70. Охота
Три года спустя.
Возвращаясь во дворец после пышной церемонии присоединения Булира и Мажива, что проходила вдалеке от столицы империи и оканчивалась свадьбой Иренес и Джейджи, а так же вступления наследницы Мажива в императорскую семью в качестве воспитанницы, Сар'исса старалась не обращать внимания на скрип колёс. Потому как этот скрип исходил от кареты, где сидела новоиспечённая Благородная Жена Императора с новорожденным сыном, Кией и Джерсеррой, и этот факт сильно нервировал женщину.
Мало того, что девушка выглядела миловидно с зелёными глазами, светлыми волосами и безупречной кожей без единого шрама, так ещё и за сладостью в голосе скрывался отвратительный яд, который дурно влиял на принцесс. И если Иссе было плевать на Кию, то вот на Джерсерру нет...
"Ты не выглядишь счастливой – заметил Лас-эн, шагая рядом с поджарым жеребцом Илахи – хотя планы твои осуществляются с завидной быстротой."
Кирамес искоса посмотрела на духа. Он знал. Знал, что её тревожит и появился на глаза только для того, чтобы отвлечь её внимание. Это подтверждала едва заметная улыбка на его призрачных губах.
"За короткий срок ты присоединила к империи три королевства без каких-либо сражений"
"Я бы предпочла войну мирному присоединению... – проворчала в ответ женщина, обводя взглядом главную столичную дорогу, по бокам которой собралось большое количество горожан. Все они хотели увидеть императорскую семью. – но... На войне слишком много невинных жертв, и аспанцы обращаются с народами побеждённых королевств слишком жестоко"
"Ты всё больше подходишь на Сар'енеру – Веноре наклонил голову на бок и прищурил один глаз – она была рассудительной и думала о народе в первую очередь, но в меру грозной и жестокой, за что её и любили."
"И к чему это привело? – жилка на лице у Исса дёрнулась – как бы ты не говорил, но конец у неё незавидный. Я не хочу походить на неё – хватит с меня и того, что на меня возложили её надежды"
"В тебе живёт частичка её души – напомнил Лас-эн – хочешь, не хочешь, а ты похожа на неё внешностью и любовью."
"Хочешь сказать, что я влюблена в Аснера?"
"А это не так?" – дух вскинул бровь.
"Нет"
"Лгунья – щёлкнул языком собеседник – будь это так, ты даже радовалась бы появлению Меремин Цоран и Тамсина. – он криво улыбнулся – ты ревновала Салпорина к Леноре, а теперь ревнуешь его к ней, но сама себе не можешь в этом признаться."
Илахи бросила на Веноре гневный взгляд, но промолчала.
"В конечном итоге вы поубиваете друг друга" – только и пожал плечами он, а после, бросив хмурый взгляд в сторону, растворился в воздухе, словно его и не было тут.
– с кем ты разговариваешь?
Любой другой вздрогнул бы от неожиданности и мрачности в голосе, но Кирамес лишь со скучающим видом повернулась в сторону, куда посмотрел Лас-эн, и откуда мгновение спустя послышался мужской голос. Там она встретилась с хмурыми некогда сапфировыми глазами, что сейчас больше напоминали обсидиан – тёмный камень, отливающий синевой на солнце.
– а не всё ли тебе равно? – Сар'исса вскинула бровь, уставившись на Салпорина. Тот ехал при полном параде на жеребце в несколько раз крупнее её коня. Истинный образ императора, который портила лишь недельная щетина. – если ты не удосужился запомнить то, что я говорила тебе уже несколько раз, и даже доказала это на войне?
– хватит играть роль неприступной ледяной скалы – бросил в ответ Аснер. Похоже, её слова пришлись ему не по вкусу – я давно понял, что любить ты не умеешь.
– и потому перестал бегать за мной и пытаться забраться ко мне в постель, а после и вовсе открыл своё истинное "я"? – женщина скривила губы – премного благодарна тебе за это.
