Жемчужные узы
Стоит ли верить Кво? Какой-то он слишком юркий и хитрый. Дездемона больше поверила русалке. Если та принесла известия, то точно знает. Ведь русалки плавают по всем водным каналам и могут подслушать все сплетни или даже подсмотреть через окна за тем, что происходит в домах. Не настолько же они легкомысленны, чтобы шутить о чьих-то похоронах.
Возле конюшен замка как раз запрягали новомодный экипаж, больше похожий на большую голубую раковину. Незаметно угнать его Дездемона точно не сможет. А вот одну из гондол, пришвартованных у водных галерей можно легко забрать.
Гондолы оказались даже не привязаны канатами к брусьям, как положено. Они вольно качались на воде, и почему-то течение не относило их в открытое море. Сплошные чудеса!
По счастью Берсабы и Ливии рядом не оказалось. Суетливая Вайра бегала по дворцу, собирая сплетни, чтобы потом пересказать их своей госпоже. Удачный момент, чтобы сбежать. Некому поднять тревогу. Дездемона прыгнула в гондолу. Прыжок вышел неловким. Она упала и больно стукнулась о резное украшение в виде нимфы на носу. Наверняка, останется синяк. Ориентироваться нужно было быстро. Пока ее не хватились. Дездемона попыталась повернуть весло в уключине. Оно оказалось слишком тяжелым. И как же плыть!
- Я должна доплыть до родительского дома в Адаре, - произнесла она вслух, как будто это могло ей чем-то помочь. И вдруг гондола заскользила по воде сама. Вначале неспешно, затем все быстрее. В итоге ее скорость превысила скорость ветра. Неужели морские божества решили ей помочь? Дездемона обернулась назад. Замка за спиной уже было не видно.
- Она уплывает! – пропищал чей-то тоненький мелодичный голосок. – Быстрее в северный залив. Королева здесь!
Кто это сказал? Дездемона тщетно оглядывалась в поисках очередных русалок. Вокруг гондолы их не было. Просторы моря выглядели пустынными. Никаких волшебных водяных существ на поверхности воды нет. Вероятно, они прячутся под водой и оттуда подают голоса? Ну, заглянуть под воду ей не под силу.
Вайра рассказывала предания о том, как Лилофея нашла волшебную подзорную трубу на каком-то проклятом корабле. Вот с помощью той можно было заглянуть в подводное царство. Но у Дездемоны таких приспособлений не было. Она могла полагаться лишь на свои собственные способности. А их не хватило даже на то, чтобы поработать веслом. Недаром гондольеров долго обучают перед тем, как позволить им возить на водные прогулки знатных особ.
- Королева уже в открытом море! – на этот раз музыкальный голос стал взволнованным и писклявым. Обладатель голоса явно паниковал. – Скорее сюда! Я не могу ее удержать!
Неужели дини ши летают над водой? Это крохотные феи размером со светляка. Обычно они слетаются к рыбацким лодкам целыми стайками и начинают загадывать несчастному загадки: если отгадает – озолотят, не отгадает – утопят.
Над гондолой Дездемоны ничего не сверкало. Дини ши обычно сверкают подобно звездной россыпи. Значит, это не они. От сердца сразу отлегло. В детстве Дездемона наслушалась от рыбаков страшных легенд.
- Скорее за королевой! – наглый голосочек не затихал. – Что значит, ты ее не видишь? Я ее вижу. Она взяла гондолу-нимфу. И это вовсе не прогулка. Возвращаться назад она не собирается. Вдогонку за ней!
У нее слуховые галлюцинации? Да еще и кожа зудеть начала. Дездемона непроизвольно расчесывала себе руку, на которой выступила красная сыпь. Лишь бы только не подхватить морскую проказу. Говорят, от нее кожа начинает жутко чесаться и даже облезать.
Дездемона решила повнимательней рассмотреть покраснение на руке и ахнула! Обручальное кольцо вросло ей в палец. Оно мерно светилось и звенело. Голосок совершенно точно исходил от него. Жемчужина в центре кольца внезапно повернулась и подмигнула Дездемоне самыми настоящими крохотными глазками. Их можно было принять за нарисованные, как и миниатюрный ротик. Это он регулярно раскрывался и звал на подмогу ловцов, как будто королева это дичь, которую надо поймать и силой вернуть назад. Ну, спасибо Морану! Он привязал ее к себе подарками прочнее, чем цепями.
