Глава 42
- Ма-а-а-ау-у-у! — раздалось очень громкое и очень жалобное у наших ног, пока мы пили чай.
Я нагнулась и почесала за ушком персидского кота, который распластался под столиком на коврике, раскинув лапы в стороны. Его приплюснутая мордочка печально взирала на Чонгука, всячески выражая вселенскую скорбь и тоску.
- Голодный, что ли? Может дать ему кусочек пирога? — спросил у меня Чонгук.
- Ой, не обращай внимания, ты тут новый человек, а коты у всех гостей еду клянчат и всячески изображают жертвы агрессивных хозяев, держащих животных на голодном пайке, — усмехнулась я. — Поверь, это не так.
- Верю, — с улыбкой сказал Чонгук. — А откуда у вас вообще столько котов?
- Кто-то сам к нам прибился, кого-то мы подобрали... Этот вот как раз сам пришел, обнаружили однажды прямо на пороге нашего дома. Не смогли его прогнать... Ну как такого прогонишь?
- Мау-у! — утвердительно кивнул кот.
На стол вновь попыталась забраться сиамская кошечка, чуть не перевернула блюдце с грушами. Я аккуратно спустила ее со стола, приговаривая:
- Наночка, мы по столам не лазаем, ну ты чего?.. Клорочка, не грызи мои туфли!! — прикрикнула я уже на рыжую кошечку.
Клорочка глянула на меня с таким возмущением, будто я отбирала у нее самое ценное в жизни.
- И нечего на меня так смотреть. Это. Моя. Обувь!
Клорочка возмущенно фыркнула, мол, была твоя — стала моя. И вообще, счастьем надо делиться!..
Но мои белые туфельки с бантиком сбоку грызть все же перестала. Отвернулась, всячески изображая непонятую и всеми обиженную.
- Ма-а-а-у-у-у-мау-у-у!..
А это уже Фросенька вещал, усевшись в отдалении от других котов. Фросенька был похож на меховой шарик. Толстенький и неповоротливый рыжий кот с большими добрыми глазами. Вечно голодный, очень нежный и жутко ленивый.
- Этого я нашла котенком в городе, — улыбнулась я воспоминаниям. — Кажется, с его мамой что-то случилось, котенок был один и совсем тощий, когда я услышала его писк в одной подворотне. Не смогла пройти мимо... Сейчас-то сложно представить, что когда-то он представлял из себя одни кожа да кости.
- А кто тут в кошачьем царстве самый главный? — спросил Чонгук, потянувшись к очередному куску пирога.
Но в этот момент к столу подскочил еще один небольшой кот темного окраса, с подбитым глазом и растерзанным в драке ухом.
- Мр-р-р-ря-у-у!! — утробно рыкнул он и предупреждающе саданул лапкой по руке Чонгука.
- А вот как раз и он, — вздохнула я. — Мама назвала его Зефиркой. Хотя на самом деле это настоящий бандит, держит в страхе даже местных псов. У него было тяжёлое кошачье детство, характер тот еще.
Кот по кличке Зефирка, не сводя глаз с Чонгука, уверенно цапнул со стола кусок пирога и потащил его к себе в сторону настенных полок. Оттуда он продолжал наблюдать за куратором, как за врагом народа. В том числе кошачьего народа. Как на злобного расхитителя пирогов, да.
- Понял, — понимающе кивнул Чонгук, с опаской поглядывая на агрессивно жующего и одновременно утробно рычащего кота. — Твой кусок. Не трогаю.
Пока я рассказывала маме очень краткую и максимально зацензуренную версию рассказа о том, как прошли мои первые дни в инквизиции, Чонгук активно уплетал пирог за обе щеки, запивая простой водой. И мама моя чрезвычайно этому радовалась: еще бы, кто-то наконец-то ест ее пироги!! Кажется, Чонгук покорил ее уже одним только своим аппетитом и искренним восторгом от предложенной стряпни. Я-то мамины попытки испечь всевозможные пирожки и булочки упорно игнорировала после пары случаев, когда я свалилась с серьезным несварением желудка. Поэтому на куратора я поглядывала с опаской и на маму — тоже.
