Императрица-воин

Чем дальше они ехали на юг, тем жарче становились дни. За пять лет, проведенных в Аспане – городе северной части империи – Сар'исса уже успела позабыть какими могли быть летние дни в Силиканском королевстве, или том же Городе Богов.

Девушка не знала куда себя деть под палящим солнцем на бескрайней дороге в столь же бескрайних степях. Платок, под которым она скрывала своё лицо, мешал ей и чуть ли не душил, одежда неприятно прилипала к коже, а Ночное Пение, каким бы лёгким не было, заметно отягощало левый бок. Впрочем, грех было жаловаться, ибо рядом с ней шли пешком люди с куда более тяжёлым оружием и снаряжением, пока сама Исса ехала на лошади.

– сегодня к вечеру дойдём до холмов у границ с Ланейем – оповестил Кар'лин, как только конь его поравнялся со стройной кобылой Асылжар. Некоторые солдаты, не сумевшие сдержать свои эмоции и сделать вид, будто ничего не слышали, вздохнули с облегчением и предвкушением, не особо при этом обратив внимания, как всегда, на то, что Ресми говорил это обычному солдату. – ночевать останемся наверху, а утром спустимся в долину и, если повезёт, наконец встретимся с Сефаром.

Кирамес кивнула, всматриваясь вдаль, словно могла отсюда увидеть как степь кончается пологим спуском и перетекает в долину, а дальше – в саванну и редкие клочки пустыни, что говорили о близости Ланейя с Демдеру и Маживом. Она прекрасно помнила эту местность и уже ощущала тот восторг, когда мчишься на лошади по пологому склону к тем, кто скоро умрёт от твоего меча, как ощущала нарастающее предвкушение войск в последние дни.

– как там Джоук? – поинтересовалась Сар'исса, пытаясь сфокусироваться на настоящем. Если витать в будущем, довольствуясь одними предвкушениями, то можно запросто заблудиться. – где он?

– а как ты думаешь? – усмехнулся Лин и наклонил голову в её сторону, дабы слышала только она. – этот придурок до сих пор думает, что ты узнала о походе вместе со всем остальным гаремом – на следующий день. – и сильно злишься на него по этому поводу. Он также думает, что может искупить свою вину, если будет стеречь твоего муженька и, в случае опасности, защитит его, а Салпарин...

– дай угадаю – девушка положила руку на плечо молодого человека, дабы тот умолк и смог её расслышать. Голос его был громким, в то время как ей приходилось говорить шепотом, как раньше – он поставил Джоука рядом с собой, чтобы тот всегда был на глазах и, в случае чего, его могли защитить.

Кар'лин кивнул, на что Исса фыркнула:

– идиоты. Два круглых идиота.

– теперь ты понимаешь, что чувствовал я, когда вы тряслись над моими ранами. – Ресми засмеялся уже в голос и отпрянул от неё, словно она хотела ударить его.

– мы не тряслись над ними. Ты просто уменьшал их серьезность... – в своё оправдание заявила Асылжар – и это совершенно другое дело...

Но Лин уже не слушал, от чего Кирамес и впрямь захотелось его ударить. Дальше они ехали молча, поддавшись какой-то всеобщей тяжести.

Сегодня никто не пел у костров, никто не разговаривал и не шутил, пока сосед его пытался спокойно похлебать ещё не остывшего супа. На лагерь опустилась гробовая тишина, нарушаемая лишь звоном начищаемого оружия.

Все желали, чтобы их мечи были остры и резали не хуже исданской стали. – эту сталь они никогда не видели и не знали её названия, но слышали, как их товарищи рассказывали о солдате с черным мечом в руках, что усмирил двух рьяных дуэлянтов на временном тренировочном поле, разрубив одним движением оба деревянных меча.

Глупцами они были, но Сар'исса не спешила говорить им это и раскрывать нехитрую истину. Знала, что им хоть чем-то надо было заняться в напряжённой тишине. Да и что-то нашёптывало, что так будет лучше, что слуху надо позволить стать легендой, поверием... Чем угодно, главное не душить его в зародыше.