Дездемоне захотелось откинуть приличия и выругаться, как обычной базарной торговке. Вот русалки в глубинах удивятся, услышав, как королева наверху в лодке ругается на пустоту.
Если б кольцо можно было снять и выкинуть в воду! Оно, наверняка, вернется назад к хозяину. А вот она освободится от шпиона. Будто почувствовав ее намерения, жемчужина сладкозвучно запела. Песня была уже совсем не о побеге королевы, а о чудесах морского дна. Ну, ладно, с этим можно стерпеться.
Волны отнесли гондолу уже очень далеко в открытое море. Наверное, так быстрее добраться до Адара, чем по узким водным каналам, проложенным через сушу.
Главное, чтобы течение коварно не занесло ее в храм Дарунона. Но он вроде бы расположен совсем в другом направлении.
Дездемона заметила на горизонте громадный корабль, больше напоминавший крепость, обвитую деревянными медузами.
- Не подплывай к нему! – пропела жемчужина.
- Почему? – не сдержалась Дездемона. Слишком любопытно стало. Судно казалось мрачным и пустым. От него весь горизонт мигом почернел.
- Это спящий корабль, - пояснило поющее кольцо.
- Что значит спящий?
- Для вас, людей, это значит смертельно опасный.
- А с чего тебе предостерегать нас, людей?
- Только тебя одну, потому что ты королева Морана, - честно призналась жемчужина. – Стала бы я кого ни попади предостерегать от опасности. Это так весело: наблюдать, как спящие корабли просыпаются, чтобы заглотить глупых людей, подплывших близко.
Жемчужина оказалась злонравной. Нужно же было Морану подарить ей такую подружку! Если б не убежала из дворца, Дездемона так и не узнала бы, что ее кольцо живое. Хорошо еще если оно не станет пить из нее кровь подобно паразиту. К пальцу оно присосалось так, что не отодрать. Можно только палец себе отрезать, чтобы от него избавиться. Но это крайняя мера. На нее стоит пойти только, если кольцо станет песнями подзывать к ней убийц, а не Морана. Моран вроде бы причинять ей зла не собирался. Хотя кто его знает? Дездемона разуверилась в честности людей после того, как благодушная на вид Кандида, после свадьбы с отцом, начала держать всех домочадцев в ежовых рукавицах. Ее радушие оказалось лишь маской.
Моран лишь наполовину человек. Вдруг у него характер окажется лучше. Хотя если учесть, что наполовину он морген, то от него стоит ждать проявления коварства. Обручальное кольцо-соглядатай тому доказательство. Моран настолько не доверял невесте, что приставил к ней волшебного шпиона. И как ловко? Кому придет в голову, что за ним шпионит его собственная с виду неодушевленная вещь?
- Мы плывем в Адар! – встрепенулось кольцо, угадав курс. – Скоро подплывем к дому ее родителей! Она бежит не за пределы страны. Это уже хорошая новость. Но кругом как-то неприятно. Тут есть что-то чужое!
- Помолчи! Не выдавай никому моих планов!
- Твой законный супруг имеет право знать обо всем, что ты затеяла, - нагло молвила жемчужина.
Хамка! Дездемона тряхнула рукой так, что кольцо обиженно пискнуло и быстренько завело песенку о красоте земной супруги младшего из семи подводных принцев.
Оно подольститься к ней решило? До этого Дездемона слышала от него лишь песни о красоте морской царицы Лилофеи. Те нравились ей больше. Воспевая молодую супругу Морана, кольцо явно преувеличивало.
- У нее косы чернее, чем смоль,
Кожа нежна. Как роза она,
Увидев ее молодой король,
Забыл всех русалок с морского дна.
От ревности плачет красотка-дракон
И целая рать океанских принцесс.
Лишь в Дездемону Моран влюблен,
Она красивее подводных чудес.
У Дездемоны щеки вспыхнули от подобной бессовестной лести. Жемчужина расхваливала ее на все корки, как опытный трубадур. Заодно она не забывало перемежать песню хитрыми фразами о том, где сейчас находится Дездемона.