Как выяснилось — не совсем беспочвенно. Некоторое время спустя мама убежала на кухню за конфетами, а пришла оттуда с еще одним пирогом в руках. Вид у нее был весьма растерянный.
- Ой... Знаете, я вам, кажется, не тот пирог дала, — произнесла мама виноватым голосом.
О, я дождалась!
С интересом уставилась на маму в ожидании продолжения.
- А что с этим не так? — спросил Чонгук с набитым ртом. — Он очень вкусный!
- Ну он, это... Для котиков предназначался, — смущенно произнесла мама, ставя второй пирог на стол. — Знаете, я же им тоже пироги пеку! Я туда капелек котикам накапала...
Чонгук напрягся.
- К-каких?
- Не стоит так переживать! — тут же всплеснула мама руками. — Там действительно мясо, вы не думайте, не консервы, я котиков только хорошим мясом кормлю! Свежим, у фермера Борна беру каждое воскресенье, он животинку когда забивает, такое мясо вкусное у него, м-м-м!.. А капельки, ну... Подумаешь — капельки! — она сделала паузу и радостно так провозгласила:
- Зато у вас точно не будет блох!
Тут уже и я не выдержала, прыснув от смеха и подавившись чаем.
- Какое счастье, что у меня теперь не будет блох, — глубокомысленно покивал Чонгук. — А то замучили вусмерть в последнее время.
- Ну вот видите! — облегчённо выдохнула Хери. — Я ж как чувствовала!..
- Да, — глубокомысленно произнес куратор, доедая свой кусок пирога. — Потрясающее чутье — это у вас, видимо, семейное.
Я незаметно пнула ногой Чонгука под столом, но он никак не отреагировал, потому что изо всех сил пытался не расхохотаться. Аж щеки раскраснелись, а губы так и дрожали в сдерживаемой улыбке и попытке держать серьезное лицо.
- А кролики-то мои пригодились? — внезапно спросила мама.
- Какие кролики? — не сразу поняла я.
- Ну как? — всплеснула руками Хери. — Я же тебе в сумочку кинула целую пачку пр...
- А, да, мам, спасибо, — быстро произнесла я, глядя на хрюкающего от смеха в кружку Чонгука. — Но давай мы сейчас не будем это обсуждать, а?
- А чего такое? Ты его стесняешься, что ли? — кивнула она на Чонгука. — Нашла кого стесняться!..
- Действительно, — не удержался Чонгук от комментария.
- Мам!! — я хлопнула ладонью себе по лбу. — Слушай... Я тебе потом все выскажу по этому поводу. Наедине. Хорошо? Спасибо за заботу, и все такое, но пообещай, что больше не будешь делать мне подобных сюрпризов и пихать, хм, "кроликов" в мою сумку без моего ведома, договорились?
- Почему? — мама обиженно надула губки.
Потом она хмуро потерла подбородок и задумчиво так произнесла:
- Хм... Хотя, знаешь... Ты права! Это уже прошлый век.
- Вот именно, — охотно поддакнула я.
Неужели меня поняли?
- У меня же есть идея получше!..
А, нет, не поняли.
- Сейчас я кое-что принесу, минутку, — сказала мама, юркнув в соседнюю комнату.
- Не надо, — быстро произнесла я. — Не знаю, о чем ты, но не на...
Но мама не слушала. Она уже плыла на своей волне воодушевления.
- Вот! — она поставила передо мной на стол внушительную бутыль литра эдак на два-три.
- Что это? — с опаской спросила я, уставившись на содержимое нежного зеленоватого цвета.
- Незалетайка! — гордо сообщила мама. - Всего один глоток перед запланированной ночью — и никакие дети вам не страшны!.. Ну, во всяком случае, так обещает производитель зелья, — добавила она уже другим тоном, сверяясь с надписью на этикетке.
Чонгук, сидящий напротив меня, спрятал лицо в ладонях, сотрясаясь от беззвучного смеха.
- МАМА!!! — я хватала ртом воздух, пытаясь справиться с обуреваемыми чувствами. — Я не буду это брать!!!
- Что — мама? Ну чего тебе опять не нравится? Заботишься тут о тебе, а тебе сложно взять, что ли?
