три пути
Оставшись наедине со своими страхами, Екатерина понимала, что больше не может держать все в себе. Она нуждалась в совете, в поддержке, в ком-то, кто выслушает и поймет. И первым человеком, о котором она подумала, была Анна.
На следующий день Екатерина посетила Анну в ее поместье. После светской болтовни и дежурных комплиментов, Екатерина, наконец, решилась рассказать подруге о навязчивом внимании Императора и о том унижении, которое ей пришлось испытать в саду.
Анна слушала внимательно, не перебивая, и лишь время от времени сочувственно кивала головой. Когда Екатерина закончила свой рассказ, Анна надолго замолчала, обдумывая услышанное.
"Это ужасно, Катя", - сказала она, наконец. - "Николай становится все более непредсказуемым. И ты попала в очень опасную ситуацию".
"Я знаю", - ответила Екатерина. - "Но что мне делать? Я не могу просто так сидеть и ждать, пока он сломает мне жизнь".
"Есть несколько вариантов", - сказала Анна, задумчиво глядя в окно. - "Но ни один из них не гарантирует успеха".
"Я готова выслушать все", - ответила Екатерина, с надеждой глядя на подругу.
Анна повернулась к ней и, глядя прямо в глаза, сказала:
"Первый вариант - выйти замуж".
Екатерина удивленно вскинула брови.
"Замуж? За кого?" - спросила она.
"За кого угодно", - ответила Анна. - "За богатого, влиятельного человека, который сможет защитить тебя от Императора. Это самый простой и безопасный способ, но он лишит тебя свободы выбора".
Екатерина задумалась. Замужество было для нее равносильно заточению в золотой клетке. Она не хотела зависеть от мужчины, она хотела быть свободной и независимой.
"А если я не хочу замуж?" - спросила она.
"Тогда есть второй вариант", - ответила Анна. - "Бежать из страны".
Екатерина ахнула.
"Бежать? Куда?" - спросила она.
"Куда угодно", - ответила Анна. - "В Европу, в Америку, куда глаза глядят. Сменить имя, начать новую жизнь. Это будет трудно и опасно, но это даст тебе шанс на настоящую свободу".
Екатерина представила себя бегущей от преследователей, скрывающейся в незнакомых городах, живущей под чужим именем. Это было заманчиво, но и очень страшно.
"А если я не хочу бежать?" - спросила она, чувствуя, как в сердце закрадывается отчаяние.
Анна вздохнула и, опустив глаза, сказала:
"Тогда есть третий вариант".
Екатерина замерла, предчувствуя худшее.
"Умереть", - тихо произнесла Анна. - "Но не в прямом смысле. Инсценировать свою смерть, исчезнуть из жизни всех, кто тебя знает. Это будет самый сложный и рискованный путь, но он даст тебе возможность начать все с чистого листа, без прошлого и без врагов".
Екатерина почувствовала, как ее охватывает ледяной ужас. Она не хотела умирать, но и жить под постоянной угрозой она тоже не могла.
"И что ты предлагаешь?" - спросила она, глядя на Анну с надеждой. - "Какой из этих вариантов выбрать?"
Анна покачала головой.
"Это решать только тебе, Катя", - ответила она. - "Я лишь предложила тебе возможные пути. Но выбор всегда остается за тобой".
Екатерина встала и подошла к окну. Вдали виднелись зеленые поля и леса, словно зовущие ее на волю. Она чувствовала, что ее жизнь подошла к переломному моменту, и что от ее решения зависит ее будущее.