Глава 22
Стопка древних фолиантов возвышалась над столом, словно крепостная стена. Я протёр воспалённые от недосыпа глаза и перевернул очередную хрупкую, пожелтевшую от времени страницу. Ночь за окном была черна, как самая глубокая пропасть. Академия спала, но я не мог позволить себе такую роскошь. Каждая минута сна казалась предательством.
«Учение о сдерживании теневых сущностей и противостоянии им», «Исторические хроники Великой Тьмы», «Орден Серебряного Рассвета: истинная история» — я перебирал тома, которые ещё несколько недель назад считались утерянными, запрещёнными или просто несуществующими. Передо мной лежала правда, от которой стыла кровь.
Неделю назад, когда я уже отчаялся найти хоть что-то стоящее в очередном королевском архиве, ко мне подошёл неприметный седой человек. Ничем не примечательное лицо, которое забываешь, едва отвернувшись. Безупречно сшитый костюм без единого отличительного знака. Единственной примечательной деталью было кольцо с печаткой — серебряный щит с выгравированным на нём восходящим солнцем. Он представился просто — Светлый.
— Лорд Чон, — произнёс он вполголоса, убедившись, что поблизости никого нет, — вы ищете не там. Но задаете правильные вопросы.
Я напрягся, готовый к атаке.
— Кто вы?
— Тот, кто может помочь, — он спокойно выдержал мой взгляд. — Тот, кто знает правду о роде Драгонхартов. И о вашей... избраннице.
Упоминание о Лисе заставило мою драконью кровь закипеть. Я шагнул к нему вплотную.
— Если это угроза...
— Напротив, — он не отступил. — Это шанс спасти её. И не только её.
В доказательство серьёзности своих намерений он передал мне небольшой свёрток, завёрнутый в промасленную бумагу. Внутри оказались три вещи, которые всё изменили: старинный ключ с серебряной головкой в форме солнца, магическая печать, дающая доступ к тайным королевским архивам, и пожелтевший пергамент, на котором было написано только: «Орден Серебряного Рассвета. Истина во тьме».
— Вы найдёте меня, когда будете готовы узнать больше, — сказал он перед уходом. — Изучите это. Но будьте осторожны. Глаза Драгонхарта повсюду.
...И вот уже седьмую ночь я сижу над древними манускриптами, не смыкая глаз. То, что я узнал, перевернуло всё моё представление о мире, об истории нашего королевства, о магии, о Лисе. И о том, в какой опасности она сейчас находится. А сколько артефактов мне удалось получить от ордена, теперь я был не один и вооружен.
Орден Серебряного Рассвета. Тайное общество, о существовании которого не подозревали даже самые высокопоставленные аристократы, даже мой отец — человек, державший в своих руках половину королевства. Орден, созданный королями семи государств почти тысячу лет назад с единственной целью — противостоять растущей власти рода Драгонхартов. История Ордена началась в эпоху Великого Объединения, когда разрозненные земли объединялись в королевства. Династия Драгонхартов уже тогда обладала невероятной силой благодаря своей связи с тенями. Сначала они использовали её, чтобы помогать монархам в войнах, укрепляя власть. Их превозносили как героев, советников, миротворцев.
Но постепенно их амбиции росли. Они начали требовать особых привилегий, земель, титулов. Когда король Альдерик III отказал им, Драгонхарты впервые показали свою истинную сущность. В летописях этот период назвали Ночью Бесконечных Теней. Все теневые сущности королевства вышли из-под контроля и обратились против своих хозяев. Сотни людей погибли. Дворец был разрушен. А через неделю Драгонхарты получили то, что хотели.
Монархи соседних королевств были напуганы. Они понимали, что в одиночку не смогут противостоять такой силе. Так появился Орден — тайное общество, в которое входили не только короли и их доверенные лица, но и особые люди — те, кто обладал врождённой связью с тенями. «Дети Теней», как их называли в секретных документах.
Страница за страницей я погружался в историю этой многовековой тайной войны. Орден обнаружил, что есть дети, которые от рождения обладают особой связью с теневыми сущностями. Орден тайно разыскивал таких детей, забирал их из семей и воспитывал как своих агентов. Им создавали специальные амулеты — серебряные медальоны, которые позволяли скрыть их от Драгонхартов и контролировать собственную силу.
Сердце пропустило удар, когда я прочитал об этих медальонах. Точно такой же был у Лисы — единственная вещь, оставшаяся у неё с детства. Она никогда его не снимала, носила как талисман, не подозревая о его истинном значении.
Я продолжил читать, и с каждой страницей картина становилась всё более зловещей. На протяжении столетий Орден постепенно набирал силу, обучая «Детей Теней» противостоять влиянию Драгонхартов. Но несколько веков назад произошла катастрофа.
Карассиан Драгонхарт, прадед нынешнего ректора, каким-то образом узнал об Ордене. Началась настоящая охота. Агентов Ордена выслеживали, захватывали, пытали. Многие «Дети Теней» были убиты или перешли на сторону Драгонхартов. Но самое страшное случилось, когда Карассиан добрался до главного храма Ордена.
В древних хрониках этот день описывался как Великая Тьма. Тени поглотили солнце. На целый год мир погрузился во тьму. Холод. Голод. Болезни. Миллионы погибших. Тени охотились на людей, утаскивая их в теневое измерение.
В одной из записей, сделанных дрожащей рукой выжившего члена Ордена, говорилось:
«Он нашёл Кодекс и Пророчество. Теперь он знает о Дитя, которое должно прийти. О той, что либо укрепит власть Драгонхартов навечно, либо положит ей конец. Мы должны найти её первыми...»
Тьма закончилась так же внезапно, как и началась. Драгонхарты заключили с монархами новый договор — гораздо более жёсткий, чем прежний. По сути, это была капитуляция. Королевские дома обязались никогда не противостоять роду Драгонхартов, не создавать тайных обществ и не собирать информацию о теневой магии. Взамен Драгонхарты обещали не повторять Великую Тьму. Разгромленный Орден ушёл в глубокое подполье. Лишь единицы знали о его существовании. Но они продолжали выполнять свою главную миссию — искать особенных детей, защищать их от Драгонхартов. И главное — искать того самого ребёнка из пророчества, который мог изменить баланс сил.
Род Драгонхарта тоже поредел, это война ударила по всем, но от ордена почти ничего не осталось.
Я перевернул ещё одну страницу, и мой взгляд упал на рисунок — маленькую девочку с рыжими волосами, сжимающую в руке серебряный медальон. Подпись под рисунком гласила: «Л. М. Седьмой приют королевства. Предположительно дитя из пророчества. Требуется подтверждение».
Сердце бешено заколотилось. Л. М. — Лалиса Манобан. Она. Всё это время именно она была тем ребёнком из пророчества, которую искали и Орден, и Драгонхарты. Той, кто могла либо навсегда укрепить власть Драгонхартов над тенями, либо разрушить её.
Теперь я понимал, почему ректор так интересовался ею, почему пытался сблизиться с ней, почему был готов пойти на такие крайние меры. Он планировал использовать её силу для себя. А для этого, согласно другим записям, которые я изучил, требовался особый ритуал. Ритуал брачного союза, проведённый в сердце теневого измерения.
Я перешёл к последней части архива — инструкциям по противодействию теневой магии Драгонхартов. Древние методы, забытые заклинания, особые артефакты. Страница за страницей я впитывал эти знания, понимая, что они могут стать нашим единственным шансом на спасение.
В одной из записей говорилось о специальном артефакте — Ключе Равновесия, который позволял не только безопасно перемещаться между мирами, но и противостоять влиянию Драгонхартов на тени.
Я потянулся за пером, чтобы сделать пометку о возможном артефакте, когда произошло нечто невероятное. Перо само поднялось в воздух.
Сначала я решил, что это галлюцинация от усталости. Я не спал уже третьи сутки, существуя на отварах трав и стимулирующих зельях. Но нет — перо действительно парило в воздухе, словно удерживаемое невидимой рукой.
Моё тело мгновенно напряглось. Кто это? Шпион Драгонхарта? Призрак? Или...
Перо опустилось на чистый лист бумаги, окунулось в чернильницу и начало выводить буквы. Неровно, дрожащими штрихами, но вполне разборчиво:
«Чонгук, ты в опасности».
Я вскочил так резко, что стул за моей спиной с грохотом опрокинулся. Я окинул взглядом комнату, готовый увидеть противника, но никого не было. Только тени, которые, казалось, двигались с несвойственной им живостью.
— Кто здесь?— Покажись!
Перо снова зашевелилось:
«К утру ректор может тебя убить».
От этих слов у меня по спине пробежал холодок. Но не от страха за свою жизнь. От внезапной, безумной догадки. Я знал только одного человека, который мог бы связаться со мной таким образом. Только одного человека, у которого была связь с тенями.
—Лиса? — имя сорвалось с моих губ почти против воли, с такой надеждой и тоской, что я сам удивился силе своих чувств. — Это ты?
Перо на мгновение замерло, а затем вывело:
«Да».
Одно короткое слово, которое всё изменило. Она жива. Она здесь, в каком-то смысле. Значит, всё, что я узнал об Ордене, о «Детях Теней», о способности некоторых из них перемещаться между измерениями, — всё это правда. — Я изучал твой дар, — быстро заговорил я, не зная, слышит ли она меня, но отчаянно надеясь на это. — Я искал во всех библиотеках, до которых мог добраться. Ты в тенях? В теневом измерении?
Ответ не заставил себя ждать:
«Да. Драгонхарт заманил меня в Зал Теней. Он хочет заставить меня выйти за него замуж. Сказал, что убьёт тебя, если я не соглашусь».
Ярость затопила меня с такой силой, что на мгновение я потерял контроль над своей драконьей сущностью. Я почувствовал, как сузились и стали вертикальными мои зрачки, как заострились черты лица, как заколотилось сердце, разгоняя огненную кровь по венам.
Я ударил кулаком по столу, не сдержав гнева. Чернильница подпрыгнула, забрызгав драгоценные документы, но мне было всё равно. Драгонхарт, он действуете быстрее, опережает меня!
— Не соглашайся,Лиса, — я говорил твёрдо, убеждённо, надеясь, что она каким-то образом слышит меня. — Слышишь? Что бы он ни говорил, не соглашайся. У меня есть план. Я уже собрал достаточно информации, чтобы...
Перо внезапно задрожало, оставив на бумаге неровную линию. Что-то происходило. Что-то плохое.
—Лиса? — я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине. — Что случилось?
Перо выводило буквы с видимым усилием, штрихи стали неровными, буквы расползались:
«Меня тянут назад. Тени. Драгонхарт».
А потом перо упало, оставив на бумаге размазанное чернильное пятно.
Драгонхарт нашёл её. Каким-то образом он почувствовал её присутствие и теперь тянет обратно, используя свою власть над тенями. Но если он смог это сделать...
Я опрокинул стол в порыве отчаяния и страха за неё.
—Лиса! — закричал я, хотя понимал, что она уже не может меня слышать. Но потом я вспомнил — медальон. Тот самый серебряный медальон, согласно записям Ордена, был создан специально для того, чтобы защищать носителя от влияния Драгонхартов, от их контроля над тенями. — Медальон! Надень свой медальон! Он скроет тебя от него, слышишь? Медальон скроет тебя!
Я не знал, услышала ли она меня, дошли ли до неё мои слова. Но я должен был действовать, и действовать быстро.
Я начал собирать самые важные артефакты, все что могло пригодиться, бросил несколько магических вестников, отцу, дяде и светлому, рассказал все как есть, мне потребуется любая поддержка.
Затем я достал из потайного кармана маленький серебряный компас, который передал мне Светлый. Его стрелка указывала на ближайший теневой переход. Если он открыт, я смогу пройти.
«Я иду за тобой,Лиса», — прошептал я, зная, что она не может меня услышать. — «Чего бы это ни стоило. Где бы ты ни была. Я найду тебя. И верну».
С этими словами я вышел в тёмный коридор академии, бесшумно прикрыв за собой дверь.