Ступени над Бездной

Отдаленный мужской голос внезапно произнес:

— Хэ Ли.

Хэ Ли проснулся в уютной комнате, на кровати, затянутой роскошным фиолетовым шелком. Он все ещё находился на Яшмовом Утесе — на деревянных панелях и мебели были вырезаны фигурки лис.

Хэ Ли чувствовал себя так комфортно на кровати, что вместо того, чтобы придать значение постороннему человеку в комнате, повернулся на бок и зарылся в шелк.

Шагов и шорохов не последовало, поэтому Хэ Ли решил, что ему и вовсе приснилось, что кто-то назвал его имя.

Едва он начал снова засыпать, как в его голове словно гром среди ясного неба прогремел тот же голос: "Хэ Ли", как будто незнакомец навис над его ухом вплотную и проговорил это так громко как только сумел.

Хэ Ли, перепугавшись, подскочил, сбрасывая одеяло на пол.

— Кто здесь? - спросил он, вглядываясь в каждый угол, но комната была пуста. Голос молчал несколько долгих мгновений, за которые Хэ Ли уже сильно встревожился за свое здоровье.

Однако стоило золотому лучу рассвета пробиться сквозь узоры на ставнях, как на краю кровати показался бледный полупрозрачный силуэт. Призрак был облачён в белые одежды, затянутые розовым поясом, но лицо этого мужчины едва можно было разглядеть. Хэ Ли заледенел.

— Ж-жуань Юань? - выпалил он, ни капли не сомневаясь, и повернул голову на тумбу, на которой краем глаза приметил божественный меч Ши Хао. Жуань Юань перед смертью выковал два меча из своего сердца, и "Гнев Небесного Дракона и так далее" был один из них. Второй меч, Хэцин-хайянь, принадлежал Хай Минъюэ и был потерян на Небесах.

От призрака тянулась едва различимая духовная нить к мечу Ши Хао.

Жуань Юань медленно и мягко произнес:

— Прости, что разбудил тебя столь невежливо. Мне нужно сказать тебе кое-что, пока мы наедине.

Хэ Ли кивнул, напрягшись, и сразу подумал: "А где же Ши Хао? Почему он бросил меч в комнате, а сам ушел куда-то?"

Призрак набрал воздуха в лёгкие, точно слова давались ему с трудом, и произнес:

— Твоя жизнь на исходе. Я пришел просить тебя взять себя в руки.

Хэ Ли выпал в осадок.

— Что же я могу сделать? — произнес он ошеломленно. — Даже Владыка Преисподней бессилен против законов бытия богов смерти.

— Ты не понял меня. Я не прошу тебя искать способ вернуть себе бессмертие. Я смирился с тем, что наша душа растворится в хаосе, кроме той малой части, что я заточил в мечах. Я пришел тебе напомнить, кто истинный враг, а кто герой.

Хэ Ли затаил дыхание. Он перебрал в голове несколько десятков сценариев откровения Жуань Юаня за один миг. Больше всего он боялся услышать, что его враг тот, кто был для него героем.

"Ши Хао..."

Жуань Юань вздохнул и продолжил тише, словно оставался без сил:

— Война порядка и хаоса длится уже тысячи лет, и виной тому был не я и не Богиня Хаоса, а один человек, который ускользнул от возмездия безнаказанным. Как только ты рассыпешься в песок, конфликт инь и ян завершится, тебе ничего не поделать с этим, Хэ Ли — только терпеть. Однако я прошу тебя перед смертью исполнить мою волю. Совершить возмездие и отомстить за зло, пробудившее хаос.

Слова о скорой смерти нагнетали тоску на Хэ Ли. Ему хотелось поскорее сменить тему, но это казалось невозможным.

— Человек, который ускользнул от возмездия..?

— Я пришел завещать тебе свою последнюю волю. Возьми меч, в котором запечатана часть меня, и уничтожь этого человека. Я знал его человеком, однако... Теперь он владеет могуществом, божественной силой и государственной властью. Тебе не справиться с ним так просто.

