Как стать героем? Повелитель нечисти и дочь берегини. [РЕДАКТИРУЕТСЯ]

█▒▒▒▒▒▒▒█   ◈   █▒▒▒▒▒▒▒█

В пути Елену могло ожидать всё.
Особенно стоило быть готовой к тяжёлым битвам.

Старый меч Елены остался в измерении Злобыни, и ей больше никогда не вернуть его. Потому Милован уже как месяц назад попросил кузнеца из столицы выковать ей новый. Сей меч был также огромен и остёр, как прежний, а на рукояти его сиял похожий фиолетовый камень.

Оборотень не пожалел отдать за него все свои деньги.

Отправляясь в путь, Елена вставила меч в большие ножны на спине. На плечи повесила небольшую сумму с загадочной вещицей Велеса. Ни Елене, ни Миловану нельзя было разворачивать дар бога до прибытия в пекло.

Студень* месяц подходил к концу. Святоборов лес утонул в белизне снега. Узкие тропы замело, сокрыло от людских очей до прихода весны и появления на небе Ярилы.

Вся дорогая одежда Елены осталась навсегда в измерении Злобыни. От холода её спасали лишь звериные шкуры и белая меховая шапка отца.

Елена и Милован никогда не думали, что способны спасти от мучений душу Зданимира, но сам бог мудрости протянул им руку, дал надежду. Боги ненавидели нарушителя равновесия, Зданимира Володарьевича, и было странно принимать помощь от одного из богов, но Милован знал своего покровителя ещё со времён жизни в Навьем граде. Велес никогда не дорожил равновесием: он дорожил лишь выгодой, и покуда было ему выгодно вызволить Зданимира, нельзя было поступить иначе.

Снова род навьеградский нарушал равновесие миров. Снова Велес помогал потомкам своим, рождённым под его покровительством. Снова род сильнейших колдунов мог принять на себя гнев богов. Но когда дело доходит до твоих родных, ничего из этого тебя не волнует. Ради близких и наказание богов не страшит, и ненависть людей не тревожит.

Пять дней Елена шла до брега моря Огнедарского, нередко останавливаясь на ночь в избушках близ Рябиновой реки. Ночлег не всегда подворачивался девице, потому и приходилось ночами не спать, продолжая идти вдоль реки до самого моря. Снежные метели заметали временами тропы, покрывали белым меха на плечах и густые тёмные косы. Не мешало бы Елене взять коня, да вот только после ковки меча денег на скакуна у них с Милованом совсем не осталось.

Добравшись до моря, Елена немедля нырнула в хладные воды, погружаясь всё глубже. По словам Милована, все магические и нечеловеческие создания могли дышать в волшебных водах и Морском царстве, как и Елена, будучи одной из них.

Глубоким было море, а дно его поначалу казалось незримым. Вода показалось леденящей, пробивающей до костей, но с каждым мигом Елена всё больше привыкала к ней.

Достигнув дна, она продолжила путь пешком.

Песчаное дно было усеяно цветными вьющимися водорослями, меж которыми сновали мелкие рыбы.

Елена совсем не чувствовала, что находится под водой. Она легко дышала и свободно шла, оставляя на песке едва заметные следы, размываемые морем.

Морское царство было где-то впереди, и самым главным было не свернуть в неверную сторону.

- Не в царствие Морское ли путь держишь, девица? - раздался за спиной чей-то глас.

Елена обернулась, соглядав молодца с бирюзовой рыбьей чешуёй вместо кожи. Он сидел верхом на огромном морском коньке, величиной с земную лошадь. Между перстами у него были заметные перепонки, а из спины торчал рыбий плавник. На чреслах* развивалась расписанная диковинным орнаментом повязка. Серебряных доспехов на молодце и его коньке было немного, но они ярко сверкали в водной глади и предавали ему величие.

- А ты кто такой? - для начала поинтересовалась Елена.

- Я дворцовый страж царя Черномора и царицы Белорыбицы. Мне было поручено доставлять до Морского царства путников, вот и тебе хотел помощь предложить, - пояснил водяной.

Елена поняла, что сей водяной не может быть опасен, и согласилась.

Села сзади на морского конька, ухватилась покрепче. Водяной страж свистнул своему скакуну, после чего тот встрепенулся, да ринулся вперёд. Елене приходилось не раз быстро скакать не земных лошадях, но никогда они не были такими быстрыми, как морские. Поначалу ей сделалось не по себе. Морские красоты по сторонам размылись. Больше не получалось разглядеть яркие водоросли. Но чем дольше они пролетали по воде, тем сильнее Елена привыкала к быстроте морского конька. Под конец ей и вовсе стало нравиться, и в мыслях захотелось прокатиться ещё раз.

Впереди показались цветные расписные крыши разной высоты и величины. Терема и избушки были разными, яркими, но всё же походившими на людские. Тяжело было разобрать мелкую резьбу и пёстрый орнамент.

Где-то вдали, за всеми зданиями на небольшом холме, высился громадный дворец. Нельзя было издали разглядеть его цвет. Казалось, он был и зелёным, и красным, и синим, и белым, ведь дворец и вправду был куда ярче всех других зданий в Морском царстве.

Двое таких же водяных стражей, как и тот, что подвозил Елену, распахнули высокие врата и впустили водяного вместе с гостьей суши.

Страж остановил морского конька, да вопросил:
- Слезешь здесь или подвезти куда?

Елена ничего не знала о Морском царстве и не могла поведать стражу о своей истинной цели. Как бы сильно не хотелось прокатиться на морском коньке ещё, стоило задуматься о поисках пекла и не вызвать подозрений.

