Приговор

«Чёрт возьми, Гарри, мы не можем здесь оставаться!» - крикнул Джон своему капитану в подвалах Красного замка, окружённому десятками драконьих черепов. Единственный свет в темноте исходил от двух факелов, которые каждый из них принёс. «Если мы не можем вернуться в Эссос, нам следует присоединиться к битве на Севере! Неважно, кто победит, мы проиграем, если останемся здесь».

«Мы снабжаем Север драконьим стеклом, и мы дали им Джейме Ланнистера и яйцо. Пока мы остаемся в городе, Таргариены не будут использовать своих драконов против нас. Их любовь к людям слишком велика, чтобы рисковать столькими невинными смертями. И даже если они это сделают, они обнаружат, что город кишит сотнями скорпионов, которые будут стрелять ими с неба». Гарри был всегда непреклонен в своем желании оставаться верным Серсее. Он не собирался позволить Золотым Мечам разорвать свой самый большой контракт.

Но для Джона это было уже не ради золота или верности Таргариенам, это было просто ради выживания. «А что, если Серсея решит взорвать город? Неужели мы умрем в нем вместе со всеми остальными нищими и высокородными дерьмом?»

«Мы наемники, нам платят за то, чтобы мы сражались и умирали». Нет ничего проще.

"Агх!" Джон хотел ударить его так сильно, как только мог, или что-нибудь в этом роде, но он сдержался, чтобы сдержать свою ярость. Он чувствовал, что он был единственным, у кого был здравый смысл. Теперь их убьет не только Лесной пожар, но и голод, беспорядки и болезни. В продовольственных магазинах осталось всего два дня еды, и как только еды не будет, граждане начнут убивать друг друга за то, что смогут съесть, а когда на улицах начнут скапливаться трупы, укореняющаяся плоть породит болезни и эпидемии.

«Ты сомневаешься, что мы сможем победить?» Сомнений не было, это была неоспоримая истина. Эйегон Завоеватель и близко не стоял с численностью, которую имели Король и Королева, и победил.

«Если мы продолжим просто сидеть здесь и ничего не делать, то мы даже не будем живы, когда они придут сюда! Когда у нас закончится еда, что тогда? Мы будем есть грязь? Мы все можем быть такими же Безумными, как Королева!»

«Я удивлен слышать это от человека, который сражался на стороне Безумного Короля до его изгнания».

«Я сражался за Рейегара, а не за Эйериса. Я никогда не буду сражаться за Эйериса, и я не буду сражаться за женщину, которая пьет вино, пока ее народ голодает».

«Мой старый друг, неужели ты думаешь, что королева позволит нам всем голодать?»

«Она готова сжечь нас заживо, так что я согласен».

«Скажите, откуда берется больше всего еды на зиму?»

«Предел, конечно». Были еще Речные земли, но они выдавали лишь половину того, что мог дать Предел.

«А где теперь армии, которые будут защищать свое зерно?»

Затем волна ударила по Джону. Серсея собиралась отпустить армии на все четыре стороны. Теперь, когда некому было защищать еду и людей, это не будет трудно и не займет много времени. Единственные жизни, которые будут потеряны, - это невинные. «Это неважно, даже без их драконов, и если они потеряют половину своих сил, они будут превосходить нас численностью в четыре раза».

«Ненадолго. Западные земли не будут продолжать служить Таргариенам, а Дорн планирует остаться в стороне от войны после битвы с мертвецами».

«Ну что ж, замечательно, теперь будет только три к одному».

«У нас будут слоны. Они такие же высокие, как их великаны, но гораздо более опасные. У дотракийцев и их лошадей не будет против них ни единого шанса. И у нас будет подкрепление».

«Подкрепление? Что это значит?»

«Ты действительно думаешь, что Эурон Грейджой спрятал сказку и сбежал? Он привел с собой флот пиратов, чтобы уничтожить Железный флот на море. Он проиграл своему племяннику только на суше, но он - гроза океана».

«Это не меняет того, что он потерял поддержку Железнорожденных. Это будет девятьсот кораблей против... трехсот, самое большее? Эурон, возможно, лучший капитан, но он не сможет победить Железный флот. Если Таргариены не используют своих драконов для атаки на город, они нападут на его флот пиратов и потопят его так же быстро, как они сделали это на Пайке».

