Глава VI. БИТВА В ПЕЩЕРЕ
Шли гуськом, молча, стараясь не нарушать тишины глубин. Плотный,слежавшийся ил заглушал удары толстых металлических подошв о дно. Впереди шел старший лейтенант Богров с ультразвуковым пистолетом вруке. За ним выступал Скворешня, возвышаясь над всеми, словно закованная вметалл башня с яркой звездой маяка на вершине. Вслед за Скворешней шли Цой,Марат, потом остальные -- все так же вооруженные, в той же настороженнойбоевой готовности, как и старший лейтенант. Скворешня нес на себе мощныйпереносный прожектор. Ущелье было очень широкое, свет фонарей на шлемах лишь изредка достигалего стен. Многочисленные повороты служили доказательством того, чтоэкспедиция была на правильном пути. Но за каждым поворотом могла показатьсяпещера чудовищ, и это непрерывно держало всех в напряженном состоянии. Шагиделались осторожнее, руки крепче сжимали рукоятки пистолетов, усиленнейбились сердца... Шли уже больше часа, повороты сменяли друг друга. Казалось, нет концаэтому утомительному пути. Внезапно старший лейтенант остановился и молча поднял палец, указываяна что-то вверху. Запрокинув головы и направив туда свет фонарей, всеувидели над собой высокий, теряющийся в темноте свод. Старший лейтенант тихо, почти шепотом, произнес: -- Внимание!.. Мы приближаемся к пещере. По первому приказанию всемвыключить фонари. Вперед!.. Проход шел теперь прямо, без поворотов, все более и более суживаясь, носвод не понижался, оставаясь по-прежнему на огромной, едва различимойвысоте. Через несколько минут старший лейтенант опять остановился: проходраздвоился. После короткого колебания старший лейтенант вызвал Цоя.Последовал тихий приказ: -- Обследовать оба прохода! Выбрать путь! Вы один среди нас сможетеучесть и признаки биологического порядка. Цой быстро направился в левый проход и углубился в него почти на сотнюметров, внимательно осматриваясь по сторонам. Стены тоннеля заметносближались, они были неровные, с выступами и углублениями, покрытые группамиглубоководных асцидий на длинных ножках, золотистых горгоний, морских лилий.Всюду -- на дне, под ногами Цоя, на стенах -- во множестве виднелисьраковины моллюсков. Что-то знакомое показалось Цою в этих завитых, выпуклыхраковинах. Сердце его забилось. Он торопливо схватил одну из них, направилна нее свет фонаря и чуть не вскрикнул. Это была она! Таинственная,неуловимая Lammelibranchiata cephala Lordkipanidze! Цой стоял не шевелясь, боясь вздохнуть, не сводя глаз с чудеснойраковины. Их здесь тысячи! Может быть, миллионы! Здесь их таинственнаяродина -- возможно, одна из многих. Но где же золотые россыпи? Их не видновблизи. Откуда же могло попасть золото в кровь этих моллюсков? Может быть,дальше? Забыв о благоразумии, об ожидающих товарищах, о притаившейся, можетбыть, впереди опасности, Цой бросился дальше по тоннелю, направляя во всестороны свет фонаря и жадно рассматривая дно и стены. Ничего напоминающегозолото и его россыпи не встречалось. Лишь одни бесчисленные моллюски даизредка асцидий и морские лилии виднелись кругом. В голове мелькнулаторжествующая, радостная мысль: "Я прав! Не в россыпях дело!" Внезапно Цой остановился. Стены резко шли на сближение. Бросился вглаза свод -- сильно понизившийся, ясно заметный наклонный свод. "Это недорога для чудовищ: им здесь не пройти",-- подумал он, и тотчас мысль ождущих его возвращения товарищах, об ожидающем помощи учителе-зоологезаставила его кинуться назад. Но предварительно он сорвал несколькомоллюсков, захватил со дна несколько горстей ила и, достав из неразлучногоэкскурсионного мешка склянку, наполнил ее пробой воды. Он выскочил из тоннеля, словно за ним гнались по пятам. Отряд неподвижно и молча стоял в прежнем порядке. -- Что с вами, Цой? -- с тревогой спросил старший лейтенант. -- Вынаткнулись на чудовищ? -- Нет, товарищ старший лейтенант,-- запинаясь, смущенно ответил Цой.