Хэ Ли всерьез решил, что Жуань Юань предлагает ему убить Ши Хао, и чуть не задохнулся.

— Что сделал этот человек? Почему он виновен в войне порядка и хаоса?

Жуань Юань тяжело вздохнул и ответил ещё тише:

— До того, как стать богом, я был человеком без рода и племени. Меня приютил Белый Дракон Запада и принял в ученики. Тот человек был моим соучеником, и я доверял ему как брату. Однако жажда власти, зависть и гнев на свою немощь разрушили его сердце, и он предал наше учение, чтобы присягнуть на верность хаосу. Этого человека звали Цянь И.

Хэ Ли почувствовал облегчение и одновременно напрягся. Жуань Юань посылал его убить Цянь И, но если у Хэ Ли это вдруг получится, Ши Хао не простит его — Ши Хао и сам горит ненавистью к Цянь И. Хэ Ли вновь посмотрел на меч на тумбе. Жуань Юань хотел самолично уничтожить Цянь И, потому просил сделать это мечом, в котором заковал свой дух. И Хэцин-хайянь, и "Гнев Небесного Дракона и так далее", оба несли в себе дух Жуань Юаня, а потому любой меч сойдёт. Хэ Ли немного расслабился — он не хотел отнимать у Ши Хао радость от победы над заклятым врагом, да и не видел себя способным уничтожить Цянь И, который в прошлом сумел уничтожить даже Ши Хао.

Жуань Юань продолжил печально:

— Цянь И был невероятно умён, но слаб, из всех соучеников он добился худших результатов, потратив втрое больше сил, чем другие. Он так и не достиг высшей ступени и покинул гору, поссорившись со всеми. Меня... оказывается, он люто ненавидел и мечтал о моей смерти, пока я помогал ему с тренировками... Позже, уже будучи министром Небесного Императора, я узнал, что Цянь И спустился в Бездну в поисках бессмертия и присягнул на верность тьме. Он завоевал расположение Богини Хаоса настолько, что смог ею управлять, и та подарила ему бессмертие. Его слова обратили Богиню Хаоса против меня и против Бога Порядка. Именно так началась война, породившая страдания человечества сквозь века.

Голос Жуань Юаня стал совсем тихим, а его силуэт едва стал различимым в ярком свете.

— Я возвращаюсь в меч, — произнес он, едва уловив взгляд Хэ Ли. — Предназначение Ши Хао всегда было быть твоим спутником, и чем слабее ты, тем сильнее он. Он как скала, за которую ты можешь спрятаться в момент опасности. Но герой, который положит конец войне, здесь не он, а ты.

Жуань Юань исчез, рассыпавшись как пыль, мерцающая в луче солнца. Хэ Ли же остался сидеть на кровати, закоченев. Слова Жуань Юаня отбивались у него в голове с каждым ударом сердца. Тревога захватила его — он понимал, что ждёт от него Жуань Юань, и считал его волю справедливой, но не мог даже представить, как ему справиться с этой ношей.

Он просидел на кровати, обхватив голову руками и напряжённо думая об услышанном, около часа, а потом двери в комнату тихо распахнулись.

Ши Хао вошёл уверенно, как всегда — будто вышел за порог на миг и вернулся. Его шаги были лёгкими, движения спокойными. По комнате разлился тёплый аромат: рис, имбирь, свежие лепёшки.

— Ты проснулся, — Ши Хао улыбнулся, его глаза мягко светились. — Ты голоден?

Хэ Ли поднял голову. Его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но не решился. Он выдавил одно слово:

— Да.

Ши Хао кивнул, всё так же улыбаясь. Он отступил к двери и чуть повернул голову, кивая кому-то за порогом.

Вереницей в комнату проследовали ушастые слуги с подносами и быстро уставили стол блюдами с едой, принесли чайник и вазу с фруктами. Посуда блестела в полумраке, а кушанья дымились так сладостно, что рот наполнялся слюной.

Ши Хао одним движением раскрыл ставни, заливая комнату светом, затем подошел ближе и указал на стол:

— Пора вставать, видишь, как светло? Поешь со мной.

