Между мирами

Утро.

Все 76 студентов уже собрались на арене. На вершине возвышения стояли директор и профессора, внимательно наблюдая за участниками.

— Дорогие студенты, сегодня начнётся соревнование, в котором вам предстоит выжить, — объявил директор с лёгкой улыбкой. — Но не волнуйтесь: мы позаботились о безопасности. Те, кто проиграют, будут отправлены в Тень — специальное безопасное место.

Он сделал шаг назад. Профессор Слей молча кивнул, поднял палочку вверх и взмахнул ею. С неба вырвались фейерверки — вспышки магии озарили арену, и в этот миг студенты бросились вперёд.

Они оказались в комнате. Рион и Каэль встали в боевую стойку, Каймир спокойно поправил волосы. Троица молчала.

И вдруг — крик.

Все обернулись.

Из тьмы вышел Он — гигант с изуродованным телом, покрытым чужими руками и глазами, как живым панцирем.

— Это... это Мясник Ночи! — закричала девушка из клана Фелиан, отступая назад.

Мясник Ночи — легендарное чудовище. Его удары проламывают даже магические барьеры. Его отрубленные конечности продолжают двигаться сами по себе, сражаясь до последнего.

Некоторые студенты обернулись в волков, другие — в змей. Кто-то использовал мечи, кто-то — волшебные палочки. Они бросились на Мясника Ночи, но всё было бесполезно: его отрубленные конечности продолжали двигаться сами по себе, сражаясь, будто жили отдельной жизнью.

Из рук Айлу вспыхнул меч света. Не задумываясь, она рванулась вперёд, но Каэль и Рион схватили её и оттащили назад. В это же время подбежали Максли и Пиона.

— Айлу, поднимись повыше и создай побольше мечей! Огромных! Чтобы они вонзились в пол и прижали его конечности! — крикнул Рион.

— Что?! Я с крыльями еле держусь в воздухе! А ты говоришь — "огромные мечи"! Да у меня энергия на исходе! — воскликнула Айлу, тяжело дыша.

— Айлу! — вмешался Каэль. — Я превращаюсь в волка. Залети за его спину, и когда я пригну его — бей!

— А если она упадёт?! — возмутился Максли, вставая перед ней.

— Сейчас нет времени! — резко ответила Пиона. — Ты её поймаешь. Понял?!

Максли стиснул зубы, посмотрел на Айлу и кивнул. Та вздохнула, расправила крылья и взмыла в воздух, несмотря на боль в спине и дрожь в руках.
Время действовать.
Айлу кивнула, тяжело дыша:

— Нам надо наверх... Нужно найти точку повыше! — выкрикнула она.

Каэль коротко кивнул, но в этот момент заметил, как в их сторону летит огромная конечность Мясника. Он рванулся вперёд, оттолкнулся от земли и, взлетев, потянул Айлу за собой.

Айлу раскинула руки. В небе над монстром вспыхнули пять сияющих мечей света. Она старалась создать больше, но даже эти были колоссальными — по два метра длиной каждый.

— Осторожно! Все бегите оттуда! Поднимайтесь выше! — закричала Пиона, указывая наверх.

Студенты подняли головы и отпрянули. Мечи с резким свистом обрушились вниз, вонзаясь в тело чудовища. Острые лезвия прижали его конечности к земле. Монстр рыкнул и попытался вырваться, но не смог.

В этот момент в стене распахнулась дверь. Один за другим, студенты побежали внутрь.

Из 76 остались 54.

Максли метался в толпе, глаза лихорадочно искали одно лицо. Пиона тоже оглядывалась. И наконец они увидели её — Айлу. Она лежала на траве, без сознания. Рядом сидели Каэль и Рион.

— Айлу! — одновременно вскрикнули Максли и Пиона.

Максли зло посмотрел на Каэля:

— Ты что с ней сделал?!

— Спокойно! — поднял руки Каэль. — С ней всё хорошо. Просто вымоталась.

Айлу приоткрыла глаза, хрипло выдохнула:

— Ё-моё… Не знала, что вообще так могу. — она покачала головой.

— Стоп. — Каэль нахмурился. — Ты хочешь сказать… ты не знала, сработает ли это?! Если бы не получилось — мы бы там и остались?!

— Ну… зато получилось же. — хмыкнула Айлу.

