Глава двадцать вторая
В поезде и правда оказался демон. Не Высшая Луна, так Низшая — всё так, как и говорила Кибуцуджи Ашли. И одолеть его не составило труда. Ну, как не составило? Не совсем так, конечно. Постараться пришлось каждому — и Столпу Пламени, и трём ученикам Столпа Смерти, — и хоть из боя вышли все живыми (включая большое количество спасшихся пассажиров), троица юных истребителей была сильно потрёпана. Собственно, это не казалось чем-то страшным или боязливым, поскольку бой был окончен. По крайней мере, так думали все, пока в нескольких метрах от истребителей не приземлился кто-то невероятно сильный — земля под его ногами при соприкосновении с ней после прыжка треснула, несколько её кусков поднялось в воздух и опустилось обратно, разлетаясь на мелкие фрагменты. Грохот при этом стоял небывалый.
Догадаться, что это был демон, не составило труда. Как и понять, что противник перед ними действительно невероятно силён. А когда он поднял голову и устремил свой взгляд, в глазах которого значились символы «Третья Высшая Луна», все их предположения оказались явью. Для их же несчастья.
— Вот как... — проговорил он, наклоняя слегка голову набок и растягивая губы в лёгкой улыбке. — Значит, приманка господина Мудзана всё же сработала... А жаль, — демон приготовился к атаке, — я желал видеть здесь Ашли!
И в следующее мгновение Третья Высшая Луна оказалась прямо перед Камадо Тандзиро, желая размазать его голову лишь одним ударом кулака. Правда, на помощь ему подоспел Столп Пламени, находящийся рядом. Он разрезал руку демона пополам и заставил отпрыгнуть его назад на пару метров. Рука демона тут же регенерировала.
— Хороший клинок, — проговорил противник, слизывая остатки крови с тыльной стороны ладони.
— Не понимаю, зачем ты пытался атаковать раненого человека, — сказал, не сводя взгляд с демона, Ренгоку.
«Он сказал, что желал видеть здесь Ашли, — подумал Столп Пламени. — Хорошо, что её здесь нет. Может, Ашли и правда готова убить тех, с кем провела своё детство и кого считает частью своей семьи, однако... не хочу, чтобы она окрасила свои руки их кровью. По крайней мере, не всеми, — парень сделал медленный глубокий вдох, выдыхая. — Сметь Третьей Высшей Луны я возьму на себя».
— Я решил, что он стоит на пути между нами, — ответил демон.
— Нам с тобой разве есть, о чём разговаривать? Мы встретились впервые, но я уже тебя ненавижу.
— Вот как? — он издал усмешку. — А я ненавижу слабых людей. При виде слабаков тут же чувствую отвращение, — с лица адского отродья не сходила лёгкая, уверенная, ехидная улыбка.
— Кажется, у нас с тобой разные моральные ценности, — спокойно продолжал вести с ним диалог Столп Пламени, при этом не переставая держать своего противника начеку.
— Ясно. Тогда у меня есть чудесное предложение. Как насчёт того, чтобы стать демоном? — и его взгляд приобрёл выражение удовольствия, смешанное с удовлетворением.
— Никогда.
— Я оценил твою силу, просто взглянув на тебя. Ты ведь Столп? Боевая аура... выглядит безупречно, — демон издал довольный смешок. — Ты близок к высшей точке.
— Я Столп Пламени, — ответил истребитель, — Ренгоку Кёджуро.
— А я Аказа, — казалось, его всё это забавляло и трогало одновременно. — Кёджуро, я расскажу, почему ты не можешь пересечь высшую точку. Потому что ты — человек. Потому что ты стареешь. Потому что ты умрёшь. Стань демоном, Кёджуро. Если ты это сделаешь, то сможешь тренироваться сотню, даже две сотни лет. Ты станешь сильнее.
— «Взросление и смерть... это красота мимолётной жизни создания, называемого человеком. Потому что они стареют, потому что они умирают... Они удивительны, невероятны... и прекрасны. То, что они зовут «силой», не то слово, которое всегда можно использовать по отношению к телу», — парень томно выдохнул. — Знаешь, кто сказал мне эти слова?