Они сели рядом, друг напротив друга. Хэ Ли ел молча, стараясь не смотреть в глаза Ши Хао, все ещё обременённый волей своего прошлого воплощения.

— Ты спал плохо? — спросил Ши Хао, подливая ему чаю.

— Нет, хорошо, — мягко ответил Хэ Ли, подняв лицо. — Приснился сон.

Почему-то он решил ничего не говорить Ши Хао, а Ши Хао не стал расспрашивать. Молодой король чуть склонил голову, пододвинул Хэ Ли вазу с маринованными ростками бамбука.

— Ты любил это в прошлом. Попробуй. Ты так бледен.

Несколько мгновений они молчали, слушая, как за окном поют птицы. Лёгкий ветерок колыхал ставни.

— Пойдем прогуляемся, — предложил Ши Хао, взглянув на Хэ Ли тепло.

До этого он все время разглядывал юношу, но в его взгляде не было пронзительной серьезности, к которой Хэ Ли привык, когда проживал воспоминания Хай Минъюэ. Ему казалось, что теперь Ши Хао смотрел на него мягко, даже с жалостью.

"Неужели я так плохо выгляжу, что даже каменного Ши Хао сумел разжалобить?" — подумал Хэ Ли удручённо.

— Пойдем.

На утреннем рынке, залитом солнечными лучами, было шумно. Теплый ветер разносил запах жареного мяса, пряностей, смолы и раскалённого железа. Хэ Ли шёл рядом с Ши Хао, чуть поодаль, стараясь не глядеть на него слишком долго — и не смотреть на тех, кто, проходя мимо, останавливал взгляды на их колоритном дуэте. Ши Хао, облаченный в свой пестрый красно-зеленый костюм, сверкал золотыми перстнями и украшениями в волосах, сразу выдавая свое несметное богатство. Хэ Ли же шел рядом с ним как слуга богатого господина, его одежды были простыми и белыми с черным поясом, как заведено по уставу Преисподней. Только его золотая шпилька с фигуркой феникса в волосах, которую ему подарила Юй-эр, не соответствовала образу слуги. Хэ Ли впервые задумался, что возможно его образ со стороны выглядит нелепо.

Ши Хао вдруг свернул в лавку к портному, и Хэ Ли не возражал — Ши Хао не мог пройти мимо такого заведения ни в прошлой жизни, ни в этой. Портной, едва заметив их на пороге, засуетился и выдал Ши Хао свёрток. Хэ Ли подумал, что Ши Хао уже успел пошить себе новый костюм, пока он спал.

Ши Хао развернул ткань, и Хэ Ли внезапно замер. Перед ним лежала мантия белее утреннего инея, из шелка с едва заметным жемчужным отливом. По рукавам струились золотые нити, складываясь в парящих карпов, хвосты которых сплетались в знаки, напоминающие древние печати удачи и долгой жизни. На вороте тонкая линия шёлковой вышивки подражала изгибу волны.

На мгновение Хэ Ли показалось, что его сердце дрогнуло, как треснувшая струна. Белый цвет — цвет траура, скорби и смерти. Неужели и Ши Хао уже готовил себя к тому дню, когда от Хэ Ли останется только песок на ладонях? И даже пошил себе траурное одеяние... Вышил золотых карпов в память о том, как они с Хай Минъюэ ловили их голыми руками на реке Тяньжэнь...

Но Ши Хао повернулся к нему и улыбнулся — той самой улыбкой, от которой когда-то, в ином мире, в ином времени, расцветали сады.

— Примерь, — сказал он просто. — Я заказал её для тебя.

Он шагнул ближе, и в воздухе между ними повис запах белого чая и ладана. Пальцы Ши Хао коснулись плеч Хэ Ли, скользнули под ворот тяжелой белой мантии бога смерти. Он неспешно снял ее, краем ладони случайно задев шею Хэ Ли, и от этого прикосновения по спине Хэ Ли пробежала дрожь. Лавочник, сгорбившись в поклоне, украдкой взглянул на них и поспешно отвернулся, притворяясь, что рассматривает складки ткани.