— Вот это “девочка”! — раздался насмешливый голос Каймира, который аккуратно расчёсывал свои кудри гребнем.

— Ты как ещё жив? Я думала, тебя уже сожрали… Хотя, честно, было бы не жаль. — фыркнула Пиона.

— Я же говорил: должен выиграть. Чтобы мою честь отметили на балу. — усмехнулся Каймир, гордо задрав голову.

Все встали. Айлу обвела взглядом комнату:

— Это… зона безопасности?

— Да. Но только на 15 минут. — сказал Максли.

— Понятно… Сколько у нас осталось? — спросила Айлу, обтирая пот со лба.

— Думаю, минут десять. — ответил Рион, взглянув на песочные часы, появившиеся в воздухе.

Но тут раздался скользкий, почти ядовитый голос:

— Наша славная Люменарис устала?

Айлу резко обернулась. Перед ней стояла Юта, с насмешкой поправляя прядь своих серых волос.

— Ничего я не устала, — бросила Айлу с раздражением.

— В любом случае, вышло эффектно. — Юта усмехнулась. — Надеюсь, силы тебя ещё не покинули…

— Пошла отсюда, Юта. Здесь тебе не рады. — поднял голову Максли, не скрывая презрения.

— О, правда? И что ты мне сделаешь? Ударишь меня? — холодно усмехнулась она, затем, понижая голос, добавила: — Максли…

— Зато я могу! — раздался резкий голос у неё за спиной.

Пока Юта оборачивалась, Пиона уже взмахнула ногой и пнула её в спину. Та потеряла равновесие и рухнула на землю.

— Ах ты, рыжеволосая кошка! — зарычала Юта, вскочив. Они с Пионой сцепились в короткой, но ожесточённой схватке. Максли только усмехнулся, а Айлу фыркнула со смехом.

— Вот это наша девчонка! — крикнула она и, подбежав, оттащила Пиону за руку.

Друзья Юты поспешили её поддержать, но она резко оттолкнула их — с такой силой, что те упали.

— Считай, тебе повезло, что я не выткнула тебе один глаз! Хотя, у тебя и так один еле держится! — выкрикнула Пиона, отмахиваясь от чужих рук.

Юта вздрогнула — один её глаз, изуродованный шрамом, поблёскивал мутным белым цветом, в то время как второй, золотисто-жёлтый, злобно сверкал.

Она подошла ближе, её голос стал ледяным:

— Запомни, рыжая, ты мне не нужна. Ты — слабая. Мешаешь.
— Мне нужна Айлу.
— А ты... Да чтоб у тебя дети были грязнокровками.

С этими словами Юта резко развернулась и ушла.

Айлу смотрела ей вслед с яростью в глазах. Пиона осталась в полном ошеломлении.

— Я что… настолько её задела? — тихо усмехнулась она.

— Да уж… Она перегнула, — хмыкнул Каймир, глядя в маленькое зеркальце и поправляя свои кудри.

— Откуда у тебя вообще зеркало? — удивлённо спросил Максли.

— Да так, на всякий случай. Вдруг волосы взбесятся. — Каймир подмигнул и убрал зеркало в карман. — Ну что ж… время вышло. Следующее испытание.

Дверь со щелчком отворилась. Комната, в которую они вошли, была наполнена зеркалами. Но не обычными — громадными, вычурными, в рамах из чёрного камня. Они отражали не только тела, но и что-то... большее.

Некоторые из участников остановились, смотря в них с опаской. Только Каймир подошёл к одному с явным энтузиазмом и начал поправлять волосы.

— Каймир! Придурок, отойди! Это может быть ловушка! — закричала Айлу.

Но Каймир уже не двигался. Он застыл, будто прирос к месту. Айлу шагнула к нему, но Пиона резко встала у неё на пути.

— Подожди. Смотри... Все, кто посмотрел в зеркало, замерли. Что-то не так.

— Это зеркало мечтаний, — спокойно произнёс Рион.

— Что? — удивлённо спросил Максли.

— Зеркало затягивает разум в мир желаний. Если заглянешь в него, окажешься внутри своего идеального мира. И застрянешь. Можно вытащить, но только двое могут войти в разум каждого, и только на ограниченное время. — пояснил Рион и подошёл к Каэлю. — Ладно. Мне нужно спасти брата-дурня.

Он посмотрел в зеркало, и его тело замерло, как и у остальных.