На утро ситуация не изменилась, но время шло куда быстрей, чем прошлым вечером. Никто и глазом не успел моргнуть, как лагерь был собран, а сами они уже мчались к спуску и видели нарастающий лагерь противника, что до недавнего времени ни о чём не подозревал.

– делаем ставки, кто больше убьёт ланейцев? – поинтересовался Кар'лин перед самым спуском, весело улыбаясь. Выдавали его только глаза, что были напряжённо прищурены.

– скорее как долго мне удастся скрываться от Джоука и Салпорина после этого – фыркнула в ответ девушка и пустила свою кобылу во весь опор.

Затаив дыхание и скача на лошади по пологому спуску на большой скорости, она видела как впереди засуетились ланейцы, как изменились лица аспанцев, которые ничем сейчас не отличались от аисдармцев, и как её названые братья устремились вперёд, а сама она оказалась довольно рядом с императором.

Исса напряглась, боясь вытаскивать своё оружие, ведь стоит только ей достать Ночное Пение, как молодой человек узнает её и отправит обратно во дворец... Асылжар мотнула головой. Глупости. Пусть только попробует ей хоть слово сказать. Она ещё не решила, что делать с правдой Сар'енеры, а потому Аснеру лучше не стоит давать ей повод перерезать ему горло...

Кирамес до крови прикусила губу, пытаясь прогнать все мысли и сосредоточиться на настоящем, и, как все остальные, со звоном вытащила меч.

Жажда крови, мучавшая её уже давно, всё же взяла верх. Всеобщий азарт только подхлестнуло это.

°*****°

Салпорин был словно в тумане, что опустился на поле ночью. Иногда случались проблески в сознании, и он видел множество лиц. Юные и старые. Знакомые и те, что он никогда прежде не видел. Одни были в грязи, другие – в крови и с остекленевшими глазами. Так же он видел поля сражений, когда со всем было покончено и вороньё слеталось на пир, пыльные степи, знойные саванны, прохладные реки и человека с тёмным мечом в руках, что вечно был где-то неподалёку.

В присутствии этого человека императора отпускали невидимые тиски и ему становилось хорошо. Он стремился быть рядом с этим странно знакомо-незнакомым солдатом, но тот избегал его, как избегал и Джоука – названого брата Сар'иссы, но при этом оставался в компании Кар'лина – ещё одного брэта девушки. Это должно было бы насторожить, но Аснер чувствовал лишь удивление.

И вот, в очередной свой проблеск сознания, когда войска разбили лагерь недалеко от ланейской столицы, молодой человек всё же решил попытаться найти и узнать кем же являлся этот незнакомец. Впрочем, долго искать не пришлось – в сторону солдата уже шел Джоук и вид у него был мрачным.

– два месяца! – голос Сар'иссы ударил Салпорина как наотмашь – непривычно и дико было слышать его среди солдат, хоть и был он тихим, с хрипотцой. – два месяца, Лин, и как синхронно! – она засмеялась, а Кар'лин хмыкнул и с киской усмешкой посмотрел на императора и Сваши – проспорил ты, брэтец.

– Амес, – угрожающе прошипел Джоук – ты ведь знаешь, чем опасно твоё прибывание здесь... – но девушка лишь улыбнулась – это было видно по глазам, потому как большая часть её лица была скрыта темным платком – ты ведь в Аспане...

– быть может она и в Аспане живёт, но аисдармкой от этого не перестала быть – вмешался Лин, хотя нужды в этом не было.

От взгляда Иссы Сваши сам закрыл рот, пробормотав напоследок:

– из всех – это твой самый безрассудный поступок.

– о, поверь, было ещё хуже – в ответ прошептал Аснер, не до конца понимая, что его толкнуло это сказать.

– выговорились? Отлично! – теперь Асылжар смотрела на них исподлобья – а теперь позвольте мне высказаться: бывают исключения из правил, и, если вы не хотите прибирать за мной трупы по всему дворцу и столице, то вам следует принять сей факт и донести его до других. Меня не изменишь, а потому поздно вам строить из себя старшего брата и заботливого... – она осеклась и хмуро посмотрела на императора, отчего тот вдруг почувствовал как невидимые тиски вновь стали забирать контроль над телом. Вскоре его вновь накроет ночной туман и он потеряется во времени.

