Между мирами

Прошло немного времени. После всех тревог, поединков и открытий настало долгожданное облегчение — каникулы. И, как обещали, они выбрались на побережье. Солнце мягко припекало, песок приятно шуршал под ногами, а лёгкий ветер с моря колыхал пальмовые листья.

Айлу шла вдоль берега, оставляя за собой следы. На ней был цельный купальник — белый, с изысканными синими узорами, изображающими природные сцены. Корсетная структура подчёркивала фигуру, а полупрозрачное парео развевалось на ветру. Волны накатывались и отступали, едва касаясь её ступней. Взгляд Айлу был спокоен, но в нём скрывалась осторожность — даже сейчас она держалась немного настороже.

Пиона же, наоборот, искрилась энергией. Она появилась с другой стороны пляжа в ярком зелёном бикини с перекрещёнными бретелями. Юбка из струящейся ткани болталась у бедра, когда она танцуя подпрыгивала по горячему песку, при этом хвост шевелился взволнованно. Уши подрагивали, улавливая каждый звук.

— У тебя, кажется, пейзаж прямо на купальнике, — фыркнула Пиона, подходя ближе и оценивающе посмотрев на Айлу. — Как будто прогуливаешься по собственному платью.

Айлу бросила на неё взгляд из-под ресниц:

— А ты выглядишь так, будто собралась на карнавал духов леса.

— Вот и отлично! — с улыбкой отозвалась Пиона и прыгнула в сторону воды. — Всё равно я — дикая кошка. Мне можно всё.

Тем временем Максли подошёл, притянув полотенце на плечо. Его синие плавки отлично гармонировали с тоном его глаз. Он посмотрел на Айлу, скользнул взглядом по её купальнику и вдруг заметно покраснел, но быстро отвернулся, притворяясь, что рассматривает пальмы.

— Слишком жарко... — пробормотал он себе под нос.

— Или слишком красиво? — прошептала Пиона, оказавшись рядом и хитро ему подмигнув.

Издалека к ним подошёл Кроули, чёрные плавки и лёгкая рубашка нараспашку, как всегда — стильный и спокойный. Он остановился, глядя на них.

— Никогда не думал, что вы можете выглядеть как нормальные подростки, — усмехнулся он. — Осталось только не вызвать шторм своей магией.

— Это ты так говоришь, пока кто-то не задумает дуэль с песчаными фигурами, — буркнула Айлу.

— Отличная идея! — Пиона тут же сотворила из песка неуклюжую фигуру Максли.

— Это не похоже на меня! — возмутился Максли.

— А я и не художник, я кошка, — хихикнула Пиона, убегая, а Максли бросился за ней.

Айлу лишь покачала головой, но на её губах промелькнула лёгкая улыбка.
Они сидели в тени большого зонта, раскинувшегося над деревянными скамейками. Рядом — разбросанные вещи, полотенца, рюкзаки и пляжные тапки. В воздухе витал аромат солнца, морской соли и сладкого крема от загара.

— Милый, намажешь мне спину? Магическая защита от солнечных ожогов, — пропела Пиона, протягивая Кроули флакон с лёгкой улыбкой и полуприкрытыми глазами.

Кроули усмехнулся уголком губ и, не спеша, открыл флакон. Его движения были точными, почти церемониальными — он аккуратно растирал мазь по её спине, словно рисовал магические руны пальцами. Пиона довольно мурлыкнула, её хвост дёрнулся.

Максли сидел неподалёку, украдкой наблюдая за ними. Его взгляд скользнул к Айлу, которая молча сидела, нанося мазь на руки и ноги, совершенно не обращая внимания на чужие игры.

Он подошёл к ней сзади, будто из ниоткуда. Её плечи чуть дрогнули, когда он склонился ближе и прошептал прямо в ухо:

— Тебе помочь?

Айлу едва повернула голову, но не успела ничего ответить. Максли уже взял флакон из её рюкзака и, небрежно, но нежно начал наносить мазь на её спину. Его пальцы скользили уверенно, но сдержанно, словно он боялся переборщить с прикосновениями.