Айлу сжала кулаки.

— Каймир, конечно, идиот, но он знает многое об игре. И без него дальше — никак.

— Эх, может, оставим его? — тихо предложила Пиона.

— Не выйдет, — вздохнул Максли. — Пока все не спасены, дверь дальше не откроется. Надо проходить испытание полностью.

— Ладно, я пойду к Каймиру. Кто со мной — решайте. — сказала Айлу, смотря в зеркало, отражающее его.

— Я с тобой! — сразу отозвалась Пиона.

— Нет, я! — резко возразил Максли.

Пока они спорили, Юта лишь усмехнулась и бесшумно подошла к зеркалу, отражающему Айлу и Каймира.

— Ох нет! — воскликнула Пиона, заметив это.

— Чёрт! — рыкнул Максли.

Мгновение — и Айлу открыла глаза.

Она стояла в роскошном особняке, стены которого были завешаны портретами. На каждом — Каймир: с гребнем, с цветами, с самодовольной улыбкой.

— Даже тут он везде… — пробормотала Айлу.

Она пошла по коридору, но остановилась, услышав знакомый голос:

— Ого, так много картинок. Красиво, конечно.

Айлу обернулась.

— Юта!? Что ты тут делаешь?!

Юта вышла из тени, улыбаясь странной, почти одержимой улыбкой.

— Наконец-то… Никто нам не помешает, Айлу. Только ты и я.

— Я не собираюсь с тобой драться. Не сейчас, — хмуро бросила Айлу и пошла дальше по коридору, не оборачиваясь. Юта шла рядом, болтая без умолку, пытаясь зацепить Айлу словами, вывести её на эмоции, но та её игнорировала.

Вскоре они подошли к двери, на которой было написано изящным почерком: 《Моя любовь》.

— Хм… Если где и искать Каймира — так это тут. Хотя, скорее всего, снова куча его картинок. — пробормотала Айлу и открыла дверь.

Но за ней не было ни портретов, ни зеркал. Только одна фигура стояла в центре комнаты. Девушка — с белыми, как у мертвеца, глазами, густыми веснушками по всему лицу и длинными, до груди, волосами. Это была Луай.

— Что за…? — прошептала Юта, нахмурившись. — Она же враг! Как он может любить её?!

— Ой, заткнись. У всех в шкафу свои скелеты, — фыркнула Айлу, прикрывая дверь. — Ну и где этот павлин?

Тут Юта остановилась и прислушалась.

— Хмм… Стой. Ты слышишь? Музыка. — Она пошла на звук, и вскоре перед ними открылась ещё одна дверь.

Они вошли в огромный зал с мраморным полом. Над ними кружились канделябры, а в центре, под звуки вальса, танцевали Каймир и Луай. Они двигались легко и грациозно, будто были одни в этом мире.

— Каймир! Придурок! Хватит дурачиться, выходим! — крикнула Юта, но он её не услышал. Его взгляд был прикован к Луай, и в нём плескалась мечта.

— Ты прекрасен, мой Каймир, — прошептала Луай, глядя ему в глаза.

— Я знаю, — ответил он с довольной улыбкой.

Айлу шагнула вперёд, но Юта вдруг схватила её за запястье.

— Что ты делаешь? — резко спросила Айлу.

Юта наклонилась ближе и прошептала:

— Айлу, милая… А может, не надо? Давай оставим его здесь. Мы вдвоём выиграем, никто не помешает. Он же и так обожает Луай.

Айлу вырвалась, резко отмахнувшись.

— Не смей! — воскликнула она и побежала к Каймиру.

Юта бросилась за ней, чтобы остановить, и в следующий момент обе девушки оказались на сверкающем полу зала, пронзённые звуками вальса, тенями фантазий и началом настоящей борьбы — не только за Каймира, но и за право быть услышанными.
Айлу вырвалась вперёд, пересекла половину зала, но Юта не отставала. Внезапно она прыгнула на неё, сбив с ног. Они покатились по холодному мрамору, сцепившись в жестокой схватке.

— Он не услышит тебя! Он даже не видит нас! — закричала Юта, наваливаясь сверху.

Айлу ударила её локтем, перекатилась в сторону и встала. Их бой напоминал танец — резкие удары, шаги, движения, сливаясь с мелодией вальса, под которую Каймир продолжал кружиться с Луай, словно заворожённый.

