Между мирами

Прошло немного времени. Айлу шла по длинному коридору, погружённая в свои мысли. Закат за окном медленно тону́л в волнах, окрашивая небо в мягкие, золотисто-розовые оттенки. Она остановилась у окна, на миг прикрыла глаза, а затем снова открыла их, ловя последние отблески света.

Внизу, в саду, тихо расцветали розы. Айлу, словно по зову чего-то неясного, перелезла через перила и мягко спустилась на землю. Пройдя между кустами, она опустилась на колени перед одним из них. Осторожно протянула руку — и укололась о шип. Но не отдёрнула её. Напротив, обхватила стебель бережно, будто в этом была тайна, которую нельзя отпустить.

Она долго смотрела на розу. И вдруг шепнула:

— Мам…

— Да, милая? — отозвался знакомый, тёплый голос позади.

Айлу вздрогнула. Обернулась. Перед ней стояла Ориана. Её глаза — карие, мягкие, словно мёд на солнце — смотрели на неё с тихой улыбкой.

— Что случилось, моя девочка? — спросила Ориана, присев рядом.

— Ничего… мам, — выдохнула Айлу, всё ещё глядя на цветок.

Ориана заметила, как в руке у Айлу застряли шипы. Она мягко взяла её ладонь в свои пальцы.

— Ох, милая… Зачем ты тронула розу? Они ведь острые, — с лаской сказала она.

Айлу грустно усмехнулась:

— Я просто… люблю розы. Они красивые. Даже если ранят.

Ориана молча обняла дочь за плечи, и в этой тишине, среди цветов и вечернего света, вдруг стало по-настоящему спокойно.

— Хочешь, я сорву тебе несколько? — с мягкой улыбкой спросила Ориана, глядя на Айлу. — После того как профессор Лелия взяла мою работу по зельем, я теперь присматриваю за цветами — ядовитыми и не очень.

Айлу кивнула, слегка улыбнувшись.

Ориана взмахнула своей палочкой — с куста тихо сорвались пять роз. Они плавно закружились в воздухе и зависли перед ними.

— Шипы… оставь, пожалуйста, — тихо попросила Айлу.

Ориана ничего не сказала. Только аккуратно обернула стебли куском ткани, не убирая шипов, и протянула букет дочери.

— Спасибо, — прошептала Айлу, принимая розы.

Позже Айлу шла по коридору к себе в комнату, держа букет в руках. Цветы приятно пахли, и девушка немного задумалась… пока её не окликнул знакомый голос:

— Айлу! Веснушка моя! — раздался радостный возглас Максли.

Он подбежал, но, заметив в её руках розы, вдруг остановился и чуть нахмурился.

— Кто подарил? — подозрительно спросил он, прищурив глаза.

Айлу рассмеялась, искоса посмотрев на него:

— Не ревнуй. Это от Орианы.

Максли моментально расслабился, фыркнул и усмехнулся:

— Ааа, ну тогда ладно. А то я уже собрался вызывать кого-нибудь на дуэль.

— Мм, за розы? — засмеялась Айлу.

— За розы… и за тебя, — сказал он и легко ткнул её пальцем в нос, отчего она засмущалась и снова улыбнулась.

Они вошли в комнату. Айлу бережно поставила розы в вазу у окна, где на них падал мягкий свет заходящего солнца. Лепестки слегка колыхались от ветра, словно дышали.

Максли подошёл сзади, обнял её за талию и тихо прошептал:

— О чём думаешь?

Айлу не сразу ответила. Её взгляд был устремлён на одну из роз, особенно тёмную, почти чёрную у основания лепестков.

— О маме, — прошептала она.

— О профессоре Ориане? — уточнил он, слегка склонив голову.

— Нет... о моей настоящей маме, — тихо ответила Айлу.

Максли замолчал. В комнате повисла тишина. Он мягко провёл пальцами по её руке.

— Ты можешь рассказать о ней?

Айлу слабо улыбнулась, не отрывая взгляда от цветов.

— Она была похожа на меня. Или, скорее, я — на неё. Те же чёрные волосы, только она их подкрашивала. Те же чёрные глаза. У неё были веснушки... как у меня. Но характер у нас разный. Она была... как эти розы. Очень красивая. Но прикоснись — и уколешься. Шипы. Не все могут к ней приблизиться. Только тот, кто по-настоящему достоин. Её звали… Роза.