— Ты... мог бы сначала спросить, — пробормотала она, чувствуя, как спина нагревается не только от солнца.

— Я и спросил, — шепнул он с ухмылкой, — просто не стал ждать разрешения.

Айлу закатила глаза, но уголки её губ дрогнули. Мазь на коже холодила, а прикосновения Максли — наоборот, обжигали.

Пиона, наблюдавшая за ними через плечо, тихонько хихикнула, а Кроули лишь покачал головой:

— Надеюсь, вы не собираетесь устраивать магическую дуэль из-за крема. Хотя… это было бы в вашем стиле.
Они смеялись, пока к ним не подошёл Каймир. Он был на пляже в лёгкой, расстёгнутой белой рубашке и свободных шортах с сине-коричневым узором. На шее — кожаный шнурок с кулоном, на запястье — плетёный браслет. Он остановился в тени, спокойный и наблюдательный, с лёгкой усмешкой, будто видел всё наперёд.

— Ну что, думали, я не приду? Признавайтесь, пришли полюбоваться моей ослепительной красотой? — усмехнулся он, лениво поправляя волосы.

— Как же без пофлина, — фыркнула Пиона, смеясь.

— А ты один, что ли? — прищурился Максли.

— Нет, с родителями. Но они где-то там… — махнул рукой Каймир. — Ну что, идём купаться?

Пиона в тот же миг вскочила и бросилась к воде, выкрикивая на бегу:

— Кто последний — тот Мясник Ночи!

Все, не сговариваясь, ринулись за ней, разлетаясь по песку со смехом и криками.
Песок разлетался из-под ног, крики и смех наполняли воздух. Пиона неслась первой, расправив руки, как крылья.

— Не честно! У тебя ускорение от кошачьих лап! — выкрикнул Максли, догоняя её.

— А ты включи свою волчью турбину! — оглянулась Пиона и подмигнула.

Айлу бежала чуть позади, но с невозмутимым видом, как будто даже на пляжном забеге она сохраняла достоинство. Каймир же неспешно шёл, лениво потягиваясь.

— Вы что, правда бежите? За что? Ради славы? — крикнул он вдогонку и добавил с ухмылкой: — Я сохраню силы для эффектного входа в воду.

Пока все уже почти добрались до волны, он с задумчивым видом снял рубашку, аккуратно повесил её на пальму и, обернувшись, воскликнул:

— Сейчас будет исторический заплыв Каймира Великолепного!

Он грациозно побежал к воде, но в последний момент подскользнулся на мокром песке и плюхнулся прямо на колени, с шлепком.

— Всё было рассчитано! — поднял он палец в воздух, сидя в воде. — Я изучаю гравитацию в полевых условиях.

Пиона почти упала от смеха. Айлу хмыкнула, а Максли, проходя мимо, буркнул:

— Великолепно, ничего не скажешь.

Пока остальные веселились в воде, Кроули неторопливо подошёл к кромке моря. Его чёрные плавки блестели от солнца, волосы немного растрепались. Он снял очки (кто бы сомневался, что он пришёл в солнцезащитных очках) и пристально посмотрел на волны, будто прикидывая, насколько они достойны его величественного входа.

— Сейчас или никогда, — пробормотал он себе под нос и грациозно вошёл в воду, как будто шёл по красной дорожке.

— Осторожно, а то вода тебе автограф даст! — выкрикнула Пиона, едва отдышавшись от хохота над Каймиром.

— Лучше пусть она не ослепнет от моего отражения, — ответил Кроули с полуулыбкой.

Айлу, стоя по колено в воде, покачала головой и пробормотала: — Вы серьёзно самые странные из всей академии…

— И при этом — самые красивые! — добавил Каймир, смахивая капли с плеча, как будто это была драгоценная россыпь.

— Кто поспорит — будет обязан угостить всех мороженым, — быстро подхватила Пиона и взметнула брызги в сторону Максли.