— Мы должны уйти отсюда! — крикнула Айлу.

— Да, но… может, давай победим вместе? Зачем он тебе?! — сорвалось у Юты.

— Зачем ты вообще мешаешь?! — огрызнулась Айлу, отшатываясь.

Юта стиснула кулаки, и в голосе её зазвенело что-то надломленное:

— Потому что ты всегда побеждаешь… и у тебя всегда что-то лучше! — голос сорвался на всхлип.

Айлу застыла, глядя на неё.

— Что?.. — прошептала она.

— У тебя всё есть! — крикнула Юта. — Парень, которого я любила… он изменился, когда увидел тебя! Лучшая подруга — теперь с тобой! Все видят в тебе героиню… а я? Я просто тень! Ты бесишь!..

Глаза Юты блеснули, тело задрожало — и в следующий миг она превратилась в волка, рыча яростью и обидой.

— Чёрт! — выдохнула Айлу и, не теряя ни секунды, бросилась к Каймиру.

Перед ними вспыхнуло зеркало — выход из иллюзии. Она изо всех сил толкнула Каймира, и они вместе исчезли в свете.

Айлу открыла глаза. Всё вокруг было другим — они снова в зале испытаний. Рядом стояли Пиона и Максли, на полу лежал ошеломлённый Каймир. И Юта тоже очнулась.

Айлу медленно поднялась и посмотрела на неё.

— Что ты имела в виду… тогда? — спросила она, голос был тихим, но твёрдым.

Юта усмехнулась сквозь тяжёлое дыхание:

— Ты бесишь… и ты мне нравишься.
Она посмотрела на Айлу снизу вверх, в её глазах была смесь злости и чего-то ещё.
— Ты такая холодная… но я хочу увидеть этот взгляд снова. Как в тот день.

Прежде чем Айлу успела что-то ответить, дверь испытания со скрипом открылась.

На табло мигнуло: осталось 31 человек.
Пиона подбежала к Айлу и крепко обняла её.

— Ты в порядке? — прошептала она.

Айлу кивнула, но взгляд её был всё ещё прикован к Юте.

Максли подошёл к Каймиру и помог ему подняться.

— Ну ты и дурак, конечно, — проворчал он, — зеркало мечтаний, а ты туда как на свидание.

— Прости… я не понимаю, как это произошло. — Каймир протирал глаза. — Всё казалось таким настоящим… Луай…

— Она была не настоящей. — отрезала Айлу, выпрямляясь. — Это была ловушка. Она тебя чуть не поглотила.

Юта стояла в стороне, молча. В её глазах — боль, злость и ещё нечто странное, будто она сама не ожидала, что так всё раскроется.

— Юта… — начала Айлу.

— Не надо, — перебила та. — Я сказала, что хотела. Не бойся, больше мешать не буду. — Она отвернулась.

Максли обернулся к двери:

— Ладно, осталось 31 человек. Нам явно не дадут отдохнуть. Готовьтесь.

Пиона посмотрела на Айлу:

— Ты знаешь… ты снова спасла нас. Но мне кажется, теперь всё будет только сложнее.

— Я знаю, — кивнула Айлу. — Только теперь я больше не сомневаюсь, кого хочу спасти в конце.

Они вошли в следующую комнату, и за ними захлопнулась дверь.
Максли ходил рядом с Айлу, злобно косясь на Юту. Айлу это не ускользнуло.

— Ревнуешь? — спросила она с лёгкой усмешкой, но голос был осторожным.

— Нет… или да… — пробормотал Максли, опуская взгляд. — Не знаю. Она сказала, что ты ей нравишься, но… я ей не доверяю. Что-то в ней не то.

В этот момент Пиона в облике рыжей кошки мягко прыгнула на плечо Айлу, её хвост слегка обвил шею девушки.

— И ты тоже? — спросила Айлу, взглянув на кошачьи глаза.

Пиона лишь молча кивнула.

Вдруг воздух вокруг сгустился, и перед ними возник профессор Эрайс. Его серебристые волосы колыхались, будто под водой, а глаза сверкнули холодным светом.

— Я здесь, чтобы объявить: следующая битва будет между вами, — его голос звучал как лезвие ножа. — Каэль и Пиона, вы сражаетесь вместе.

В тот же миг рядом распахнулась дверь, ведущая в белую комнату, залитую ярким светом. Там стояли стойки с оружием, и стены были стерильны, как в операционной.

