Императрица-воин

Два года спустя

Она помнила тот день, когда впервые увидела Императора и Императрицу Аспанской империи у себя дома, хотя матушка просила забыть его, как страшный сон. Мать не знала, что дочь её не забывала кошмары, наоборот, прокручивала их в голове сотню раз, чтобы избавиться от страха.  Вот поэтому она всё прекрасно помнила.

Помнила, как грациозно вошли захватчики во дворец, держась так, словно тот уже был их. Помнила их сладкие речи на пиру, взгляды их тёмных глаз, как помнила и то, что они вытворяли на границах королевства. Помнила девочка танец Императора и Императрицы на балу, когда все взрослые наблюдали за их движениями, а она одна вглядывалась в их лица, заинтересованная сверканием и переливанием рубина в колье женщины.

Тогда лицо Императрицы, скрытое тонкими нитями белого золота с каплями изумруда и рубина на концах, было напряжено, а сапфировые глаза Императора были полны теней. Их губы бесшумно шевелились, в то время как музыка заглушала любые звуки.

Никто не обратил на это внимание и очень зря. Как только музыка оборвалась, а захватчики остановились в центре зала, лицом к королю и королеве, в помещение убежало множество аспанских солдат.

– друзья... – неуверенно начала королева, в попытках разрядить обстановку, пока муж её, в мрачном молчании, сжимал подлокотники своего стула, больше похожего на трон.

– у вас два пути, Ханбике, Маншур, – Илахи подняла подбородок и посмотрела на правителей королевства сверху вниз – вы можете мирно войти в состав Аспанской империи, отдав нам на воспитание своего ребёнка, а можете прямо сейчас начать войну, но тогда вы умрёте, не успев подняться на ноги.

– как ты, Подстилка Императора, смеешь так говорить с королём и королевой при их дворе?! – возмутился один из придворных – тучный мужчина, что неуклюже подскочил на ноги.

И тут же в его сторону была направлена дюжина мечей.

– Подстилка Императора? – повернувшись к говорившему, переспросила императрица том, который больше никогда не хотелось слышать. Наверно, так разговаривали убийцы, перед тем, как убить своих жертв – Господин, стоит быть аккуратнее со словами... – она наклонила голову на бок, отчего в повисшей тишине раздался мелодичный звон золотых нитей – ведь ваши погибшие любовницы так и жаждут задушить вас своими призрачными руками.

Девочка сжала кулаки, прогоняя воспоминания – не хотела вспоминать, что было дальше, к тому же ей было некогда. Она должна была отомстить, и отомстит она, убив Императрицу.

Об Аспанской империи мало что было известно даже в тех королевствах, что делили с ней одну границу. Знали лишь, что там цвело рабство, жили  еретики, что оскверняли образы общих богов, и в большинстве случаев женщины не считали полноценной частью общества. Им запрещали брать в руки оружие и сражаться, в то время как в остальном мире все обучались воинскому искусству на равных.

Это было ужасно, особенно для аисдармцев, но Мириах это было только на руку. Её, как принцессу, обучали сражаться с детства, и выросла она на историях как тринадцатилетняя служительница Зезиро убила грозную Чёрную Охотницу.

– Ян, я не ослышалась? – послышался голос Илахи, от чего девочка сильнее сжала рукоять кинжала.

Она могла это сделать – убеждала себя принцесса – и ей за это ничего не сделают... – считала девчонка.

– Кар'исса приехала во дворец? – вскоре в поле зрения появилась и сама женщина в кафтане цвета ночного неба, расшитого серебристым бисером, под который были облегающие штаны и сапоги из тонкой кожи. Черные волосы были заплетены в простую косу без каких либо украшений, а бледное лицо не скрывали золотые нити.

Она совершенно не проходила на ту высокомерную и жестокую жену императора, что была на глазах у многих...

– да, госпожа Кар прибыла пару часов назад и сразу отправилась на поиски своего брата. – а вот и Тегин императрицы рядом идёт со своей госпожой.

Они шли совершено одни, не заботясь о своей безопасности. Отлично...

Мириах с воплем выскочила из своего укрытия прямо перед женщинами, и замахнулась оружием в расчёте, что нанесёт Илахи смертельный удар. Но каково было её удивление, когда её жертва, с плавностью пера на летнем ветру, уклонилась от атаки, а служанка спокойно отошла в сторону – на край дорожки. Словно совершено не боялась за свою госпожу...