Она села на кровать, положив ладонь на колени. Максли сел рядом и взял её руку.

— Твоя мама, наверное, была невероятной. Сильной. И красивой — раз родила тебя, — сказал он и поцеловал Айлу в щёку.

Айлу почувствовала, как горло перехватило от тепла и грусти одновременно. Она улыбнулась и склонилась ему на плечо.

— Ты бы ей понравился, — с тёплой улыбкой сказала Айлу, глядя на розы.

— Характером или красотой? — усмехнулся Максли, наклоняя голову к ней.

— И тем, и другим. Но... ей ещё нравятся деньги, так что у тебя есть все шансы, — хихикнула Айлу, лукаво взглянув на него.

— Ага, значит, вы со мной из-за богатства, мадам? — Максли театрально приподнял бровь и рассмеялся.

— Нет, мой дорогой... я — с тобой из-за твоего сердца, — Айлу мягко улыбнулась, а потом немного посерьёзнела. — Но если бы мама увидела тебя... думаю, она бы обрадовалась. За нас.

Наступила короткая, тёплая тишина. Потом Айлу глубоко вдохнула. Её голос стал тише, чуть дрожащим:

— Максли... я хотела тебе кое-что сказать...

Он тут же стал внимательным, отложил игру и взглянул ей в глаза:

— Да. Я слушаю.

Айлу отвела взгляд, будто не решаясь, потом набралась храбрости и прошептала:

— Я... я люблю тебя.

Максли на миг замер, а потом обнял её крепко и с нежной улыбкой прошептал в ответ:

— И я люблю тебя, Айлу.

Она улыбнулась, почувствовав, как внутри становится тепло. Но где-то глубоко в сердце она знала — не всё ещё сказано. Секрет о её происхождении, о другом мире, всё ещё висел в воздухе… но сейчас — был только он. И этот момент.
Утро выдалось тихим, но в большом зале стояла привычная суета — кланы, как обычно, держались обособленно, рассевшись по своим углам. Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то — исподлобья косился на соседей. В этом хаосе только трое держались вместе: Пиона, Максли и Айлу. Как всегда.

Айлу удобно устроилась с книгой в руках, закинув одну ногу на другую. Она неспешно читала, краем глаза следя за страницами и одновременно поднося ложку с кашей ко рту. Максли сидел рядом, спокойно завтракая, изредка посматривая на неё с ленивой, тёплой улыбкой. А Пиона — свернувшись клубочком, в обличье пушистой кошки, мирно дремала у Айлу на плече, слегка подрагивая в такт с дыханием.

Страницы книги шелестели. Айлу листала, пока взгляд не наткнулся на знакомое слово — "Овгрсишь". Её пальцы остановились, и она внимательнее вчиталась в абзац.
"Клан Овгрсишь. Известны тем, что носят маски, скрывающие их истинные лица. Обладают редкой способностью слияния с Тенью — древним потоком силы, изменяющим их тело и сущность. При слиянии теряется грань между личностью и Тенью..."

Айлу нахмурилась.

> Что они чувствуют в этот момент? Боль? Покой? Или пустоту?.. — подумала она.

Её взгляд задержался на иллюстрации в книге — силуэт фигуры в маске, охваченной чёрной дымкой. Что-то в этом изображении отзывалось в ней странным холодом.

Она не заметила, как Максли склонился ближе:

— Опять лезешь в тайны древних? — усмехнулся он, глядя на название главы.
— Осторожнее, веснушка, а то ещё сама захочешь попробовать слиться, — добавил он, шутливо ткнув её плечом.

Айлу не ответила сразу. Её пальцы скользнули по краю страницы.

— Просто хочу понять... что они чувствуют, когда становятся не собой, а чем-то другим. Когда в тебе появляется нечто... чужое. — произнесла она тихо, не отрывая взгляда от текста.

Максли помолчал, посмотрел на неё чуть внимательнее, серьёзнее, чем прежде.
А Пиона продолжала безмятежно спать, не подозревая, какие мысли крутились в голове её подруги.
Айлу шла по лесу, удаляясь от замка. Мягкий свет пробивался сквозь листву, ложась золотыми пятнами на землю. В её руке мерцал меч света — тонкий, сияющий, пульсирующий с каждым движением. Она отрабатывала удары, сосредоточенно, почти беззвучно.