- Пожалуй, слезу тут и прогуляюсь, - решила Елена, слезая с морского конька. - Не подскажешь, где у вас здесь самые интересные места? А то я в Морском царстве впервые и ничего не знаю.

- Здесь много чего интересного для гостей с суши, но для началу посети нашу ярмарку! Тут как раз не далеко от главных врат! Оттуда наши гости всегда уходят довольными! - ответил водяной.

- «Ярмарка...» - подумала Елена. - «Там я смогу многое узнать о истории Морского царства, и наверняка история не станет молчать о вратах, ведущих в пекло...»

- Благодарю за то, что подвёз меня! Я обязательно взгляну на вашу ярмарку! - поблагодарила девица водяного.

- Я всего лишь выполнял приказ своего государя! Желаю хорошо повеселиться! - сказал на прощание страж.

- «Повеселюсь я, увы, в пекле, а не на ярмарке...» - тяжело вздыхая, подумала Елена, приближаясь к лавкам торговцев и беспросветной толпе гостей ярмарки.

Было странно вот так искать дорогу в место, куда люди никогда не идут по собственной воле. Хотелось бы по-настоящему не врать водяному и всего лишь повеселиться на ярмарке. И не одной, не по приказу Велеса, а с дядей Милованом, матерью и быть может даже с Адрианом...

Елена слилась в толпе водяных и некоторых гостей из простой Яви, походящих на людей. Все они выделялись белой кожей без чешуи, но простыми людьми не были, коли могли дышать в волшебных водах.

На ярмарке было немало диковинных вещиц как из Морского царства, так и из всех государств Яви. Елена усердно осматривала каждую лавку и каждую вещицу, но ничего из этого не могло указать дорогу в пекло.

Торговцы замечали, что девица без чешуи так желанно осматривает их товар, и каждый из них думал, что она готова что-то купить. Все зазывали её, махали ей руками. Елена не раз расспрашивала их о товарах, но никогда ничего не покупала, ведь денег у неё с собой не было.

- Вам пойдут мои серебряные височные кольца! - кричал один из торговцев с порванным плавником на спине.

- Моё синее очелье будет красить вас, венчая ваши волосы! - кричал другой торговец, разложивший очелья разных цветов и величины. Их было так много, что Елене не под силу было выделить и рассмотреть хоть одно.

Одна лавка сменяла другую, когда не стоящая на месте толпа заставляла Елену идти только вперёд.

Девица никогда прежде не видела столько диковинных вещиц. То были и заморские кувшины, и чаши, и украшения из морских камней, и расписные одежды как для водяных, так и для людей суши. Морские воды на удивление даже сумели донести откуда-то вкусный запах свежеиспечённых пирожков. Всё здесь было как на суше и совсем не походило на дно моря.

Прямо на пути у Елены неожиданно остановился кто-то, похожий на сгорбленную старуху. Водяная хрипло выдохнула, поставив на песчаное дно две громадные и, по виду, тяжёлые корзины. Елену поначалу это нисколько не удивило. Девица отошла в сторону и хотела было обойти старуху, как вдруг водяная мокрыми и чешуйчатыми перстами слабо ухватила её за локоть, проговорив устало:
- Красна девица, помоги мне донести корзины до избы... Я взамен тебе приготовлю что-нибудь вкусное...

Елена никогда прежде не помогала старикам, и подобное добро было ей чуждо. Потому и по сей раз, в той, кто воспитан был злым колдуном как оружие, приносящее лишь смерть, не проснулась ни жалость, ни добро. У Елены были в Морском царстве дела и по важнее, да и доверять незнакомке, идти к ней домой, а потом ещё есть её еду было опасно. Но неожиданно Елена поняла, что за долгие годы своей жизни старые водяные, наверняка, способны многое узнать о своём государстве. Именно это заставило её остановиться и первый раз за всю свою жизнь сделать добро.

- Я помогу вам, госпожа, только кажите мне дорогу до вашей избы! - как можно добрее произнесла Елена, натянув милую и почти искреннюю улыбку.

- Благодарю тебя! Следуй за мной! - сказала ей старуха-водяная и, прихрамывая, побрела вдоль торговых лавок.

Елена взяла в обе руки корзины и поспешила за старухой. Возможно, они и вправду были тяжёлыми, но Елена со своей немеряной и не людской силой совсем этого не почувствовала.

Ещё недавно она безжалостно убивала людей столицы-града, а теперь по-доброму улыбается незнакомой старушке да ещё и помогает ей. Что бы сделал Злобыня, увидев Елену такой?

Водяная тем временем, прихрамывая, прошла вдоль нескольких торговых лавок, свернув направо и покинув ярмарку. Впереди показалась избушка.

Стены её были деревянными, но сильно поросли зелёными водорослями и покрылись морскими звёздами. Ставни и крыша над крыльцом были слегка резными и расписанными морским орнаментом.

Старуха-водяная отворила дверь и вошла. Елена зашла следом и поставила корзины возле двери.

- Оставь здесь, дальше я уж как-нибудь сама, - проговорила водяная, принявшись разбирать еду и посуду, что купила на ярмарке. - Сейчас приготовлю тебе что-нибудь. Ты ведь не спешишь некуда, девица? Коли не спешишь, посиди со мной немного, поведай о себе.

Елена поразмыслила немного, да говорит:
- Не нужно ничего готовить, я не голодна. Но я правда никуда не спешу и очень хочу получше узнать о Морском царстве. Не могли бы вы рассказать всё, что о нём знаете?

- Конечно, я могу тебе многое рассказать, но на всё-всё дня точно не хватит, - говорила старуха-водяная, не переставая расставлять купленное на ярмарке. - Давай сперва познакомимся. Меня звать Улада. Я живу здесь одна уже десять лет, с тех пор как мой сын покинул Явь, и редко принимаю гостей. А ты кем будешь? Как твоё имя?