— И кто же? — недовольно, всё с той же усмешкой, хмыкнул Третья Высшая Луна.
— Ашли, — он слегка наклонил голову набок. — Я поинтересовался как-то раз, что она думает о людях, почему она сражается на их стороне. И это был её ответ. Я удовлетворён им. И полностью с ней согласен, — Ренгоку раскрыл глаза чуть шире, добавив: — И этот парень не слаб. Не оскорбляй его. Называя его слабым, ты называешь слабой Ашли.
— И как, по-твоему, они связаны?! — казалось, демон начинал злиться.
— Ашли — его наставница. Она хороший и очень сильный истребитель. Те, кто под её началом, просто не могут быть слабаками.
— Вот как... — с раздражением усмехнулся Аказа. — Неудивительно... — он посмеялся. — Ашли до безумия сильна. Она способна на многое... Правда, я удивлён, что с такой силой Ашли ещё ни разу не напала на след ни одной из Высших Лун... Может, она запечатала часть своей силы? Прискорбно... для такого демона, как она, очень... прискорбно. Однако же, — его настроение вновь приподнялось, — подобное я хотел бы обсудить именно с Ашли, а не с тобой, Кёджуро. И моё предложение всё ещё в силе.
— Неважно, что двигает мною, я никогда не стану демоном, — холодно проговорил истребитель.
«И я докажу Ашли, что, относясь к разным расам, между нами возможно всё...», — подумал Столп Пламени, готовясь отразить атаку врага.
— Ясно, — пренебрежительно фыркнул Третья Высшая Луна, вставая в нужную стойку. — Раз не хочешь становиться демоном, я убью тебя!
ххх
Кибуцуджи Ашли мчалась на всех порах в сторону, куда направлялся поезд. Признаться, ради этого она даже приняла форму демона, совсем не боясь, что другие демоны, почувствовав её присутствие, постараются напасть на неё, чтобы схватить и отнести старшему брату.
К счастью же девушки, ни одного демона по пути не встретилось. Либо их не было в округе, либо же они испугались ауры, исходящей от младшей сестры прародителя демонов, которую сама Столп Смерти не замечала. Всё её внимание было проецировано совершенно на другие вещи: путь, запахи, звуки... Именно по ним Ашли направлялась вперёд и только вперёд. А как только она оказалась на железных путях, скорость передвижения увеличилась, поскольку запахи стали отчётливее. И эти запахи ей совсем не нравились. Да, тот запах, что относился, по-видимому, к демону Низшей Луны, исчезал — медленно, но верно. Однако... помимо него и запахов истребителей, она почувствовала знакомый аромат демонического пота. А если быть более точным — ауру. Боевую ауру. Почувствовала так, как когда-то учил её один из наставников, которых она также считала названными старшими братьями. Тот, кто учил её драться и определять силу противника лишь по одному взгляду. И он же сейчас пребывал на поле боя и сражался с теми, кого Кибуцуджи поклялась защищать.
«Что же ты здесь делаешь, Аказа?..», — подумала девушка, медленно вдыхая, несмотря на бешенную скорость, и так же медленно выдыхая, стараясь тем самым поддерживать концентрацию дыхания в норме.
С каждым шагом Столп Смерти всё сильнее ощущала запах Третьей Высшей Луны, а в какой-то момент и вовсе смогла лицезреть его персону. И вовремя. В момент, когда взгляд алых глаз заметил демона, Аказа готов был проткнуть тело Столпа Пламени насквозь, тем самым отправив его на путь смерти. И у него бы получилось, не заслони своего товарища собственным телом Кибуцуджи. В итоге рука Третьей Высшей Луны прошла сквозь туловище младшей сестры прародителя демона, а не одного из сильнейших истребителей, и жёлтые глаза с голубыми склерами встретились со взглядом алого пламени, горевшего в очах сестры его господина.
— Ашли... — удивлённо прошептал демон, раскрыв веки шире.
— Давно не виделись, Аказа... — также тихо ответила девушка, ощущая, как изо рта начали течь капельки крови.
