Еще один шанс

Алисия Коул

Порывшись сначала в прикроватной тумбе, затем в комоде, я смогла найти вполне приличный конверт. Он был однотонный и из крафтовой бумаги, без каких-либо надписей и поздравлений. Думаю, он остался от одного из подарков Найтелин, которая любила все заворачивать в крафт. Аккуратно раскрыв его, я вложила стодолларовую купюру и выдохнула с облегчением. Только вот, для юбилея этого казалось уж слишком мало. Черт, стоило походить по магазинам, чтобы все-таки прикупить что-то еще.

Я бросила взгляд на часы и поняла, что времени на поиск дополнения к подарку у меня совсем нет. Через два часа я должна быть на месте. А я еще даже не готова.

Повертев конверт, я решила от руки написать какое-то поздравление. Мысли вертелись, слова крутились на языке, но никак не хотели выливаться на бумагу. Минуты две я просидела перед пустым листком, не зная, как выразить то, что было в голове.

Я считала Луиса хорошим другом. Он зачастую веселил своей непосредственностью и хорошими актерскими навыками. Особенно забавляла его наигранная обида, проявляющаяся во время «девчачьих» разговоров.

Тут меня осенило и рука сама начала выводить буквы.

Официальное приглашение в шабаш.
Отныне, Луис Де Голль принят в ведьминское сообщество.
Один косяк - и гореть тебе на костре.

Надеюсь, Луиса это повеселит.

Я сложила листок пополам, чтобы он поместился в конверт, и вдруг услышала скулеж Люцифера, который все это время наблюдал за мной и ходил по пятам.

— Ты чего, Люцик? — спросила я мягким тоном.

Снова скулеж, теперь направленный в сторону двери.

— Даниэла с тобой погуляет, не переживай, — с улыбкой проговорила я, присев на корточки и погладив его за длинными ушками.

Вскочив на ноги, я поторопилась приступить к завивке волос. Уложив их крупными локонами, я понадеялась, что погода не испортится и моя прическа не скажет мне: «прощай». Однако за окном струилось солнце, иногда прячась за облаками и добавляя плюс сто к настроению. Идеальная для меня погода. Ни жарко, ни холодно, временами солнечно.

Кроваво-красное платье уже ждало меня на вешалке. Открытое декольте в виде сердечка с широкими бретельками подчеркивало пышную грудь. Трапециевидная юбка, струящаяся от линии талии и едва доходящая до щиколоток, подчеркивала контур фигуры. Соблазнительно и роскошно.

Перед самым выходом я накрасила губы красной матовой помадой и помолилась, выбирая все-таки красные туфли по рекомендации Даниэлы. Ноги уже заранее начали ныть, предчувствуя долгий и тяжелый день на высоте восьми сантиметров. Я, конечно, могла надеть более удобные туфли на широком каблуке, не превышающем и четырех сантиметров, но они катастрофически не подходили под образ. А в этот день мне хотелось выглядеть более роскошно. Для себя самой же.

Когда я прыгнула в такси, мой телефон завибрировал. Открыв чат, я увидела одно непрочитанное сообщение, отдавшееся волнением в груди.

Джеймс: Хорошего вечера, Алисия. Постарайся не наживать себе врагов, иначе количество пациентов в больнице возрастет.

Алисия: Слишком много на себя берешь.

Я хмыкнула и, спрятав телефон в черный клатч, перевела взгляд в сторону окна. Улыбка сама по себе расплылась на лице. Настроение с каждой секундой повышалось. Даже не знаю, что именно послужило причиной. Предстоящее мероприятие, где я планировала оторваться по полной, или же сообщение Джеймса, который все-таки перезвонил мне на следующий день. Не сказать, что я была дружелюбна, ведь женский голос все еще звучал в голове. Первые пять минут разговора я сухо отвечала на типичные вопросы, но когда Джеймс, видимо, заподозрив неладное, прямо спросил, что не так, я не сдержалась. На мой вопрос о той женщине, которая была рядом с ним во время звонка, он сначала коротко рассмеялся, а затем пояснил:

— Это журналистка. Брала интервью. Могу прислать статью, как только она ее выложит.

Я, как и любая другая девушка, не сразу поверила ему.

