Часть 7
На берегу реки в лагере Владимир точил топор, обдумывал возможные варианты взятия Кокшарова. Ему нужно свалиться на город, как снег на голову! В этом залог успеха, думал Владимир.
Ни Владимир, ни его дозорные даже не догадывались, что в траве на вершинах, за серыми оврагами, затаились лазутчики Чембулата, вглядываясь в мимо идущего врага. Кто-то из этих лазутчиков уже мчался по сырой осенней степи.
***
Ранним утром поднявшись на террасу, Чембулат огляделся. С высокой террасы были видны обширные луга и леса что простирались в даль, до самого горизонта . Из туч над ними свисал косыми полосами дождь. Ветер сносил его на восток. На западе тучи были черными и над вершинами далеких холмов сверкали молнии, но гроза уже уходила в сторону. Вверху тучи уже разошлись и из них проглядывали первые лучи солнца. Над Вяткой стремительно пролетают белые чайки, издавая резкие отрывистые крики. Птицы то взмывают высоко вверх, то стремительно падают вниз, выхватывая из воды серебристых пескарей. Князь стоял, подняв голову вверх и к чему-то прислушивался.
Чембулат часто разглагольствовал о том, как он печется обо всех людях в своем княжестве. «Для меня важно, чтоб и бояре, и купцы, и смерды в достатке пребывали, - молвил князь, явно желая произвести благоприятное впечатление.
***
Извилистая лесная дорога была густо усыпана пожелтевшей сосновой хвоей и листьями, приглушавшими топот копыт. Маска гнал коня рысью, спеша к утру домчаться до Кокшарова. Ветер ласково обдувал ему лицо.По обе стороны от дороги стеной стоял лес, дремучий, сухой, пропахший сосновой смолой.
Мрачный ельник уступил место светлому бору, потом вдруг зашумел листвой густой березняк, затем пошли вперемежку. Местами деревья стояли очень тесно с переплетенными ветвями и верхушками. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь пышные кроны, поэтому внизу под деревьями было сумрачно и жутковато.Листья берез и осин тревожно зашумели на ветру.
Всеволод с детских лет знал, что в таких местах обитают лешие и кикиморы, не терпящие присутствия людей, поэтому он погонял скакуна, стремясь поскорее миновать глухой бурелом. Порой взору Маске открывались брусничные поляны, красные от ягод. Тут и там громоздились одно на другое древние замшелые стволы поваленных ураганом сосен и елей.
Переезжая через мелководный лесной ручей, Маска увидел лося, вышедшего из зарослей на водопой. Рыжий, длинноногий - лесной красавец! Легкие ноги его ступают бесшумно. Голова словно плывет над тонким туловищем. Рога его еще не очистились от пушка.
Учуяв человека, лос замер, навострив серые уши. Его огромные лиловые глаза впились в наездника, промелькнувшего за деревьями, будто тень.
Скользившая среди елей дорога вывела Маску к низкой луговине, на которой стояли наметанные стога из сена. Дабы солому не раздувало ветром, на нее были уложены длинные жерди, сцепленные попарно.А чуть дальше за пригорком виднелись стены города.
Пузатые башни крепости, укрытые тесовой кровлей,смотрелись мрачновато после дождя. Переехав по деревянному мосту. Торопя коня, Маска въехал под темные своды городских ворот. Его встретили трое стражей в кольчугах и шлемах, со щитами и копьями в руках. Едва на середину площади выехал встревоженный всадник, как в толпе наметилось оживление. Люди вытягивали шеи, разглядывая наездника и вслух высказывая предположения относительно того, что могло произойти. Прохожих на улице было мало. Всеволод скакал, взбивая копытами коня густую дорожную грязь. Из-за высоких частоколов лаяли цепные псы, потревоженные его движением.
По длинной, вымощенной камнем дороге он забежал на вершину холма. Отсюда широкая деревянная лестница вела на терассу хором правителя. На верхних ступенях лестницы стояла стража в блестящих кольчугах. Они учтиво приветствовали Маску.
Распахнув двери он быстро вошёл в обширный зал, роскошно убранный, но полутемный, так как узкие окна пропускали мало света. Посредине зала пылал открытый очаг, а за ним, в дальнем конце, на трехступенчатом возвышении сидел в кресле Чембулат, правитель Кокшарова. Подле его кресла стояла молодая женщина в белом, золотоволосая, гордая и холодная.
Чембулату было тридцать два года. Он был довольно высок ростом, широкоплеч и мускулист, как борец или молотобоец. Благодаря дремучим черным бровям, нависавшим над глазами, взгляд Чембулат казался недружелюбным и подозрительным. Красиво очерченный волевой рот Чембулата был обрамлен усами и бородкой. Его тёмные длинные волосы, похожие на лошадиную гриву, ниспадали ему на плечи. Эта грубо подстриженная шевелюра топорщилась щеткой над высоким лбом, а на висках она была заплетена в тонкие косички.
Наконец разведчик сообщил, что Русичи перешли границу и продвигаются в сторону города...
***
Уже под утро прискакал посыльный: «Дорога свободна!»
Тут же сыграли подъём. Суда снимались со стоянки одно за другим и уходили вверх по Вятке. Конница шла по левому берегу. Ушкуйники радовались быстрому продвижению каравана - ветер помогает, и суда не отставали от всадников, идущих рысью. Все судна держались вместе.
Сегодня не спалось многим, несмотря на усталость многодневного похода. Почти все внешне были спокойны, но в глубине души каждый испытывал волнение и страх. Останется ли он жив завтра, после штурма города?
Каждый старался унять тревогу, заняв себя каким-либо делом: один чистил и точил саблю, другой вычёсывал коня, третий жевал хлеб с салом, хотя вроде и не голоден.
И вот наступило утро решающего дня. Три десятка конников ушли вперёд, имея задачу уничтожить дозоры, если они встретятся, и ждать подхода основных сил, едва покажется город.
Покуда Чембулат раздумывал, как ему поступить, Русичи тем временем уже разбойничали в окрестностях Кокшарова. Русичи угоняли скот и лошадей из пригородных усадеб. В Кокшарове было неспокойно. Купцы и ростовщики с семьями и слугами спешили укрыться в городской цитадели. Деревянные стены и башни, окружавшие княжеский дворец с прилегающими к нему постройками, находились в добротном состоянии и могли выдержать осаду даже большого войска. Все население Кокшорова не могло поместиться в цитадели, поэтому многие люди бежали из города, уповая на то, что их не схватят. Кое-кто из горожан, кому было что терять, запирались в своих домах, изнутри закладывая двери и окна мешками с песком.
***
По распоряжению Чембулата караулы у ворот были удвоены, часовые на башнях должны были сменяться каждые три часа. Вдоль ограды вырезали кусты шиповника и срубили пару берез - чтобы никто не мог подобраться к городу незамеченным. Он лично проверил все имеющиеся в городе арбалеты и распорядился держать их в полной готовности.