— Тогда ты официально проиграла, — сказал Максли, ухмыляясь, и поднял её на руки, чтобы кинуть в воду.

— Не-е-е-ет! — закричала она, но уже было поздно — с плеском она ушла под воду и вынырнула, смехом сотрясая воздух.

Кроули подошёл ближе к Айлу, брызги не доходили до них — он как будто создавал вокруг себя невидимую зону "сухой элегантности".

— Я так понимаю, мы с тобой — последний бастион адекватности? — спросил он.

Айлу посмотрела на него, затем на остальных, хмыкнула.

— Не знаю насчёт адекватности… но мы точно самые сухие.

И тут Каймир с криком: "Бастион нужно разрушить!" — запустил в их сторону волну с помощью заклинания, и всех окатило с ног до головы.

— Ты только что развязал войну, Каймир, — холодно сказала Айлу, и её глаза слегка засияли.

— Битва на пляже? Я готов! — выкрикнул Максли

И всё перешло в хаотичную, но дружескую "магическую пляжную битву", где волны и заклинания сыпались, как песок — во все стороны.
Вечер окутал пляж мягкой прохладой. Звёзды рассыпались по небу, а в центре компании потрескивал костёр. Тёплое оранжевое пламя отражалось в глазах сидящих рядом. Воздух пах солью, дымом и жареными зефирками, которые Пиона уже в третий раз подожгла.

— Кто дал ей опять шампур? — устало спросил Максли, наблюдая, как её зефир вспыхнул и упал в песок.

— Я сама себе дала! — гордо ответила Пиона, дуя на новый зефир. — Это огонь творчества! Или огонь кулинарной катастрофы…

Айлу сидела на пледе, облокотившись на руки, молча смотрела на пламя. Максли подсел рядом, бросив ей лёгкую рубашку на плечи.

— Холодно? — тихо спросил он.

— Уже нет, — ответила она, слегка улыбнувшись.

Чуть поодаль Кроули разливал по чашкам что-то ароматное — вероятно, магически подогретый чай. Он протянул кружку Пионе, которая сразу попыталась задушить его объятиями.

— Ты спас меня от голодной смерти, благородный ворон! — воскликнула она.

— Запомни этот момент, когда я в следующий раз не дам тебе списать, — фыркнул он, но глаза его смеялись.

Каймир сидел сзади, полулёжа, откинувшись на сумку и уставившись в небо. Он лениво бросил:

— Кто-нибудь видит падающую звезду? Я хочу загадать, чтобы завтра никто не проснулся с песком в ушах.

— Я хочу загадать, чтобы Максли наконец научился петь! — добавила Пиона.

— Я хорошо пою! — возмутился Максли.

— Ты хорошо воешь, — вставила Айлу и, улыбнувшись, прижалась к его плечу.

Пламя костра плясало, искры поднимались вверх. В ту ночь никто не спешил расходиться. Было что-то особенное — редкое чувство тёплого, почти волшебного покоя. И каждый из них, хоть и молча, знал: именно такие моменты потом вспоминаются в самые трудные времена.

— Ну что же, кайф… Небо прекрасно — как и я, — лениво протянул Каймир, глядя вверх с блаженной ухмылкой.

— Эх… сегодня было весело, — сказала Айлу, улыбаясь и мельком взглянув на Максли.

— Ага, — кивнул он, её улыбка согревала сильнее костра.

— Зато мы отдыхаем, а не сражаемся! — с энтузиазмом воскликнула Пиона, вытянув ноги к огню.

— Нам пора спать. Завтра ещё поиграем, — спокойно сказал Кроули, поднимаясь и стряхивая песок с одежды.

— Не-е-е-ет! — возмущённо закричала Пиона, распластавшись на пледе.

Кроули молча вздохнул, а потом с неожиданной лёгкостью поднял её на руки.

— Эй! Ну неет! Мы только веселиться начали, мои зефиркии! — драматично запротестовала она, извиваясь, но он уже нес её в сторону домика, даже не глядя.

— Нам тоже пора, — сказала Айлу, поднимаясь. Максли мягко кивнул и пошёл рядом с ней, оглядываясь на костёр, который медленно затухал.