Нет, конечно, я сделала вид, что теперь все в порядке, но внутри все равно ощущала сомнения. Они медленно пробирались вглубь до тех пор, пока поздним вечером Джеймс не прислал мне ссылку на блог некой Лары Маркес. Тогда все встало на свои места.

За двадцать минут до начала банкета машина остановилась у открытых ворот. Покинув салон и пройдя несколько метров, я замерла на месте, не совсем понимая, в каком направлении двигаться. Вокруг раскинулись сады, тропинки украшены фонариками и с разных сторон виднелись крыши нескольких зданий. Это место скорее напоминало не ресторан, а тур-базу для отдыха. Уверена, здесь еще и пруд есть.

Все-таки стоило погуглить это заведение, чтобы, как сейчас, не стоять столбом.

— Вам подсказать дорогу? — спросил парень, внезапно возникший рядом.

Я едва вздрогнула и мельком осмотрела незнакомца. Он был одет как официант. Рубашка, жилетка и фартук. Тут я невольно вспомнила о Уилле, про которого не думала с того самого момента, как его прогнал Джеймс. Интересно, он сильно расстроился или ему наплевать? В любом случае, тот бар мне посещать больше не стоит.

— Мне к Луису..., — хотела пояснить я, но парень меня не очень вежливо перебил.

— Де Голлю. Только для начала можно ваше приглашение?

Я едва заметно нахмурилась и открыла сумку, чтобы достать миниатюрный конвертик, напоминающий визитку. Луис вручил его еще за неделю до праздника. Я протянула парню маленький листочек, на котором было написано мое имя и дата торжества, но он не взял его. Лишь кивнул, расплывшись в улыбке.

— Пройдемте, — он двумя руками указал на одну из дорожек, фонарики над которой еще не горели, а затем добавил, — для каждого мероприятия у нас отводиться не только полный день, но и вся территория. Так что, если вы захотите прогуляться по садам, провести время наедине с собой у пруда...

«Так и знала», — мысленно хмыкнула я, неспешно следуя за парнем и оглядываясь по сторонам.

— ... то можете не переживать, что наткнетесь на посторонних гостей. Здесь будут только те, кого пригласил виновник торжества, - закончил он с улыбкой, и я даже не заметила, как мы дошли до двухэтажного коттеджа.

Пройдя через входную зону, где парень помог мне снять бежевый тренч, я попала в просторный зал. Теплый свет тут же обволок меня, а интерьер погрузил в атмосферу уюта. Деревянные колонны были украшены светящимися ветками, под которыми виднелась декоративная листва. С потолка свисали едва поблескивающие гирлянды, напоминающие звездное небо. Над протяженной барной стойкой, полностью выполненной из дерева, крутились миниатюрные фонари, похожие на те, что освещают закоулки Лондона. В зале даже был стеллаж с книгами во всю стену.

Это место однозначно превзошло все мои ожидания. Все-таки хорошо, что я не посмотрела картинки в интернете. Красота банкетного зала поражала меня ровно до того момента, пока изучающий взгляд не упал на самый центр, где располагалось несколько прямоугольных столов. Возле одного из них терлось голубое пятно.

Едкий смех, пропитанный лживостью и надменностью, пронзил слух. А от копны белобрысых волос, собранных на макушке и оголяющих плечи, на которых лежала мужская ладонь, тут же защипало глаза.

— Это было ожидаемо, — раздался со стороны невозмутимый голос Полли, а на запястье чувствовалось холодное прикосновение, но я даже не вздрогнула.

— Все равно где-то в глубине души я надеялась, что ее здесь не будет, — не отрывая глаз от Леоны Хэйвуд, прилипшей к плечу Тео, ответила я.

— Поверь, я тоже. Только ты..., — начала Полли, но тут нас увидел Луис, который болтал с парочкой, состоящей из недоразумения в голубом платье и Теодора в темно-синем костюме.

Я даже не заметила, что Лу стоял рядом, пока он не выглянул из-за спины парня, а сейчас быстрым шагом приближался к нам. Я искренне улыбнулась, отрывая взгляд от Тео и Леоны, на лице которой застыла ядовитая ухмылка.

— Bonjour, Alice*, — радостно воскликнул парень в черном смокинге, с уложенными назад волосами и с единственной торчащей тонкой прядкой. Гель на них так и поблескивал в лучах ламп. — Если что, я не думал, что Теодоти действительно придет именно с ней, — извиняющимся шепотом проговорил он, наклонившись ко мне и снова исковеркав имя.