«Достаточно», - Гарри схватил Джона за воротник и притянул его к себе, - «Я бы заставил нас всех вернуться домой, если бы мог. Я бы сам убил королеву, если бы она осмелилась использовать Дикий огонь, пока мы находимся на его пути смерти. Я бы ни перед чем не остановился, чтобы отомстить за своих людей». Гарри был порядочным человеком и никогда не предавал ни одного из своих работодателей, но если бы Серсея позволила его людям умереть от ее руки, то контракт между ними был бы разорван, и ничто не помешало бы ему убить ее. «Я не стану предателем своего подрядчика. Я бы позволил всему миру называть меня трусом, если бы это означало спасти вас всех, но я не опустлюсь до ее уровня и не убью тех, с кем поклялся быть союзником». Гарри отпустил воротник Джона и положил пальцы на булавку с тремя черепами, которая была на груди Джона. Он слегка потрогал ее, прежде чем сдернуть и отбросить. Он исчез в темноте, и единственное, что от него осталось, был тихий звон, который он издал, когда приземлился где-то в грязи. «Если ты так хочешь сражаться с драконами, то так тому и быть. Но если я увижу тебя послезавтра, я убью тебя». Гарри схватил факел, воткнутый в землю, и оставил Джона в подвале Красного замка с черепами драконов.

Джон сделал несколько шагов назад, пока не оперся на большой череп позади себя. Он опустился на землю и сел на свет, окруженный только тенями и черепами. Он повернул голову, чтобы посмотреть на того, против кого сидел, само его присутствие напомнило ему Рейегара в битве. Он был неудержим, но миролюбивым человеком, своим другом и человеком, который умер от ярости другого. Джон наполнился решимостью не опозорить себя перед памятью своего друга. Он будет сражаться за своего сына и сестру, и он умрет за них.

**************

В вечерних переулках Блошиного Конца Джон спрятался вместе с несколькими другими мужчинами, где, как он надеялся, никакие маленькие птички не услышат их шепота. Собравшиеся с ним были всего лишь небольшой группой из пяти человек, но все они служили с ним в Восстании Узурпатора. Они не несли с собой факелов, только свет луны и белизна снегов в городе указывали им путь.

«Мы не можем сделать многого», - сказал им Джон, - «но мы все еще можем сделать что-то, если не вообще ничего. Но несомненно то, что мы отправляемся на север сражаться с законными королем и королевой». Все мужчины с ним кивнули, подтверждая, что их преданность была на том же месте.

Уилл Коул, мужчина с рыжей бородой, под стать его длинным волосам, и одним отсутствующим глазом, сидел над деревянным ящиком, размышляя над вариантами. «Всего нас осталось около двухсот человек из Восстания. Вряд ли это будет что-то, но мы можем незаметно выскользнуть из города и направиться на север, и никто не будет смотреть в нашу сторону».

Ролли Дакфилд, один из самых молодых присутствующих, покачал головой в ответ на эту идею. «Я думаю, только Джон и несколько других должны отправиться на север. Остальные из нас должны остаться здесь и попытаться очистить Уайлдифре. Он единственный, кого Гарри знает, что он собирается уходить, так что мы будем в безопасности от любых подозрений».

«В таком городе, как этот», - сказал Джон, - «с населением более миллиона человек, двести - это слишком много, и эти чертовы птички не заметят их. Они поймут, что что-то происходит, и кто знает, есть ли часовые под городом. Мы можем оставить только десять человек».

«Всего лишь десять?» - тихо воскликнул Ролли. «Десяти мужчинам понадобятся годы, чтобы вытащить весь лесной пожар из-под города».

«Есть одна неизбежная вещь, с которой нам, возможно, придется смириться. Что бы ни случилось, хранилища Wildfire будут воспламенены». Все присутствующие в переулке помрачнели, услышав правду. «Мы не можем спасти весь город, но, может быть, те его части, которые имеют значение». Все посмотрели на Джона с маленькими искорками надежды в глазах. «Этот город - не более чем драгоценность, которая сокрушает слабых, которых принуждают под ней. Король и королева не будут заботиться о драгоценности больше, чем о людях». Джон перевел взгляд на Ролли. «Ты останешься здесь с девятью другими и будешь работать как можно лучше, чтобы очистить территории, которые принадлежат людям, а не сильным. Не беспокойся ни о чем из-за Красного замка. Это место для них ничто по сравнению с жизнями их людей». Ролли кивнул ему, зная свою задачу. «Остальные из нас соберут остальных изгнанников и покинут город, но мы пока не пойдем на север».