Каэль первым вошёл, за ним — Пиона, уже в человеческом обличье. Её рыжие волосы сверкнули, когда она уверенно шагнула вперёд.

— Вы можете использовать магию или оружие. Победит сильнейший, — холодно произнёс Эрайс и исчез.

Айлу сжала кулаки, глядя в белизну зала.

— Удачи, Пиона, — прошептала она.

Белая комната затихла. Воздух стал напряжённым. Пиона и Каэль стояли друг напротив друга. Их взгляды пересеклись — в них не было вражды, но каждый понимал: отступать нельзя.

— Начинайте! — раздался голос профессора Эрайса, и тишину прорезал звон меча, выхваченного Каэлем.

В тот же миг Пиона прыгнула в сторону, ловко перекатившись, и в воздухе превратилась в рыжую кошку. Она метнулась по полу, оставляя за собой размытое пятно. Каэль, не теряя времени, сам принял форму волка, его тело вытянулось, мышцы напряглись, глаза вспыхнули янтарём.

Он прыгнул — когти блеснули, но Пиона уже оказалась за его спиной. Она вновь приняла человеческий облик, вытащила лук, выстрелила — стрела прошла рядом с ухом волка. Каэль увернулся, отбросил меч в сторону и вновь прыгнул на неё.

Она встретила его удар ногой, потом — кулаком. Он отлетел вбок, перекатился, поднялся на ноги и снова стал человеком, тяжело дыша.

— Быстрая ты... — сказал Каэль с усмешкой.

— А ты крепкий, — отозвалась Пиона и натянула следующую стрелу.

Они снова ринулись друг на друга. Она кружилась, отпрыгивала, стреляла, он уклонялся, нападал, блокировал. Магия вспыхивала в воздухе: Пиона усилила ноги заклинанием скорости, Каэль усилил свои руки — каждый удар был опасен.

Наконец, она оказалась у стены, тяжело дыша. Каэль направился к ней, но в последний момент она спрыгнула ему на спину в кошачьем облике и когтями поцарапала плечо.

— Ай! — он взвыл, сбрасывая её.

Они вновь разошлись, вымотанные, но сдержанно улыбающиеся.

— Думаю, хватит, — сказал Каэль. — Мы бы уже поубивали друг друга, если бы хотели.

— Согласна, — кивнула Пиона.

Их тела покрывала пыль, кровь и следы магии, но они стояли на ногах — победители оба.

— Один должен победить, — голос профессора Эрайса был холодным и отстранённым, будто он объявлял не бой, а неизбежную судьбу.

Каэль глубоко вдохнул, скользнул взглядом по Пионе, и вдруг — спокойно и с лёгкой улыбкой — сказал:

— Я уступаю. Победа — за ней. Всё-таки, иногда мужчина должен знать, когда отступить.

Он достал из кармана тёмную резинку и собрал свои длинные волосы в хвост с тем грациозным жестом, каким могли бы завязать ленточку на подарке.

— Как благородно, — хихикнула Пиона, её пушистые уши дёрнулись, а хвост дерзко качнулся из стороны в сторону. — Прямо как в дешёвом романе.

Каэль пожал плечами, и оба с лёгким кивком направились к выходу, не оборачиваясь.

— Каймир и Максли, — прозвучало следующее имя. Голос Эрайса стал жёстче.

Тишина повисла, как перед бурей. Два друга, две силы — одна битва. Максли и Каймир молча переглянулись и шагнули в комнату.
Белая комната вновь поглотила тишину. Каймир и Максли стояли по разные стороны арены. Оба молчали. Их взгляды встретились — в них не было ненависти, но было напряжение. Оба понимали, что лёгким бой не будет.

— Начинайте, — произнёс Эрайс.

Каймир первым сделал шаг. Его гетерохромные глаза сверкнули, он поднял руку, и из воздуха появилась иллюзия — множество теней закружились по полу, отвлекая противника. Максли же не колебался — он превратился в волка, его тело удлинилось, шерсть блеснула в бело-серебряном свете, а когти царапнули мрамор.

— Магия, значит? — прорычал Максли, его голос был и звериным, и человеческим. — Хорошо.

Он прыгнул — но прошёл сквозь иллюзию. Каймир, стоя позади, метнул энергетический заряд. Максли перекатился и вновь стал человеком. Его грудь вздымалась, но он улыбался.