— Все в порядке, Лу. Правда, — я снисходительно улыбнулась и достала из клатча конверт. — Вот, это тебе. Ты знаешь, что я не люблю тосты и говорить при всех, поэтому прими мой подарок заранее.

Я протянула Луису открытку с деньгами и запиской, краем глаза наблюдая за парочкой и надеясь, что получится держать дистанцию, но какого было мое разочарование, когда они двинулись прямо к нам.

Пока Луис распечатывал конверт, я всеми силами старалась не смотреть на Леону и ее тошнотворную улыбку. Сегодня я не планировала обороняться и забавляться с ее неуместных комментариев. Мне просто хотелось расслабиться, но этому плану, видимо, не суждено реализоваться.

— Вот черт! — воскликнул Луис, заставив всех обратить на себя внимание.

В одной руке он держал деньги, а в другой сжал записку. Мои щеки мгновенно порозовели. Я этого не видела, но четко ощутила, как жар помчался по телу и остановился на лице.

— Это дороже любых денег.

Луис резко приблизился и заключил меня в крепкие объятия, при этом трижды чмокнув в щеку. Обоняние пробил незнакомый аромат одеколона, который предпочитали взрослые, серьезные мужчины, коим Луис не являлся в повседневной жизни. Я в нем видела скорее задорного парнишку, хотя к работе он подходил с тщательной ответственностью.

— Что там, дай посмотреть, — удивилась Полли, выхватывая записку из его рук. — Эл, серьезно? А почему у нас не было собрания по этому поводу?

— Прости, что не поставила тебя в известность. Думаю, он это заслужил.

— Что заслужил? — раздался вопрос с левой стороны, но я нехотя повернулась к Леоне. Ее голубое платье было настолько открытым, что выдавало в ней шлюшьи замашки. Без бретелек, без рукавов и до ужаса короткое.

— Заслужил звание самого красивого мужчины в нашем центре, — моментально ответил Лу, пряча конверт и записку во внутренний карман пиджака.

— Пф, не смеши, друг, — хохотнул Тео, на которого я даже не собиралась смотреть.

Мой взгляд теперь был нацелен лишь на Луиса. Только благодаря его образу перед глазами, я продолжала улыбаться, всеми силами игнорируя напряжение в воздухе, которое, наверно, чувствовала только я.

— За это звание стоит побороться. Думаю, у тебя есть достойный соперник, — самодовольно добавил Тео.

— И это точно не ты, — не подумав, с шутливой интонацией выпалила я и невольно столкнулась с голубыми глазами Теодора. Не знаю, что в них отразилось, но это точно была не веселость. В какой-то степени я тоже была удивлена своему комментарию. Еще со времен университета я начала контролировать все, что слетало с моих губ, но в этот раз просто не удержалась.

— Так, мне надо встретить остальных, поэтому прошу меня простить, — внезапно заявил Лу, и не успела я обернуться, как он исчез. Осмелился оставить меня и Полли наедине с Леоной и Теодором.

Молодец, Лу. Если это место взорвется, ты будешь в этом виноват.

— Элис, милая, по-моему ты...

— Раньше была другого мнения, — вдруг перебил Тео Леону, при этом усмехнувшись.

— Да, раньше, когда я любила тебя, так и было, а сейчас, увы..., — я пожала плечами, глядя на Тео и с каждой секундой все больше жалея о своем участии в этой беседе, но не остановилась, — ...мое мнение значительно ухудшилось.

Я метнула взгляд на Леону и хотела было уйти, чтобы избежать продолжения этого кошмара, который сама же и устроила, но не успела сделать и двух шагов, как усмешка Теодора пригвоздила меня к полу.

— Как хорошо, что меня оно не волнует.

— Неужели? — протянула я, разворачиваясь вполоборота и замечая как Тео прижимал Леону к себе, при этом не отрывая от меня голубых глаз, в которых читалось чистое ехидство. Общение с ней явно не шло ему на пользу. Такой Теодор Флетчер мне был незнаком. — А раньше ты без него жить не мог.

— Да, так было раньше. А сейчас... увы, — он пожал плечами и вдруг рассмеялся. Его смех вдарил по легким. — Сейчас я замечательно без него обхожусь. И уже достаточно давно. Ровно с того дня, как ты ушла. Ох, и кстати, хотел поблагодарить тебя.