«Что ты имеешь в виду?» - спросил Лоримус Мадд. «Куда еще идти?»

«Дорн. Мы украдем несколько слонов и возьмем их с собой на битву с мертвецами».

«Умный ход: ослабить Серсею, ​​усилив Таргариенов».

«Но я хочу, чтобы вы с Коулом отправились в сопровождении еще четырех человек на Север в качестве посланников к королю и королеве, чтобы сообщить им о нашей преданности и предупредить их об Эуроне Грейджое».

«Это будет сделано», - Лоримус кивнул вместе с Коулом.

«Фрэнклин, Хамфри, вы двое присоединитесь ко мне на юге, чтобы забрать слонов». Они оба кивнули в ответ на эту идею. «У нас не так много времени. Я хочу, чтобы мы выбрались из города до рассвета, иначе нам придется ждать наступления темноты завтра, и кто знает, сможем ли мы продержаться так долго после этого».

Они все разошлись по переулку и вышли в ночь города, намереваясь выполнить свои обязанности, данные им Джоном. Но они не знали, что где бы они ни были, ни один шепот не был в безопасности.

Ночная синева неба начала немного светлеть к тому времени, как все собрались. Пока основная масса мужчин была в конюшнях, готовя лошадей, Джон и те, с кем он встретился, а также несколько других мужчин собрались под крышей. Покинуть город было бы легко, поскольку Золотым Компаниям было поручено помогать в охоте на скот. Все они собрались вокруг света фонаря и рассматривали карту Вестероса.

«Все слоны находятся в Хеллгейт Холле. Мы возьмем сотню из них и направимся в Звездопад. Лоримус, Коул, - они встретились взглядами с Джоном, - дорнийские армии переправляли железнорожденные. Когда доберешься до Винтерфелла, тебе нужно будет сказать им, чтобы они отправили корабли в Звездопад, чтобы переправить нас на площадь Торрхена. Мы не можем привезти их по суше, поскольку Предел вот-вот будет разграблен остальной частью отряда». Они оба кивнули ему, понимая свои обязанности. «Остальные из нас покинут город стаями по двадцать человек. Скачи как можно быстрее и будь осторожен. Снег еще слабый, так что если все пойдет хорошо, мы должны будем добраться туда примерно за четыре дня». Джон свернул карту и засунул ее за пояс. «Давайте двигаться».

Мужчины, собравшиеся вокруг, пошли собирать свои отряды и готовить их к отъезду, за исключением Ролли, который должен был всех проводить. Джон стоял рядом с ним и наблюдал, как люди быстро покидали город, не удостоив Золотых Плащей второго взгляда. «Если ты переживешь войну, - сказал Ролли, - что ты планируешь делать?»

Джон всегда задавался вопросом, что он будет делать, когда вернется в Вестерос. Но когда он это сделал, все изменилось, когда он узнал, что у Рейегара есть законный сын, который станет королем. «Думаю, я сначала пойду домой. Я скучаю по своей семье и хочу снова их увидеть». Последние из мужчин собирались, и Джон был тем, кто поведет их на юг. Он повернулся к Ролли и по-братски обнял его. «Желаю тебе удачи в грядущих войнах».

«И тебе». Они отпустили друг друга, и Джон сел на коня. Он провел своих людей мимо гигантских дверей, и вскоре они закрылись за ними. И так началось их путешествие из ада, принявшего форму города, к его воротам в Дорне.

****************

Выбор использования Хеллгейта для размещения слонов был единственным выбором, который был у Золотых Отрядов. Замок был давно заброшен и пуст, ручьи, ведущие к реке, находились недалеко от него, а растения росли по всему берегу, давая корм животным, и он был достаточно южным, чтобы в дни, когда шел снег, он весь таял до наступления ночи. Единственное, что беспокоило людей, размещенных там, был запах реки Бримстоун, который разносился на десять миль до замка. Ее воды воняли, как тухлые яйца, и могли заставить самого могущественного из людей оказаться запертым в туалете на несколько дней, если бы он их выпил.