«Что?.. — не верил своим глазах Ренгоку. — Ашли... здесь?..»
Третья Высшая Луна отскочил назад, не сводя пристальный взгляд с глаз демоницы, чьи раны в мгновение регенерировали. Она вытерла кровь с лица, издав злое рычание.
— Получается, ты справилась с приманкой, — усмехнулся демон. — Как-то слишком много времени заняло это у тебя, — он наклонил голову набок. — Хо-о... и аура у тебя стала меньше. Ашли, неужели ты стала слаба? Хотя... это не столь удивительно, не так ли? Твоя дружба с людьми не могла дать иной эффект. Как я и думал... ты запечатала часть силы внутри себя.
— Что?..
— Иначе как объяснить тот факт, что младшая сестра господина Мудзана выглядит такой слабачкой?!
— Да о чём ты, чёрт возьми?!
— Ты что же, не помнишь?.. — в голосе Третьей Высшей Луны звучало разочарование. — Ты была сильнее, Ашли! Твоя аура вызывала восхищение! А сейчас... — он посмотрел на Столпа Пламени, затем — вновь на девушку. — Сейчас твоя аура наравне с Кёджуро. Разве этой ступени достойна такая, как ты?!
— Да заткнись ты уже, — прорычала Кибуцуджи, доставая свой ничирин и обхватывая его покрепче. — Несёшь какой-то бред. Что ты вообще здесь забыл?!
Однако отвечать на этот вопрос Аказа не стал.
— С такой аурой тебе меня не победить, — он ехидно усмехнулся. — Но мне всё равно интересно, на что ты способна в нынешнем состоянии. Знаешь, это будет чудесно! Убью Столпа и мальчишку с серьгами ханафуда, в придачу и тебя верну обратно. Сколько же кров...
Вот только договорить демон не смог.
— «Ката вторая, треск земли»! — прокричала девушка, появившись прямо перед Третьей Высшей Луной.
Вокруг Клинка Солнца тут же появилась чёрная, смешанная с алым, тьма, напоминающая языки пламени. Острый и быстрый ничирин застал врасплох демона, нанеся достаточно глубокую рану в туловище. Правда, как и ожидалось от Высшей Луны — тот или иной порез быстро регенерировал, что послужило появлению очередной усмешки, хоть и грустной, на устах Аказы.
— Какая жалость, Ашли, это было... — но демон замолчал, почувствовав под кожей странное ощущение. — Что за?..
Тело начало покрываться трещинами — большими, маленькими, глубокими, — а после и вовсе разваливаться на мелкие кусочки, сгорая и превращаясь в пепел.
Вторая ката эффективна, однако только против демонов среднего уровня. Против демонов Высшей Луны необходимы были более сильные техники. Например, «Ката пятая, искра смерти» — ката, при использовании которой ничирин покрывается чёрной молнией. Вот только девушка не была уверена, что сможет даже с помощью этой каты хотя бы на мгновение остановить Третью Высшую Луну, поскольку ко второй кате он привык достаточно быстро, заменив все клетки своего тела новыми, не соприкоснувшимися с техникой истребителя. И этот удар клинком, покрытым чёрной молнией, вполне себе мог быть остановлен. Это ведь Третья Высшая Луна, Аказа, в конце концов. Кому, как не Ашли, знать, на что способен этот демон, один из её наставников прошлого?
Несмотря на всю свою неуверенность, Кибуцуджи атаковала врага пятой катой, и при этом далеко не один раз. Однако всякий раз, задевая плоть демона, на теле Аказы не оставалось ни следа — поистине, великолепная регенерация. Сам же Третья Высшая Луна ожидал большего... того, что он видел в Бесконечной Крепости, где когда-то тренировал юную госпожу, ставшую ей другом и верным товарищам. Хотя понятие «верный товарищ» к ней сейчас было достаточно тяжело приписать, но всё же...
— И это всё, на что ты способна, Ашли?! — спрашивал громко, что все слышали, демон, отражая или регенерируя удары от противника. — Где вся твоя сила? Где та твоя аура, которую я видел в крепости, а-а?! Покажи мне её, Ашли!