Она окинула взглядом напряжённое тело собеседника, прежде чем продолжить:
– почему ты здесь, а не со своей новой женой? Ох, только не говори, что хотел выразить своё недовольство тем, что ещё два королевства присоединились к нам мирным, а не кровавым путём?
– неужели ты ревнуешь? – вскинув брови, мужчина полностью повернулся в сторону своей собеседницы.
– и почему все видят только то, что хотят видеть? – фыркнула Исса и было открыла рот, дабы отпустить очередную колкость, когда перед носом со свистом пронеслась стрела – чёрт!
И стрела эта, как на зло, вонзилась прямо в плечо Салпорина.
– дерьмо... – простонала Илахи, и в воздухе просвистела ещё пара стрел, только чудом не задевшая Вестина, Корлиса и Мириах.
– Сар'исса? – рядом тут же оказался Джоук с Кар'иссой и Ян-лин.
Глаза их были широко распахнуты, но во взглядах и позах была лишь решимость.
– до дворца недалеко – Кирамес посмотрела на императора, который отломил древко стрелы и теперь, побледнев, зажимал рану в попытке остановить кровь – Джоук, Исса, отправляйтесь на поиски тех, кто стрелял... Ян, ты и другие, следуете за мной во дворец.
– ты не пойдёшь на охоту? – удивился брэт.
В это же мгновение выглянула Меремин и встревоженно поинтересовалась:
– что происходит?
– залезь обратно в свою повозку, иначе я сама отрежу тебе твой любопытный нос! – рявкнула на неё Сар'исса, отчего рядом стоящие люди вздрогнули, а в воздухе пронеслась ещё пара стрел. Но женщина не обратила на это внимания и уже спокойно обратилась к Сваши – я присоединюсь к вам позже.
Мужчина кивнул и было уже обратился к Кар'иссе, когда рядом с ним возникли близнецы с Лювейном и Мириах за кампанию.
– что ещё? – Исса выразительно приподняла бровь, глядя на своих детей и Принцессу Силика.
– мы хотели бы тоже пойти на охоту – со всей серьёзностью на лице заявил Вестин.
Илахи с трудом подавила рвущийся наружу тяжёлый вздох. Она совершенно не хотела, чтобы дети ввязывались в это дело, но всем им было уже за четырнадцать лет и дальше тренировочного зала они не выходили, в то время как Кирамес в их возрасте уже наводила немало страху...
В воздухе снова просвистела пара стрел в сторону близнецов, и Ирадез дёрнулся в попытке уйти с их траектории, но Гизин с серьезным выражением лица положила руку брату на плечо. Как бы останавливая его, предупреждая, защищая. И в этот момент Лас-эн сбил стрелы с их первоначального курса и они отлетели в сторону.
Прямо туда, куда хотел переместиться юноша.
"Умная девочка" – улыбнулся дух своей жутковатой улыбкой, и близнецы синхронно вздрогнули.
Вестин – от голоса, как поняла Сар'исса по его рассеянному взгляду, а Нэйла – от улыбки, потому как смотрела она прямо на Веноре, прищурив тёмные глаза.
– вы можете пойти только при условии, если при вас есть оружие. – заявила женщина, отдавая молчаливые приказы гвардейцам. Стоять на месте посреди улицы было опасно.
Мириах и принцы улыбнулись, хлопая по своим бокам, где висели мечи и кинжалы, и только Гизин надулась с прищуром глядя на свою мать. Ей не разрешали таскать оружие на виду у всех, а потому оружие она обычно оставляла в своей комнате.
Все это знали.
– Эй, Нэйла – позвала Кар'исса и, с паучьей улыбкой глядя на Иссу, отстегнула меч от седла Ян-лин – лови!
°*****°
Охота окончилась вечером в непримечательной таверне, где след нападавших оборвался, и компании пришлось сесть за свободный стол, едва скрываемый тенями, на всеобщее обозрение.
– я до последнего надеялся, что мы сможем найти их – признался Вестин, на что Нэйла согласно кивнула, а Мириах фыркнула.
– это всё равно, что искать иголку в стоге сена, – силиканка внимательно принюхалась к содержимому своей кружки, прежде чем пригубить ужасный напиток – дело случая. Нам повезёт, если мы найдём их группировку за год.