Джон однажды услышал историю о торговце, который ночью ехал на побережье по дороге вдоль реки. Его повозка сломалась, и часть его товаров упала в воду. Он зажег факел, чтобы поискать свои вещи в реке, но немного масла факела капнуло в воду. Когда пламя коснулось поверхности, вода взорвалась, и не осталось ничего, кроме сломанной повозки, наполненной древесным углем и другими минералами земли.

Когда-то Hellgate Hall был великой крепостью, резиденцией королей Бримстоуна, но теперь это была разрушающаяся гора обломков. Замок был высечен из небольшой горы, которая возвышалась над долиной, а башня - из вершины скалы рядом с ней. Мост, соединявший их, давно рухнул, а содержимое внутри осталось нетронутым. Башня служила сокровищницей замка, и ходили слухи о бронированном плаще из драконьей чешуи, как говорили, внутри, но никто не озаботился настолько, чтобы попытаться выяснить это или восстановить замок.

Холмы грязи и песка постоянно скрывали замок, пока Джон и его маленькая армия приближались к тому, чтобы заявить о возможной поддержке Таргариенов. Джон даже планировал завербовать последних из их сторонников, которые были в Хеллгейт Холле. Это было бы не так уж много, учитывая, что там было размещено всего пятьсот человек, и только двадцать, скорее всего, присоединятся. Но каждая мелочь могла помочь.

Резкий запах серы замедлил шаг лошадей и людей. Запах заставлял дышать глубже, словно пытаясь найти хоть немного чистого воздуха сквозь вонь. И несмотря на то, что в тот день не было ни облаков, ни снега, температура была прохладной, и она собиралась стать еще холоднее, поскольку солнце начало покоиться на горах на горизонте. Тепло его света в тот день обжигало холодом, а небо было красным, что некоторые воспринимали как предзнаменование зла. Это не было чем-то невероятным, поскольку Серсея была той, кто сидела на Железном троне.

Приверженцы Таргариенов остановились, когда приблизились на милю к замку. Когда они осматривали лагерь прямо за стенами, Джон, как и все остальные, обратил внимание на важную деталь. Франклин Флауэрс ехал на своей лошади рядом с лошадью Джона. «Где слоны?»

«Не знаю». Ни одного не было видно. Тропа их следов была видна вокруг замка и вела за гору замка. Внутри замка горели костры и огни, указывая на то, что Золотая Компания все еще была там. «Возьми Хамфри и всех, кроме десяти человек, вокруг горы и иди по следам. Если кто-нибудь спросит, что мы здесь делаем, скажи, что нас послали осмотреть состояние стада перед тем, как они отправятся в путь».

Франклин кивнул и поехал к Хамфри, передавая то, что сказал ему Джон. Они оба продолжили скакать к замку вместе с большинством тех, кто следовал за ними, но направились к рельсам.

Джон взял свою группу и направился прямиком к замку, но он не мог избавиться от чувства, поселившегося в его сердце, что что-то не так.

Когда они приблизились к замку, можно было заметить небольшую группу людей, формирующихся в лагере, скорее всего, чтобы поприветствовать их. Джон совсем забыл о вони в воздухе, когда они подъехали к людям и остановились.

«Приветствую», - сказал мужчина во главе группы, «мы никого сегодня не ждали». На его лице было самодовольное выражение, которое раздражало Джона.

«Капитан Стрикленд хочет, чтобы слонов проверили. Скоро они отправятся в Королевскую Гавань, но капитан хочет посмотреть, как они себя покажут на землях, покрытых снегом».

«Почему ты не послал ворона?»

«Неожиданная проверка. Капитан Стрикленд Стрикленд хотел убедиться, что забота о слонах не остается без внимания, и, похоже, он был прав, поскольку в поле зрения не оказалось ни одного слона».

Мужчина усмехнулся Джону. «Мы ничего не упустили из виду. Стадо пасется на той стороне горы, которая получает больше всего солнца. У нас уже дюжина из них умерла от болезней».

«Справедливо. Где командир Балак?»

«Он в замке, мы отведем вас к нему». Джон некоторое время смотрел на человека, прежде чем кивнуть своим людям. Они спешились и позволили другим людям из Золотой компании взять бразды правления в свои руки. Они последовали за лидером в лагерь и прошли мимо многих людей, которые сидели снаружи своих палаток и вокруг своих костров, веселясь и игриво сражаясь друг с другом, как будто хвастаясь битвами, в которых они участвовали. Джон даже видел, как некоторые люди воспроизводили беспощадное убийство в издевательской манере.