Рядом стоял Максли. Его серо-голубые глаза следили за каждым её движением, словно читая её мысли. Он молчал, но его взгляд был полон заботы — и чего-то тревожного.

Айлу сделала последний выпад, и меч исчез, растворившись в воздухе. Она выдохнула и, улыбнувшись, опустилась на траву рядом с Максли. Он собирался что-то сказать, как вдруг его тело напряглось. Он резко повернул голову в сторону ближайших кустов.

— Что случилось? — спросила Айлу, приподнявшись на локтях. Она ничего не услышала.

— …Наверное, показалось, — пробормотал Максли, не сводя взгляда с тени между деревьями.

Айлу резко встала. В её руке вновь вспыхнул меч.

— А вот мне не показалось, — холодно произнесла она.

Максли тут же оказался рядом, чуть прикрыв её собой.

Из-за деревьев донёсся голос — низкий, глухой, и какой-то… слишком спокойный:

— Не может быть… Она — Люменарис?

— Смотри! У неё меч света! Это точно она! — добавился женский голос, звонкий, но тревожный.

— Кто вы?! — крикнула Айлу, сжимая рукоять.

— Но она не похожа… — прошептал другой голос. — Посмотри, её сила… Это кровь Люменарис. Она носитель.

Айлу сжала зубы. Откуда они знают? Как?..

Максли шагнул вперёд, заняв защитную стойку.

— Она боится, — усмехнулся кто-то. В тот же миг из кустов вышел человек.

Он был высокий, Белая маска с чёрными изогнутыми прорезями для глаз и широкой улыбкой. Её выражение — вечная, неестественная радость, за которой словно скрывается нечто тревожное. Его кудрявые волосы спадали до плеч. Он был закутан в длинную мантию, скрывавшую всё тело, будто он был не человеком, а тенью, принявшей облик.

— Назад! — крикнула девушка, выглядывая из-за деревьев. — Ты не должен был показываться!

— Прошу прощения, мадам, — мужчина в маске наклонил голову в насмешливом поклоне. — Мы не хотели вас напугать. Просто... доходили слухи. Что Люменарис жива. Мы не поверили… пока не увидели меч.

— Кто вы такие?! — вновь крикнула Айлу. Её голос дрожал, но не от страха — от ярости и растущего напряжения.

— Мы из тех, кто знает правду, — мягко ответил он. — И если ты действительно та, кто несёт её силу… значит, многое изменится.

— Кто вы?! — с яростью воскликнул Максли.

— Мы из клана Овгрсишь. Кстати, я — Эль, — ответил он.
Из глаз его маски внезапно вырвались чёрные щупальца, которые замерли в воздухе, словно махая.

— Назад, Эль! Ты забыл — нас не должны видеть! — окликнула его женщина.

— Всё хорошо, я думаю. К тому же эта девочка слаба, она ещё не раскрыла силу Люменарис, — беспечно отозвался Эль.

Максли сжал руку Айлу, не отпуская.

— Вы… Овгрсишь?.. — прошептала Айлу.

Эль взглянул на неё: — Да.

— Я... могу задать вопрос? — тихо спросила она.

— Конечно, мадам, — кивнул Эль.

— Что вы чувствуете, когда сливаетесь?

— Айлу?! — воскликнул Максли, ошарашенный её вопросом.

— По-разному. Мы можем слиться с кем угодно — даже с представителями других кланов. Мы читаем мысли друг друга, чувствуем друг друга, как единое целое, — объяснил Эль.

— Ого… В книге не говорилось, что вы можете сливаться с кем угодно, — прошептала Айлу, не скрывая удивления.

Эль усмехнулся и сделал шаг вперёд. Он был слишком высоким, почти нависал над Максли. Наклонившись ближе, он прошептал с холодной насмешкой в голосе:

— Хочешь слиться со мной, мадам Люменарис?

Его ухмылку было слышно даже сквозь маску. В этот момент из кустов вышла женщина с чёрными волосами и злой, искажённой маской на лице.

— Я первая хочу слиться с ней! С Люменарис! — выкрикнула она с манией в голосе.

