Глава 41
Дворец всегда ждал кануна Нового года, чтобы устроить банкет для министров. Но все наложницы и принцы во дворце собирались вместе во время Фестиваля Бога кухни каждый год. Это считалось банкетом по случаю воссоединения семьи в императорском дворце. Цзюнь Хуайлан и его сестра в этом году проживали во дворце, поэтому они также присутствовали на банкете вместе.
Банкет проходил в башне Чанчунь, расположенном в северо-западном углу озера Тайе. Башня Чанчунь было трехэтажным, одна сторона обращена к воде, сверху был смотровой балкон. Здесь летом можно было любоваться лотосами, а зимой - живописным снегом. Это было очень элегантно и изысканно. Здесь всегда проводились семейные банкеты.
Когда пришло время банкета, Цзюнь Хуайлан вывел Цзюнь Линхуань из зала. В день фестиваля Бога Кухни всем наложницам нужно было сначала поприветствовать императрицу, поэтому супруга Шу ушла на час раньше и не была с ними. У ворот дворца Минлуань Цзюнь Хуайлан не забыл послать Фуйи за Сюэ Янем.
Дворец уже был заново украшен для фестиваля Бога кухни. За исключением предметов, специально предназначенных для новогодней ночи, все остальное было готово. Цзюнь Линхуань впервые увидела новогодние торжества во дворце и многие из выставленных на всеобщее обозрение вещей.
Когда они шли втроем, было очень оживленно. Цзюнь Линхуань всегда была разговорчивой, и все, что она видела, было для нее в новинку, поэтому она болтала всю дорогу. Цзюнь Хуайлан внимательно выслушал ее и ответил улыбкой. Сюэ Янь молча шел рядом с ними.
Когда они подошли к двери башни Чанчунь, Цзюнь Хуайлан внезапно издал “А?” и остановился как вкопанный.
— Гэгэ, на что ты смотришь? — Цзюнь Линхуань быстро проследила за его взглядом.
На углу карниза башни Чанчунь висел фонарь из прозрачного стекла. Фонарь был довольно маленьким, в форме шестиугольного дворцового фонаря, но он был изысканной формы, с узорами из глазурованного бамбука на всех шести сторонах. Тени бамбука колыхались на расстоянии и выглядели особенно четкими и нежными.
Цзюнь Линхуань смотрела на него всего мгновение, прежде чем ее отвлекли шелковые цветы, висевшие рядом с ним. Но Цзюнь Хуайлан не смог удержаться и еще несколько раз посмотрел на фонарь. Он сказал себе: “Во дворце такие искусные мастера”.
Сказав это, он увидел, что Цзюнь Линхуань спокойно ждет рядом с ним. Цзюнь Хуайлан улыбнулся и погладил ее по макушке. Он повернулся и сказал Сюэ Яню:
— Пойдем.
Когда Сюэ Янь проходил мимо того места, где остановился Цзюнь Хуайлан, он поднял голову и посмотрел в том направлении. Просто паршивый стеклянный фонарь с какими-то зелеными узорами на глазури. Помимо того, что он был ярче других фонарей, в нем не было ничего особенного.
Но когда Цзюнь Хуайлан только что посмотрел на этот фонарь, почему он выглядел таким ... красивым? Эти глаза были ярко освещены светом, восхищение в них невозможно было скрыть. Сюэ Янь не смог удержаться и снова взглянул на ничем не примечательный, дрянной фонарь.
Сюэ Юньхуань уже был в банкетном зале в башни Чанчунь, когда они прибыли. Он расположил сиденья так, что сам оказался между ними, с Сюэ Янем по одну сторону, а Цзюнь Хуайлан и Цзюнь Линхуань - по другую.
Заняв свое место, Сюэ Юньхуань увидел, что Цзюнь Хуайлан разговаривает с Цзюнь Линьхуань, поэтому он повернулся, чтобы спросить Сюэ Яня:
— Эй, вы долго стояли у двери, на что вы все смотрели?
Сюэ Янь выглянул наружу. Со своего места он мог видеть только угол фонаря. Прозрачное стекло имело светло-зеленый цвет. Сюэ Янь отвел взгляд и спокойно сказал:
— Этот фонарь очень красив.
Сюэ Юньхуань оглянулся и увидел стеклянный фонарь, висящий на карнизе снаружи двери. Тот был таким ярким, что он мог разглядеть его с первого взгляда.
— Я слышал, что стеклодув отца сделал это с большим трудом. Отец специально повесил это там, должно быть, ему это очень нравится, — сказал Сюэ Юньхуань.
На этот раз Сюэ Янь промолчал.