– почему ты думаешь, что это группировка, а не одиночки? – поинтересовалась Сар'исса, переходя на силиканский.
Мириах удивлённо моргнула и обвела взглядом компанию за столом, прежде чем ответить на родном языке:
– они не стали бы стрелять после того, как попали в императора, но они стреляли.
– Исса, а что говорят духи? – теперь уже Джоук подал голос, и женщина невольно потянулась к своему кровавому рубину.
– они не знаю, не могут увидеть или почувствовать... – она покачала головой.
– в таком случае, нам остаётся лишь слушать то, о чём говорят вокруг – вставила Кар'исса, откинувшись на спинку стула – возможно мы что-нибудь да услышим.
– отличная идея! – улыбнулся Вестин.
– да, дорогой, но при условии, что сидеть ты будешь тихо.
Наследный принц съёжился, как в детстве втянув голову в плечи, и виновато посмотрел на аисдармку. Та умела разговаривать с младшими, будь то крестьянские дети, то принцы с принцессами.
Посильнее натянув капюшон на глаза, Илахи скрыла улыбку за кружкой со сильно разбавленной медянкой – от мёда остался лишь слабый привкус.
– вы видели сегодня? Императорская семья возвращалась во дворец! – звуки таверны окружили их, стоило компании замолчать.
– да! Но особое место там занимает Принцесса Силика.
Мириах заметно напряглась, прищурив большие карие глаза в сторону, откуда доносились мужские голоса.
– бесспорно – она красавица среди остальных силиканцев – встрял женский голос – и хорошая партия для нашего прекрасного принца.
– а вы слышали? Его близняшка, принцесса Нэйла, названа в честь чужестранной богини красоты!
– это истинная правда – на этих словах Нэйла самодовольно улыбнулась, сверкнув тёмными глазами – все дети Императора прекрасны, за исключением, правда, среднего принца. Как там его?
– тот, что сын Императрицы? О! Эта ведьма наверняка расплачивается за свои грехи таким образом! – послышался недоверчивый ропот – что? Вы не знали?! Сар убила старшего принца – сына Данашри Рэнто.
Вестин дёрнулся, но вскочить на ноги не успел – Нэйла обняла его за плечи и что-то напряжённо прошептала ему на ухо, в то время как Джоук подсел к нему поближе. Сейчас было не до эмоций, глупых порывов и необдуманных поступков.
– быть того не может! Будь это так, то почему она не убила отпрыска Тарон, когда как вся его родня была казнена за предательство? Почему защитила Джерсерру Гизин, когда Кенесши хотели убить её за ошибки Последней Принцессы Демдеру? А эта странная защита рабов?
– как ни крути – она ведьма, что купается в крови! – с презрением фыркнули в ответ – вы слышали, как она разговаривала во время нападения? Эта властная женщина угрожала Благородной Жене Императора, стоя рядом с Императором! Неслыханная дерзость даже для Императрицы!
И в этот момент терпение Ирадез всё же лопнуло. Он ударил кулаком по столу да вскочил на ноги, прежде чем Гизин или Сваши успели его поймать. Благо перед этим успел натянуть платок на лицо.
– как вы смеете так говорить об Императрице Аспанской империи, главной жене Императора и матери его наследников?! – воскликнул юноша, отчего в зале повисла тишина и множество глаз устремились к нему.
Сар'исса тихо выругалась, натягивая, как и все остальные, за исключением Джоука и Кар'иссы, платок на лицо. Она совершенно не учла, что её сын думает сердцем, от чего защищать он будет защищать честь родных. Даже если тем было всё равно на сплетни.
Даже если из-за этого всё могло пойти под откос.
– Вес, – зашипела наследная принцесса – что ты творишь?
– а ты ещё кто? – прищурил глаза особо говорливый, не стесняясь разглядывать юношу в тёмных одеждах, что скрывал голову под глубоким капюшоном, лицо – под платком, а руку и вовсе держал на эфесе меча.