Каймир остался сидеть у огня, прислонившись к бревну. Его лицо стало спокойным, почти задумчивым. Он бросил взгляд на звёзды и с лёгкой грустью прошептал:

— Эх… Оставили свою красоту в одиночестве… — и после паузы, уже тише, как будто только для себя: — Интересно, а что делает Луай?.. Наверное, спит...

Ветер прошёлся по песку, ночь дышала тихо и спокойно. Всё утихло.

Каймир, зевнув, зашёл в домик и закрыл за собой дверь. Всё стихло.

Тем временем в одной из комнат Айлу сидела на кровати, с лёгкой ухмылкой наблюдая за Максли, стоящим к ней спиной и застёгивающим рубашку.

— Айлу, хоть отвернись… я немного стесняюсь, — пробормотал он, не оборачиваясь.

— Ну зачем скрывать красоту? — усмехнулась она. — Я бы поняла, если бы ты скрывал её от других. Но от меня?

Максли замер, затем тихо пробормотал:

— Нет, просто… ты так смотришь. Как будто вот-вот меня съешь.

Он всё ещё стоял спиной, и Айлу заметила, как его уши порозовели. Она сдержала улыбку и встала, подойдя к окну. За стеклом мерцал лунный свет, качались пальмовые листья, а море тихо шептало о чём-то своём.

— Я хочу в море, — сказала она вдруг, глядя на луну.

Максли оглянулся, сначала удивлённый, потом улыбнулся мягко:

— …Сейчас? Ну тогда… пойдём.

Они на цыпочках вышли из домика, босиком ступая по тёплому песку, под звёздным небом, которое словно благословляло их молчаливое бегство от сна к свободе.
Песок под ногами был тёплым, как будто не хотел отпускать тепло дня. Айлу шла чуть впереди, её тёмные волосы свободно спадали на плечи, а кожа светилась в лунном сиянии. Максли шёл рядом, не сводя с неё взгляда.

Они подошли к кромке воды. Волны ласково обнимали берег, тихо перекатываясь. Айлу сделала шаг вперёд, позволив воде омыть её ступни. Она закрыла глаза и вдохнула солёный воздух.

— Здесь... так спокойно, — прошептала она.

Максли молча смотрел на неё. В этом лунном свете она казалась почти нереальной — как дух моря, светлый и далекий. Но она обернулась и встретила его взгляд — прямой, живой, тёплый.

— Спасибо, что пошёл со мной, — сказала Айлу, делая шаг ближе. — Иногда тишина — это всё, что нужно.

Максли кивнул и, не отводя взгляда, осторожно взял её за руку. Её пальцы были прохладными от воды, но мягкими и крепкими.

— Мне тоже этого не хватало, — ответил он. — Просто быть с тобой. Без страха, без битв.

Айлу медленно подошла ближе, их плечи соприкоснулись. Она тихо рассмеялась:

— А ты знал, что в лунном свете ты тоже выглядишь почти сказочно?

Максли покраснел, но не отступил. Его рука скользнула к её талии, осторожно, словно спрашивая разрешения. Айлу не отстранилась.

— Можно? — прошептал он, заглянув ей в глаза.

— Можно, — ответила она, и их губы встретились в мягком, тёплом поцелуе — таком же тихом, как и ночь вокруг.

Море продолжало петь, а над ними мерцали звёзды, словно благословляя их первый по-настоящему мирный момент вдвоём.
Айлу слегка отстранилась, их пальцы всё ещё были сцеплены. Лёгкая улыбка тронула её губы.

— Хочешь танец? — спросила она, чуть склонив голову.

Максли удивлённо моргнул, но улыбнулся в ответ.

— Под звёздами? Без музыки?

— А разве море — не лучшая музыка? — шепнула она и медленно повела его в шаг.

Они начали кружиться прямо на песке, босыми ногами, под мерный шум волн. Айлу положила ладонь на его плечо, Максли обнял её за талию, и их движения были мягкими и синхронными, будто они уже сотню раз танцевали вместе в снах.

