30-Закоулки умирающего города
Глаза девушки медленно открылись, но мир, в котором она очнулась, был не тем, что помнила. Воздух висел неподвижно, тяжелый и безжизненный, словно сам город затаил дыхание. Она лежала на брусчатке, холодной, как ледяная глыба, пронизывающей спину ледяными иглами. Поднявшись на дрожащих руках, брюнетка огляделась - переулок был знакомым, но искаженным, словно отражение в разбитом зеркале.
- Это... Ниндзяго?.. Или уже не Ниндзяго?- медленно, шёпотом спросила она сама у себя, осматривая окружающие её детали.
Не просто отсутствие звуков - а живая, пульсирующая тишина, давящая на барабанные перепонки, как вода на глубине. Ни криков торговцев, ни звона колокольчиков, ни даже шелеста листьев. Только шёпот, едва уловимый, будто ветер водил пальцами по страницам древней книги, перелистывая пожелтевшие листы.
Дома стояли криво, неестественно, словно их возводил безумец, не знающий законов архитектуры. Стены сходились под странными углами, балконы нависали под угрозой обрушения, а крыши изгибались, как спины испуганных зверей. Окна были черными провалами, пустыми и бездонными, но в их глубине что-то шевелилось. Тени.Не просто темнота - силуэты, будто прижатые к стеклу изнутри. Они не стучали, не звали - просто смотрели.
Фонари горели зелёным светом, но пламя внутри не колыхалось. Оно было застывшим, словно пойманным в стеклянную ловушку. В одном - силуэт человека, застывшего в крике. В другом - фигура, протягивающая руки, будто пытаясь выбраться. В третьем... ребёнок. Свернувшийся калачиком, с закрытыми глазами. Но когда принцесса подошла ближе, его веки дрогнули, и взгляд, полный немого ужаса, уставился прямо на неё.
Принцесса резко отпрянула, споткнувшись о брусчатку. Песок лежал повсюду - серый, мелкий, как пепел. И на нём... следы. Отпечатки босых ног.
Они появлялись сами по себе, один за другим, будто невидимый путник шёл перед ней, приглашая следовать. Девушка наклонилась, коснулась песка пальцами - и холод пронзил её до костей. Не просто мороз, а ледяное прикосновение смерти.Песок прилип к коже, и когда она попыталась стряхнуть его, на ладони остались серые разводы, как от сажи.
В какой-то момент из кармана девушки выпал мешочек - тот самый, что дал старик. Содержимое быстро высыпалось из-за слабо затянутого узелка, и что-то наподобие порошка рассыпалось по земле, успев немного задеть брюнетку. Девушка судорожно потрясла рукой, но пепел не осыпался. Он впитывался в кожу, будто её тело стало ему родным.
Внезапно где-то позади раздался звук - стекло треснуло.
Принцесса судорожно обернулась, заметив, как один из фонарей разбился.
Зелёное пламя вырвалось наружу, превратившись в тень, которая метнулась по стене, как паук.
- «Ты не должна была вернуться...»
- Что?.. - девушка мельком попыталась найти источник звука, пытаясь понять ситуацию.
Где-то в глубине переулка, в черноте окон, из самого тумана - сотни голосов, сливающихся в один ледяной хохот.
Не в силах провалиться под землю, девушка моментально приняла решение - бежать.
Её дыхание перекрывал густой воздух и пыль, которая поднималась на дороге всё сильнее и сильнее из-за быстрых передвижений.
Переулки менялись на ходу - стены сдвигались, пытаясь запереть её, тени капали с крыш, как чёрная смола, а воздух густел, обжигая лёгкие вкусом пепла. Она свернула за угол - и сразу врезалась во что-то твёрдое.
Высокий, в плаще, покрытом иероглифами, которые шевелились, как живые.
У него не было лица - только дыра, из которой сыпался песок.
- Принцесса Небесного царства... - прошептал голос. Знакомый, похожий на голос Ллойда. Но он звучал откуда-то снизу, из-под земли, из самых камней. - Ты взяла то, что не должна была брать... Пепел мёртвых... Он теперь в тебе.
Фонарь над ними взорвался, стекло брызнуло оземь, и зелёный огонь вспыхнул, превратившись в тень, которая ринулась к ней по стене. Тьма поглотила пространство.
Осталось только кольцо на её пальце - медное, холодное. Оно вдруг вспыхнуло тусклым светом, и в темноте проступила дверь.
Массивная арка из чернёного дерева, испещрённая трещинами, будто прожилками молний. В центре - ручка в виде змеи, кусающей собственный хвост, её чешуя отливает ржавым металлом. По краям двери - свечи в человеческих ладонях (воск стекает по костяным пальцам, застывая в болезненных наплывах).
- Ч... что это, чёрт возьми, такое?!- истошно выпалила девушка.
Аккуратно приблизившись, принцесса прищурила глаза, дабы разглядеть детали этой загадочной двери.
Быстро пробежав взглядом по декору, её внимание привлекла надпись:
«Вошедший станет частью спектакля».
- Спектакля? - начала она. - Что это за место?