— Я не понимаю, что ты имеешь ввиду! — прорычала, занося ничирин для очередной атаки, девушка.
Их движения были быстры. Очень быстры. Камадо и Хашибира, что пребывали в сознании, в отличие от своего боевого товарища Агацумы, не могли уследить за их битвой, видя лишь проблески света, создающиеся из-за невероятной скорости и используемых техник сражающихся. Зато Ренгоку Кёджуро видел всё. Абсолютно. И он был поражён. Столп Пламени знал, что его коллега, в которую парень с недавних пор влюблён, была сильна, как и знал, что Высшие Луны — по рассказам девушки — тоже обладают невероятной силой. Но увидеть их в бою... ещё и со стороны — совсем иное. К тому же, Аказа уже далеко не первый раз говорит про силу младшей сестры прародителя демона...
«Так это... ещё не вся твоя мощь, Ашли?..», — с удивлением и восхищением подумал истребитель, не переставая наблюдать за ходом событий, но при этом опустившись на колени и стараясь поддерживать дыхание в норме.
А битва продолжалась. Кибуцуджи понимала, что в таком состоянии и правда не сможет победить своего бывшего товарища, однако отступать не собиралась. Третья Высшая Луна считал совершенно иначе. Нет, он был согласен с тем, что в данном состоянии девушке его не победить, однако же... в другом обличие — вполне ещё. Но не до конца. Именно поэтому, растянув губы в зловещей усмешке, которую Ашли не могла не заметить, Аказа поддался вперёд сильнее прежнего и, помимо откинутой назад девушки (что смогла приземлиться на ноги, в конце концов, не зря она носила титул Столпа), слева от младшей сестры прародителя адских отродий, в землю вошла отломанная часть Клинка Солнца; вторая часть до сих пор лежала в руке Кибуцуджи, продолжающую крепко сжимать рукоять.
— Какого...
Она опустила взгляд на правую руку и злобно цыкнула.
— Чёрт возьми... Хаганедзука будет вне себя, когда увидит этот клинок... — прорычала девушка, быстрым и чётким движением отправив остатки ничирина в землю по правую от себя сторону.
— Так просто убей его и съешь, — с лёгким смехом заметил Третья Высшая Луна. — И никаких проблем!
— Ну да... конечно, — Кибуцуджи сняла с себя хаори — его тут же подхватил ветер, унеся немного в сторону. — У демонов всё всегда легко, не правда ли? Убил и съел. Могут ли быть какие другие проблемы?
— Слабаки должны получать по заслугам, Ашли, я ведь множество раз говорил об этом, — не снимая со своих уст усмешки, проговорил Аказа. — Слабакам не место в этом мире. Они получают то, что заслужили.
Столп Смерти размяла шею, после чего приобрела облик демона — тот, который она всегда использовала во время тренировок с Аказой. Да и во время любой битвы в прошлом. Когти стали острыми и длинными, как у самого настоящего хищника, и окрасились в бордово-алый цвет с белыми пятнышками, напоминающие звёзды, в области кутикул, а также наполнились ядом; вокруг глаз и на лбу вздулись вены, что тут же вернули свой привычный вид, вместо себя явив чёрные мохнатые чешуйки, довольно мягкие, но при этом достаточно острые, чтобы о них можно было порезаться, — они покрыли лицо девушки «маской», не закрывая глаза и рот, тем самым покрыв собой лишь лоб и щёки неровными узорами; такие же чешуйки появились на руках, ногах и туловище; клыки, до этого и так выделяющиеся в улыбке Кибуцуджи, стали острее, а взгляд — смертоноснее. И этот вид нравился Третьей Высшей Луне гораздо больше, чем тот, что напоминал ему человеческое создание.
— Вот! Вот она! — разводя руками, словно птица, громко и восхищённо проговорил демон. — Вот теперь ты чуточку больше стала похожа на ту Ашли, которую я знал! Не какой-то жалкий истребитель, а самый настоящий демон, ха-ха! — он сделал глубокий вдох, томно выдыхая. — Правда... твоя аура всё ещё оставляет желать лучшего. Как думаешь, справишься?