Луна отражалась в воде, освещая их фигуры, а пальмы тихо качались от ветра, словно покачивали головами в такт.

— Я не знал, что ты умеешь танцевать, — прошептал Максли, глядя на неё.

— Я не умею, — тихо усмехнулась Айлу, — но с тобой получается.

Он засмеялся, и этот смех был таким тёплым, таким живым, что Айлу на секунду замерла, просто запоминая момент.

— Надеюсь, ночь не кончится, — сказал он.

— Не кончится. Пока мы танцуем — она будет длиться, — ответила она и прижалась ближе.

Они кружились под звёздным небом, под шёпот прибоя, в танце, в котором не нужно было слов. Только они двое — живые, счастливые, свободные.
Пиона выглянула из-за шторки, а за ней склонился Кроули, тоже глядя в сторону пляжа.

— Я же говорил: стоит только нам уйти, сразу начнётся романтика, — заметил он с лёгкой усмешкой.

— Да поняла я уже, поняла, — хихикнула Пиона, прикрывая рот ладошкой. — Скоро я подругой невесты стану, чувствую...
Айлу с лёгкой улыбкой склонилась к нему и поцеловала в губы. Максли на мгновение замер, потом закрыл глаза, ощущая её тёплое дыхание и настойчивый язык. Он резко покраснел, и, смутившись, попытался слегка отстраниться, но Айлу лишь крепче обняла его, не отпуская.
Когда поцелуй закончился, она чуть отстранилась, глядя ему в глаза с тем самым взглядом, от которого у него начинало путаться дыхание.
Максли стоял весь красный, не зная, куда себя деть.

Айлу рассмеялась и тихо прошептала:

— Ну уж нет, я тебя просто так не отпущу.
Айлу чуть отстранилась, всё ещё улыбаясь.

— Айлу… твой язык… слишком сильно влияет, — прошептал Максли, всё ещё краснея. — Ты могла бы без него?

— Неа, — тихо усмехнулась Айлу, поправляя его белые волосы и глядя в его серо-голубые глаза. — Не могла. Ты слишком милый, когда краснеешь.

Айлу и Максли скрылись в домике, а Пиона и Кроули, оставшиеся снаружи, всё ещё переваривали увиденное.

— Вот Айлу, конечно, газует... Альфа-самка, блин, а Максли — прям омежка, — прыснула Пиона, еле сдерживая громкий хохот.

Кроули усмехнулся, его обычно спокойное лицо чуть покраснело — даже его серая кожа выдала смущение.

— И не говори... но, если им это нравится — их дело. Мы не осуждаем, — сказал он, поигрывая пальцами с прядью волос.

Между ними повисла лёгкая тишина, пока Пиона вдруг не добавила, уже тише, задумчиво:

— А ведь в жизни Айлу такая... сдержанная. Серьёзная. А сейчас — прям другая. Весёлая.

— ...Ага, — кивнул Кроули, глядя на звёзды. — Максли ей явно на пользу.
Они молча зашли в дом. Пиона взяла расчёску и осторожно провела по длинным тёмным волосам Кроули, сидящего на кровати.

— Ну… мило, — сказала она с лёгкой улыбкой, аккуратно распутывая пряди.

— Ага… Только вот немного хочется спать, — зевнул Кроули, закрывая глаза.

Пиона положила расчёску на тумбочку и легла рядом с ним. Он обнял её за плечи, и комната наполнилась мягкой тишиной.

Тем временем в соседней комнате Айлу сидела рядом с Максли, наблюдая за ним, пока он не прошептал:

— Айлу… завтра полнолуние...

Она тут же приблизилась и нежно обняла его.

— Всё будет хорошо. Я рядом, милый мой, — прошептала она и поцеловала его в щёку.

— …Айлу, может… завтра я уйду пораньше? Или хотя бы один… — неуверенно пробормотал Максли.