-- Я спешил вернуться, боялся, что задерживаю отряд... -- Ну что вы! Вы отсутствовали всего лишь минут десять. Я вас раньше ине ожидал. Результаты? -- Левый проход исключается! Дорога в пещеру чудовищ -- направо! --ответил Цой, чувствуя, что у него словно гора свалилась с плеч. -- Отлично! Займите ваше место. Вперед, товарищи! Соблюдатьосторожность! Отряд тихо тронулся с места. Нетерпение и тревога о зоологе возрасталипо мере приближения к пещере. -- Облегчить свой вес при помощи воздушного мешка! Ускорить шаг! --приказал старший лейтенант. Пошли быстрее. Черные стены тоннеля несколько сблизились и уже всевремя сопровождали отряд в пределах видимости. Стены и дно были гладкими,почти ровными, с будто отполированными редкими выступами. Лишь на днеизредка встречались низкорослые морские лилии и горгонии. Из ила,полузасыпанные, торчали обломки знакомых Цою раковин. "Здесь их, вероятно, истребили эти чудовища,-- подумал Цой. -- В левом,тесном проходе моллюски нашли недоступное для чудовищ убежище и сохранилисьтам..." На некоторых выступах стен Цой заметил слабо светящиеся туманные пятнанеправильной формы. Он обратил на них внимание старшего лейтенанта. -- Это обрывки светящейся слизи, покрывающей чудовища,-- тихо объяснилЦой. -- Проплывая здесь и задевая выступы, они оставляли на них свои следы.Слизь свежая... скоро пещера... -- Хорошо, Цой. Внимание, товарищи! Как только войдем в пещеру,рассыпаться цепью по обеим сторонам прожектора вдоль стен пещеры и открытьзвук по ближайшим целям. Скворешня, установив прожектор, передает егоМарату. Во время боя не забывать про винт и воздушные мешки. Действовать имисообразно с обстоятельствами. Не зарываться! Держаться поближе к отряду!Ускоренным шагом, вперед! -- На слегка наполненных воздушных мешках, сжимаяв руках пистолеты, отряд неслышно и быстро продвигался по тоннелю. Заогромным скалистым выступом стены вдруг круто раздвинулись и исчезли из полязрения. Старший лейтенант, шедший впереди, мгновенно выключил свой фонарь. -- Выключить фонари! В цепь! Установить прожектор! В черной тьме вдалипоказались огромные, слабо светящиеся голубоватые тела. Их было около двухдесятков: одни -- гигантских размеров, другие -- поменьше. Большинствонеподвижно лежало на дне, на его возвышениях и скалах, вытянувшись, словностволы чудовищных деревьев с бочкообразным утолщением посередине. Другиеносились взад и вперед на разной высоте, мерно размахивая светящимисяпятнами ластов. В середине, поближе к входу, лежал огромный светившийся силуэт, высокоподняв над собой длинную, как корабельная мачта, и гибкую, как чудовищнойтолщины лиана, шею с огромной плоской головой, тревожно двигавшейся изстороны в сторону. -- Построиться в шеренгу! -- тихо прозвучала команда. -- Чувствоватьсоседа! Стрелять по светящимся целям! Сначала по движущимся. Себе берусреднюю на дне. На изготовку! Целься! Звук!!! В пещере неожиданно воцарилось смятение. Чудовищные светлые тенизаметались, словно охваченные судорогами. С молниеносной быстротой ониносились по всем направлениям, то сворачивая в кольца свои длинные гибкиешеи, то стремительно разворачивая их. Длинные, плоские, как у крокодилов,хвосты с силой били по бакам бочкообразных тел. Чудовища падали вниз,взвивались кверху, бросались в стороны, и стрелки лишь с трудом поспевалименять прицел. Ультразвуковые пистолеты оказывались слишком слабыми для этихмощных, огромных организмов. Почти невозможно было сразу найти и попасть вих наиболее важные жизненные центры. Гигант, взятый на прицел старшим лейтенантом, в первое мгновениевздрогнул, потом одним мощным движением хвоста светящейся стрелой взвился ксводу пещеры. Что-то при этом металлически сверкнуло под ним, освещенное егослабым сиянием, и унеслось ввысь, охваченное витком нижней, толстой частишеи чудовища. Послышался полный отчаяния крик Цоя: -- Арсен Давидович! Арсен Давидович!.. Одновременно сильный удар струи едва не сбросил с ног стоявшего рядом сЦоем Марата. Марат невольно взмахнул рукой. Место возле него было пусто! -- Товарищ старший лейтенант! -- воскликнул в испуге Марат. -- Цойзапустил винт и исчез ! Между тем паническое смятение среди плававших животных передалосьспокойно лежавшим до сих пор на дне. Одно за другим они отрывались от дна ивзлетали кверху, усиливая общее волнение. Животные искали врага, но не находили его. Что будет с Цоем, если онпопадет в эту чудовищную толчею разъяренных животных? Вдруг один из гигантов свился в кольцо, с силой развернулся и, вытянувшею, судорожно ударяя хвостом, камнем упал на дно и замер в неподвижности.