Все остальные держались довольно враждебно для обычных гостей таверны. Того и гляди – нападут без суда и следствия только потому, что он посмел прервать их и что-то неправильное, по их мнению, сказать.
– эй, эй, полегче – чувствуя, что может пойти что-то не так, Сваши быстро поднялся на ноги и положил широкую ладонь на плечо Ирадез.
– Верный Пёс Императрицы! – прошептал кто-то в глубине зала и в это же мгновение на ноги подскочила Техмини, откидывая назад свой капюшон.
Зал дрогнул. Если аисдармских женщин аспанцы боялись из-за их жестокости и готовности схватиться за оружие, вопреки всем запретам, то вот кихенок – за их непредсказуемость и быстроту реакции.
– Псы Императрицы! – это было сказано довольно громко, по сравнению с прошлым разом.
– истинная правда – кивнул Джоук.
– и нам, как вы можете понять, не совсем нравится то, как вы говорите о нашей госпоже – добавила Кар'исса с паучьей улыбкой на губах.
Что-то щёлкнуло, а мгновение спустя в воздухе по кривой дуге пронёсся арбалетный болт, что вонзился Вестину в бок в каких-то считанных сантиметрах от жизненно важных органов.
– Вес! – взвизгнули Нэйла и Мириах в повисшей тишине, и зал погрузился в хаос: кто-то закричал, кто-то поспешил в укрытие, а кто-то устремился на выход, но большая часть осталась сидеть на своих местах, оживлённо о чём-то рассуждая.
Припоминая самые крепкие бранные слова и самые страшные проклятия, Илахи с Техмини с трудом остановили молодняк, что уже вскочили на ноги и попыталась вытащить оружие, а после оттащили их к выходу, пока Джоук угрожающе крутил коротким мечом, высматривая стрелявшего. Вестин, шипя от боли, пытался сдвинуться с места, но, как видно, ноги его совсем не слушались.
– Псы Императрицы бегут, поджав хвосты! – засмеялся особо говорливый и в тот же миг меч офицера Императорской Гвардии обагрился кровью, а голова глупца слетела с плеч.
А судьбы тех, кто поддержал его смехом, постигла не столь милосердная смерть – придворная дама и принцессы с принцем запустили в них кинжалы с расчётом на долгую и мучительную смерть своих целей.
°*****°
– жить будет – заявила Райса несколько часов спустя, осматривая результаты своих трудов – отлежаться, а после ещё парочку обойтись без нагрузок.
Вестин заныл, но феранишанка щёлкнула татуированными пальцами, обрывая тем недовольство наследного принца.
– дорогой, ты, как и твой отец, ещё легко отделался – отрезала она – и если не хочешь мучиться от боли ещё дольше, то стоит послушаться меня и не навлекать на себя неприятностей в дальнейшем.
– но я не навлекал на себя неприятностей... – пробормотал пристыженный Ирадез, поглядывая то на Рехэйн, то на свою мать.
– ну да, не навлекал – цокнула языком Нэйла, закатив глаза – а кто тогда с криками вскочил на ноги в той таверне? – она фыркнула, чем вызвала улыбку Сар'иссы – с таким же успехом мог кинуться волку в пасть или в стане врага открыть своё лицо, крикнув при это "эй, смотрите, я старший наследный принц Аспана"
Оторвавшись от забинтованной раны брата, Корлис с удивлением уставился на сестру, словно та предложила наиглупейший план действий и теперь он боялся, как бы Вестин не пошёл воплощать сию глупость в жизнь.
– не волнуйся, тётя Райса, мы позаботимся о Вестине – заявила Джерсерра, забираясь на кровать к наследному принцу и обнимая его за плечи.
Нэйла согласно кивнула на слова сестры и легла с другого боку от старшей принцессы. Сейчас они втроём лежали так же, как и когда-то давно, в далёком детстве, оставляя Лювейна и Корлиса хлопать ресницами в недоумении.
– о, теперь я ещё и тётя! – с наигранным недовольством бывшая куртизанка взмахнула руками – а раз так, то я могу спрашивать с вас без какой-либо любезности, присущей слугам и придворным.