- Ну что же вы, Дженнни, в самом деле? — произнес Чонгук, отняв руки от лица и пытаясь стереть с лица широкую улыбку. - Возьмите, вещь полезная всё-таки. Нам... то есть вам — точно понадобится. Да и маму надо уважать. Верно я говорю?
- Не лопните от смеха, господин инквизитор, — процедила я сквозь зубы.
- С вами это затруднительно, о милейшая Дженни, — сдавленным голосом произнес Чонгук.
Затем он обратился к Хери как можно более непринуждённым голосом:
- А не знаете, существует какая-нибудь невыливайка? Для мужчин? Ну что вы на меня так смотрите, Дженни? Просто интересно стало.
- Даже не знаю, что вам сказать! — вздохнула мама. — Никогда этим не интересовалась. Но обещаю узнать в ближайшее время! Передам информацию через Дженочку.
- Вы уж передайте, мне очень любопытно, — важно покивал Чонгук.
Я медленно вдохнула и выдохнула, досчитала уже до пятидесяти. Так, спокойно. Это мама. Это просто мама. Со своими причудами, ну да куда без них. Вдох-выдох и переводим тему в другое русло.
- Мам, еще вопрос, — я подалась вперед, перехватив руку Чонгука за запястье с брачной меткой. — Глянь сюда, тут с куратором одна, хм, история произошла, — начала я, не желая сразу вываливать на маму всю правду. — Ну и так вышло, что...
- Ба-а-атюшки!.. — охнула Хери, заглушая мои слова и с восхищением глядя на Чонгука. — Так вот почему вы мне сразу так приглянулись! Я ж чипированного — ой, простите — рунированного котика издалека вижу! А кто ваша счастливая избранница? — спросила она у куратора, очевидно, не сразу сложив два плюс два, такая уж у меня рассеянная мама. — В любом случае, поздравляю вас с теневой печатью, молодой человек! Вы теперь почти один из нас, теневиков, так сказать. Большое счастье — и для вас, и для нас!..
Бедный Чонгук уже все губы искусал в попытке сдержать смех, и говорить пока не мог. А мне вот было не до смеха. Реакция мамы выглядела крайне подозрительно.
- Что ты можешь сказать об этой печати?
- Обычная теневая печать истинности, — пожала плечами мама, поправляя шелковый цветастый платочек на плечах. - Чего о ней рассказывать? Повезло твоему куратору себя с теневой изнанкой связать, вот что я скажу! Силу это немалую дает.
- Погоди, — я нахмурилась. — Что это теневая печать брачного союза — я знаю. А при чем тут печать истинности?
- Так это ж одно и то же, — развела руками Хери. — У нас метку истинной пары брачной и называют, потому что мало дураков на свете, кто свою истинную упустить захочет. Вот и стали такие печати брачными именовать, в силу многовековых традиций.
Я почувствовала, что у меня закружилась голова. О боги... К такому повороту я не была готова. Какая, к демонам, печать истинной пары?! Я и Чонгук? Это же... О боги!..
С опаской глянула на куратора, но тот на удивление никак не отреагировал на эту новость. Подозрительно никак, если честно.
"Ты знал?" — спросила я одними губами, поймав взгляд Чонгука.
Тот лишь улыбнулся еще шире, в глазах его плясали хулиганские демонята. Я все еще держала Чонгука за руку, показывая запястье с меткой, и почувствовала, как он незаметно поглаживает мою ладонь подушечками пальцев. К щекам мигом прилил жар, и дышать стало труднее. Знал, засранец. Знал, а мне ничего не сказал. А как и от кого он узнал-то?.. Ай, впрочем, вариантов много, Генеральный Штаб большой, и специалистов в нем хватает.
А он как к этому относится? А почему он такой спокойный? А почему он мне мозг не жрал десертной ложечкой на эту тему? Он же был гневным смерчем, когда метку обнаружил у себя! Я думала, он сожрет меня с потрохами тогда, а ведь речь шла о случайности... Почему он сейчас такой спокойный и расслабленный?
Он ведь в атриуме Генерального Штаба назвал меня невестой лишь для того, чтобы защитить перед коллегами, ведь так? Или?..
