У чудовища нет сострадания к святой

Наконец наступил первый день практических учений в Магическом лесу. Как и предупреждал ранее Люциан, Ломалии не было на открытии учений — видимо, учителя уже забрали её на допрос. От этой мысли у меня в животе неприятно засосало, а на душе стало горько и тошно. Я так и не смогла найти никаких доказательств её невиновности до начала учений, и теперь вся моя уверенность в собственной правоте поникла, опустившись вместе с плечами. Я стояла в толпе первокурсников, сгорбившись и стараясь быть как можно незаметнее, хотя мои белые волосы и без того выделялись на фоне синих мундиров.

Перед нами, взобравшись на импровизированную трибуну, гордо восседала мадам Агнес Стёрч. Её пронзительный голос, усиленный магией, разносился по всему плацу, заставляя даже самых нерадивых студентов выпрямлять спины.

— Студенты Императорской Академии Магии! Вещала она, сверкая своими ядовито-зелёными глазами. — Эти учения — не просто очередной этап вашего обучения. Это самый важный момент вашей жизни на пути к становлению настоящими магами! Здесь, в суровых условиях Магического леса, вы научитесь на практике применять защитные и атакующие заклинания, полагаться на своих товарищей и понимать, какого это — сражаться с настоящим монстром один на один!

Она сделала паузу, дав своим словам проникнуть в самые упрямые головы.

— Я понимаю, что не все из вас после выпуска пойдут в ряды имперской армии. Продолжила женщина, её голос стал ещё суше. — Но это не значит, что можно будет отлынивать и надеяться на поблажки! За вами будут пристально наблюдать судьи, приглашённые извне! Самые важные люди империи! Они будут оценивать не только ваши боевые навыки, но и выносливость, смекалку и, конечно же, знания! Считайте это вашим важнейшим экзаменом!

Из рядов третьекурсников позади меня донёсся сдержанный, ленивый зевок, а затем тихий ворчливый шёпот:

— Каждый год одно и то же... Скучища.

— Да уж! Подхватил другой голос. — Кроме того, что мы тут кости отморозим и поголодаем три недели, ничего нового. Эти «важные представители» даже оценки не ставят.

— Ага, пустая трата времени.

— Брр, ещё и от монстров этих побегать придётся. Весело!

Я едва сдержала усмешку. Наивные дураки, — подумала я. Они не понимали, что происходит на самом деле: хоть представители и не выставляли официальных оценок в зачётку, именно они незримо ставили другую, куда более важную оценку — порог, до которого маг сможет дойти по служебной лестнице в империи. Именно они решали, достоин ли ты стать офицером, придворным магом или же тебе уготована участь вечного писаря в глухой провинции. Именно поэтому на каждом курсе и проводили эти жёсткие учения. Экзаменаторы давали шанс вплоть до четвёртого курса проявить себя, показать лучший результат. Если же ты отлыниваешь, спихиваешь работу на других или проявляешь трусость — тебя могут попросту «забраковать» и не взять на распределении ни в одну престижную структуру. Такова была суровая правда, скрывавшаяся за громкими словами о «практике» и «сплочённости».

Мадам Агнес ещё долго вещала об ответственности и долге учеников академии, пока её наконец не прервал громоподобный рык учителя Рауса.

— Хватит трепаться! Рявкнул он, воинственно вышагивая перед строем студентов и заслоняя собой недовольную фигуру мадам Стёрч. — Практика — вот лучший учитель, а не ваши напыщенные речи!

Агнес фыркнула, пробормотала что-то про «невыносимое неуважение», поправила свой алый мундир и, насупившись, спустилась с трибуны. Раус довольно усмехнулся, проводив её взглядом, и обернулся к нам сложив руки на груди.

— Внимание, салаги! Вам выданы сумки с провизией и двуместные палатки. Ваша задача — уничтожить как можно больше монстров, ну и, конечно же, выжить! Он окинул нас тяжёлым взглядом. — Сейчас вы будете распределены по отрядам из семи человек! В вашем отряде будет четыре студента с вашего курса, один целитель или маг с предрасположенностью к целебной магии и два старшекурсника. Для первого курса это будут четверокурсники, так как вы ещё зелёные и вас нужно координировать. Для второго курса — третьекурсники для поддержки и отработки ближнего а также дальнего боя.

Он ткнул пальцем в сторону двух столов, где суетились преподаватели с длинными списками.

— Также на отряд будет выделен один сигнальный огонь и один ливитрон! Продолжил Раус. — Эта штуковина будет транслировать ваше поведение и боевые навыки прямиком военным представителям! Так что не позорьтесь!