- Я Елена... - ответила девица, едва не произнеся отчество «Зданимировна». Не стоило говорить лишнее о себе, ведь наверняка водяные знали, кто такой Зданимир Володарьевич, и вряд ли зауважали бы его дочь. - Я из простой Яви... Люблю странствовать по неведомым странам и узнавать о них что-то новое, вот и прибыла в Морское царство для того же.

Улада тем временем присела за стол, поставила на него две деревянные кружки с травяным напитком. Елена села напротив, не спеша пить и по-прежнему не доверяя водяной.

Улада была мудра и, будто бы, заметила в гостье нечто особенное, что делало её не такой, как люди, и даже не такой, как магические создания.

- Что ж, Елена... Желаешь послушать истории и легенды или же узнать получше о нашей жизни? - поинтересовалась Улада.

Девица призадумалась, разглядывая в приоткрытом оконце косяки пёстрых рыб. Они сновали меж водорослей, то исчезая со взора, то появляясь вновь.

Нельзя было напрямую и сразу вопрошать о пекле. Стоило поначалу поговорить о чём-то ином, никак не связанном с истиной причиной визита Елены в Морское царство.

- А правда что водяные больше трёх веков живут, или это люди сами выдумали? - придумала что спросить Елена, делая вид что это интересует её больше всего и даже больше дороги в пекло.

Улада улыбнулась, да говорит:
- Нет, этого люди не придумывали. Мы и вправду живём куда больше трёх веков! Мне самой половина тысячелетия стукнула! Порой иногда забываю, сколько мне лет... А царица наша - Великая Белорыбица - отродясь была не водяной, а бессмертной богиней, и, поговаривают, своё бессмертие даровала и мужу - Великому морскому владыке Черномору. И дочь их - царевна Альдона, тоже бессмертна. Никому неясно, когда она с мужем взойдёт на престол, ведь Черномор и Белорыбица не способны умереть; они способны лишь устать от правления и отдать престол наследникам. Как раз недавно Альдона с молодцем по имени Идан заключили Любомир, но ещё не скоро Морское царство перейдёт в их руки.

Улада сама заговорила о семье царя Черномора. Это обрадовало Елену, ведь их разговор постепенно мог дойти до пекла.

- А какой он, великий царь Морской? Водяные, как его народ, правда, боятся его и уважают? - продолжала расспрашивать Уладу Елена.

- Мы не можем не уважать Великого царя Черномора. Он правит ещё с тех пор, как боги только создали Явь и её Морские просторы. Нет ни одного водяного, который не уважает своего царя... Ну а коли такой найдётся, ему несдобровать!

Улада умолкла на мгновение, отпила травяной настой из своей кружки, а затем продолжила:
- Мой сын... Он был стражем при дворе Черномора, да царя уважал, вот только был страшно любопытным молодцем... Однажды любопытство и погубило его...

Старуха вздохнула, сдержала слёзы, но не спешила прерывать свой рассказ о сыне. Слова о нём давались тяжело. В горле будто что-то застряло, не давая говорить.

Елена пыталась с сожалением смотреть на Уладу и внимательно слушать.

- Черномор строго на строго запретил стражам и слугам спускаться к вратам, ведущим в пекло, и, уж тем более, переступать за них. Туда было дозволено входить лишь ему самому и богам, но мой сын однажды проскочил вслед за Черномором. Царь заметил его уже не живым, когда его растерзал в пекле окаянный Маровит, - заключила Улада. - И знать не знаю, как моему сыну удалось проскочить в пекло, но если бы не это страшное место, он был бы сейчас со мной...

- Мне очень жаль... - вымолвила Елена, уже представляя, как бьётся в смертельной схватке с тем же Маровитом. Рассказ старухи способен был остановить кого угодно, но не дочь Сильнейшего колдуна Яви. Теперь она знала, что вход в пекло находится во дворце Черномора и была способна отыскать его. - Не думала, что вход в такое место, как пекло, находится во дворце царя Черномора и так рядом с нами... Мне правда очень жаль вашего сына. Никому не пожелаешь такой судьбы. Надеюсь, царь Черномор придумал, как получше отгородить врата пекла от любопытных стражей после этого, и теперь никто не пострадает!

- А об этом мне уже ничего не ведомо... - проговорила печально Улада. - Уже как десять лет нет моего сына, и я ничего не знаю больше ни о дворце Черномора, ни о пекле.

Повисла мёртвая и гнетущая тишина. Елена не умела утешать и лишь смотрела на печальную Уладу, тяжело вздыхая.

Старуха-водяная первой решила сменить разговор:
- Давай не будем о грустном, Елена. Сварогов круг нам назад не повернуть, да слезами моему горю не помочь. Так что, твоя очередь получше поведать о себе. Любому, даже самому неразумному водяному ясно, что ты не человек, коли в водах волшебных дышать умеешь. Да и этот твой громадный меч, да очи фиолетовые... Ты - поленица? Государю, небось, служишь?

Елена опустила взор очей, полных тревоги. Наверняка, скажи она, что дочь оборотня и берегини, мудрая водяная в одно мгновение осмыслит, кто её отец и зачем она прибыла в Морское царство. Зданимир был единственным, кто сумел превратить берегиню в человека, а Берёза - единственной берегиней, ставшей человеком.

- Я... Я полуоборотень, но не обращаюсь. Мой отец был оборотнем, а мать - человеком, вот и оборотничество мне не передалось. И государю я не служу. Меч - для защиты. А то мало ли какие беды могут в странствиях настигнуть! - отчасти приврала Елена, почувствовав, что ответила убедительно и по виду правдиво.