— Я знаю, ты не любишь драться, — сказал Максли. — Но здесь нельзя иначе.

Каймир чуть прищурился, глаза холодные, но голос ровный:

— И ты тоже не хочешь драться со мной. Но мы оба здесь.

Они ринулись друг к другу. Удары были точными, быстрыми. Каймир уворачивался, создавал копии себя, заставляя Максли сбиваться с толку. Но Максли, ведомый чутьём оборотня, находил настоящего.

Их бой напоминал дуэль противоположностей: иллюзии и инстинкты, расчёт и импульс.

Наконец, Каймир оказался прижат к стене. Максли уже поднял руку для удара, но замер. Его глаза были полны сомнения.

— Я не могу, — прошептал он. — Я не хочу причинить тебе вред.

Каймир смотрел в упор.

— И я.

Он поднял руку, и все его иллюзии исчезли. Он шагнул вперёд и коснулся плеча Максли.

— Ничья.

— Это не устроит Эрайса, — мрачно заметил Максли.

В этот момент дверь сама распахнулась, и голос Эрайса прозвучал с новой силой:

— Только один пройдёт дальше.

Оба парня переглянулись. И тогда Максли сделал шаг вперёд.

— Я сдаюсь, — сказал он. — Он выиграл. У него была возможность меня одолеть, но он не сделал этого.

Каймир удивлённо повернулся к нему.

— Почему?

— Потому что ты бы сделал то же самое.

Дверь вновь распахнулась — теперь уже как знак допуска. Они вышли из комнаты — вместе.
Профессор Эрайс всё сильнее хмурился. Его серебристые волосы слегка дрожали от напряжения — предыдущие "бои" были для него разочарованием. Он ждал настоящего сражения, и его голос стал громче, почти раздражённым:

— Айлу и Юта!

Наконец, надежда мелькнула в его взгляде.

Юта ухмыльнулась, бросив насмешливый взгляд на Айлу, словно предвкушая игру.

— Ну что, наконец-то веселье, — пробормотала она и зашагала внутрь.

Айлу, напротив, была молчалива. Сдержанная, но сосредоточенная, она вошла в комнату без слов. Пространство замкнулось, как клетка. Белые стены, пол, воздух — всё исчезло, осталась только тишина и две фигуры.

Юта первой потянулась к оружию — её пальцы обхватили рукоять тяжёлого, изогнутого меча. Металл блеснул, как змея на солнце.

Айлу не шевелилась. Но в её руке вспыхнуло свечение — тонкий меч света появился будто из воздуха, тихо звеня магией. Он светился мягко, но угрожающе, как рассвет перед бурей.

Они стояли друг напротив друга. Две тени прошлого. Две судьбы, готовые столкнуться.

Мгновение — и время сорвалось с цепи.

Юта первой рванулась вперёд, меч в её руках вспарывал воздух. Она двигалась, как хищник, быстро и яростно, каждый шаг был выверен, как у танцора на арене. Металл сверкнул — удар слева, потом снизу. Айлу уклонилась, её меч света отразил удар, оставив в воздухе ослепительный след.

— Не сбежишь, Айлу! — крикнула Юта, с новой силой бросаясь в атаку.

— Я и не собиралась, — ответила Айлу спокойно.

Она отбила очередной выпад, перекатилась в сторону и провела дугу своим клинком. Свет рассёк тень, и Юта была вынуждена отскочить. Но на её губах — только ухмылка.

— Думаешь, твой свет испугает меня? — прошипела она.

— Думаю, он напомнит, кто я есть, — ответила Айлу, её голос стал твёрдым.

Юта взвыла и, рывком превратившись в волка, метнулась к Айлу. Когти блеснули, воздух затрещал. Айлу едва успела выставить меч, и удар силы зверя отшвырнул её к стене. Мрамор треснул. Она упала на одно колено, тяжело дыша, но взгляд её не потускнел.

— Всё, что у тебя есть — это зависть, — произнесла она сквозь боль. — А у меня — воля.

Айлу сжала рукоять меча, и он вспыхнул ярче, будто отзываясь на её ярость. Она вскочила и с новым напором кинулась вперёд. Удары сыпались, как метеоры. Юта попыталась обороняться, но Айлу была быстрее — точнее. Она двигалась, как буря, свет и скорость сплелись в смертоносный танец.