Максли инстинктивно отступил, увлекая Айлу за собой.

— Почему же?! Я первым её увидел! — возмутился Эль, не сводя с Айлу взгляда.

Максли склонился к уху Айлу и прошептал:

— Айлу, быстро… бежим.

Пока двое из Овгрсишь яростно спорили между собой, Максли и Айлу рванули прочь, скрываясь в тени деревьев.

Но не тут-то было — за ними уже гнались. Айлу и Максли мчались сквозь лес, перепрыгивая корни и кусты, но преследователи не отставали.

Айлу вдруг озарила идея. У неё за спиной вспыхнули крылья света. В один резкий рывок она схватила Максли за талию и с усилием подняла в воздух.

— Могла и сразу сказать, — улыбнулся Максли, крепко вцепившись в неё.

— Не было времени, милый, — слабо улыбнулась Айлу, но тут застыла в воздухе.

Внизу, прямо под ними, Эль и та женщина... слились. Их маски объединились, тела растянулись, словно стали единым существом. Оно было огромное, уродливое и… осознанное. Два или один — уже не понять. Но оно смотрело на них. И Айлу почувствовала это.
По её спине побежали мурашки.
Существо внизу завершило слияние. Всё его тело было чёрным, будто сотканным из густой тьмы. Из плеч выросли четыре длинные руки, каждая двигалась независимо, с опасной грацией. Две ноги поддерживали его неестественно вытянутое тело, а из спины вырвались щупальца — живые, гибкие, как змеи.

Существо вдруг поднялось ввысь, легко, словно его не сдерживала гравитация. Оно целилось прямо в них.

— Айлу, вверх! — закричал Максли.

Не дожидаясь повторения, Айлу рванула вверх, крылья света ярко вспыхнули, прорезая воздух. Максли крепко держался за неё, а чёрные щупальца почти коснулись пят Айлу… но не успели.
Они пересекли защитные барьеры школы — величественные арки из камня с вырезанными лицами хранителей, чей взгляд будто провожал каждого входящего. Внутри было тихо и спокойно, словно всё произошедшее осталось в другом мире.

— Давай больше никогда туда не пойдём, — выдохнула Айлу, всё ещё тяжело дыша.

— Полностью согласен, — кивнул Максли. Его голос был серьёзен, без обычной иронии.

Они разошлись по своим комнатам. Айлу закрыла за собой дверь, сбросила обувь и почти рухнула на кровать. Комната казалась чужой, будто реальность не успела догнать её после того кошмара.

Она уставилась в потолок, вспоминая чёрные щупальца, маски, их слияние… По коже снова пробежали мурашки.

"Что это было?.. Что они сделали?.. И почему я чувствую, будто всё только начинается?" — думала она, не в силах заснуть.

На следующий день Айлу и Максли рассказали обо всём Пионе. Та, выслушав, застыла с открытым ртом.

— Вы… встретили Овгрсишь?! — воскликнула она. — И вместо того чтобы бежать — ты решила задать вопрос, Айлу?!

— Ну... да, мне стало интересно, — хихикнула Айлу, пряча взгляд.

— Вам повезло, что вы вообще живы! — всплеснула руками Пиона. — Ладно, потом обсудим. Нам надо идти в Большой зал. Кто-то сказал, что директор нанял преподавателя по тёмной магии…

Они направились в Большой зал, где уже собирались ученики. Кто-то разговаривал, кто-то смеялся, атмосфера была обычной. Айлу, Максли и Пиона тоже обменялись парой улыбок и весёлых фраз — пока не вошёл директор.

— Тишина, дети, — спокойно сказал он. — Сегодня я хочу представить вам того, кто будет обучать вас тёмной магии. Это… человек из другого клана. Думаю, будет лучше, если он сам представится.

Директор отступил, и на его место вышел новый преподаватель.

Он был в белой маске с чёрными, изогнутыми прорезями для глаз и широкой, неестественной улыбкой. Маска будто застыла в вечной радости, от которой по спине пробегал холод. Кудрявые волосы падали ему на плечи. Тело скрывала длинная тёмная мантия, и казалось, что перед ними не человек, а тень, принявшая облик.

Айлу и Максли остолбенели. Это был Эль.