– заботливого... Кого? – с ухмылкой поинтересовался Джоук и все, а быть может только Салпорин, удивились его разительной перемене в лице всего за какое-то мгновение. – чего же ты покраснела, милая сэстрица?

– я покраснела? – Кирамес резко повернулась к Сваши, отчего платок сполз с её лица – посмотри мне в глаза и скажи теперь мне это в лицо!

Она быстро спохватилась, осознав, что перешла на крик, и, оглянувшись по сторонам, вновь натянула платок на самый нос.

– впрочем, не важно...

– конечно, ведь не будет никаких исключений из правил. Ты завтра же отправляешься во дворец, к детям – император не хотел этого говорить, но слова сами слетели с языка, словно их кто-то специально толкнул – война не место для женщин, Амес, в Аспане это уже давно осознали.

– ты не можешь отправить меня обратно в неделе пути от ланейской столицы! – Сар'исса подскочила на ноги. Гневно сверкая глазами, она было устремилась к Аснеру, но названые братья схватили её за руки и, с волнением в глазах, покачали головами. Эту глупость они не дадут ей совершить. – без меня, вам не победить.

– вот как? И чем ты можешь изменить ход битвы? – молодой человек вскинул брови, чувствуя как холод начал закрадывается в душу. – да, ты хорошо сражаешься, но и другие солдаты не хуже.

– плохая у тебя память, Твоё Величество, – фыркнула девушка и одним рывком выдернула свои руки из рук брэтьев. – я много раз уже говорила, что могу слышать и видеть то, что другим не дано. Ты видел тому подтверждение.

– да, я видел, но, как мне кажется, то были твои проделки и никакой души Данашри там не было. – Салпорин сделал шаг ей на встречу, угрожающе нависнув подобно грозовой туче. Благо рос позволял ему это.

– конечно, душа Данашри была опасна для всех вас и, без исданской стали, она бы причинила нам всем много вреда. Я не могла в открытую махаться Ночным Ветром, а потому её роль исполнила Инеш.

– но Инеш не было там...

– она отравилась вином, предназначенным мне, за несколько дней до того как я обвинила Сальму. – Исса прищурила тёмные глаза – я удивлена, что ты до сих пор не знаешь о её смерти.

– о милосердные боги, уберегите меня от их семейных разборок – тихо пробормотал Джоук, надеясь, что его никто не услышит, но услышали его все трое, потому как именно в этот момент Асылжар и император замолчали.

– ладно, – сдался Аснер – можешь остаться, но будет это в последний раз.

– мы все прекрасно знаем, что за этим последним разом последуют и другие.

°*****° 

Лас-эн отнюдь не был рад служить посланником, что доставлял сообщения от призраков и духов Кирамес, но другого выхода у него не было. Только он мог быстро, а главное незаметно, добраться до столицы Ланейя. А ещё он был неосторожным со словами о верном и вечном слуге, на чём его и поймала Сар'исса.

Он послушно выполнял поручения не только девушки, но и Салпорина, хоть и с явной неохотой. А потом подолгу ворчал, наседая Иссе на ухо, что ему совершенно не нравится слушать замогильный голос императора и смотреть в его "синие глаза, полные теней".

Дух так же говорил, что всё может плохо кончиться, и что решения принимает не Аснер, а тот, кто сидит у него внутри, но Асылжар лишь отмахивалась, как обычно это делала. Послушал же её молодой человек, когда она сказала не трогать Лювейна и оставить его ей на попечение.

Послушает и сейчас.

Так она думала, пока они не оказались в разграбленной аспанцами столице Ланейя. Там Кирамес увидела горы мертвых тел ничем неповинных детей, стариков и женщин. Мужчин с оружием среди них было ничтожно мало, потому как большинство осталось лежать перед стенами города. Увидела она и наслаждение в глазах Салпорина, вперемешку с древней злобой, когда к нему доставили последних представителей династии. Совсем ещё детей.