Уладе Елена сразу приглянулась, и отчего-то она не видела в ней ничего опасного. Мудрая старуха-водяная могла допустить, что Елена не расскажет о себе правды, но не судила её за это. У девицы могли быть на то свои причины.

- А могу ли я узнать, откуда в тебе столько силы немеряной? - всё же не сдержала любопытство Улада. - Ты и корзины мои, словно два пёрышка несла, и меч свой громадный... Не каждому здоровенному рыкарю такое под силу, а ты, вроде, девица, и такое умеешь!

- Мой дядя - медведь-оборотень, с детства обучал меня бою и владению мечом, вот я и стала с годами сильной, - снова соврала Елена. Скажи она, что её бою обучал злой колдун в другом измерении, Улада бы дара речи лишилась.

- На славу постарались твой дядя и родители! Воспитали достойную, сильную и красивую дочь! - воскликнула водяная. - Я, пожалуй, не буду тебя задерживать! Прогуляйся по нашему царству, полюбуйся его красотами! Быть может, заглянешь ко мне ещё когда-нибудь, коли вернёшься снова во царствие Морское!

- «Увы, но меня воспитали не родители, и даже не дядя... И не такой прекрасной, какой вы, госпожа Улада, меня увидели днесе...» - подумала Елена, тяжело вздыхая, да сказала на прощание:

- Благодарю вас за приём и истории, госпожа Улада! Было интересно вас послушать! Я обязательно навещу вас и не один раз! До встречи!

Девица вышла из избы, спускаясь с крыльца.

Пока Елена отдалялась от дома старухи-водяной, Улада долго ещё стояла на пороге, взирая ей вслед.

Елена пообещала навестить её когда-нибудь ещё раз, ещё раз побывать в Морском царстве, вот только сама в своё обещание не верила. Нельзя было поверить в то, что боги и водяные закроют глаза на выпущенного на свободу духа Зданимира. Елену в Морском царстве начнут искать, а коли отыщут, попытаются казнить.

Шла девица по пёстрым улицам Морского царства в сторону высокого дворца Черномора.

Ей впервые довелось даже засомневаться в своей силе. Несколько войск людских дружинников не были ей равными, но водяные были иными созданиями. Люди моря были сильнее, ловчее и крепче людей суши. О богах пекла Елене и думать не хотелось. Разве смертная сладит с богами?... Разве под силу ей это?...

От страшных мыслей отвлекла странная тень. Та тень принадлежала высокому, крепкому медведю, вот только откуда лесной царь взялся под водой? Неужто это дядя Милован решил тайно проследить за племянницей?

Медведь почти бесшумно скользнул за стену какого-то терема, притаился. Елена обернулась, ища глазами зверя.

- Дядя, это ты? - решила поинтересоваться Елена.

Но медведь не спешил отвечать. Елене даже на мгновение показалось, что и вовсе никакого зверя на улицах Морского царства не было, и она пошла дальше.

Идёт, идёт, как вдруг за спиной на ухо кто-то шепнёт:
- В силе своей, девица, не сомневайся! У тебя её предостаточно, но я ещё добавлю!

Елена резко обернулась, но увидела лишь тень убегающего вдаль медведя. Глас сей не принадлежал Миловану.

На улице было тихо и безлюдно.

- Кто ты такой!? - крикнула Елена, услышав в ответ лишь своё эхо.

В груди нечто зашевелилось, отдавая неистовой магической мощью. Оно как будто разлилось кровью по жилам, заставив Елену вздрогнуть.

Ноги подкосились, и девица едва не упала. Обретённая сила удержала её и помогла устоять.

Чувство было, будто одним ударом меча Елена сумеет снести всё Морское царство в один миг, а затем голыми руками раскопать землю до самого пекла и вызволить оттуда отца.

Наверняка то же чувствуют и великие бессмертные боги, которым люди Яви не равны. То же чувствовал и Сильнейший колдун Яви, уподобившись богу и создав дар Повелителя нечисти.

Елена была уверенна в своей силе как никогда ранее, оттого и немедля продолжила путь. Она не будет прятаться, не будет проникать во дворец Черномора тайно. Зачем всё это, если она может разнести всё своей неистовой мощью?

Так, миновала девица улицы Морского царства, да предстала наконец пред дворцом царским.

Высокие врата, высеченные из белого камня, охраняли четыре стража-водяных. Они были в два раза выше Елены. Взоры их были грозными, а крепкие перста сжимали длинные и острые серебряные копья. Надобно быть совсем божевольным дурнем, чтобы решиться на драку с такими, но Елена, хоть и не была глупа, и думать не желала о дороге назад. Пришло время испробовать обретённую силушку.

- Заблудилась, девица? - по-доброму вопросил один из стражей.

Незнакомое прежде Елене чувство будто бы умоляло её не убивать их. Впервые доброта чужая показалась не такой уж и глупой, какой считал её Злобыня. Но как тогда пройти во дворец и спасти отца?

- Нет, не заблудилась. Наоборот, прибыла на место, - с прежним и знакомым холодом ответила Елена, ударив четверых водяных рукоятью меча. Она не убила их, лишь заставила полежать без сознания и освободить проход.

Белые и высокие резные врата легко открылись. По сторонам простирался яркий сад диковинных морских водорослей, на которые Елена не обратила внимания. Ей было не до красот, и во дворце желанной гостьей она не была.

Бродили по саду и слуги, и стражи. Все они могли заметить Елену, да попадаться на глаза ей не следовало. Ежели девица и одолеет в бою всю дружину водяных, с бессмертным царём Черномором ей вряд ли управиться.