— Я Эль Овгрсишь, — сказал он, поклонившись. — И я надеюсь, мы найдём общий язык.

В зале поднялся гул.

— Но директор! Он же из Овгрсишь! Как можно?! — возмутился ученик из клана Фелиан.

— А если он убьёт нас?! — закричала девушка из клана Лаин.

Директор поднял руку.

— Не волнуйтесь. На него наложена магия, ограничивающая причинение вреда. Мы обсудили все условия. Он здесь — не как враг.

Эль рассмеялся. Смех эхом разнёсся по залу.

— ХА-ХА! Кто написал, что мы вас кушаем?! Ну да, да, бывают среди нас те, кто убивают... Но это не про меня, — сказал он с притворной обидой. — Мы просто живём своей жизнью. А уж эти ваши байки… Смешно!

И в этот момент маска повернулась прямо к Айлу. Взгляд — не живой, но всё равно ощутимый — пронзил её до мурашек.
Собрание закончилось, и толпа учеников шумно задвигалась, кто-то переговаривался в панике, кто-то — возбуждённо спорил. Но Айлу не слышала ни слова. Мурашки всё ещё бежали по коже, словно её тронула сама тьма. Она медленно шла рядом с Максли и Пионой, не замечая их лиц.

— Эй… ты в порядке? — наклонился к ней Максли.

— Он… он знал, что я буду здесь, — прошептала Айлу. — Он смотрел прямо на меня. И его маска... она словно улыбалась только мне.

— Ужасный тип, — проворчала Пиона. — И ты ещё вчера с ним разговаривала, как с другом! Нет, ну Айлу!

Айлу остановилась, стиснула кулаки и вздохнула.

— Я не думала, что увижу его здесь… в нашей школе… рядом… каждый день...

Максли положил руку ей на плечо. Его голос был мягким, но твёрдым:

— Он не причинит тебе вреда. Если попробует — я не дам. Обещаю.

Айлу кивнула. Но в глубине души она чувствовала: что-то пошло не так. И это был не просто преподаватель. Эль знал о ней слишком многое. Возможно, даже то, что она сама о себе пока не понимала.

Глава: Первый урок

Аудитория по тёмной магии находилась в самом нижнем уровне школы. Потолки были низкие, стены — из чёрного камня, покрытые странными символами. Свет исходил не от ламп, а от плавающих сфер, мерцающих холодным синим светом.

Айлу зашла последней. Сердце колотилось. Внутри всё протестовало — не идти сюда, не садиться за парту. Но она вошла.

Он уже ждал.

Эль стоял у кафедры — высокий, в той же маске с вечной ухмылкой. Руки за спиной, мантия — будто тень колыхалась сама по себе.

— Добро пожаловать, — протянул он. — Сегодня мы не будем учиться разрушать. Сегодня мы будем учиться… чувствовать.

Некоторые ученики переминались с ноги на ногу. Айлу села рядом с Максли. Он бросил на неё короткий взгляд — будто проверял, держится ли она.

— Магия — это не просто сила. Это язык, — продолжал Эль, медленно прохаживаясь вдоль рядов. — Язык эмоций, желаний и, самое важное, истинного Я.

Он остановился около Айлу.

— Айлу Люменарис, — сказал он так тихо, что это услышали только она и Максли. — Знаешь ли ты, кто ты на самом деле?

Айлу сжала кулаки.

— Я… Ученица. — ответила она.

— О, это скучный ответ, — хмыкнул Эль. — Ты сильнее, чем думаешь. Глубже, чем знаешь. И гораздо... ближе ко мне, чем тебе бы хотелось.

Он медленно двинулся дальше, не убирая взгляда с неё до последнего шага.

Максли сжал кулак и прошептал:

— Если он ещё раз к тебе приблизится так — я…

— Не надо, — тихо перебила Айлу. — Он хочет, чтобы ты сорвался. Он играет.

Урок продолжился, но Айлу чувствовала на себе взгляд. Всю дорогу. За каждым словом, за каждым жестом. И, казалось, в воздухе звучал беззвучный вопрос:

Хочешь ли ты узнать правду?

Сцена: Встреча в коридоре

Коридор был пуст. Уроки закончились, и большинство студентов уже разошлись. Айлу шла быстро, почти бегом. Её шаги отдавались эхом по каменному полу, и вдруг — тишина сменилась чужим присутствием.