— Нет, — уверенно сказала она. — Ты останешься. Я создам световой шар, ты будешь в безопасности внутри. Я буду рядом. Обещаю, я не отпущу тебя.

Она сжала его руку, и в её глазах горела решимость.
На следующее утро они проснулись, и Максли не отходил от Айлу ни на шаг. Он был напряжён, почти прилип к ней, словно стараясь заранее компенсировать ночь, которая приближалась всё быстрее.

Они вышли позавтракать. Заказ сделали быстро: Максли взял бараний стейк, Кроули и Пиона — жареную рыбу с гарниром, а Айлу выбрала большой, ароматный рамен с пряным бульоном.

— Ммм… так вкусно, — сказала Айлу, обдувая пар от лапши.

— И не говори, — улыбнулась Пиона. — Здесь действительно вкусно готовят. Я бы осталась тут жить, честно.

Максли сидел рядом, ковыряя вилкой в мясе, но всё время краем глаза следил за Айлу. Та заметила это и мягко коснулась его руки.

— Я с тобой, — тихо сказала она, заглядывая в его серо-голубые глаза. — Ты не один.

Максли кивнул, но стиснул вилку чуть крепче.
После сытного завтрака они решили не спешить и провели полдень у воды. Пальмы шептались под лёгким ветерком, а волны тихо накатывали на берег.

Пиона растянулась на пледе, закрыв лицо шляпкой.
— Вот это жизнь... Никаких занятий, никакой опасности... Только солнце, море и шикарные я, — пробормотала она, лениво махнув хвостом.

Кроули сидел рядом, читая что-то в старом блокноте.
— Это до вечера. А потом начнётся, — спокойно напомнил он, не отрываясь от записей.

— Не порти момент, — буркнула Пиона.

Айлу и Максли отошли чуть подальше, туда, где берег был более уединённым. Максли сидел на песке, вытянув ноги, а Айлу облокотилась на его плечо. Их молчание было лёгким, тёплым, словно защищённым прозрачным куполом.

— Ты сегодня почти расслабился, — заметила Айлу, улыбнувшись.

— Почти, — тихо ответил Максли, глядя на горизонт. — Но с тобой это получается легче.

Айлу закрыла глаза.
— Тогда останься со мной до заката. Просто посиди. Больше ничего не надо.

Он кивнул.
— До заката — и дольше, если хочешь.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в мягкие оттенки золота, розового и сиреневого. Тёплый свет ложился на лица, делая всё вокруг немного волшебным.

Айлу и Максли сидели рядом, ноги в воде. Волны едва касались пальцев, а небо отражалось в глади, будто другая реальность.

— Смотри, — прошептал Максли, — будто весь мир затих. Только ты и я.

Айлу повернула голову к нему.
— Иногда мне кажется, что ты говоришь слишком красиво для оборотня.

Он рассмеялся тихо.
— А ты слишком нежная для той, кто может снести тёмного мага с одного удара.

— Баланс, — усмехнулась Айлу.

Сзади к ним подошли Пиона и Кроули.
— О-о-о, я чувствую запах романтики на квадратный метр, — протянула Пиона, прикрывая рот рукой.

Кроули только хмыкнул.
— Солнце почти село. Нам пора готовиться.

Айлу поднялась и протянула руку Максли.
— Пошли. Время быть храбрыми.

Он взял её руку, сжал чуть крепче, чем нужно.
— Только если ты будешь рядом.

Закат потонул в волнах, и наступила ночь — великая, полная тайны и напряжённого ожидания. Но в ней было место свету — их свету.

— Я буду рядом, Максли. Только не бойся, хорошо? — прошептала Айлу, её голос был тихим, но уверенным, как шелест волн за домом.

— Хех… Легко сказать, — натянуто улыбнулся он, стараясь держаться, хотя тревога внутри кипела, будто луна уже отзывалась в его крови.

Айлу подняла руку, собираясь создать защитный шар, но Максли вдруг осторожно коснулся её пальцев, останавливая.

— Подожди… Поцелуй на удачу? — спросил он с тёплой, чуть смущённой улыбкой.