Вот хитрюга! Притворяется, что поет для ее развлечения и одновременно сообщает водяному супругу обо всех ее планах и передвижениях. Это заставляло Дездемону чувствовать себя узницей собственного мужа. Она в браке с чудовищем, да еще и на поводке из живой жемчужины.
Та уже заметила печальное выражение лица хозяйки и пела, чтоб ее развеселить:
- Не грусти! Грусть тебе не к лицу!
Лицемерка! Второй строчкой песни было:
- Королева уже в Адаре! Через узкое русалочье устье она попадет в канал, который протекает мимо банановой рощи.
- Плывем лучше туда! – Дездемона решила сменить курс, заметив темный пролив. Причалить прямо у берега будет неразумно. Лучше воспользоваться одним из водных каналов, которые ведут прямо вглубь островка под названием Адар. Когда-то он был одной из самых процветающих провинций Оквилании, славившейся своими сахарными тростниками и необычными кокосами с вкусным розовым молоком. Они росли лишь в адарской жаре. За последние десять лет климат здесь стал прохладнее, многие озера превратились в болота. В одно из них случайно заплыла Дездемона.
- Нет, только не сюда! – запоздало предупредило кольцо, но нос гондолы уже начало затягивать в трясину. Только вот жадное болото ошиблось с жертвой. Деревянная нимфа вдруг зашипела, заставляя черную болотную жижу вокруг себя булькать и расступаться. В итоге даже по болоту гондола доплыла до берега, не затонув. Вот чудеса!
- Не люблю каналы, прорытые от моря, - прошипело кольцо. От потрясения голос у него охрип. – Зато обожаю само море. Взгляни назад на радугу!
Дездемона обернулась. Над морем раскинулось нечто вроде многоцветных радужных мостов.
- Это мосты фей и эльфов. Для морген они не подходят, но я все равно обожаю на них смотреть. Они становятся видны нам лишь в рассвет и закат, - пояснило кольцо.
Голосок жемчужины был таким слабым, будто она засыпала.
- А ты не хочешь слезть с моего пальца! – решила схитрить с ней Дездемона. – Я лучше положу тебя в карман. Тебе там будет удобнее.
- А не выбросишь меня? – кольцо что-то заподозрило.
- Нет, мы же с тобой подружились. Как можно выбросить единственную подругу?
- Единственную! – кольцо было польщено. – Ну, тогда ладно.
Оно неохотно сползло с ее пальца. Какое облегчение! На кожу перестала давить его тяжесть. Вот только покраснение сразу не пройдет.
Дездемона с трудом выбралась из гондолы. Какие высокие у нее оказались борта! Песок на берегу почему-то был черным, а не желтым. Дездемона неловко потянула ожерелье на своей шее, и оно разлетелось на мелкие бусины. Ну и пусть! У нее оно не последнее. Собирать жемчуг из песка она не собиралась. Есть риск наткнуться на краба или рака.
Стоило чуть отойти, как что-то в песке зазвенело. Дездемона обернулась. Круглые сверкающие жемчужины со звоном катились за ней по тропинке, ловко подскакивая, чтобы миновать препятствия. Сами без посторонней помощи они огибали крутые повороты и находили дорогу назад к хозяйке. Их звон напоминал пение:
- Не убежишь от нас!
Вот это чудеса! Только злые чудеса! Жемчужины, нагнавшие ее, оказались кусачими. Они прилипали к коже, причиняли боль. Их прикосновения напоминали укусы. Жаль, что они не оказались такими же дружелюбными, как кольцо.
Какая-то неряшливая старуха, явно гадалка, быстро отскочила прочь с тропинки. По выражению ее лица было понятно, что девушка, за которой со стороны моря гонится живой и хищный жемчуг, здесь уже не новинка.
- Беги в ближайшую пекарню! – посоветовала старуха, держась на безопасном расстоянии. – Или в кузницу! Туда, где есть растопленная печь! Жара от печи они боятся. Подойдешь к раскаленному горну или печи, так сразу отстанут.