Я дышала через раз, пытаясь справиться с обуревающими меня эмоциями, смотрела на Чонгука, ощущала его нежные прикосновения и пыталась не взорваться от переизбытка всего внутри меня.
Ну и... Что мне с этим делать? Что нам со всем этим делать? Я в шоке, вот что я скажу.
Хери тем временем продолжала:
- Обычным людям чрезвычайно полезно иметь такую незримую связь с изнанкой мира, быть связанным с истинным теневиком. Это дает им разного рода преимущество, укрепляет различные сильные магические стороны, причем это полезно для обеих сторон. Магия истинности в каждой паре проявляется индивидуально, тут ничего предугадать нельзя.
- И... И чего? — спросила я, наконец снова обретя дар речи. — От этих меток... не избавиться, что ли?
- А зачем? — искренне удивилась Хери. — Даже если какие-то дураки хотят свою истинность игнорировать, метка ж потом сама собой исчезает, никому не мешает. Это же просто знак истинности, пока метка свежая, она светится, а потом становится невидимой. Но вы же не дурак, молодой человек?
- Ну что вы, — сладко улыбнулся Чонгук. - Надо быть дегенератом, чтобы игнорировать свое судьбоносное счастье, верно же?
- Верно, вот очень верно!.. Так кто ваша счастливая избранница? — повторила она свой вопрос куратору.
- Неважно, — быстро произнесла я, не желая пока признаваться, что это я и есть та самая "счастливая избранница".
Но оказалось, что признаваться мне и не нужно.
- А! Вижу, сама вижу! — радостно произнесла Хери, что-то разглядев в руническом плетении метки и с восторгом глянув на меня. — А чего ж ты молчала, Дженочка?! Предупредила бы, что с женихом знакомить идешь, я бы чего получше приготовила вместо несчастных пирогов!
- Очень даже счастных пирогов, — заметил Чонгук, делясь своим недоеденным кусочком пирога с котиком Чоником, который на радостях принялся вылизывать руки куратора. — Они меня полностью устраивают. Даже с учетом их антиблошинности.
- Это, конечно, радостно слышать, — заулыбалась Хери. — Но мне бы хотелось сделать знакомство с женихом моей дочери ярким и запоминающимся!..
- О, не переживайте, вам это удалось. Такое знакомство с будущей тещей я запомню очень надолго.
- Чудненько! Но я все же предлагаю встретиться в более подобающей обстановке в какой-нибудь другой день, чтобы я могла подготовиться как следует. Мне бы хотелось узнать о вас побольше, господин инквизитор. Истинность истинностью, но должна же я понимать, за кого моя дочь выйдет замуж?
- Взаимно. Должен же я понимать, чью дочь беру в жены?..
- Разумно!.. Тогда на следующей неделе?
- В субботу.
- После полудня.
- Договорились!
Я смотрела на Чонгука во все глаза и не могла избавиться от ощущения, будто они с Хери разговаривают на каком-то другом, непонятном мне языке.
Что он несёт вообще?! Что они оба несут и о чем договариваются без меня?!!
Пыталась найти в кураторе зачатки истерики и разгорающегося гнева, но не находила. Да чего он такой спокойный-то, я не понимаю?!
Я думала, что после чаепития у мамы мне придется приводить в порядок психику Чонгука, но, кажется, это ему придётся как-то упорядочивать меня.
- Ой, радость-то какая! — продолжала тем временем восторгаться мама. — Доченька, ну чего ж ты молчала-то? Стеснялась признаться, что ли? Вот скромная ты у меня!..
- Оч-ч-чень скромная и тактичная, — с видом знатока покивал Чонгук. — Вся в вас, я так полагаю.
А-а-а-а-а!!! Как открыть портал в Ад и провалиться туда прямо сейчас от стыда?!
- Это ж отметить надо! — засуетилась Хери.
- Не надо, — твердо сказала я, вставая из-за стола и чувствуя легкое головокружение от волнения. — В другой раз. Нам с куратором уже надо идти.
- Как, уже? — расстроилась мама.
- Мы спешим, да. Срочные дела, и все такое...