Тео отпустил Леону и спрятал руки в карманы брюк, даже не пытаясь избежать моего взгляда.

— Поблагодарить? — я почти издала смешок.

Он кивнул и, за один шаг преодолев расстояние между нами, наклонился прямо к уху. От его близости мне стало не по себе, но я не подала виду. Захотелось отойти в сторону, но я не шевельнулась. Мой взгляд скользнул к Полли, словно в поисках спасения. Она же замерла, будто пораженная молнией.

— Спасибо, Алисия, что сбежала перед свадьбой, а не после, — прошептал он, задевая дыханием кожу. Я предательски вздрогнула. — Я почувствовал безумное облегчение после твоего ухода.

Я медленно перевела взгляд и увидела, как его губы растянулись в ухмылке. Когда-то я бы посчитала ее невероятно очаровательной, даже соблазнительной, но не сейчас, учитывая, каким именно словам он усмехался.

Тео выпрямился и, подозвав Леону, размеренным шагом начал отдаляться. Я не понимала, что чувствовать. С одной стороны мне должно стать легче от его слов, ведь он отпустил меня, причем давно, но с другой... все это казалось странным. Теодор бы никогда не стал открыто заявлять о подобном, не стал бы указывать на мои ошибки. К тому же, я видела, как он мучился первые недели. Это видели многие.

Чего он хотел добиться этим? Пытался причинить боль? Но если это все правда...

— Зачем тогда ты вообще сделал предложение? — крикнула я вслед, когда Тео и его ручная змейка почти дошли до входных дверей.

— Тогда я еще не знал, что это было ошибкой, — громко ответил он, глянув на меня через плечо и даже не остановившись. — Ох, какой большой ошибкой.

Тео слабо рассмеялся и, едва качнув головой, скрылся за дверью вместе с Леоной, последние нотки смеха которой до сих пор звучали над ухом.

— Какого хрена это было? — изумилась Полли, подходя ближе.

— Думаю, ты только что наблюдала попытку Теодора сделать мне больно, — задумчиво ответила я, не отрывая взгляда от двери.

— И... у него получилось?

— А разве похоже, что да? — я усмехнулась, хотя в груди все равно что-то заерзало. Будто едва зацепили недавно заживший шрам, совсем немного содрав корку.

— Думаешь, он блефовал?

Я повернулась к Полли. Ее руки лежали под грудью, словно ее тошнило, и я невольно нахмурилась, но не стала спрашивать о ее самочувствии. Меня отвлекла ощутимая вибрация в клатче.

— Я достаточно хорошо знаю Тео, — невозмутимо проговорила я, хотя руки слегка начали подрагивать, когда я полезла за телефоном. — Он совершенно не умеет блефовать. Так что за покерный стол ему лучше не садиться.

Уставившись в экран, ноги сами понесли меня к барной стойке, за которой неожиданно возник тот же парень, что провел меня к залу. Не успела я и слова сказать, как на поверхности появился бокал шампанского.

«Ладно, для начала подойдет», — подумала я и, кивнув бармену в благодарность, снова уткнулась в телефон, стараясь угомонить дрожь, которая прекратилась, стоило увидеть сообщение.

Джеймс: Добралась без приключений?

Алисия: А что такое? Переживаешь?

Джеймс: Немного. Вы ведь любите попадать в неприятности. Не думаю, что вдали от подруг ты обходишь их стороной.

Алисия: Это не мы в них попадаем. Скорее они сами нас находят.

Джеймс: В любом случае, надеюсь, что они не доберутся до твоей сладкой задницы.

Я закатила глаза и тихо хмыкнула, очень сомневаясь в отсутствии приключений этим вечером. Уверена, что самое веселье начнется, когда Теодор накатит пару стопок и перестанет контролировать себя. Да и Леона наверняка сотворит какую-нибудь дичь.

Алисия: А чем занимается мистер Холл?

Джеймс: В данный момент он занят фантазиями насчет одной девушки, которая сейчас сидит с бокалом в руке и улыбается, глядя в экран.