Главный вход во дворец тоже сторожили крупные водяные в толстых кольчугах и с рыбьими хвостами вместо ног. С ними избежать битву тоже не выйдет.

Бездвижные стражи никуда не денутся со взора остальных слуг, и потому придётся поспешить и добраться до пекла раньше, чем столкнуться с Черномором.

Дальше всё было как в тумане. Привычное для Елены дело нисколько не дивило её. Девица вновь убивала тех, кто не был пред нею виноват ни в чём. Только на сей раз не для хозяина. От одной мысли об этом становилось легче.

На предсмертные крики и лязг мечей сбегались ото всюду другие стражи, служанки, дружинники. Елена искусно размахивала мечом, уже не разбирая, кого бросают на морское дно её удары.

Толпа водяных была сильна. Чем дольше длилась битва, тем больше Елена это понимала, чувствуя усталость. Никогда прежде ей не доводилось встречать тех, кто падает от её ударов не с первого раза. Стоило прекратить и не позволить Черномору прознать обо всём сейчас. Было ещё слишком рано, и Елена даже не успела отыскать врата, ведущие в пекло.

Водяные внезапно перестали появляться из ниоткуда. Побеждённые, они бездвижно лежали прямо на диковинных морских водорослях. Сад уже не был прекрасен, да и на сад вовсе не походил. Теперь это поле прошедшей недавно лютой сечи. Кровь мертвецов окрасила воду. Всё вокруг делалось мутным, и ничего уже не удалось бы скрыть от царя Черномора.

Елена почувствовала странную боль в плече. Как оказалось, она была ранена. Какой-то ловкий водяной порвал копьём шкуры на её плечах и едва не пронзил руку насквозь. Пускай рана и не была большой, сражаться с ней будет в разы тяжелее.

Елена невольно рассмотрела покинувших Явь водяных. Среди них были не только стражи в доспехах, но и невысокие хрупкие служанки. Было неясно, как эти морские девицы угодили под безжалостный меч Елены. Воду вокруг дворца окутал запах крови, навеяв девице воспоминания из детства...

◑ ━━━━━ ▣ ━━━━━ ◐

- Глянь, какой багряной сделалась ещё недавно зелёная травка! Скажи же, прекрасно! - воскликнул довольный Злобыня. Колдун приобнял сзади маленькую Елену, что крепко сжимала крохотными ручками меч. Оружие было в два раза выше неё, но владеть им было легко. Мощь дракона ночи и боевой опыт давали о себе знать.

Злобыня часто создавал своих стражей, чтобы потом Елена расправилась с ними. Лишь видя кровь своих жертв, маленькая девочка могла стать такой же жестокой, как её хозяин.

Оттого и кровь Елену отродясь не страшила, а порой и заставляла улыбаться.

- Хозяин, а твоим стражам больно, когда я отправляю их в мир Нави? - неожиданно спросила Елена, задумавшись.

Злобыня злобно расхохотался, а затем и говорит:
- Больно, но боль их покидает, как и душа. Ты же не хочешь сказать, что тебе жалко их?...

- Жалко? Это как? - не поняла Елена.

Злобыня вдруг осмыслил, что не стоит его самому мощному оружию знать, что на самом деле такое жалость.

- Это когда тебя не радует обагрившаяся мать-сыра-земля, и ты слаба, также, как и эти жалкие создания! Ты не должна быть такой! И ещё... Я просил тебя сказать, как это прекрасно, когда ты видишь кровь! Скажи!

- Прекрасно... Это так прекрасно... - вымолвила Елена, натянув улыбку.

◑ ━━━━━ ▣ ━━━━━ ◐

От одной мысли о детстве, проведённом со Злобыней, стало мерзко. Только вот оно дало о себе знать, и колдун и вправду сделал Елену такой, какой хотел сделать.

Но сейчас у неё не было выбора, и спасение отца она не считала плохим поступком; пускай ради этого и приходилось убивать.

Одна водяная служанка, что казалось мёртвой и израненной, резко вскочила на ноги и пустилась на утёк. Елена в одно мгновение осмыслила, что всё это время девка притворялась. Выждала, пока Елена повернётся спиной и направиться во дворец.

Выжившая служанка была ключом к пеклу, и Елена не могла упустить её, потому и бросилась за ней в погоню.

Ноги водяной превратились в рыбий хвост, сделав её быстрее. Елена едва поспевала за ней. Раненое плечо вечно напоминало о себе колющей болью. Служанка-водяная тоже была изранена, но желание сбежать и выжить заглушили всю боль.

Наконец, водяная стала тяжело дышать. Силы покидали её, а Елена всё больше нагоняла.

Дочь Сильнейшего колдуна Яви ухватила водяную за длинную золотую косу и притянула к себе. Девка крикнула, уже было приготовившись к смерти, когда Елена приставила к её шее окровавленное лезвие меча.

- Коли так сильно хочешь остаться в Яви, отведи меня ко вратам пекла! - приказала Елена.

Служанка была так напугана, что потеряла дар речи и не могла говорить.

Ей было под силу лишь отчаянно шевелить окаменевшими от страха устами и кивать.

- Вот и правильно, - похвалила её Елена, не отпуская и продолжая угрожать мечом. - Ты ведь знаешь, где врата? Не подведёшь?

- Знаю... Не... Нет... Не подведу... - тихо залепетала служанка.

Елена отыскала в сумме верёвку и связала водяной руки и ноги.

- Сейчас мы пойдём во дворец, и ты не должна меня выдать, - начала объяснять всё служанке Елена. - Говори только тогда, когда я тебе позволю. Говори шёпотом и не вздумай кричать, и уж тем более звать на помощь! Крикнешь хоть раз - и можешь попрощаться со своей жизнью!

