...
Солнце только-только показалось над горизонтом, пробиваясь мягкими лучами сквозь тонкие белые шторы. Комната была наполнена полумраком, наполненным уютом и остатками ночных разговоров.
Ариелла проснулась первой. Несколько секунд она лежала, глядя в потолок, вспоминая, как они с Ланой до поздней ночи сидели в спальне, болтая о свадебных мелочах, споря о бутоньерках и цвете скатертей, хихикая, как подростки. Им было хорошо вместе — просто и по-настоящему.
Она потянулась за телефоном, отключила будильник, который всё равно не понадобился, и набрала короткое сообщение своей помощнице:
Сегодня не будет смысла ждать меня в офисе. Возьми инициативу на себя, как мы договаривались. Я на связи. — А.Б.
Пальцы замерли над экраном, но она быстро откинула любую мысль о работе. Сегодня она — не директор, не наследница, не невеста по расчёту. Сегодня она — подружка невесты. И сегодня они ищут платье.
Лана, уже в мягком трикотажном костюме, разливала по кружкам кофе и ржала в голос над каким-то мемом в телефоне, когда в комнату вошла Ариелла, одетая в пижаму и с растрёпанными волосами.
— Доброе утро, принцесса раздрая. — Лана подмигнула. — Ты спала как убитая. Серьёзно, я даже проверяла, дышишь ли ты.
— После ночи свадебного мозгового штурма, я могла бы спать до следующей весны. — Ариелла зевнула. — Но ты говорила что-то про шоурумы и "платье, которое заставит меня плакать"?
— О да. — Лана подала ей чашку кофе. — Сегодня ты моя, целиком и полностью. Марк уехал по делам, и я забронировала для нас идеальный маршрут: кофе, примерки, ещё кофе, ещё примерки, возможно, лёгкая истерика — и вуаля!
— Убедительно. Особенно про кофе и истерику.
Уже через час Ариелла стояла перед зеркалом в примерочной. На ней было платье глубокого изумрудного цвета — обтягивающий лиф с открытыми плечами, и мягко струящееся шифоновое полотно. Оно подчёркивало её осанку, свет глаз и тонкую линию ключиц. Она молчала.
— Ну?! — Лана влетела в примерочную, уже с новым капучино в руке. — Ты или божественна, или это кофе, но я сейчас заплачу!
— Ты заплачешь от того, сколько это стоит. — ухмыльнулась Ариелла, но глаза у неё действительно блестели.
— Ари. Это оно. Без шуток. Ты в нём — как стихия. Ни одна газета не посмеет назвать нашу свадьбу скучной, увидев тебя рядом со мной на фото.
— Только если ты не выйдешь замуж в бикини.
— Это ещё идея...
Обе рассмеялись. Это был редкий момент чистой радости и женской близости. Без фильтров. Без страха. Без прошлого.
Выходя из бутика, Ариелла взглянула в витрину.
Там, в отражении, она увидела двух девушек, которые выросли, повзрослели, но всё ещё остались друг другу семьёй.
Свадьба Ланы — событие, к которому все готовились. Но в этот день Ариелла поняла, что иногда выбор платья подружки невесты может стать началом не менее важных решений.
Ариелла аккуратно поставила коробку с платьем на кресло в прихожей и стянула с плеч пальто. Она устала — не физически, а морально. Примерки, бесконечные обсуждения, торт, цветы… Всё это, несмотря на кажущуюся легкость, отнимало больше сил, чем сутки в офисе. Сегодня она позволила себе быть просто подругой невесты. Но вернувшись домой — она снова Блэквуд.
— Ариелла, милая, ты дома? — позвала мать из гостиной.
Голос звучал непривычно — слишком оживлённо. Что-то в нём выдавало напряжение, скрытое под дружелюбием. Ариелла прошла вглубь дома и застыла на пороге.
На диванах сидели её родители, родители Феликса, и сам Феликс с идеально выбритым лицом и привычно надменной полуулыбкой.
— Сюрприз, — сказал он и встал. — Мы подумали, что будет замечательно провести вечер всей семьёй. Как будущие родственники.
— Прекрасная идея, — спокойно ответила Ариелла, хотя внутри всё сжалось.
Она села в кресло, скрестив ноги, будто готовясь к допросу. Мать поднесла ей чашку чая, отец поднял бровь, оценивая её внешний вид, но ничего не сказал. Слишком хорошо знал, когда стоит молчать.
— Ты замечательно выглядишь, — начал отец Феликса. — В тебе — вся грация рода Блэквудов. И, смею заметить, платье тебе очень к лицу.
— Спасибо, — коротко ответила она.
Мать Феликса, дама с вечным выражением гордой усталости, аккуратно положила руку на колено мужа и перешла к главному:
— Мы бы хотели обсудить дату свадьбы. Всё-таки вы с Феликсом помолвлены уже больше трёх лет. И понимаем, учёба, дела, пандемии… но теперь настало время. Время определённости.
— Вы правы, — тихо сказала Ариелла, чувствуя, как сердце начинает колотиться сильнее. — Время всё решить.
— Вот и прекрасно, — оживился Феликс. — Мы с тобой — идеальный союз, Ари. Это понимают все. Особенно сейчас, когда перед твоей семьёй открываются новые возможности в международных проектах. У тебя должна быть крепкая опора. И я готов быть этой опорой.
Ариелла посмотрела на него. В его глазах было всё, кроме любви. Там было удобство, расчёт, амбиции — но не тепло. А ведь когда-то она думала, что сможет привыкнуть. Что всё наладится.
— Мне нужно время. — спокойно сказала она. — Всего несколько дней. Потом я дам вам ответ.
— Ариелла… — начал её отец, но мать его остановила взглядом.
— Хорошо, — кивнул отец Феликса, хотя глаза его сузились. — Но, надеюсь, ты понимаешь: мы больше не можем ждать бесконечно. Имя семьи должно звучать в прессе не из-за скандалов и откладываний, а из-за торжеств.
Феликс встал, подошёл ближе и тихо, так, чтобы никто не слышал, сказал:
— Ты же не собираешься снова сбежать, Ари?
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— Смотря от чего.