Девушка не стала ему отвечать. Словесно, по крайней мере. Ответом ему послужили следующие действия Кибуцуджи: она рванула вперёд, оттолкнувшись от земли с такой силой, что та треснула и приподнялась чуть вверх, словно на невидимом потоке воздуха, и атаковала своего противника. Скорость её стала быстрее, удары точнее и сильнее, а сосредоточенность и концентрация — выше.
Сражаться против младшей сестры господина Мудзана теперь для Аказы стало тяжелее, однако всё же этот бой и на мгновение не напоминал те битвы, что они устраивали в прошлом. Да, Ашли была сильна, вот только она выкладывалась даже не на добрую половину. А учитывая её реакцию на слова Третьей Высшей Луны о её силе, это значило лишь одно: девушка действительно не понимала и не помнила, какой силой в действительности владела. Но несмотря на это, Кибуцуджи старалась изо всех сил, используя все те способности, которым её обучили брат и три Высшие Луны в прошлом. Те способности, что она помнила. Правда, этого не хватало. И отсечённые конечности Столпа Смерти это отлично показывали. Несмотря на быстрые регенерацию и реакцию, благодаря которым девушка восстановилась и грациозно приземлилась на землю, победить, да хотя бы даже задержать противника у неё не получалось.
«Чёрт... и как я собираюсь убить брата, если даже с Аказой справиться не могу?..», — думала Кибуцуджи, злясь на саму себя всё сильнее.
— Этого недостаточно, Ашли! — громко говорил Третья Высшая Луна, явно желая увидеть больше. — И с такими силами ты собралась победить господина Мудзана?!
В следующее мгновение он оказался перед Столп Смерти и, занеся кулак, выполнил удар, который девушка смогла остановить, правда, двумя ладонями. Ударная волна от соприкосновения демонов проломила под ногами Кибуцуджи землю, по которой тут же пошли огромные трещины, пыль поднялась вверх, а всё вокруг, казалось, задрожало от страха и силы Третьей Высшей Луны.
— Как же он разочаруется, когда узнает, что его сестра стала куда слабее, чем была до этого! — не снимая со своих уст омрачённой улыбки, продолжал разглагольствовать Аказа. — Или он, наоборот, обрадуется, решив, что так тебя будет проще вернуть?! Хотя о чём это я? — демон посмеялся. — Ты вернёшься домой сегодня же!
Столп Смерти попыталась оттолкнуть бывшего друга-товарища, чтобы напасть в ответ, однако напор Высшей Луны не позволял ей это сделать. Напротив, он только сильнее впечатывал девушку в землю, не давая и возможности как-то справиться со сложившейся ситуацией.
— Ты демон, Ашли! Твои клыки предназначены для того, чтобы пить кровь, когти, чтобы уничтожать врагов и разрывать тела людей на мелкие кусочки! Ты создана для того, чтобы убивать и стоять на вершине эволюции! Ашли, ты!..
— Независимо от того, как мы были воспроизведены на свет, — перебила его Кибуцуджи достаточно громко, смотря прямо в жёлтые глаза с голубыми склерами, — независимо от того, рождены мы были или кем-то созданы, каждый из нас вправе решать свою судьбу сам! Как и ставить перед собой цели, выбирать задачи! — из её уст доносилось рычание. — А моя задача — убить или остановить тебя до прихода солнца-а!
Крик девушки разнёсся по полю боя звонким эхо. Казалось, внимание всех было обращено на её слова. Вот только зрительное внимание всё же направлено на её действия, и именно они заглушили сказанные Столпом Смерти слова: она резко отняла ладони, в мгновение выпрямилась в ногах и приняла удар туловищем — рука Третьей Высшей Луна прошла сквозь плоть и тут же застряла там, поскольку девушка активировала регенерацию, что зафиксировала инородный предмет внутри тела; когтями одной руки Кибуцуджи вцепилась в предплечье бывшего товарища, второй — за другую руку в области кисти, тем самым удерживая его рядом с собой. Аказа с непониманием смотрел в алые глаза младшей сестры своего господина, пытаясь понять причину подобного поступка. И лишь мимолётный взгляд в сторону, где за горизонтом медленно начало восходить солнце, дал ответы на все его вопросы.