Юта снова приняла человеческую форму, изнеможённая, раненая, но не сдающаяся. Их мечи снова столкнулись, и искры разлетелись по комнате.

— Скажи это, — прошептала Айлу. — Скажи правду.

Юта дрогнула. Меч выскользнул из её рук. В глазах — не злоба, не гнев, а боль.

— Я… Я просто не хотела остаться одна…

Айлу опустила меч.

— Я тоже, — сказала она тихо.

Молчание. В зале осталась только дрожь дыхания и свет, исходящий от меча Айлу, медленно гаснущий, как утихающая гроза.
Айлу тяжело дышала, меч света дрожал в её руке. Казалось, всё закончилось. Она развернулась и медленно пошла к двери. Сердце всё ещё стучало гулко, как отголосок грома в ушах.

Но вдруг за спиной раздался резкий металлический шорох.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Айлу резко обернулась и подняла меч, ровно в тот миг, когда клинок Юты со свистом рассёк воздух, целясь ей в спину. Их мечи столкнулись с грохотом, искры осыпались дождём.

— Наивная, — прошипела Юта, хищно улыбаясь. — Думаешь, я проиграю так просто?

Она отскочила назад, и в следующее мгновение её тело начало трансформироваться. Хруст костей, треск ткани — и перед Айлу стояла уже не девушка, а огромная волчья фигура. Глаза Юты светились жёлтым, из пасти вырывался горячий пар. Она стала вдвое выше обычной волчицы, каждая мышца была напряжена, когти впились в пол.

Айлу сжала меч, и её тело окутал мягкий золотой свет. Словно в ответ на внутренний зов, из её спины прорвались крылья — сияющие, полупрозрачные, как будто сотканные из чистого света. Ветер от их появления взметнул волосы и разогнал тьму в углах комнаты.

Юта зарычала и бросилась вперёд, ударяя лапами, как молотом. Айлу взмыла вверх, уклоняясь, и тут же рванулась вниз, словно стрела света. Их удары сверкали, металл звенел, магия вибрировала в воздухе.

— Ты сражаешься, как зверь, — крикнула Айлу. — Но я больше не боюсь!

— Посмотрим! — зарычала Юта и прыгнула, пытаясь сбить Айлу с воздуха.

Но та развернулась в воздухе, сделала финт и нанесла удар сверху. Меч света вонзился в плечо волчицы, отбросив её назад. Юта взвыла, но встала, дыхание было тяжёлым.

Обе стояли на грани, но в глазах Айлу теперь пылала решимость.

— Это не просто бой, — сказала она, — это мой выбор. И я выбрала не бояться тебя.
Юта с рычанием прыгнула на Айлу, но прямо в полёте её тело начало трансформироваться обратно. Через миг перед Айлу снова стояла девушка — растрёпанная, с горящими глазами и звериной усмешкой.

Айлу не дрогнула. Её холодный взгляд пронзил Юту, словно лезвие. В нём не было страха — только решимость, спокойствие и сила. Её лицо застыло, словно высеченное из камня, и от этого выражения Юту прошибли мурашки.

— Да! Вот она... — Юта хрипло рассмеялась. — Вот та Айлу, которую я хотела увидеть! Такая сильная… настоящая!

— Хватит! — резко ответила Айлу, и в её голосе прозвучал командный зов.

Она вскинула руку, и в тот же миг её ладонь засветилась. Поток света вырвался наружу, и шар света окружил Юту, подняв её в воздух. Свет пульсировал, словно дышал, и через секунду шар рухнул вниз, мягко опуская тело Юты на землю.

Айлу медленно опустилась следом, её крылья едва касались воздуха. Когда она коснулась пола, дверь комнаты с шипением открылась. На пороге стоял профессор Эрайс, и впервые на его лице появилась довольная, одобрительная улыбка.

— Победа за вами, мисс Айлу Люменарис, — произнёс он с уважением.

Словно по команде, меч света исчез из руки Айлу, а за спиной растворились её крылья. Она подошла к Юте, лежащей без сознания, но с лёгкой, почти счастливой улыбкой на лице. Айлу аккуратно коснулась шара, в который та была заключена — и свет растаял, оставив лишь белое поле тишины.

Бой был окончен. Но в этом бою родилось нечто важнее победы — принятие.