Сюэ Юньхуань долго ждал и не получил ответа. Ему это показалось немного странным, и он повернулся, чтобы посмотреть на него. Всего минуту назад Сюэ Янь разговаривал с ним нормально, наверняка он хотел поболтать. Почему он молчал сейчас?
Затем он увидел Сюэ Яня, который спокойно сидел, не обращая на него никакого внимания. Увидев, что Сюэ Юньхуань оглянулся, Сюэ Янь непоколебимо встретил его вопросительный взгляд. Сюэ Янь слегка кивнул и показал, что он услышал.
Сюэ Юньхуань: “...”
"...Что за человек эта злая звезда! Разговариваешь с людьми, когда хочешь, и игнорируешь их, когда не хочешь, ты самый грубый человек в мире!"
Вскоре после того, как принцы сели, император привел группу наложниц. Все принцы и наложницы поприветствовали императора, и банкет начался. Поскольку этот банкет считался семейным, блюда были изысканными и обильными, и не было слишком много ограничений по этикету.
Наложницы и принцы одни за другим поднимали тосты за императора и произносили несколько благоприятных слов. Время шло в шуме и возбуждении, и, прежде чем они осознали это, банкет был наполовину окончен.
После тостов император Цинпин тоже казался немного пьяным. Он облокотился на стол и некоторое время смотрел на зал. Затем он улыбнулся и сказал:
— Все мои принцы выдающиеся. В прошлом я проверял ваши навыки боевого искусства во время фестиваля Бога кухни. Этот год не исключение, его нельзя упускать.
Обычно дети знати играли в котелки* на дворцовых банкетах. Победитель получал призы, а проигравшие пили, награды и наказания были просто для развлечения. Но, согласно обычаям императора Цинпина, принцев также просили соревноваться в игре в котелки каждый год во время семейного банкета на фестивале Бога кухни.
[*投壶 древняя банкетная игра по метанию стрел в горшок.]
Эта игра отличалась от обычной, это была оценка практики принцев в боевых искусствах в конце года. Победитель не только получит приз, он также завоюет славу перед императором Цинпином. Принцы всегда вкладывают все силы в это соревнование, чтобы побороться за первенство между собой.
Цзюнь Хуайлан взглянул на Сюэ Юньхуаня и увидел, что тот потирает руки, явно горя желанием поиграть. Несмотря на то, что тот так выглядел, он знал, что Сюэ Юньхуань не стремился выделиться, ему просто нравилось играть в метание в котелок.
Может быть, это и просто праздничная игра, в которую играют благородные дети, но она также имела большее значение. Если метатель хочет победить, ему нужна не только достаточная сила рук, но и точность и мастерство. Использование этого метода для проверки принцев на банкете можно охарактеризовать как умный и изощренный.
Несколько дворцовых слуг расчистили большое пространство в центре банкетного зала и поставили медные котелки с двойными ручками. Получив приказ, старшие принцы по очереди встали. Они подтрунивали и смеялись, стоя на месте броска. Ближайшие наложницы тоже смеялись и комментировали. Во время всей беззаботной беседы туда-сюда летели бесчисленные колкости.
Цзюнь Хуайлан увидел, что Сюэ Янь тихо стоит в стороне, ни с кем не разговаривая. Хотя принцы шутили, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что все они были готовы. Их манжеты были аккуратно подогнаны, чтобы мантии не натягивались на бедра в решающий момент.
Сюэ Юньхуань с нетерпением ждал своей очереди, настолько, что хотел закатать рукава до плеч. В отличие от него, Сюэ Янь даже не снял свой плащ. Плащ из толстого лисьего меха, обернутый вокруг него, выглядел изящно и роскошно, но если бы он захотел двигаться, это было бы для него большой ношей. Четвертый принц Сюэ Юньхун, стоявший рядом с Сюэ Янем, слегка улыбнулся ему, не говоря ни слова, чтобы напомнить ему об этом.
Цзюнь Хуайлан не мог избавиться от чувства некоторого беспокойства. Он знал, что Сюэ Янь был высококвалифицированным специалистом в боевых искусствах, но для игры котелок требовалась ловкость. Его свисающие рукава и плащ повлияли бы на его выступление. Горлышко котелка было очень маленьким на расстоянии, малейшее расхождение повлияло бы на его результат.
Сюэ Янь жил за перевалом в течение многих лет. Естественно, он никогда не играл в эти игры, в которые играли столичные дворяне. Стрельба из лука верхом на лошади была не совсем тем же самым, что метание стрел в котелок. Сюэ Янь вышел на сцену без какой-либо подготовки, потому что он вообще не знал этой игры.