В толпе пронёсся сдержанный вздох. Ливитроны — маленькие летающие сферы, следящие за каждым твоим шагом, они делали ситуацию по-настоящему серьёзной.

— Вы будете разделены по секторам: Альфа и Бета! В Альфе будут находиться второй и третий курс, в Бете — первый и четвёртый. Заходить на территорию Альфа первому курсу строго-настрого запрещено! Голос Рауса стал угрожающим. — Там водятся монстры максимального для вас ранга «С». Учтите, спасать вас никто не будет! Вы должны трезво оценивать свои силы и умения, обучаясь всему на реальных условиях поля боя! Подробности вам, если что, расскажут старшекурсники!

Мужчина выдохнул, осмотрев наши напряжённые лица.

— А сейчас первый и четвёртый курс — к распределителям слева! Второй и третий — к распределителям справа! Затем вас телепортируют в случайную точку вашего сектора! Как только вы окажетесь в Магическом лесу, ваш экзамен будет считаться начатым! Всё понятно?!

— Так точно! Громко и не очень дружно проревела толпа.

Раус довольно хмыкнул и направился к другим учителям. Толпа мгновенно взорвалась суматохой и двинулась к указанным столам. Меня подхватил общий поток, и я, сжав зубы, поплыла по нему, гадая, в какой же отряд меня закинет судьба.

Наконец-то, спустя пару минут, я всё-таки пробилась к столу распределителей, оттиснув локтями пару особенно настырных первокурсников из параллели. Списки были исписаны мелким, убористым почерком, поэтому мне пришлось потратить добрую минуту, скользя пальцем по колонке имён, пока не нашла своё.

Отряд 4

Анивия Грей.

Чёрт. Четвёрка. Не самое счастливое число, но куда деваться. Я пробежала глазами дальше по списку моего отряда, и лёгкая улыбка тронула мои губы — прямо под моей фамилией значилось: «Рин Мьяльм». Хорошо. По крайней мере, мы с подругой будем вместе. Это уже что-то!

Но радость была недолгой. Следующие две строчки выжгли мне глаза, будто раскалённым железом.

Грэйсия Стендж.

Эола Агнес.

Эола. Конечно, куда же без неё. Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Я заставила себя дышать глубже, читать дальше. Возможно, остальные будут адекватными...

И тут моё сердце просто рухнуло куда-то в ботинки.

Рейгар Флейм.

Нет. Нет, этого не может быть. Это какой-то дурной сон. Саламандр? В моём отряде? Я сглотнула комок горькой ярости, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Судьба, видимо, решила, что моей жизни не хватает остроты.

Я почти ослепла от ярости, но заставила себя дочитать список до конца. Следующее имя было незнакомым — какой-то «Кай Арден». Ну, слава богине, хоть кто-то новый. И последняя строчка...

Люциан Дейнрайт.

Я с силой сжала переносицу похолодевшими пальцами, чувствуя, как мир медленно, но верно уплывает из-под ног. Час от часу не легче. Эола, её подпевала, Рейгар и... Люциан. Боги определённо собрались здесь и сейчас чтобы устроить над мной жестокий розыгрыш. Мой отряд был собран из тех, с кем у меня были самые запутанные, болезненные и откровенно ужасные отношения во всей академии. Если бы я не была аристократкой из знатного рода, то, несомненно, извергла бы все нецензурные слова, что только знала, и даже бы не постеснялась окружающих студентов!

— Анивия! Мы в одной команде! Восторженный крик Рины вырвал меня из оцепенения. Она подбежала ко мне, её глаза сияли за стёклами очков. — Это же так здорово!

— Да... Натянуто улыбнулась я, пытаясь скрыть свою истинную панику. — Видела.

К нам тут же подошли те, чьё присутствие в отряде отравляло всю радость. Эола сияла своей фальшивой, ослепительной улыбкой.

— О, как чудесно! Мы все вместе! Воскликнула она, сжимая руки у груди. — Настоящая команда!

Грэйсия, стоявшая рядом, язвительно хмыкнула, скрестив руки.

— Команда? Прошипела как змея брюнетка. — Настоящей командой это можно было бы назвать, если бы она состояла целиком из людей.

Её взгляд скользнул по мне и Рине, и я почувствовала, как гномка съёжилась рядом. Холодная волна гнева прошла по моей спине. Но прежде чем я успела что-то сказать, раздался низкий, знакомый голос, прозвучавший прямо за спиной Грэйсии.

— Это ты про меня?