Никуда мы не спешили, конечно, но находиться тут я больше не могла. Мне срочно нужно было поговорить с Чонгуком один на один.
- Ну что, господин инквизитор, идемте?
- Как?! — голос Чонгука был подозрительно истеричный.
Я окинула его сочувствующим взглядом. На Чонгука и у его ног сейчас умостились все шестнадцать котов. Один полулежал прямо на его голове, свешиваясь с широкой спинки кресла, второй изображал меховой воротник на плечах куратора, по двое котов уместились с обеих сторон на мягких подлокотниках кресла, еще двое улеглись на коленях и лизали руки. Остальные коты, недовольные, что им не досталось места, устроились у Чонгука в ногах. Вид у инквизитора, конечно, был совершенно фееричный.
- Чувствуют родную кровинушку, — с нежностью произнесла мама и горячо так сказала мне:
- Какой восхитительный молодой человек!! Дженни, если что, имей в виду, с ним я разрешаю тебе завести котенка, ой, простите, — ребенка! От такого можно. Даже если сам потом сбежит. Порода-то благородная, издалека видно.
Чонгук всё-таки плюнул на рамки приличия и заржал в голосину, согнувшись пополам от хохота. Потревоженные коты с недовольным фырканьем рассыпались в разные стороны. А потом куратор внезапно с тихим хлопком превратился в мейн-куна.
Вы когда-нибудь видели кота, захлебывающегося хохотом и истерично бьющего лапкой по обивке кресла? Я вот теперь увидела. Зрелище то еще, скажу я вам.
Раздался звон и звук разбитого фарфора — это мама от потрясения выронила из рук чашку и блюдце. Так и застыла с руками в воздухе, открыв рот от удивления и с диким восторгом уставившись на белого мейн-куна с золотистым отливом.
- Простите, — сквозь смех выдавил из себя кот голосом Чонгука. — Это я от переизбытка эмоций контроль над собой потерял... В детстве такое часто случалось... Уже забыл, что это такое — оборачиваться в кота от хохота... Освежающее чувство...
- Он метаморф высшего ранга, — пояснила я маме, которая все еще пыталась найти дар речи.
Пока наши коты вместе с мамой пребывали в состоянии абсолютного шока, я дернула уже вернувшего свой облик Чонгука за руку, помогая ему встать и выбраться из кошачьего царства. Передвигался правда Чонгук с трудом, потому что никак не мог перестать хохотать.
- Потрясающе, — произнес он, вытирая слезы от смеха. - Знаете, миссис Ким, вас надо познакомить с моей родней. Вы друг другу точно понравитесь.
- Надо, конечно, — серьёзно кивнула Хери. — Организуете?
- Всенепременно, — пообещал Чонгук, с силой уводимый мной прочь из дома.
Мы оба уже не видели, как Хери за нашими спинами вдохновенно прижала руки к груди и с придыханием прошептала:
- Семнадцатый...
* * *
Я наскоро попрощалась с мамой и чуть ли не бегом вытащила Чонгука на улицу и дальше, за калитку. Там, правда, Чонгук и завис, прислонившись спиной к высокой живой изгороди, спрятав лицо в ладонях и подвывая от смеха. Какое-то время я его не трогала, пережидая тихую истерику.
- Это было нечто, — произнес, наконец, Чонгук, убрав руки от лица и пытаясь дышать ровно. — Начинаю питать слабость к духам хаоса. С вами не соскучишься, черт побери.
- Мне ужасно стыдно, — пробормотала я, переминаясь с ноги на ногу и неловко обхватывая себя за плечи. — Но я предупреждала, что мама у меня весьма экстравагантная. Впрочем, меня сейчас волнует не это... Чонгук, что вот это вот всё сейчас было?
- Это было самое странное знакомство будущей тещи с будущим зятем, которое только можно себе представить, — продолжал подвывать от смеха Чонгук.
Мне вот только было не до смеха.
- Скажи, ты знал про метки? Как давно ты узнал про истинность?
- Узнал перед тем, как мы инквизиторов на Водный Кордон отправили.
- И ты молчал? Ни слова мне об этом не сказал!
- А что бы это поменяло?