Пиона хихикнула, проходя мимо с Кроули:
— Ладно-ладно, мы исчезаем. Вы тут целуйтесь, магиям мешать не будем!

— Только не слишком бурно, — добавил Кроули с насмешливой улыбкой, и они ушли в тень.

Максли посмотрел прямо в глаза Айлу.
— Я всегда любил твой взгляд. В нём что-то дикое… но в то же время тёплое. Как огонь в снегу.

Айлу не ответила словами. Она просто шагнула ближе и поцеловала его — мягко, долго, сдерживая дрожь в груди. В этом поцелуе было всё: страх, любовь, обещание.

— Пора, — прошептала она, отстранившись, но её пальцы всё ещё держали его руку.

Айлу вытянула ладонь, и магический шар света возник вокруг Максли, заключая его в золотое сияние. Он был похож на луну — тихую, опасную, но прекрасную.

Айлу приложила ладонь к поверхности шара, потом осторожно коснулась лбом — как будто хотела через магию передать ему тепло своего сердца.

— Я с тобой, — шептала она сквозь сияние. — До самого рассвета.

Луна уже стояла высоко, сверкая холодным серебром. Айлу сидела на коленях перед шаром, обхватив его руками. Внутри свет дрожал — и вместе с ним дрожала Айлу. Раздался первый крик. Резкий, хриплый, пронзительный.

— Максли… — выдохнула она, её сердце словно сжалось в кулак.

Он кричал от боли, превращение началось. Свет шара вспыхнул ярче, оборотень внутри метался, ударяясь о стенки. Магия еле держалась, тонкие линии света трещали, как лёд на реке.

Айлу тихо, но твёрдо прижала ладони к поверхности шара.

— Я здесь… слышишь? Максли, ты не один. Ты мой… милый Максли… — прошептала она, голос дрожал, но в нём было больше силы, чем магии вокруг.

Оборотень внутри шара зарычал. Шар сотрясался, как будто дикий зверь рвался наружу, его когти расцарапывали невидимые стены. Айлу зажмурилась, больно было слышать его — как он страдает, как внутри него борются свет и тьма.

— Терпи… терпи, я с тобой… — её голос стал почти песней, убаюкивающим шёпотом среди бушующей ночи.

Прошло несколько часов. Удары стихли. Рычание перешло в тяжёлое дыхание. Внутри шара, свернувшись, спал волк — огромный, белосерый, со сбившейся шерстью и шрамами на боку. Его дыхание стало размеренным.

Айлу встала, вытирая слёзы. Осторожно подняла шар, будто держала самое хрупкое в мире.

— Далеко от людей… только ты и я, — прошептала она и пошла в тишину, туда, где не было ни глаз, ни шорохов, где можно было быть просто рядом.
Силы уходили. Айлу сидела на холодном песке, тяжело дыша, положив ладонь на мерцающий шар, внутри которого лежал Максли в обличии зверя. Магия истончалась, слабела, и сама Айлу уже еле держалась. Потирая висок, она слабо прошептала:

— Устала…

Она медленно опустилась рядом с шаром, коснувшись его лбом.

— Нельзя… Максли… — голос был почти неслышен.

И вдруг… шар исчез. Мгновение — и магия рассеялась. Волк открыл глаза. Его тело дрогнуло, и он медленно подошёл к Айлу. Ноздри задрожали — он почуял её запах. Его пасть приоткрылась, обнажая клыки.

Айлу резко поднялась, инстинкты сработали — в её руках вспыхнули меч и щит света. В последний миг она ударила щитом, отбрасывая оборотня в сторону. Волк зарычал, в его глазах не было узнавания. Только зверь.

Айлу встала, её тёмные глаза стали ледяными. Ни страха, ни колебания. Только холодная решимость.

— Максли… — произнесла она, но оборотень не отреагировал. Он зарычал сильнее, напрягся… и прыгнул.

Она отбросила меч и щит. Лишь свет в ладони — и вера. Когда он налетел, она схватила его за загривок и силой воли прижала к земле. Песок взметнулся, когти скользнули по воздуху, но Айлу не отступила.