Я на мгновение оцепенела, а затем я резко подняла голову. Сама того не понимая, начала оглядываться по сторонам. Полли крутилась возле Луиса, который стоял у входа и встречал гостей. Он уж больно широко улыбался, держа пожилую женщину под руку. Неподалеку от них стояла компания из двух парней и одной девушки. Они оценивающе разглядывали зал и перешептывались. Несколько пришедших коллег, в том числе и Граф, точнее доктор Кинг, неспешно шагали к столам, держа в руках по бокалу. Каждый был наряжен так, словно пришел на светский раут. Вечерние платья, смокинги, цокот каблуков вокруг. Все оказалось слишком элегантно, что даже поразительно.

Даже не знаю, чего я ожидала, изучая зал... Что Джеймс наблюдал за мной из темного уголка, который я пропустила? Или что он возникнет в числе следующих гостей?

Нет. Это невозможно. Он ведь четко дал понять, что не сможет прилететь. Да и я не настаивала.

Закончив рассматривать обстановку в поиске того, кого здесь не могло быть, я опустила взгляд на экран.

Алисия: С чего ты взял?

После того, как отправила вопрос, я сделала глоток с довольной улыбкой. Да, он был прав, но я не стану говорить ему об этом.

Джеймс: Успел хорошо тебя изучить.

Ага, как же.

Алисия: Лучше расскажи, какие фантазии заняли твою голову.

Джеймс: Не самые пристойные.

Алисия: Настолько, что поделиться ими будет неловко?

Джеймс: Однозначно.

Я почувствовала, как мои щеки раскраснелись, поэтому приложила тыльную сторону ладони, чтобы немного охладить их пыл. Боже, надеюсь, дело в шампанском, бокал которого я уже успела выпить...

Джеймс: Лучшим решением будет воплотить их в реальность.

Алисия: И когда это произойдет?

Джеймс: В ближайшее время, Алисия.

Я снова осмотрела пространство в поисках Джеймса. Странное чувство, что он где-то поблизости, поселилось внутри и явно не планировало покидать меня. Но вместо мужчины я увидела значительное пополнение в рядах гостей.

Алисия: Не хочешь ли ты сказать, что находишься сейчас в Хьюстоне?

Какая-то часть меня молила о том, чтобы он ответил: «да». Хотя, почему какая-то? Все мои мысли были только о широкоплечим мужчине с крепкими руками, собственнически сжимающими мои бедра, и с шикарным телом, нависающим надо мной. Страстные поцелуи, требовательные губы, с которых слетало мое полное имя, и низкий, чуть грубоватый голос, звучащий над ухом.

Сидя на барном стуле и попивая уже второй бокал шампанского, я сгорала от желания рухнуть в руки Джеймса, который спустя пару минут ответил на сообщение. И это был не текст, а фотография.

От волнующего предвкушения у меня забурлило внутри и, чтобы поскорее избавиться от этого чувства, я поторопилась открыть чат.

«О Боже мой», — пролетело в голове вместе с волной жара при виде голого торса со стекающими каплями воды и четко очерченных косых мышц внизу живота, которые, словно неоновая стрелка, указывали, где я должна находиться. Полотенца на нем не было, что мгновенно повысило уровень возбуждения, отдаваясь ноющей болью между ног. Самое интересное оказалось скрыто мраморной столешницей в отражении зеркала. На руках выступили вены, и мне вдруг захотелось, чтобы они сжались вокруг моей шеи и слегка сдавили ее. Я практически наяву ощутила, как хватаюсь за его запястья и провожу вверх по предплечью, наслаждаясь выпирающими линиями, по которым бежит кровь.

По залу неожиданно пронесся звон и я резко прижала телефон к груди. Подняв глаза, я увидела, как Луис, держа в одной руке бокал, а в другой - вилку, изящно привлекал к себе внимание.

«Ну, точно светский раут», — мысленно хмыкнула я, соскальзывая с барного стула и двигаясь к остальным пришедшим.

— Дорогие гости, прошу вас занять свои места, — с улыбкой проговорил друг, указывая на четыре прямоугольных стола, на которых уже возникло множество блюд.

Я даже не заметила официантов, которые выносили их. Видимо, главная задача персонала не только качественно выполнять свою работу, но и оставаться невидимым, что получалось у них очень хорошо. Или же все дело в том, что я была поглощена фотографией и мыслями о Джеймсе.

Стук каблуков и тихий шепот пролетел по залу, когда гости влились в поток и начали занимать указанные места. Табличка с моим именем оказалась на четвертом столе, самом дальнем от входа. Оглянувшись в поисках Полли, я увидела, как она садится по правую руку от Луиса. Их стол был в начале зала и превосходил по размеру.