Хорош совет! А где отыскать пекарню. Вон за озером есть что-то похожее. Все потерянные жемчужины уже ее нагнали и облепили кожу, как пиявки. Кольцо с его советами так не вовремя заткнулось, а по пути к предполагаемой пекарне, Дездемона поскользнулась и упала в озеро. Тут жемчужины ощутили себя еще вольготнее, они стали ползать по ее лбу и шее, вросли в кожу живым ожерельем и живой фероньерой, да еще и браслетами. Как их много вдруг оказалось! Больше, чем она потеряла. Возникло ощущение, что это они заманили ее в пруд. Они липли к коже, обжигали, вонзались глубоко в плоть. И еще! И еще одна! И еще десяток! Это не жемчужины, а драгоценные блохи. Дорогие, шикарные, а боли причиняют столько же, сколько самые обычные паразиты. И их не отодрать. Разве только срезать ножом, но нож лишь скользнул по твердым жемчугам и лезвие сломается. Жемчужины звенели, будто смеясь и отражая свет луны. Они шевелились в коже и мерцали. Ну, теперь она вся в цепях.
- Возвращайся домой! – разом зашептали они. – Мы тебя проводим!
- Что б вам! – Дездемона даже не знала, как их обругать. Кожа из-за них воспалялась и краснела.
Озеро оказалось неглубоким, но из него ведь надо как-то выбираться. Юбки намокли и тянули ко дну. Дездемона все же добралась до берегов, поросших камышом.
- Смотри, какая красивая! Хватай ее! Лови!
Ушей Дездемоны достигли приглушенные, но азартные выкрики. Наверное, какие-то мальчишки ловят в пруду рыбу. Хотя для ночи это странное занятие. Хорошо если они не расставили у берега сетей.
Вместо рыбы кто-то вцепился в талию самой Дездемоны. Руки явно были с перепонками. Дездемона ахнула.
- Моран!
Но вместо него ей показались безобразные головы, увенчанные синими рогами, будто коронами.
Ее окружили шестеро чудовищ. Дездемона опешила. Они напоминали живые драгоценности, выползшие из волшебной морской шкатулки. В их синих шкурах проросли жемчужины и кораллы. Шипы из золота тянулись по спинам и хвостам. Когти тоже золотые. Перепонки между ними будто голубое кружево. Чешуя мерцала, как драгоценная броня. А вот повадки были хищными. Дездемона столкнулась с глазами без зрачков, напоминающими две луны, и поняла, что пощады не будет. Моргены одновременно и прекрасны, и чудовищны. Особенно, если видишь их в лунном сиянии. Их когти потянулись к ней.
- Какая красавица! Наша добыча!
- Нет! Эта только моя, - Моран неожиданно возник рядом, будто из-под воды вынырнул и моментально отогнал их всех. Как он успел настолько своевременно прийти на помощь? Ведь кольцо предупреждало его о том, что она сбежала давно, а он подоспел только сейчас.
- Уберите от нее лапы! Быстро!
Как ни удивительно, все чудовища до одного его послушались и неохотно отползли.
- А делиться? – обиженно прошипело одно из них. - Ты должен с нами делиться! Ты теперь король Оквилании. В твоем распоряжении тысячи земных девушек, а тебе жалко для нас всего одну.
- Ее я выбрал для себя. Ищите себе других.
- Нет, не надо никого искать. Убирайтесь назад под воду, - крикнула Дездемона, но ее никто не слушал.
- Но нам уже приглянулась эта! – синие лапы с когтями опять потянулись к ней. Моран ударил по ним так резко, что безобразное нечто завыло от боли.
- Ты всегда был бешеным, но делить все поровну ты обязан, - осторожно напомнил кто-то.
- Только не жену.
- Это обычная земная девушка, и нам она тоже нравится.
- Я заметил ее первым и уже женился на ней. Она неприкосновенна.
- А ведь точно, - припомнило одно из шести чудищ. - Морскому царю донесли о свадьбе. Он вроде бы не разгневался, сказал, что тебя понимает. Вот если б он разозлился, нас бы ничто не удержало.
- Со мной опасно связываться.
- С нами тоже.
Шесть синих чудищ зашипели на него, но Моран даже не дрогнул.
Она заметила, что на всех на них такие же короны, как на Моране. Только зубцы корон растут у них прямо из затылков.
- Ну и подавись! – прошипело на прощание одно из них. – Еще узнаешь, что характер у землянок строптивее, чем даже у русалок. Тогда еще будешь жалеть, что мы не успели тебя от нее избавить.
Моран хотел ответить что-то резкое, но шесть чудовищных водяных уже нырнуло на дно озера.