И тогда… он увидел её глаза. Бездна. Чернота. Холодная, бесконечная, всепоглощающая. В них не было боли — лишь сила. Он замер. Рычание стихло.

— Посмотри на меня… — прошептала она.

Оборотень отшатнулся, инстинкт говорил ему — беги. Но было уже поздно. Айлу подняла руку, и свет вспыхнул. Шар вновь замкнул его, ярко и надёжно.

Тишина.

Айлу тяжело дышала. Она села на песок рядом, её руки дрожали, но глаза оставались ясными.

— Ты мой… и я не отдам тебя тьме. Никогда.
Кроули и Пиона подошли, осторожно ступая по песку.

— Эй, Айлу… ты как? — мягко спросила Пиона, присаживаясь рядом.

— Устала… — выдохнула Айлу, потирая лоб. — Шар света забирает много сил… особенно когда внутри — он.

Кроули нахмурился.
— Может, перенести его в тень? Хочешь отдохнуть?

Айлу качнула головой:
— Нет… Я пообещала ему, что буду рядом. До конца.

Повисла тишина.

— Минутку… — сказал вдруг Кроули. — Открой шар. Хочу кое-что проверить.

— Ты с ума сошёл?! — вспыхнула Пиона. — А если он нападёт?

Но Айлу, на удивление, не спорила. Она медленно подняла руку, и свет вокруг Максли рассеялся.

Оборотень остался на месте. Он не двигался. Его глаза сразу нашли Айлу… и затихли. Взгляд стал осторожным. Пугающе осмысленным.

— Ого, — присвистнул Кроули. — Да он тебя боится. Или… уважает?

— Боится? — прошептала Айлу и взглянула на волка.

Максли — или то, что было им, — отвёл взгляд, едва встретившись с её глазами.

— Думаю, он чувствует в тебе вожака, — усмехнулась Пиона. — Ты для него — сила. Ты — порядок в его хаосе.

Но стоило оборотню увидеть Кроули и Пиону — он зарычал. Низко, угрожающе.

— Понятно, — спокойно сказала Айлу. Она сняла с плеч полупрозрачное парео и медленно обвила им шею волка. — Тише… ты в безопасности. Они — не враги.

Рычание стихло. Максли смотрел на неё снизу вверх — в его взгляде ещё бурлила тьма, но рядом с Айлу она будто утихала.

— Ну… как вижу, ты и правда его контролируешь, — сказала Пиона, вставая. — Тогда мы не будем мешать.

Кроули кивнул и молча последовал за ней.

Айлу осталась рядом с волком, положив ладонь ему на спину.

— Я здесь, Максли… Я не уйду.

Максли в облике зверя медленно поднял лапу, будто собираясь стянуть с шеи полупрозрачное парео, но передумал. Вместо этого он просто лёг, тяжело выдохнув, и прикрыл глаза. Его дыхание стало ровным.

Айлу осторожно провела рукой по его густой шерсти.
— Мягкий… — прошептала она и, не раздумывая, легла рядом, устроившись у него на спине, как будто это было самое естественное место для сна. Через мгновение она уже спала, убаюканная тишиной и его тёплым телом.
На рассвете мягкий свет пробился сквозь утреннюю дымку. Оборотень исчез. На его месте лежал человек — Максли. Он спал спокойно, с растрёпанными белыми волосами и едва заметной улыбкой на губах.

Айлу проснулась первой. Увидев, что он снова в своей форме, она улыбнулась и аккуратно провела пальцами по его волосам. Максли зашевелился, открыл глаза… и увидел её.

— Айлу?.. — прошептал он, голос дрожал от удивления и облегчения.

— Я здесь, милый, — тихо сказала она и, мягко улыбнувшись, потянулась за полупрозрачным парео, осторожно снимая его с его шеи.

Максли чуть отшатнулся, но не успел ничего сказать — Айлу наклонилась и нежно поцеловала его в губы.

— Всё уже позади, — прошептала она.