Брюнетка вздрогнула и резко обернулась, наткнувшись на мощную грудь Рейгара. Дракон стоял, слегка склонив голову, и смотрел на неё своими золотистыми глазами, в которых плескалась опасная усмешка. Я почувствовала, как по телу пробежал разряд — не страха, а чего-то другого, чего я не хотела признавать.

— Я... я не это имела в виду! Залепетала Грэйсия, мгновенно побледнев. — Я не про тебя!

Дракон лишь хмыкнул, явно не веря девушке, но предпочел не развивать тему. Его взгляд скользнул по нашей группе, оценивающе, деловито. На мне он задержался ровно на секунду — и тут же отстранился, холодно и безразлично. И это... это почему-то кольнуло больнее любой её язвительности.

— Группа в сборе? Спросил парень, обращаясь ко всем, но не глядя ни на кого конкретно. — Тогда идёмте отмечаться у распределителя. Нам лучше телепортировать раньше остальных.

— Но разве нам не хватает ещё двоих? Слащаво полепетала Эола, обвивая свою руку вокруг мускулистой руки саламандра. — Целителя и... принца Люциана.

Рейгар раздражённо посмотрел на её руку, но не стряхнул её.

— Целитель, скорее всего, уже на точке общего сбора. А Люциан присоединится к нам только через два дня. У него срочные дела в комитете.

— Как же так? Надула губки Эола, делая испуганные глаза. — А вдруг на нас нападёт сильный монстр? Без старшекурсников мы не справимся!

Рейгар уже открыл рот, вероятно, чтобы сказать что-то саркастическое, но я не выдержала. Эта картина с Эолой, висящей на Флейме, и её притворная беспомощность вывели меня из себя.

— Если кто-то нападёт. Резко, почти грубо перебила я эту сладкую парочку. — Я смогу защитить группу. Даже без помощи более "опытных" старшекурсников.

Грэйсия фыркнула.

— Слишком уж ты уверена в себе, Грей.

Я сделала шаг вперёд, проходя мимо них, затем бросила через плечо, глядя прямо на каменное лицо Рейгара:

— А почему бы и нет? Вроде как, именно я смогла нанести рану одному из самых опасных старшекурсников академии, да ещё и по совместительству дракону! Или ты уже забыла?

Я надеялась задеть Рейгара, вывести из равновесия, заставить наконец посмотреть на меня — хоть с гневом, хоть с чем! Но он лишь ухмыльнулся в ответ, и в его взгляде мелькнуло что-то непонятное....

— Ха, дерзкая, как и всегда! Произнёс парень хрипло, но его голос прозвучал скорее, как ласка и угроза одновременно.

Я мгновенно отвернулась, чувствуя, как горят уши, и потянула за собой ошарашенную Рину.

— Пошли, Рин.

Не ожидая других, мы с гномкой направились к столу, где суетился распределитель. Рядом с ним около стола нас уже ждал высокий парень с тёмно-русыми волосами, собранными в аккуратный хвост. Он был одет в белые, строгие одежды, напоминающие рясу священника, в руке парень держал изящный целебный посох, увенчанный молочно-белым кристаллом. Его лицо было спокойным и доброжелательным.

— Я из четвёртого отряда. Сказала, подходя. — Анивия Грей.

Парень кивнул, и его серые глаза мягко улыбнулись.

— Кай Арден. Представился он тихим, приятным голосом. — Третий курс, целительный факультет. Буду вашим лекарем на этих учениях.

К нам уже подтягивались остальные. Распределитель, суровый мужчина с седыми усами, сверил нас со списком, что-то отметил на своём пергаменте и кивнул.

— Группа четыре, в круг. Не задерживайте остальных.

Мы неуклюже встали в круг, отмеченный на земле магическим символом. Рина прижалась ко мне с одной стороны, с другой — встал Кай. Я чувствовала на себе цепкий взгляд Рейгара, стоящего напротив, и старалась не смотреть в его сторону. Воздух затрещал от накапливающейся энергии. Магия завихрилась вокруг, заставляя мурашки бежать по коже.

Спустя всего пару секунд, окружающий мир спёкся, сжался в точку, а затем с оглушительным, разрывающим хлопком распался на новые образы.

Резкий, свежий запах хвои, влажной земли и чего-то дикого ударил в нос. В ушах отдавался звон, но его быстро перебил шум скоротечной реки где-то рядом. Я покачнулась, стараясь устоять на ногах, и открыла глаза.

Мы стояли на небольшой поляне, со всех сторон окружённой высокими, древними соснами. Солнце пробивалось сквозь густые кроны, рисуя на земле причудливые узоры. Воздух был прохладным, свежим и приятным.

Да, это определённо был Магический лес, и теперь наши учения наконец начались.