Меня пробрало легкое разочарование, что придется весь вечер беседовать не с подругой, а с...

Леоной и Тео? Это шутка какая-то? Кто занимался чертовой рассадкой?

Если это Луис, я убью его!

Сделав глубокий вдох и предчувствуя завтрашнее похмелье, так как выйти отсюда в легком опьянении точно не получится, я положила руку на спинку стула и оглянулась, чтобы найти Луиса и прибить его одним лишь взглядом.

Спустя пару секунд мой взор остановился на входе в зал. Луис встречал опоздавшего гостя со странным выражением на лице. То ли это был радостный шок, то ли изумленная растерянность. Кто именно явился последним на банкет, я не видела. Он скрылся за деревянной колонной. Когда Луис, не глядя, указал на самый дальний стол, - то есть на мой, - у меня скрутило желудок. Затем парень остановил официанта и, что-то сказав ему, двинулся к своему месту. Все это время я не отрывала от него глаз, надеясь, что он посмотрит в мою сторону, но он так и не удосужился этого сделать.

С легким недовольством я перевела взгляд на вход, желая увидеть гостя, и моментально оцепенела. Ноги стали ватными и я крепче сжала спинку стула, используя ее в качестве опоры.

Джеймс Холл, облаченный в черный смокинг, уверенным шагом направлялся в мою сторону. Оказавшись рядом, он по-джентельменски отодвинул мой стул.

— Решил лично убедиться, что сегодня обойдется без приключений, — с самой прекрасной улыбкой, какая только может быть у мужчины, сказал он, но я ничего не ответила, не шелохнулась. Слишком была шокирована его появлением. — Алисия, — ласково позвал он.

Я чуть вздрогнула и все-таки опустилась на стул, не до конца осознавая, что таращусь на него во все орбиты. Та фотография все еще маячила передо мной и в какой-то момент я решила, что просто нафантазировала себе приезд Джеймса.

Он не мог стоять здесь. Не мог смотреть горящими глазами, в которых виднелись искры вожделения.

Или мог?

— Я же сказал, что в ближайшее время воплощу их в реальность, Алисия, — наклонившись ко мне, прошептал он на ушко.

Его низкий голос отозвался где-то в районе легких, потом спустился к желудку и застрял между ног, которые я тут же стиснула. Однако это не помогло и мне пришлось забросить одну ногу на другую. Все-таки это не игра моего разума. Он действительно здесь. Но как...

Как у него получилось так просто попасть сюда? И откуда он вообще узнал адрес, черт возьми? Эти вопросы крутились в голове, но вслух я задала совершенно иной.

— Почему ты не предупредил, что приедешь? — проронила я и, вспомнив, что до сих пор сжимала в руке бокал, сделала два жадных глотка.

— Тогда я бы не увидел этой чудной реакции.

Джеймс усмехнулся и, услышав вопрос со стороны, отвернулся. Его ухмылка вмиг стала шире и, чтобы понять, в чем дело, я, с трудом оторвавшись от его красивого лица, посмотрела на источник звука. И им оказался Тео. Только вот вопроса я не услышала, в отличие от Джея.

— Мы с Алисией состоим в... дружеских отношениях, — с легкой улыбкой ответил он, бросив на меня мимолетный взгляд.

— Друг, значит? — тихо хмыкнула я, снова делая глоток из бокала, в котором, почему-то, было пусто. — Налей мне виски, - обратилась я, наклонившись к мужчине, от которого пахло морским бризом и немного хвоей.

— Может, лучше шампанского?

— Нет. Лучше виски.

Обозревая стол в поисках бутылки, я максимально старалась не смотреть на Леону и Теодора, как и на прочих гостей за этим столом, рассчитанным на восемь человек.

Джеймс вдруг поднял руку и я увидела, как возле него возник официант. Он что-то сказал ему про виски и, видимо, назвал конкретную марки, потому что парень сначала отрицательно покачал головой, а затем дважды кивнул.

— ... и вынесите отдельный счет лично мне.

— Как скажете, сэр, - парень в черно-белой униформе слегка поклонился и исчез так же внезапно, как и появился.

— Что ты заказал?

— То, что тебе наверняка понравится.

— Надеюсь это не слишком...