– детка, с такими игрушками тебе ещё рано играться – промурлыкала Императрица, вновь и вновь уклоняясь от ударов с лёгкостью присущей только опытным воинам. Из-за этого девочке хотелось ещё громче не то кричать, не то рычать – слабо, криво! Какая ужасная стойка! Кто учил тебя так дряново держать оружие?

В какой момент Илахи надоело ходить кругами, лениво отклоняясь от атак принцессы, отчего она без каких либо промедлений блокировала кинжал девчонки своим. С тёмным лезвием, в котором белые вкрапления, казалось, светились и жили собственной жизнью.

– исданская сталь... – выдохнула Мириах, широко распахнув глаза – откуда она у вас?

– знаешь, в твоём возрасте я была такой же дикой, как и ты, но не такой безрассудной. Тогда мне бы и в голову не пришло нападать на человека, о котором почти ничего не знаю и чей вид должен был меня насторожить – она не потрудилась ответить на вопрос девочки. – тебе не стоит больше проделывать подобный трюк, иначе может повториться история с Демдеру.

Женщина убрала свой кинжал, позволяя девочке сделать то же самое, что она, в конце концов, с неохотой сделала.

– история с Демдеру? Что это значит?

– твоих родителей убьют, если ты допустишь серьезную ошибку – просто ответила императрица, а после на мгновение задумалась. – возможно я солгала тебе, и повторить история не Демдеру, а Ланейя, где была убита вся королевская семья...

Принцесса тяжело сглотнула и чуть поморщилась от ощущения, будто в рот с силой запихнули горсть песка. Ей совершенно не хотелось, чтобы вся её семья умирала из-за её слепой и не совсем понятной то ли мести, то ли простого тёмного желания.

Похоже она озвучила свои мысли вслух, потому как её собеседница хмыкнула, деловито скрестив руки за спиной.

– но я так же не желаю жить с захватчиками моего королевства под одной крышей – поспешно добавила Мириах, чем омрачила настроение Илахи. Отлично.

– то есть, ты хочешь чтобы твоих людей продолжали уводить в рабство? – тёмные и жестокие глаза женщины сощурились на неё, от чего девочка ощутила волну мурашек, пробежавших по её спине. Нет, в её собеседнице не было ничего из того, что присваивали аспанским женщинам.

Императрица явно была затворницей-аисдармкой, что выросла за пределами империи и умела убивать даже голыми руками. И это пугало.

– что мне нужно сделать, чтобы защитить свою семью и своих людей?

– умный выбор – улыбнулась Илахи – держись рядом со мной и моим сыном и всё будет хорошо.

– вашим сыном? – удивилась принцесса, поддавшись вперёд – почему только с ним?

– ты можешь быть и с другими детьми... – женщина посмотрела куда-то вдаль, и лицо её тут же осветилось – но с Вестином вас, в скором времени, будет связывать общая клятва. Если всё пойдёт гладко,  ты станешь следующей Императрицей, как того пожелали твои родители.

Эти слова были подобно грому среди ясного неба, от чего Мириах пошатнулась на неровных ногах. Её к такому точно не готовили. Ей с детства предложили свободу выбора и она выбрала быть одной из защитников своего брата...

– надо же, Сар'исса, от кого, от кого, а от тебя я не ожидала ничего подобного – голос был приятным, с лёгким аисдармским акцентом, но, повернув голову в сторону его источника, девочка увидела кихенку рядом с Тегин из Кихена. – как ты могла не пригласить меня на свою свадьбу и коронацию, а так же утаить детей и воспитанников?

Смелые слова, но императрица не особо обратила на них внимание, тепло улыбнувшись странно-смелой женщине и положив руку на плечо принцессы.

– возвращайся в свои покои, Мириах Кон-Донела, – произнесла она, глядя теперь уже внимательными глазами на свою юную собеседницу – тебе здесь больше нечего делать.

°*****°

"Какая смелая девочка, учитывая, что ей всего одиннадцать" – заметила Инеш только когда Принцесса Силика исчезла из виду, словно боялась, что та могла услышать её.

"А мне она кое-кого напоминает – хмыкнул Лас-эн, прислоняясь к тонкому стволу дерева – из неё выйдет вторая Кирамес, правда, не думаю, что дворцу, да и всей столице в целом, поздоровится от двух Острых Шпилек."

– ты опять разговариваешь со своим призраками, не обращая внимания на мои слова, сэстрица! – лицо Кар'иссы было недовольным, но глаза так и светились от счастья – а ведь мы лет двенадцать не виделись!