«Кажется, вы все сегодня в приподнятом настроении», - сказал Джон.

«После ухода дорнийских армий мы наконец-то сможем выбраться из этой пропахшей яйцами пустыни и вернуться к убийствам. Но мы уже почувствовали это пару дней назад, когда несколько дураков думали, что у них есть шанс против нас».

«Ну и неудивительно. У нас не было ни одной битвы с тех пор, как мы сюда приехали. Может, вам стоило послать ворона, чтобы мы могли присоединиться к вам». Лидер немного усмехнулся, когда они вошли через ворота Хеллгейт Холла. Внутри мужчины были не такими радостными, как снаружи. Они выглядели более серьезными и закаленными в боях. «Что с ними?»

«Глупцы те, кто пропустил битву». К ним подошла небольшая группа мужчин, которые чистили свои боевые топоры. Джон заметил одежду рядом с сидящим мужчиной. Она была испачкана кровью.

«Если они пропустили битву, зачем им окровавленные тряпки?» Один из мужчин, который определенно был эссоси, встал и столкнулся с Джоном. «Смотри». - посоветовал Джон. Мужчина повернулся к Джону и посмотрел так, словно Джон был его смертельным врагом. Он просто усмехнулся и отряхнул складки на рубашке. В этот момент Джон увидел часть татуировки, которая была у него. Два скрещенных топора за головой какой-то кошки. Прежде чем продолжить идти, Джон еще раз взглянул на мужчину и вспомнил, что есть еще один отряд наемников эссоси, у которого было такое же знамя. «Два скрещенных топора за головой кошки. Отряд кошки». Джон оглядел всех остальных мужчин внутри замка и понял, что некоторые из них носили доспехи Золотых Отрядов, но были и боевые повреждения, и они были недавними. Он остановился со своими людьми и положил руку на рукоять меча. «Как, ты сказал, тебя зовут?»

Лидер эскорта повернулся и увидел, что делает Джон, и просто улыбнулся ему. «Я никогда этого не делал». Он ухмыльнулся им, прежде чем свистнуть в сторону окружающих. Все мужчины, окружавшие территорию, встали и размахивали оружием.

"Засада!" Джон выхватил свой скимитар, а его люди выхватили мечи вместе с ним. Лидер эскорта отступил на несколько шагов назад, и владеющий топором Эссоси занял его место. Он поднял топор и шагнул вперед, чтобы нанести удар Джону. Но, сталкиваясь с таким противником раньше, Джон шагнул вперед и наклонил замах топора, прежде чем взмахнуть своим скимитаром и ударить им мужчину в лицо. Позади него Джон спас одного из своих людей от другого топора и отразил атаку, обезглавив его. Но прежде чем Джон успел подготовиться к следующему противнику, что-то сильно ударило его по затылку, и следующее, что он понял, это то, что он потерял сознание.

Ему не потребовалось много времени, чтобы прийти в себя и проснуться. Его зрение было ошеломленным, но он мог сказать, что его тащили по земле. Вскоре его отпустили, и он медленно поднялся, чтобы осмотреться. Он был на другой стороне горы, лицом к ней и к лидеру своего эскорта. «У меня сообщение от вашего капитана. Двести семьдесят человек - ничто по сравнению с тридцатью тысячами». Он махнул рукой в ​​сторону того, что было позади Джона, жестом показывая ему, чтобы он посмотрел.

Джон поднялся на ноги и обернулся, вся надежда покинула его, когда он увидел тела всех лоялистов перед собой, обезглавленные и окровавленные. За телами была целая армия людей и лошадей. Он мог различить знамена с символами более двенадцати различных наемных отрядов. Вороны Бури, Ветреные, Длинные Копья, Железные Щиты, почти все отряды, которые были в Эссосе, теперь были в Вестеросе.

Джон в отчаянии упал на колени, когда лидер подошел к нему, осматривая свой скимитар. «Золотой грифон? Я предпочитаю золотых женщин». Он отбросил его в сторону и вытащил аракх из-под бока, приставив лезвие клинка к шее Джона. Джон закрыл глаза, когда лидер поднял меч, готовясь опустить его.

«Огонь и кровь». Последние слова, которые произнес Джон, прежде чем песнь стали, пронзившая ветер, ударила ему в шею.