- Да всё! — выдохнула я, не зная, как высказать свои эмоции. — Ты так злился, когда эти метки обнаружил... А теперь такой спокойный. Почему ты спокойный? Я не понимаю...
- Так может, потому что я хочу, чтобы ты в самом деле была моей невестой?
- Ты... серьезно? — шепотом переспросила я.
У меня было уже такое глубокое состояние шока, что голос куда-то подевался.
- А ты думаешь, что я просто для красного словца на весь атриум Штаба про невесту орал?
- Ну...
Вообще-то, да, именно так я и думала. Чонгук оторвался от живой изгороди и шагнул ко мне вплотную, привлекая к себе за талию. Ласково провел по щеке, заглядывая мне в глаза и путаясь пальцами в длинных светлых волосах.
- Послушай, Джен... Я не хочу тебя отпускать, — сказал он уверенно. — Конечно, нам следовало поговорить об этом раньше, но сегодня меня всё выбивает из колеи... Сначала Чимин, потом твоя мама... Великолепная женщина, но меня немного контузило, уж извини, но, думаю, ты меня понимаешь, — усмехнулся Чонгук. — Поэтому весь разговор получился не такой, каким я его планировал... Ну да что уж теперь... Это, по большому счету, не так уж и важно. Важно другое. Ты в самом деле самая необыкновенная девушка, которую я когда-либо видел. И мне очень хочется быть с тобой рядом... чтобы ты была рядом.
- Опасные слова говоришь, Чонгук. От таких голову ведет, знаешь? И от таких легко попасться в клетку. Но скольким девушкам ты мог произносить подобные речи?..
- Неважно, кому, что, как и когда я говорил, — качнул головой Чонгук. — Важно, что я говорю и чувствую сейчас. А сейчас... Сейчас мне не хочется быть дураком, который упускает свою истинную, — с усмешкой добавил он. — Зато хочется быть тем, кто разделит с тобой все радости и горести на жизненном пути. И я постараюсь, чтобы горестей было как можно меньше.
- Как-то всё это слишком для меня, — шепнула, ощущая странную дрожь во всем теле от нежных прикосновений Чонгука.
- Понимаю, — кивнул он с легкой улыбкой на устах. — Но это пребывание с тобой в проклятой ловушке сновидений открыло мне глаза на многое... В том числе на мои истинные чувства. Далекие от простого вожделения, Джен, очень далёкие. Подумай, смог бы я вытянуть тебя из этого сна, если бы не испытывал к тебе ничего, кроме влечения? То-то же. Да, мы с тобой не так уж давно познакомились вообще, но за это время между нами произошло столько всего, что мне кажется, будто наше знакомство было год назад... Уверен, у тебя эмоции схожие, не так ли? Ну вот. Иногда, чтобы понять, что хочешь быть с человеком, не нужно ходить месяцами вокруг да около. Я так хочу называть тебя своей невестой, Дженни. Позволь мне ухаживать за тобой как за невестой. Обещаю, что сделаю все, чтобы ты не хотела от меня сбежать, — с усмешкой добавил Чонгук.
- Да я и так... Не то чтобы хочу...
- Тем более.
Он привлек меня к себе за затылок, уверенно сокращая дистанцию между нами, заставляя мое сердце биться чаще.
- А это нормально, что у меня голова сейчас от твоих слов и близости с тобой кружится?
Чонгук усмехнулся.
- Хочу, чтобы у тебя всегда от меня кружилась голова, — шепнул он в губы.
Глаза невольно закрылись в предвкушении сладких ласк, и я позволила увлечь себя в поцелуй. Такой упоительно чувственный и нежный, что у меня не только голова кружилась, но и ноги подгибались.
Невероятное чувство нежности и нужности затопило меня с головой. Обнимала Чонгука, всю себя отдавая в поцелуе и словно бы отвечая им согласием — сразу на всё, оптом.
Боги, я хочу, чтобы этот мужчина был только мой. Хочу утопать в его объятьях, купаться в ласках, дарить ему удовольствие и вместе с ним решать насущные проблемы. Это именно мой мужчина, и я никому его не отдам, слышишь, Вселенная?