– как ты смогла приехать в столицу? – Сар'исса пыталась скрыть улыбку, но выходило это из рук вон плохо – я думала, твой отец запер тебя в Инери.

– я всё ещё зла на тебя – женщина скрестила руки на груди, а после, вскинув темную бровь, добавила: – с чего бы мне отвечать на твои вопросы?

Она играла свою роль куда лучше, но с глазами не могла совладать.

– хорошо, давай заключим сделку: я выполняю одно твоё желание, а ты прощаешь меня – Исса протянула собеседнице руку, но глаза возвела к небу и как-то даже лениво произнесла: – а с учётом того, что я теперь императрица, а не глава охотников за головами, в моих силах исполнить любое желание.

– отлично – подруга улыбнулась паучьей улыбкой, как часто делала это раньше, в неприметном городке на окраине Силиканского королевства, и схватила протянутую руку Илахи – сделай меня Техмини, а Кар'лина освободи от обязанностей Ресми.

– что? – Кирамес моргнула, больше ничем не выказывая своего удивления.

– Ваше Величество, дражайший господин Кар'аон скончался от тяжёлой болезни. – улыбка Кар'иссы стала ещё шире – по этому я прошу вас освободить господина Кар'лина освободить от обязанностей Ресми, дабы он принял на себя обязанности правителя области.

"Неожиданная новость" – пробормотала Инеш, что, в отличие от Лас-эна, не стала исчезать из виду и осталась вместе с женщинами.

Ян-лин же, слегка побледнев, уставилась на Кар'иссу, в попытках понять почему аисдармка радуется этой новости и не носит траурных одеж, хотя умер её отец.

– ты уверена в своей просьбе? Уверена, что твой брат справиться с грузом ответственности, а сама ты сможешь ужиться во дворце? – Сар'исса крепче сжала руку сэстры – Исса, по традициям Аисдарма ты можешь сама занять это место. Стать первой правительницей области...

– не пытайся играть на моём тщеславии – его как не было, так и нет – фыркнула женщина. – ты ведь знаешь, я убежала тогда не только из-за отца, но и из-за того, что не хотела выходить замуж. А если я стану правительницей, то мне придётся это сделать. – она покачала головой – нежелание никуда не делось, даже спустя восемнадцать лет... К тому же Лин старший и его к этой роли готовили чуть ли не с рождения.

Илахи вздохнула, а после лукаво улыбнулась.

– хорошо, ваше желание будет исполнено, госпожа Кар. – и пожала руку сэстры в знак того, что сделка была заключена.

– спасибо, императрица Сар – в ответ улыбнулась Кар'исса, но всего мгновение спустя нахмурила брови и наклонила голову на бок с явным любопытством и интересом.

Кирамес тоже нахмурилась и обернулась. Она ожидала увидеть кого угодно, но только не кого-то из своих детей.

– матушка – Джерсерра в приветствии склонила голову, на что Сар'исса щёлкнула языком. Ей совершенно не нравилось, когда её дети склоняли перед ней голову – можно с тобой поговорить?

– что случилось? – Илахи попыталась посмотреть в тёмно-серые глаза воспитанницы, но та с сомнением смотрела на Кар'иссу, поджав пухлые губы – не переживай, рядом с Иссой ты можешь говорить о чём угодно. Она – родная сестра дяди Лина.

Кирамес могла поклясться, что подруга прыснула со смеху, когда Гизин громко фыркнула.

– матушка, хуже всего, когда ты начинаешь говорить таким тоном. Я уже не маленькая, да и слова не вяжутся с твоим обликом – темнокожая принцесса выпрямилась, расправив плечи, но всё равно осталась на полголовы ниже женщины – я хотела поговорить о своём замужестве.

– Всё давно уже решено, о чём тут говорить?

– я хочу отсрочить свадьбу. Не хочу выходить замуж после своих пятнадцатых именин. – девочка вскинула подбородок на немой вопрос в позе императрицы – тётушке Иренес уже тридцать три, а она ещё не замужем. Дайте мне пару лет свободы... Лучше сразу пять или дальше больше...

– это всё потому, что ты не хочешь выходить за Маонара Ренейского, сына правителя Демдеру? – Сар'исса прищурила тёмные глаза, отчего вся храбрость Джерсерры исчезла в тот же миг.

– возможно...

Женщине осталось лишь неопределённо взмахнуть руками да  вознести глаза к небу в молчаливой молитве богам. С этими двумя дамами она не могла ничего поделать, а ведь совсем скоро в силу войдёт ещё и Нэйла со своим буйным характером.