Чей-то луч попал ему, вероятно, в мозг или в другой нервный узел и убилнаповал. Сейчас же за этим упал другой. У некоторых были парализованы ластыили хвост, и, замедлив движение, они бились почти на месте. В беспорядочном, хаотическом движении чудовищ все стрелки потеряли извиду гигантское животное, унесшее с собой зоолога. Где-то между ними теперьносился Цой, в постоянной опасности быть затертым, сброшенным на дно,получить неслыханной силы удар. Старший лейтенант не выдержал этой неизвестности. -- Цой, где вы? -- Я преследую животное, унесшее Арсена Давидовича,-- послышалсязадыхающийся голос Цоя. -- Меня постоянно оттирают от него другие. Но я егоне теряю из виду. Приходится непрерывно лавировать. Я парализовал один изего ластов, но оно безумно мечется. Держусь подальше от стада... Подальше отих света... Чтобы не заметили... В этот момент одно из чудовищ неожиданно отделилось от общей массы,волновавшейся в глубине пещеры, и стремительно бросилось к выходу, видимоища спасения в открытом океане. На фоне его светящегося голубоватого теламелькнула темная тень человека, и почти одновременно послышался возглас Цоя: -- О, черт! Меня задели! Отбросили! Чудовище внезапно переменило курс, резко повернуло вслед зачеловеческой тенью и, широко разинув огромную, почти двухметровую пасть,кинулось за ней в погоню. -- Всем по переднему!.. Звук!.. -- раздалась поспешная команда. Сосредоточенный прицел всего отряда поймал чудовище как раз в тотмомент, когда почти перед самой его пастью мелькнуло тело Цоя, ловкоувильнувшего в темноту. Чудовище судорожно забилось, потом упало на дно ираспласталось на нем недалеко от отряда. Но путь был указан. Все стадо ринулось к выходу. Казалось, ничто неможет устоять перед этим сокрушительным падением гороподобных тел. -- Включить прожектор! -- раздалась громкая команда. Толстый снопяркого, ослепительного света ударил в тьму, в стремительно несущуюсясплоченную массу гигантских туловищ, волнующихся шей и мощных хвостов, всозвездие огромных сверкающих, телескопических глаз. И то, что, казалось, немогла бы сделать никакая гранитная преграда, сделал свет! Словно получивсверхъестественной силы удар, лавина чудовищ с широко раскрытыми пастямиразом запрокинула все головы назад, во всю длину шея, перевернулась срастопыренными кверху когтистыми ластами и, показав хвосты, медленно поплылаобратно. Чудовища мотали головами -- ошеломленные, ослепленные, сразуобессилевшие. Некоторые тихо опускались ко дну с - повисшими шеями. Надстадом в световом потоке носилась металлическая фигура Цоя, выискиваяживотное, державшее ученого.Отряд провожал отступающее стадо ливнем ультразвуковых лучей. То один,то другой из гигантов начинал вдруг яростно биться и через минутустремительно падал на дно. -- Нашел! Нашел!..-- раздался торжествующий голос Цоя. -- Получай,каналья! Получай!.. Получай!.. В середине медленно плывущей колонны поднялось необычайное движение.Взвился гигантский хвост, нанося во все стороны сокрушительные удары. Вдругот темной массы чудовищ отделилось небольшое, синевато поблескивающееметаллом тело, и, покачиваясь из стороны в сторону, стало опускаться на дно.Описав дугу вокруг стада чудовищ, пулей пронеслась сверху внизметаллическая. фигура Цоя, почти у самого дна подхватила падавшее тело и тутже, взмыв вместе с ним кверху, повернула и стремительно понеслась к отряду. -- Вот!..-- задыхаясь, произнес Цой, резко остановив и дав задний ходвинту. -- Вот... -- повторил он, шатаясь, падая на колено и протягиваяСкворешне на обеих руках неподвижное тело зоолога. Отряд быстро отступал из пещеры, боец за бойцом. Впереди шел Скворешня,неся зоолога. Старший лейтенант Богров пропускал всех мимо себя. Маратдержал в луче прожектора, словно в плену, нескольких чудовищ -- остаткиогромного стада,-- сгрудившихся в противоположном конце пещеры и прятавшихголовы от потоков убийственного, неумолимого света. -- Выключить прожектор! -- скомандовал старший лейтенант Марату. Он помог ему быстро нагрузиться. -- Марш за отрядом! Старший лейтенант в последний раз кинул взгляд в черное пространствопещеры, арену неслыханной в жизни старой планеты битвы. Потом он запустилвинт и скоро присоединился к быстро уходившей в открытый океан гирляндеярких голубых огней.