— Ты что, с ума сошла?! Отпусти меня сейчас же! Солнце вот-вот взойдёт!
— Этого я и добиваюсь! — она покрепче ухватилась за конечности демона, не сводя с него взгляда хищника, желающего отведать мясо с кровью. — Может, я и не смогла тебя убить собственными силами, значит, солнце сделает это за меня!
— Сумасшедшая! Я же сгорю и превращусь в пепел!
— Самое то перевоплощение для любого демона, Ака-аз-за-а!!!
— Я сказал: «отпусти»!!!
Третья Высшая Луна начал пытаться вытащить правую руку из тела Кибуцуджи, однако у него ничего не получалось — победить «заточение» ему было не под силу. А взгляд, которым на него смотрела девушка, пугал и завораживал одновременно.
«Нет... Нет, нет, нет! — думал демон, стараясь оторвать себе руки. — Я так просто не умру! Солнце вот-вот взойдёт. Ну же... отрывайтесь... вы, чёртовы руки-и!»
Первые лучи побежали по земле. Казалось, в жёлтых глазах проявился первый блеск света, смешанный с ужасом.
Рывок, ещё один...
Третьей Высшей Луне удалось оторвать себе правую руку по середины плеча и левую — по локоть. Он тут же развернулся и направился прочь.
— Трус! — выкрикнула в ответ девушка. — Истребители всегда сражаются в темноте ночи, когда у демонов есть преимущество! Люди же состоят из плоти и крови, их раны так не заживают, а потерянные конечности не вырастают обратно! По сравнению с такими, как мы с тобой, Кёджуро более достоин восхищения, чем ты, «великое существо»! Он сильнее тебя, Аказа! Он не позволил никому погибнуть и сражался с тобой наравне несмотря на то, что ты — демон, а он, казалось бы, всего лишь человек! Так знай же, Аказа, — она сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, и крикнула так громко, как только могла: — ТОТ, КТО СТОИТ НА ВЕРШИНЕ ЭВОЛЮЦИИ, ЭТО ЛЮДИ!!! И ОНИ ПОБЕДЯТ ДЕМОНОВ!!! А Я БУДУ ТОЙ, КТО ИМ ПОМОЖЕТ!!!
Третья Высшая Луна, прежде чем скрыться в лесной чаще, бросил взгляд на Кибуцуджи, не веря своим ушам. И всё же... даже если уже всё предрешено, внутри себя он ощущал неприятное чувство потери. Именно поэтому его уста невольно прошептали её имя, а в жёлтых глазах промелькнула искра боли, неведомой до этого дня.
Лучи солнца осветили местность. Алая кровь, что покрывала тела истребителей, включая Столпа Смерти, словно засияла, став ярче.
Девушка старалась дышать ровно, делая глубокие вдохи и медленные выдохи, смотря на то дерево, за которым скрылся демон. Из её туловища до сих пор торчала рука Третьей Высшей Луны, а всё тело покрылось неприятной холодной дрожью. Активированная сила демона никуда не исчезла, включая когтей и клыков. И несмотря на это, Ренгоку Кёджуро, всё это время сидящий на коленях и истекающий кровью, с восхищением и огромной любовью смотрел на это создание, ощущая внутри себя приятное, согревающее пламя.
— Ашли... — прошептал он, заставляя девушку обернуться и посмотреть на него.
Парень тепло, с любовью улыбнулся, слегка наклонив голову набок. Из его рта текла кровь, в рыжевато-красных глазах горела благодарность.
Сердце Кибуцуджи сжалось. Не от боли или страха. От приятного чувства, что горело внутри неё. И это чувство, как бы она ни пыталась его скрыть или не замечать, огромными языками пламени вырывалось наружу. Теперь же... Столп Смерти не собиралась противиться, отдавшись ему полностью. Этому чувству и тому, из-за которого это чувство появилось.
_____
тг - https://t.me/bookworms112501чатик в тг!! - https://t.me/+YPt0nog-BbhmNThiвк - https://vk.com/public140974045