Но у Цзюнь Хуайлана не было возможности подойти и предупредить его. Сюэ Юньхуань уже подбежал к евнуху, чтобы забрать свои стрелы, поэтому он, естественно, ничего не заметил. Цзюнь Хуайлан мог только сказать себе, что это была всего лишь банальная игра ради славы. Победа или поражение не имели значения.
После того, как принцы закончили подготовку, император Цинпин с улыбкой сказал:
— Давайте начнем. У каждого участника по три стрелы. Тот, кто наберет наибольшее количество очков, может запросить что угодно в качестве приза.
Сюэ Юньсу не мог дождаться. Все братья были равны, когда дело доходило до боевых искусств. Если ему повезет в этом году и он займет первое место, он может попросить императора издать указ о повышении в должности его матери. Он скрестил руки на груди и ждал, когда старший принц пустит свои стрелы.
В этом году старшему принцу исполнилось двадцать. Он уже поступил ко двору в качестве правительственного чиновника. Как чиновник, он, естественно, отличался от других принцев. Он не только больше общался с императором Цинпином, отношения между ними больше походили на отношения монарха и его министра.
Следовательно, он не особо стремился выделиться. Одна из трех его стрел угодила в горловину котелка. Это был средний результат, ни хороший, ни плохой, и он дал младшим братьям позади него возможность проявить себя.
Император Цинпин удовлетворенно кивнул.
Старший принц удалился, и Сюэ Юньсу выступил вперед. Сюэ Юньсу планировал это заранее и долгое время практиковался в своем дворце. Его первые две стрелы попали в горлышко котелка. Он рискнул своей последней стрелой и послал ее в левую ручку котелка.
Если стрела проходила сквозь рукоятку и “пронзала ухо”, это стоило двойных очков. Его рука дрожала, это был просчитанный риск.
Стрела пролетела и едва не попала в ухо. В яблочко!
В предыдущих матчах принцы не часто попадали тремя стрелами в котелок. Прокалывание уха на этот раз означало, что он наверняка выиграет сегодня вечером, никто не мог превзойти его.
Переполненный счастьем, Сюэ Юньсу поднял глаза на свою мать, сидящую на помосте. Из-за его недавних действий его мать со слезами пожаловалась отцу. Это сняло его заточение, но лишило благосклонности его матери. Он хотел воспользоваться этим днем, дать своей матери лицо и заставить отца хорошенько присмотреться к нему, увидеть хорошие стороны его и его матери.
Его мать не могла скрыть счастья на своем лице. Она кивнула ему.
Сюэ Юньсу отошел в сторону и позволил Сюэ Юньхуну выйти на сцену.
Сюэ Юньхун наблюдал за взаимодействием матери и сына. На его лице ничего не отразилось, но внутри он презрительно рассмеялся. Был ли этот идиот Второй принц единственным, кто мог практиковаться? Только резвящийся дурачок Шестой принц втайне не прилагал усилий ради того, чтобы занять первое место перед Отцом.
Сюэ Юньхун стоял на месте броска. Выражение его лица было мягким, как облако, и легким, как ветерок, он с улыбкой кивнул Сюэ Юньсу. Как будто восхищаясь его хорошим броском.
Гордая и презрительная улыбка немедленно появилась на лице Сюэ Юньсу. Он был полностью поглощен результатами своего третьего броска и не обратил внимания на то, что император Цинпин видел выражение его лица.
Сюэ Юньхун отвел взгляд, взял стрелу и небрежно метнул ее.
Первая стрела пронзила ухо.
Вторая стрела пронзила ухо.
Третья стрела пронзила ухо.
С полетом каждой стрелы в банкетном зале постепенно воцарялась тишина. Улыбка Сюэ Юньсу стала натянутой. Ни у одного принца никогда не было такого замечательного достижения. На мгновение даже император Цинпин выглядел удивленным. Он радостно сказал:
— Навыки Хун-эра в боевых искусствах значительно улучшились!
— Это была простая удача, — мягко возразил Сюэ Юньхун. Он отвел руку назад и неторопливо поклонился императору Цинпину. Он знал, что его отцу больше всего нравятся такие дети.
После разговора он не выказал даже намека на гордость, просто отошел в сторону, чтобы уступить место для броска Сюэ Яню. Только для того, чтобы Сюэ Янь встал рядом с Сюэ Юньхуанем, взглянул на поле и спросил:
— По этим правилам, как подсчитываются очки?
Он говорил негромко, но все вокруг услышали. На мгновение все в смятении посмотрели друг на друга. Даже невозмутимый Сюэ Юньхун был потрясен, услышав это. Презрение поднялось в его сердце.
"Просто варвар из префектуры Янь", — подумал он.
——
Как примерно это выглядит: