49
Зима пришла в Поднебесную, окутывая землю своим холодным покрывалом. Низкие, обледеневшие облака нависали над столицей, и воздух обжигал холодом при каждом вдохе. Всё вокруг было покрыто ледяной коркой, деревья увенчаны инеем. Сильные ветра проносились над крышами, казалось, что в этот день, сама природа решила устроить хаос. Снег падал на землю, медленно превращая дорогу в голую ледяную тропу. Жители столицы прятались в своих домах от пронизывающего ветра, тихо перешёптываясь у тлеющих очагов о приближении чего-то ужасного. В такую погоду всё казалось пугающим и таинственным, словно судьба ждала своего часа.
Вскоре, в столицу медленно двинулись ряды мятежников. Они несли факела, чьи языки пламени пожирали дома, один за другим. Завидев на миндальном дереве зелёный лоскут, мужчина пошёл дальше, не тронув "Птичью клетку". На знамёнах красовался герб - Бамбуковый дракон, словно мантру, народ вторил:
- Наследница Жу! Наследница Жу! Наследница Жу!
Они медленно шли вперёд, разрушая всё на своём пути, убивая смельчаков, что пытались выступить против. По мере их продвижения, всё вокруг казалось уничтоженным и разрушенным. Деревянные постройки горели, как свечи, а мирная тишина сменилась криками и грохотом. С каждым шагом, жители Чжу-Ченга приближались к сердцу столицы, неся с собой разруху и погибель. Каждая пядь земли, словно горела под их ногами, а воздух наполнялся запахом жжённого дерева и пороха. Город постепенно превращался в руины, а его жители прятались в страхе, затаив дыхание перед напором мятежников. Казалось, Небеса меняли свою волю, под натиском этой неумолимой волны разрушения.
Люди окружили дворец, их знамёна вздымались над развалинами стен, а лица были искажены жестоким ликом войны. Мести. Они остановились, словно ожидая какого-то сигнала, а потом...тишина. Все замерли в ожидании, воздух был напряжён до предела.
Жу Лонг пристально наблюдала за происходящим со своего балкона, высоко возвышаясь над столицей. Её взгляд был холоден и безжалостен, как зима, окутавшая всё своей ледяной хваткой. С первых дней при дворце, в глазах Чи Чжун Ци горел огонь Преисподней. Она была будто огнедышащим драконом, сжигая всё вокруг себя до тла. Она тихо стояла, не делая никаких движений, рассматривая происходящее внизу. Похоже, госпожа Жу полностью контролировала ситуацию, и с нетерпением ожидала развязки этого кровавого представления.
Ворота внешнего двора распахнулись, приглашая мятежников проникнуть в обитель императорской семьи. Преданные слуги своей госпожи примкнули к жителям Чжу-Ченга - убивая неугодных, что старались дать отпор, защищая себя и ворота во внутренний двор. Какофония жестокой резни, крики умирающих и размеренное дыхание Жу Лонг, что отошла от балкона. Она поймала испуганный взгляд сына, что прижимался к служанке. Громкий удар в ворота, заставил всех вздрогнуть, но не дракона. Выхватив свой меч из рук цзиньи-вэя, Жу Лонг покинула Нефритовый зал, неспешными шагами пересекая разъярённую толпу.
Снег растаял, уступая место кровавым рекам. Трупы слуг валялись, как выброшенные вещи своими хозяевами. Ярость, в лице мятежников, завидев свою госпожу - расступалась, не сбавляя натиска кровожадности. Цзиньи-вэй не отставал от Жу Лонг, держа меч наготове, внимательно следя за обстановкой полного кровавого ужаса.
Рычание сопротивления послышалось в стороне. Скучающе переводя взгляд, эмоции на лице Жу Лонг в миг преобразились. Бай Ху, в остервенелой схватке пытался отбиться от собственной стражи, что всецело подчинялась давно не ему. Его верный друг - Пхон Гё, лишь делал вид, что защищает императора. На самом деле, его глаза следили за пленительной госпожой, что медленно пробиралась сквозь своё восстание.
Бай Ху, окружённый мятежниками и слугами, отчаянно пытался отбиться от нападающих. Тигр размахивал своим копьём, силясь пробиться сквозь кольцо окружения, но численное превосходство врага было слишком велико. Они всё сильнее сжимали кольцо, окружая его со всех сторон, изматывая и ослабляя, по приказу госпожи. Вскоре, движения Бай Ху стали медленнее, с каждым ударом становясь всё более беспомощным.
- Пхон Гё... - на рваном вдохе, тигр звал своего друга, но сквозь множество глаз, он увидел...
Как его названный брат стоит в стороне и бездействует. На него никто не нападал. Он просто стоял.
- Брат... - вымолвил Бай Ху, принимая атаку.
Волосы на затылке зашевелились, предчувствуя угрозу. Снова он чувствовал этот отчуждённый взгляд...любимой. Всё нутро кричало обернуться, отбиться. Жу Лонг сильнее обхватила рукоять меча, занесла его над головой Бай Ху.
- За мою семью! За всех из рода Жу!
Меч полоснул плечо тигра. Взгляды супругов встретились. Оглушающая тишина повисла над ними. С губ Жу Лонг потекла кровь. Остриё копья Бай Ху пронзило её сердце насквозь.
- Не-е-ет! - Вдали послышался крик Пхон Гё.
- Чи Чжун Ци?... - тигриные глаза заслезились от осознания.
Жу Лонг опустилась на колени перед императором. Её меч со звоном упал на землю, испачканный кровью. Подхватив её под плечи, Бай Ху встал на колено, уложив голову любимой на свою руку. Его била крупная дрожь. Неважно, что было тому причиной - лютый холод или умирающая Чи Чжун Ци.
Дракон захлебнулась собственной кровью, не успев ничего сказать, глядя в глаза тому, кого так жаждала убить. Свидетели сие зрелища пали ниц, не смея возвышаться над своей госпожой. Послышались рваные звуки плоти, Пхон Гё и цзиньи-вэй наблюдали, как все перерезали себе глотки, отправляясь за своей Хранительницей. Трое мужчин были в оцепенении. Рука Бай Ху осторожно коснулась щеки своей небесной, пока его слёзы капали ей на лицо.
- Нет... Моя небесная... - шептал он, поглаживая остывающую кожу журавля, - Чи Чжун Ци, умоляю... Не покидай меня!
Он взмолился Небесам, лихорадочно прижимая бездыханное тело любимой к своей груди. Тигр истошно взревел, содрагая Поднебесную.
Пхон Гё, сцепив зубы, сдерживал слёзы, глядя на лицо Жу Лонг, что не выражало прежней жизни. Он боялся отвести взгляд, надеясь, что она откроет глаза... Но хлопья снега падали ей на лик, и даже не собирались таять.
Цзиньи-вэй без сил упал на колени, забыв как дышать. Его госпожа, что носила личину бессмертного существа, испустила дух у него на глазах. Все пять лет, что они продумывали этот план, в один краткий миг потерял всякий смысл. Ударив кулаком в землю, мужчина дал волю слезам. Он понял... Или же ему так хотелось думать? Госпожа никогда не говорила о будущем. Её жизнь была заключена в отмщение. А как жить после? Она не говорила. Неужто, Жу Лонг предвидела свою смерть?... Нет... Она видела только смерть императора. Так почему же сейчас, двое её верных мужчин слышали истеричный вопль Бай Ху? Им хотелось слышать вкрадчивый голос Жу Лонг, увидеть её улыбку. Где это всё?! Цзиньи-вэй припал головой к земле, прошипев от злости. Пхон Гё схватился за голову, пелена слёз застилала пленительную госпожу.
Крик императора осел в пламени сожжённой столицы. Языки Преисподней рядели, сдаваясь под покрывалом снега. Даже ветер не смел коснуться земли, старательно затаившись в своей обители.
Бай Ху взял на руки тело Чи Чжун Ци, двинулся прочь. На его следах оставалась кровь журавля.
- Я думал, ты меня любила... А это оказалась ненависть...