— Айлу, — произнёс знакомый голос.

Она остановилась. Он стоял в тени, будто сливался со стенами школы.

— Что тебе нужно, Эль? — голос дрогнул, но Айлу старалась держаться уверенно.

Он сделал шаг вперёд. Маска всё так же улыбалась, но теперь в ней читалась... заинтересованность?

— Ты не похожа на остальных. Большинство боится. Кто-то ненавидит. Но ты… ты задаёшь вопросы.

— Я просто хотела понять, — тихо ответила она.

— Понять... или почувствовать? — он подошёл ближе. — Ты ведь уже чувствуешь, да? Слияние... зов.

Айлу отступила на шаг.

— Я не такая, как вы.

— Это ты так думаешь, — Эль слегка наклонил голову. — Но то, что у тебя внутри… оно дрожит. Оно откликается. Как и я.

Он поднял руку — не угрожающе, скорее мягко — и провёл пальцами по воздуху, будто разделяя пространство между ними.

— Айлу Люменарис. Помни: знание — это путь. Но откровение — это падение.

— Зачем ты здесь? — выдохнула она. — В этой школе?

Эль замолчал на мгновение. Тишина тянулась, прежде чем он прошептал:

— Может быть, чтобы увидеть, как ты раскроешься. Или… чтобы помочь тебе выбрать сторону. Пока ещё есть выбор.

Он исчез так же внезапно, как и появился — просто растворился в воздухе, оставив после себя лёгкий запах дыма и щемящее чувство, будто кто-то заглянул слишком глубоко в её душу.
Айлу выбежала из тёмного коридора, сердце бешено колотилось. Всё внутри дрожало — от страха, от непонимания, от… чего-то ещё. Она свернула за угол и так резко, что столкнулась с кем-то.

— Ай! Ты что носишься тут, Люменарис?! — возмутилась Юта.

— Я... я... — Айлу сбивчиво попыталась что-то сказать, но дыхание сбилось, а мысли путались.

Юта прищурилась и ухмыльнулась. Она, кажется, впервые видела Айлу в таком состоянии.

— Оу, наша гордая Люменарис что, испугалась? — с притворным сочувствием протянула Юта.

— Да иди ты! — огрызнулась Айлу и попыталась пройти мимо, но Юта загородила путь.

— Страшно, да? Этот взгляд профессора… Он ведь из Овгрсишь. Хах, — холодно бросила Юта.

— Заткнись... — прошептала Айлу. Голова будто разрывалась изнутри. Виски пульсировали болью.

— А что, если не заткнусь? — прошептала Юта, склоняясь ближе. — Ты ведь понимаешь, что он будет мучить тебя. Потому что ты — Люменарис. Ты одна такая.

— Я сказала... заткнись! — закричала Айлу, и внезапно из её рук вспыхнул чистый свет, а глаза стали белыми, как снег. Юта отшатнулась. В её взгляде мелькнуло нечто похожее на страх.

Айлу словно не чувствовала себя. Всё тело вибрировало от силы, что вырвалась наружу.

И в этот момент из ниоткуда за её спиной возник Эль.

Мантия его расправилась, как крылья, и окутала Айлу, будто стараясь укрыть её от мира. Лишь её светящиеся глаза виднелись из складок ткани.

— Что тут происходит, мисс Юта Беллоф? — спокойно спросил он, голос — ровный, как шелест пепла.

Юта отвела взгляд, но не исчезла улыбка. Она будто наслаждалась происходящим.

— Ничего, профессор. Просто… разговорились, — сказала она с фальшивой вежливостью и ушла, не оборачиваясь.

Айлу дрожала. Эль не говорил ни слова, лишь слегка коснулся её плеча — будто успокаивал. Или предупреждал.
Айлу резко отскочила, но её глаза всё ещё светились холодным белым светом.

— Не подходите ко мне! — выпалила Айлу, глаза её сверкали огнём, а голос дрожал от напряжения.

— Ха-ха, ваша сила наконец просыпается, — усмехнулся Эль, шагнув ближе, как будто играл с огнём.

— Ч-что!? — вздрогнула Айлу, будто что-то внутри неё взволновалось.