Служанка-водяная закивала, пытаясь унять слёзы, которые Елену нисколько не волновали.

Зданимирова дочь проскользнула во дворец, крепко держа связанную служанку.

- Куда идти? - грозно вопросила она, пронизывая водяную ожидающим взглядом.

- Н... Налево... Последняя дверь, и... И лестница, ведущая в погреб, - промолвила служанка, ничего не скрывая.

Елена, ничего не ответив, повернула налево. Они шли вдоль комнат с закрытыми дверями, в которых, кажется, никто не жил. Во дворце Злобыни тоже было много пустых комнат, и Елена никогда не понимала, зачем они тому, кто никогда не принимает гостей. У Черномора же, наверняка, всё было иначе. Он - Великий Царь Морской, и потому к нему частенько наведываются и боги, и другие гости со всех миров.

В самом конце была старая деревянная дверь, о которой и говорила служанка. Елена вошла, осмотрелась. Было темно. В сей комнате не было ни окон, ни зажжённых лучинок. Лишь деревянные полки, сундуки и едва заметная лестница в тёмном углу.

- Там дальше стражи... - вымолвила служанка, невольно припомнив, что ей нельзя было говорить без позволения Елены.

Сама Елена на это внимание не обратила, лишь сказав:
- Стражи - не Черномор, не бессмертные боги.

С этими словами девица привязала служанку возле лестницы, а сама спустилась вниз, в погреб.

Там спали двое водяных в доспехах, по-видимому, те самые стражи. Елене не стоило лишний раз убивать тех, кого можно просто обойти.

Посреди погреба стоял светец со слабо горящей лучиной. Елена осторожно взяла его, стараясь не разбудить стражей.

Вокруг были лишь закрытые сундуки, бочки, кувшины и полки с засушенными водорослями и грибами. Ничего здесь не могло привести в пекло. Ни дверей, ни лестниц, ничего. Неужто служанка-водяная посмела обмануть Елену?

Начиная гневаться на девку, Елена осторожно поднялась. У лестницы она отвязала водяную, злобно сказав ей шёпотом:
- И где ты там врата пекла видала? Обмануть меня вздумала?

Елена уже было схватилась за рукоять меча, как вдруг служанка замолвила тихо гласом запуганным:
- Там... Там... Там проход есть. Тайный проход. Я покажу... Покажу, честно...

На сей раз они спустились вместе.

- Тот чёрный сундук. Уберите его и надавите на полку над ним. За стеной будет лестница вниз, - прошептала служанка, боясь разбудить стражей. Ей хотелось закричать отчаянно, попросить их о помощи, но было ясно, что даже им не справится с Еленой. Они лишь умрут понапрасну, а затем Елена убьёт и её.

Елена сделала всё так, как велела водяная: подвинула сундук, надавила на полку. Каменная стена мерзко загрохотала, но за ней открылся проход. Стала виднеться узкая тёмная лестница, ведущая куда-то вниз.

Один из стражей кашлянул хрипло, перевернулся на другой бок. Елена со служанкой обернулись на него. Как оказалось, он всё же не проснулся и продолжал тихо храпеть.

Спускаться пришлось долго. Коли б Елена не взяла с собою светец из погреба, наверняка, не разглядела на своём пути ничего. Служанку она всё ещё тащила за собой.

Наконец, ступени закончились, пред взором предстал каменный пол. Дальше в неизвестность вёл узкий проход, на серых стенах которого временами встречались слабо-горящие лучинки.

Шли они, шли, да наконец, добрели до тёмных резных врат. Возле них стоял водяной, ростом с три косые сажени. На нём не было ни доспехов, ни серебряного шлема. Лишь шкуры зверей суши на поясе, широкий рыбий хвост вместо ног, да длинное копьё в деснице. Власы были такими короткими, что тяжело было понять, какого они цвета. На рыбьем лице без носа виднелись страшные шрамы.

- Мы пришли. За сими воротами и начинается пекло, но... Он... Водяной-рыкарь, охраняет их. Никто и никогда не может одолеть водяных-рыкарей... - пролепетала служанка, задумавшись о помощи громадного водяного.

- Всего-то один! Что ж, благодарю тебя за помощь. Развяжу, как одолею его, - гордо заявила Елена, ринувшись в бой.

Брошенная на хладный каменный пол служанка снова превратила ноги в хвост, разорвала на них верёвку. Едва ли она подумала встать и уплыть, пока Елена дерётся; сразу поняла, что не сумеет. Она была изранена и не могла подняться. Придётся и дальше надеяться на честность сильной девицы с суши, пред которой страшно было даже дышать.

Елена тем временем пыталась выбить из рук Рыкаря-водяного копьё. Рыкари суши могли драться и без оружия, но, взяв его в руки, делались ещё сильнее. Водяные же во всём превосходили людей в бою.

Рыкарь у врат пекла почти не говорил во время боя. Лишь изредка бормотал себе под нос что-то и мычал. Он был огромен и поначалу показался неуклюжим, но как не старайся, тяжело вонзить меч ему в грудь. Слишком ловок. Слишком силён.

Чем больше битв Елена переживала в Морском царстве, тем больше уставала.

Рыкарь же, наоборот, был бодр и давненько уже не дрался. Никто не желал пройти в пекло, ведь сего места все страшились. Всем была дорога жизнь.

Неожиданно водяной подскочил вверх, исчез из виду. Елена принялась оглядываться, но нигде не могла его разглядеть.

Внезапно нечто острое вонзилось в спину, прошло насквозь и вылезло из живота. Елена скривилась от боли, вскрикнула. Копьё. Водяной пронзил её своим копьём.

Брошенная возле врат служанка молчала, но Елена чувствовала, как она радовалась.