– убивать их нельзя – заявил Равен, когда взглянул на принцев и принцессу, что содержались до восстания при семье правителя новоявленной области. За это Сар'исса была ему благодарна. – их надо взять ко двору и там воспитать из них преданных людей.

Сама же девушка поджала губы, стараясь изо всех сил не обращать внимания на всех призраков и духов недавно умерших людей. Их присутствие тяготило её, отчего она не могла ни слова выговорить. Прежде такого никогда не было. Прежде она не думала, что от вида мертвых может потерять самообладание.

Что-то было не так.

– если мы возьмём их, то обеспечим себя вторым Демдеру – ответил император и кивнул Сваши. – я этого не хочу.

Те, не задавая лишних вопросов и не оспаривая приказов, отсекли детские головки, а после вывели Сефара вперёд. Бывший Главный Советник был избит, но в ясном сознании и с гордо поднятой головой.

– и что ты хотел этим доказать? – Аснер сделал шаг вперёд, к Тарону, отчего тот вытянулся во весь рост. Показывая, по всему, что он совсем не чувствует боли – ради чего жертвы?

– я просто недооценил тебя, щенок – презрительно бросил мужчина и тут же получил удар в спину от Сваши.

– оставьте! – прохрипела Исса, обращаясь то ли к живым, то ли к мертвым. Впрочем, и те, и другие благоразумно вышли из комнаты, что служила раньше не то столовой, не то гостиной, а сейчас – на судебную, оставив связанного Сефара наедине с Салпорином и Кирамес.

Мало кто обращал внимания на голос Асылжар, который та пыталась изображать тихим и не слишком приятным, но бывший Главный Советник обратил. Он с прищуром посмотрел на Сар'иссу, и, похоже, что-то осознал.

– я знаю тебя – произнёс Тарон. Он хотел скрыть вопросительные нотки из своего голоса, но потерпел крах. Все слышали вопрос в этих нескольких словах.

– конечно знаешь, Контес – девушка, впервые за несколько дней, улыбнулась, стянула платок с лица и бесшумно вздохнула с облегчением. – ты всех нас знаешь, если вдруг забыл сей прекрасный факт.

– тебя, Асылжар, должны казнить, не боишься?

– тебя тоже должны казнить – Исса пожала плечами – разница в том, что тебя казнят в любом случае, а мне сохранят жизнь. Для лиц общества ты стал бесполезным – растерял всё своё влияние – в то время как я оказалась полезной.

– велика польза – рожать детей. – усмехнулся мужчина и в тот же миг резко сел на колени, словно кто-то с силой надавил ему на плечи.

Лас-эн обычно не прибегал к подобному, позволяя себе лишь лёгкие, едва ощутимые, касания, но в последнее время у него было дрянное настроение, от чего себя он не контролировал и делал всё на эмоциях. Это сильно мешало, особенно, когда гнев его выливался на живых.

– думаю, сейчас мне не надо рассказывать нехитрую истину. Ты сам убедился. – Кирамес села на корточки перед Сефаром, достав при этом Ночной Ветер. С кинжалом было проще усмирить гневного духа и спокойно поговорить с человеком. – мёртвые не любят своих убийц, а ты, Контес, виновен во многих смертях. Они многое разболтали о тебе и ждут тебя в своих объятиях. Но есть уговор: ты расскажешь нам, куда дел оставшееся золото, а я отправлю твою душу на вечный покой, где ты не будешь мучиться, но не сможешь переродиться.

– что бы я не выбирал, конец будет плохим. – исданская сталь произвела на бывшего Главного Советника впечатление, но он вновь усмехнулся. – уж лучше принести вам перед смертью больше проблем, чем уйти с чистой душой.

– плохой конец ты выбрал сам – мрачно произнесла Сар'исса – ну а казна области... Рано или поздно мы её найдём. Будь уверен, как будь уверен в том, что от семьи твоей останется лишь один человек, что будет воспитан твоим врагом.

И с этими словами девушка перерезала горло Тарона, обагрив при этом свои руки в крови.