— И как же зовут друга нашей Алисии? — елейным голоском, который прервал мое возмущение, проговорила Леона.

Мы с Джеймсом тут же обернулись к ней.

— А я разве не представился? — притворно удивился он. — Джеймс Холл, владелец холдинга «Hall DeLux».

— Теодор Флетчер... коллега Элис, — ответил Тео и, чуть привстав, несмело пожал ему руку. — А это Леона Хэйвуд, — он указал на стерву в голубом, и я фыркнула, когда он продолжил, — тоже коллега и... моя девушка.

— Приятно познакомиться с коллегами Алисии.

Джеймс учтиво кивнул, при этом коснувшись ладонью своей груди. Той самой, которую я видела на фотографии обнаженной всего десять минут назад. Той груди, по которой стекали капли...

Черт, Элис, угомонись.

Я слегка прочистила горло, краем глаза замечая, как Леона подалась вперед, ставя локти на стол и упираясь подбородком в сцепленные пальцы.

— А нам не менее приятно сидеть в компании бизнесмена. Правда, я никогда о вас не слышала.

«Ну, конечно, ты всех бизнесменов в Америке выучила назубок, ища жертву, которая поведется на твои шлюшьи уловки», — ехидно подумала я, старательно держа язык за зубами, чтобы, не дай Бог, не ляпнуть это вслух.

— Я властвую не в штатах, — деловым тоном начал Джеймс. — Моя территория южнее. А если быть точнее, то на восточном побережье Мексики.

— И как же вы познакомились? — небрежно спросил Тео, не отрывая глаз от Джеймса.

Интересно, Теодор вообще понял, что это именно тот, о ком он спрашивал? Думаю, что понял, иначе бы не прокручивал в руке пустую стопку. Он явно был недоволен его появлением. А еще он... нервничал.

Тео, Тео, из тебя такой плохой актер.

Я едва заметно вздохнула и уставилась на Джеймса в ожидании ответа.

— Это занимательная история. Ты не против, если я поделюсь ею? — обратился он ко мне и, взяв в руки бутылку, которая возникла, будто из воздуха, налил в мой стакан виски, название которого я даже не пыталась разглядеть.

— Знаешь, лучше не стоит. Иначе Леона решит, что безумно скучно живет.

— Не переживай, Элис, меня ничего не сможет удивить. Расскажи же нам, как познакомились мистер Холл, — она, словно хищница, нацелилась на Джея, а потом, скривив губы, будто смотрела на кучу дерьма, обратилась ко мне, — и ты.

Внутри закипело от того, как она говорила, как она реагировала на нас. Я сжала в руке стакан и вдруг ощутила прикосновение к бедру. Ладонь Джея аккуратно легла на ногу намного выше колена и начала успокаивающе поглаживать ее. Я выдавила из себя улыбку и посмотрела на Тео. Мой взгляд говорил: «Угомони эту суку, иначе я вырву ее крысиные волосы». И, будто поняв все, Теодор невинно улыбнулся и произнес:

— Да, расскажите, мне тоже интересно.

А, нет, он не понял. Совершенно.

Только я хотела открыть рот, чтобы вновь попытаться избавить себя от рассказа, но Джей не дал мне этого сделать.

— Алисия отдыхала с подругами в Канкуне. И поселилась в одном из моих отелей.

— Ваших отелей? — восторженно переспросила Леона. — И сколько же их у вас?

— Три в Канкуне и один на острове.

— Вау, как интересно. Вы, наверно, знамениты в Мексике, — она снова поддалась вперед, чуть задев Графа, который даже не заметил этого и продолжил беседовать с остальной частью стола, которая вовсе не обращала на нас внимания. И слава Богу.

— Про всю страну сказать не могу, но восточная часть вполне осведомлена о моем существовании, — Джеймс слегка улыбнулся, держа бокал на уровне губ и слегка покачивая им.

— Занятно, — чуть кивнув, произнес Тео.

По залу вновь пролетел звон, привлекающий внимание. Луис поднялся на ноги и начал что-то говорить, только я его не слушала. Для меня перестали существовать все, кроме меня и Джеймса, который наклонился и, крепче сжав бедро, вкрадчиво прошептал:

— Выглядишь сногсшибательно, Алисия.

_____

*Bonjour, Alice. (фр) - Здравствуй, Элис.