- Коли так хотела в пекло, ты туда попадёшь и будешь гнить там вечно, после того как осмелилась напасть на меня! - грозным и пугающим голосом воскликнул Рыкарь-водяной.

Но Елена не собиралась сдаваться до тех пор, пока Морана не перережет её нить жизни. Пока душа всё ещё держится в теле, она не отступит и продолжить битву, пускай даже рана смертельна.

Девица схватилась за остриё копья, собрав в себе последние силы. Она резко потянула копьё вперёд, почувствовав, как оно вылетело из рук рыкаря. Длинное копьё прошло сквозь тело, пуще прежнего заставляя рану болеть. Казалось, терять было уже нечего. Было не до боли, не до крови, что окрашивает багряным воду.

- Настоящие рыкари и без оружия биться могут... Зачем тебе это копьё? Дерись как настоящий рыкарь! - прокричала Елена, отбросив в сторону копьё водяного вместе со своим мечом.

Служанка завизжала отчаянно, осознавая, что Елена всё ещё способна одолеть водяного рыкаря. Она больше не надеялась на его помощь.

Елена вцепилась крепкими перстами в шею рыкаря, повалила его на пол и принялась душить.

Водяной тоже не терялся: зарядил могучим кулаком девице прямо по ране. Новая кровь выплеснулась в воду, разросся алый туман. Хватка Елены на шее водяного ослабла. Девица снова вскрикнула, упала без сил. Во взоре всё сделалось мутным, в нос ударил запах собственной крови. Вот-вот она потеряет сознание, а быть может, и умрёт. Но сейчас она всё ещё жива, значит, должна продолжать битву.

Рыкарь-водяной тем временем поднялся и взял своё копьё. Он не собирался сражаться честно, поэтому и Елена решила взять свой меч.

Жажда отправить в Навь окаянного стража пекла заглушила всю боль. Шатаясь и дрожа, Елена встала на ноги и подняла свой меч. Они снова принялись драться, как в самом начале битвы.

Бой всегда приносил Елене радость, но сейчас ей хотелось поскорее его закончить. Тяжело было делать вид, будто она не ранена смертельно, тяжело было оставаться в сознании.

Выждав миг, девица схватилась за копьё водяного, выхватила его и отбросила. Пока рыкарь помчался поднять его, она со всей силы замахнулась мечом, да снесла его голову с плеч. Елена Зданимировна всё-таки одолела Рыкаря-водяного.

Казалось, теперь можно наконец открыть врата пекла и спасти отца.

Не медля, Елена попытались сделать это, но врата не спешили отворяться. Помутневшим от боли взглядом девица узрела на них прочный замок.

- Как это понимать!? - сквозь боль процедила она, норовя разорвать на части служанку, которая умолчала о замке. - Скажи, что ключ у этого рыкаря, иначе можешь прощаться с Явью!

- Я... Я... Я не знаю, где ключ... Вы же просили показать дорогу до врат, и я показала, но как их открыть, я не знаю, я лишь простая служанка, такие тайны мне не ведомы! - замолвила девка, надеясь всё же выжить.

Елена обыскала убитого водяного, но так и не нашла никаких ключей.

- Ты должна хотя бы догадываться! Хотя бы предположить! Ты живёшь здесь и работаешь! - закричала на служанку Елена. Она не знала, как долго продержится в Яви с такой раной, понимала, что в любой миг может умереть, но не хотелось проделать такой путь напрасно.

- Я видела какой-то ключ у Великого государя Черномора на шее, - вдруг вспомнила служанка.

Елена сразу задумалась о том, как можно его достать. После того как сквозь её тело прошло копьё, ей было нелегко думать, но деваться было некуда.

- Когда ваш Черномора спит? - поинтересовалась она у служанки.

- Н... Ночью! Как и все! - ответила девка.

Тогда-то Елена и решила проскользнуть в покои Черномора, спрятаться, дождаться ночи, да забрать заветный ключ.

Не будь она ранена, наверняка справилась бы, но выжидать до самой ночи с такой-то раной было нельзя. Да и, конечно, к тому времени Черномор обо всём прознает, снова приставит к пеклу сильнейших воинов и запрячет куда-нибудь свой ключ.

Справится со всем было почти невозможно, но неожиданно прямо пред Еленой снова предстала та медвежья тень, что следила за ней на улицах Морского царства.

Медведь был будто не настоящим, не бурым, не мохнатым. Лишь тень с горящими голубыми глазищами.

- Не нужно тебе искать ключ, - проговорил медведь человеческим гласом, выставив вперёд могучую лапу и легко отворив врата пекла. - Не забудь по возвращении домой отблагодарить меня на капище. Ты достойна зваться дочерью своего отца, Елена Зданимировна!

С этими словами медведь исчез, а Елена наконец осмыслила, кем он являлся... Сам Велес пришёл ей на помощь.

Девица развязала служанку и велела идти туда, куда её душе угодно, а сама направилось прямиком в пекло.

Рана по-прежнему давала о себе знать, но после встречи с Велесом сделалось немного легче, снова прильнули из неоткуда силы.

За вратами было уже далеко не Морское царство. Лишь безжизненная тёмная земля и непроглядная тьма. Сия земля опускалась всё ниже, и Елене казалось, что чем дальше она идёт и чем глубже спускается, тем жарче ей становится и тем сильнее болит её рана. Жар пекла, будто раздирал её рану, будто пронзал её копьём снова и снова.

Впереди что-то ярко светилось красным, освещая путь.

Подойдя ближе, Елена убедилась, что это река. Оказывается, истоком реки Смородины было именно пекло. Именно отсюда она вытекала, растягиваясь до границы Яви и Нави. За Смородиной, наверняка, и держали всех узников.

