Глава 20
Стоя перед зеркалом, я в последний раз поправила платье. По словам подруги, оно сидит на мне идеально. Одно плечо открыто, ключицы на виду, ткань струится по телу, подчеркивая изгибы. Длинное, с высоким разрезом — дерзко, но элегантно. Я обожаю такие женственные вещи... правда, почти никогда не решаюсь их надеть. Да и поводов обычно нет. А сегодня — есть. К сожалению.
На улице меня уже ждал Эш. Он облокотился на свой черный «мерседес» и, завидев меня, окинул взглядом с ног до головы. Я тут же нервно одёрнула подол. Вот чёрт... Он и не думает отводить глаза, даже когда я подхожу ближе. Словно сканирует, прожигая насквозь.
Пока в голове крутится тысяча мыслей, замечаю, как шикарно он выглядит. Сегодня Эш впервые в костюме — и, надо признать, он чертовски ему идёт. Подчёркивает широкие плечи, подтянутую фигуру... добавляет какой-то мужской силы, брутальности.
— Поехали, — хрипло произносит он и открывает передо мной пассажирскую дверь.
Я поправляю платье, чтобы не зацепиться, и сажусь в машину. В салоне повисает напряжённая тишина. Вдруг вспоминаю про карту.
— Кстати, вот... — я протягиваю её ему.
— Не надо, — Эш мягко, но твёрдо отодвигает мою руку. — Оставь. Ещё пригодится.
— В смысле? — растерянно спрашиваю я.
Он ничего не отвечает. Только загадочно улыбается и переводит взгляд на дорогу. Странный он. Очень странный.
Когда мы почти подъезжаем, Эш коротко объясняет:
— Держись рядом и улыбайся. С теми, кто будет подходить — здоровайся. Иногда бери меня под руку — пусть думают, что мы не чужие друг другу.
— Окей, — тяжело выдыхаю я. Такие мероприятия — явно не моя стихия.
Машина останавливается у здания, больше всего похожего на дорогой ресторан. У входа нас встречает хостес, интересуется именем Эша. Я — просто спутница. Как он и говорил, просовываю руку под его локоть и инстинктивно прижимаюсь чуть ближе, когда входим в зал. Людей — море. Много мужчин в дорогих костюмах, но татуировки на шее и руках выдают — перед нами не бизнес-элита. Или не совсем та элита.
Рядом с ними — эффектные девушки. Красивые. Холодные. Идеально подобранные. Немного не по себе.
К нам подходит мужчина лет тридцати.
— Эш, какая неожиданная встреча! Давно не виделись. Как ты? Как твой отец?
Я чувствую, как напрягся Эш. Но на лице — всё та же спокойная улыбка.
— Всё по-старому. Бизнес отжимаю, людей убиваю, — бросает он. Надеюсь, это была шутка. Хотя... в последнее время я уже ничему не удивляюсь.
Мужчина вдруг замечает меня. Его взгляд оценивающе скользит по моему лицу и платью.
— Представишь свою спутницу? — спрашивает, чуть прищурившись.
— Конечно. Это Натали.
— Добрый вечер, эм... — начинаю я, не зная, как его зовут.
— Можно просто Фред, — улыбается он.
— Добрый вечер, Фред.
Я протягиваю руку, чтобы поздороваться, но он, словно в замедленной съёмке, наклоняется и целует тыльную сторону ладони. Медленно. Не отрывая от меня взгляда. Не отпуская слишком долго.
Он меня что, соблазнить пытается?
— Хватит, — резко вмешивается Эш, перехватывая мою руку.—Когда начнется игра?
— Ах да, совсем забыл, — усмехается Фред. — Партия начнётся через пять минут. Проходите в игральный зал.
Когда он отходит, я бросаю на Эша тревожный взгляд.
— Ты ведь не собираешься...
— Я просто играю в покер. Расслабься. Тебе ничего делать не придётся.
Игральный зал оказался небольшим. В центре — круглый стол. Мужчины за столом провожают меня взглядами, будто я фишка в их игре. Хочется сесть, но нельзя — правило: за столом только игроки. Я остаюсь позади Эша.
Через несколько минут появляется последний игрок. Фред.
Всю партию он буквально пожирает меня глазами. Без стеснения. Без намёка на вежливость. Я стараюсь не показывать, что это меня выводит из себя. Плохо получается. Эш замечает. Переводит его внимание, как может. Но то, что случилось дальше, выбило меня из колеи.
— Эш, давай сыграем не на деньги, а на кое-что поинтереснее, — Фред снова смотрит на меня. И я понимаю. Он говорит обо мне.
— Говори прямо, — голос Эша холодный. В нём нарастает раздражение.
— Мне нравится твоя девочка. Если выиграю — отдашь её мне?
Моё сердце резко сжалось. Пальцы непроизвольно впились в плечи Эша. Он молчит долю секунды.
— Следи за языком, — рявкает он. Я не вижу его лица, но могу с точностью сказать, что его глаза потемнели, а желваки заходили ходуном.
— Позарился на моё, Фреди? — сквозь зубы прорычал он и резко поднялся. Я тут же прижала его обратно, вложив в это движение всю свою тревогу. Он может сорваться.
Фред улыбается. Именно этого он и добивался.
— Я тебя не боюсь. Ну так что?
— Пойдём. Поговорим.
Эш встаёт, указывает на выход. Я в панике.
— Эш, куда ты...
— Майкл, пригляди за ней, — бросает он непонятно откуда появившемуся другу, даже не взглянув на меня. Его друг кивает и становится рядом. Меня не пускают за ним.
— Не переживай, он скоро вернётся, — говорит Майкл с полуулыбкой.
Но я не могу успокоиться. Всё внутри сжимается. Я не слышу, о чём он говорит, не вижу еды, которую он подаёт. Только ищу глазами того, кто ушёл.
— Может, с ним что-то случилось? Можешь проверить?
— Всё в порядке, — снова с улыбкой. — Он вернётся. А пока — будешь брускетту с лососем?
Я молча отворачиваюсь. У меня пересохло в горле. И в груди — будто воздух кончился.