В тот же миг рядом, как тень, возник Максли.

— Не смей её трогать! — прохрипел он, голос был низким и суровым, полным решимости.

— Хм, хорошо, хорошо... — холодно ответил Эль, глаза блеснули угрозой, но он отступил.

Глаза Айлу вновь погрузились в глубокий чёрный цвет, словно ночное небо без звёзд. Эль исчез так же внезапно, как и появился.

Максли осторожно обнял Айлу, его дыхание было тёплым и спокойным.

— Давай не будем больше никогда расставаться, — прошептал он, губами нежно коснувшись её щёки.

— Хорошо, — тихо ответила Айлу, но в её душе застыл один вопрос: «Что же это было?..» — словно эхо какого-то неизвестного начала.
На следующее утро Айлу, Максли и Пиона снова оказались в мрачной аудитории, где проходил урок профессора Эля. Он как всегда стоял у кафедры, окутанный своей странной тенью, и вещал о тёмной магии:

— Тьма — не зло. Это... глубина. Пространство между мыслями. Там, где истинное "я" шепчет то, что вы не хотите слышать. И лишь приняв её, можно понять, кто вы есть на самом деле.

Юта вдруг подняла руку. В её глазах сверкал вызов:

— Профессор… а как именно вы сливаетесь? — спросила она с наигранной невинностью.

Эль склонил голову набок.

— О, у кого-то это происходит из-за сильных эмоций… например, любви. У других — через жажду власти, боли или—

— Нет, — перебила его другая ученица. Девушка с голубыми глазами, рыжими волосами и пушистыми ушами. У неё ещё за спиной был рыжий хвост — типичная представительница клана Фелиан. — Это всё теория. Вы можете показать? Как это выглядит на деле?

В зале повисло напряжение. Эль на секунду замолчал. Затем театрально развёл руками.

— Так-так… и на ком же мне показать? Может, Лю…

— Я! — резко вскочила Юта. — Я хочу попробовать.

Все обернулись. Айлу замерла, почувствовав, как холод пробежал по спине. Максли сжал кулаки.

Эль усмехнулся.

— Ну что ж… Впечатляющая решимость, мисс Беллоф. Подходите.

Юта уверенно вышла в центр. Эль протянул ей руку — и она взяла её без колебаний.

— Расслабьтесь, — прошептал он, — и позвольте себе открыться.

В этот миг воздух сгустился. Светлые сферы на потолке начали мерцать, будто что-то мешало их сиянию. Из их соприкосновения потекла тень — сначала по полу, потом окутала их обоих. Маска Эля будто зажила собственной жизнью, ухмылка стала шире, а глаза засветились алым светом.

Тела Эля и Юты начали дрожать, словно теряя чёткость. Их контуры сливались, растягивались, вливали друг в друга частички тьмы и света. Кто-то в классе ахнул. Кто-то в ужасе отшатнулся.

И вот — перед ними стояло одно существо.

Оно было почти человеческим — стройным, гибким, но в нём ощущалась неестественная гармония: два разума, две души в одном теле. Его лицо было маской с двумя парами глаз — одна пара холодных и надменных, другая — смеющихся и жестоких.

Существо медленно повернуло голову к Айлу.

— О… — протянуло оно, голос звучал с двумя интонациями одновременно, — …ты чувствуешь, да? Как это… близко?

Айлу отшатнулась, а Максли встал перед ней, готовый действовать.

— Довольно! — раздался голос директора, и в помещение ворвался резкий порыв ветра, рассеивая тьму.

Слияние распалось. Эль и Юта снова стояли по отдельности. Девушка шаталась, лицо её побледнело.

— Эм… я… — выдохнула она. — Это… было странно.

— Тебе понравилось, признай, — тихо проговорил Эль, и Юта, впервые за долгое время, не ответила дерзостью.

— Профессор, в следующий раз… без практики. Вы нарушили правила, — строго сказал директор. — Урок закончен.

Ученики начали поспешно собираться. Айлу не могла отвести глаз от Юты — та выглядела… изменённой. Не внешне, а чем-то в глубине. Будто в ней теперь что-то чужое.

Максли наклонился к Айлу и прошептал:

— Это опасно. Очень.

Айлу кивнула.

— А что, если она… теперь не одна?