Когда Елена встала у берега реки, думая, как перебраться на другую сторону, она узрела лодку. По неясным причинам огненные воды не могли поглотить деревянную лодку и мужчину, сидящего в ней.

Загадочный лодочник был облачён в тёмные одежды, почти без защитных орнаментов. Елене было под силу разглядеть лишь половину его лица. Его взгляд был добрым, улыбка - широкой и счастливой. На вторую половину лица так сильно падала тень, что её нельзя было рассмотреть во мраке.

- Ой да гой еси, красна девица! Моё имя - Двуликий Обман, и днесе я переправлю тебя на брег, где начнётся твоя новая жизнь - жизнь узника пекла! - весело и беззаботно проговорил лодочник. После его слов Елене даже на мгновение показалось, что во всех трёх мирах нет никого счастливее узников пекла.

Конечно, это было не так. На то Обман и зовётся «Обманом», на то он и двулик. Нельзя было ему верить. Кажется, ему думалось, что Елена мертва или превращена в нечисть, и пока что его лодка была единственным путём к отцу.

Елена села в лодку, а Обман принялся грести. Улыбка никогда не сходила с видимой половины его лика, что начинало всё больше пугать.

- И за что, позволь узнать, такую красну-девицу, как ты, посмели убить и заточить в пекле? - неожиданно спросил Обман.

- Я напала на дворец царя Черномора, убила стражей и Рыкаря-водяного, который сторожил врата пекла, - наполовину соврала Елена, надеясь, что Обман поверит.

Лодочник тихо захохотал, а затем опять спрашивает:
- И зачем же ты это сделала?

Елена и знать не знала, что ответить. Правда могла указать на то, что она вовсе не мертва и на то, что пришла в пекло за отцом. Поразмыслив немного, девица сказала:

- Хотела свергнуть Черномора, чтобы передать власть своему хозяину-колдуну, но не вышло. Черномор своими руками убил меня, а душу приказал заточить в пекле.

Обман выслушал, но промолчал. Брег был далеко, а лодка, словно, стояла на месте.

- Душу, говоришь? - пугающе протянул Обман. - Да какая ты душа, ежели вся покрыта плотью и пахнешь свежей кровью!?

Тень исчезла с его незримой половины лица. Эта половина была совсем не похожа на ту, что предстала пред Еленой сначала: была вовсе не людской, не доброй, а звериной, злой. Вместо кожи - шерсть, хищные кошачьи глаза, безобразный нос и острые зубы. Вот он каков - второй лик Двуликого Обмана.

Лодочник когтями вцепился Елене в плечи, зубами укусил за живот, разрывая рану. Он хотел мучительно убить девицу, а затем утопить в огненных водах Смородины.

- Королобая ты девка! Ты серьёзно думала, что я поверю твоим ничтожным словам! Да я с самого начала осмыслил, что ты жива! И да, я знаю, зачем тебе нужно в пекло, дочь Зданимира Володарьевича! Я бессмертный бог Двуликий Обман, а Обмана обмануть никому не под силу! - прорычал по-звериному Обман.

Елена чувствовала, как жизнь покидает её, но всё ещё не сдавалась. Схватила Обмана за локти, оттолкнула со всей силы от себя, а затем выбросила из лодки.

Лодочник вопил, но тело его не горело. Пока он отчаянно пытался взобраться на лодку, Елена схватила вёсла и принялась грести, грести, грести, плыть только вперёд.

Обман не сумел догнать лодку, а Елена доплыла до берега и сразу помчалась вперёд, туда, куда только очи глядели.

Девица мчалась, не озираясь по сторонам. На пути появлялись пугающие лики израненной нечисти, духи и другие твари пекла. Елена, не глядя, рубила их мечом и продолжала бежать. Никогда прежде ей не приходилось бегать с такой тяжёлой раной. Жар пекла всё сильнее давил, всё сильнее норовил лишить сознания.

Девица спускалась всё глубже. Спустилась так глубоко, что даже духи и твари не пошли за ней следом. Вдали были прочные прутья, из которых выглядывал ярко голубой глаз змеевидного создания, закованного в цепи.

Елена не стала идти дальше, ведь возле неё была другая комната с прутьями. За ними был прикованный к стене худой темноволосый упырь без одного глаза и с глубокой ножевой раной на животе. То был Сильнейший колдун Яви - Зданимир Володарьевич. То был её отец.

╬╬═════════════╬╬

~ "Зданимир в пекле"

╬╬═════════════╬╬

Не думая о ключе, что сумеет открыть клетку, Елена разломила своей немеряной силой прутья из магического железа и подошла к прикованному отцу.

Зданимир зашевелился, загремел цепями, взглянул на дочь. Он был так сильно измучен пытками пекла, что поначалу не мог вымолвить ни слова и вряд ли понимал, кто стоит перед ним. В последний раз он видел Елену во младенчестве, и спустя шестнадцать лет её было не узнать.

- Отец, это ведь ты?... Я... Я твоя дочь - Елена. Я пришла спасти тебя! - проговорила Елена, хватаясь за рану, что всё сильнее терзала болью.

- Дочь?... У меня... У меня кажется была дочь... Да! - хриплым гласом, едва слышно заговорил Зданимир.

- Да, была! И это я! - радостно воскликнула Елена. - Настал конец твоим страданиям! Ты освободишься!

Девица принялась поспешно искать в суме вещицу, подаренную Велесом. Настал миг развернуть её.

✩̣̣̣̣̣ͯ┄•͙✧⃝•͙┄✩ͯ•͙͙✧⃝•͙͙✩ͯ┄•͙✧⃝•͙┄✩̣̣̣̣̣ͯ