Ши Хао спокойно выкинул за спину старую мантию Хэ Ли и накинул на его плечи новую, поправил воротник, расправил рукава, приглаживая ткань. Мантия сидела на Хэ Ли так, словно была сшита по памяти о нём — лёгкая, но державшая форму, идеальная в плечах, мягко струившаяся вниз. Карпы на рукавах словно оживали в свете пламени свечи, мерцая плавниками, и сквозняк чуть колыхал ткань, как будто карпы и впрямь плавали в воде.

Ши Хао смотрел на него с такой явной гордостью, что Хэ Ли не выдержал и отвёл глаза, чувствуя, как под кожей вспыхивает жар.

— Я просил сделать её чуть более интересной, чем монашеская ряса, но не слишком — ты бы не стал носить что-то вычурное. Мне кажется, портной заслуживает щедрые чаевые. Тебе нравится?

Хэ Ли сглотнул. Мантия была чудесна, но вызывала в юноше странные чувства. В ней слышались отголоски прошлого, и на миг показалось, что он видит в бронзовом зеркале Хай Минъюэ, каким тот был в мирные дни.

— Спасибо, — тихо сказал Хэ Ли, поклонившись, стараясь, чтобы голос его не дрогнул. — Она мне очень нравится. Прекрасная.

Ши Хао, не говоря больше ни слова, бросил на прилавок тяжелый мешочек яшмы. Мешочек звякнул, когда приземлился, и лавочник низко склонился, не смея что-либо добавить.

Юноши вышли обратно на залитую солнцем улицу, и золотой свет лёг на мантию Хэ Ли так, что прохожие приковали взгляды к нему даже внимательнее, чем к Ши Хао. В то время как Ши Хао оставался богатым господином, Хэ Ли со стороны теперь казался божеством, сошедшим с Небес по золотым лестницам.

— Ещё один небесный добродетель пожаловал, — проносились мимо юноши восхищённые слова. — Теперь нам, убогим, засуха не страшна. Хвала Небесам!

Рынок постепенно стихал позади, гул голосов, звон медных чаш, запах жареного мяса — всё растворялось в теплом ветре. За городской стеной начиналась дорога, выложенная светлым камнем, а дальше расстилались золотые и фиолетовые холмы. Между холмов шумели водопады.

На узком деревянном мосту через ручей Ши Хао остановился. Солнце падало на него сквозь кроны, и его золотые украшения в волосах слепили глаза. Хэ Ли тоже замедлил шаг и встал рядом, глядя вниз, на ручей, в котором плавали рыбы. Карпы медленно кружили, касаясь друг друга плавниками, и свет играл на их спинах.

— Мы прибыли в нелегкое для племени лис время, — негромко заговорил Ши Хао, не отрывая взгляда от воды. — Поля Яшмового Утёса выгорели за лето. Земля потрескалась, как пересохший фарфор. И сколько бы воды из водоемов не перенаправляли, земля все равно сухая. Местные уверены в присутствии темных сил.

Он замолчал на мгновение, переведя взгляд на Хэ Ли в поисках его реакции, но Хэ Ли был очень увлечен разглядыванием рыб в воде. Ши Хао улыбнулся с блеском в глазах.

— Юань Лэ вызвалась помочь, ушла вчера в поля. Сказала, что знает божественные заклинания, и если кто и сможет найти источник засухи — то только она. Бескорыстна, как ты, решительна, как я, сурова к себе, как богиня Гуаньинь. Наша персиковая косточка взяла все самое лучшее от своих родителей.

Хэ Ли слушал, но слова скользили по его слуху, словно вода по лезвию меча. Где‑то глубоко у него внутри звучал голос Жуань Юаня:

«Чем слабее ты, тем сильнее Ши Хао в каждом перерождении. Предназначение Ши Хао — быть твоим спутником».

Хэ Ли смотрел на рыб, лениво плывущих меж камней, и вдруг улыбнулся, на его душе стало легко и приятно. Но через несколько секунд его улыбка дрогнула, будто её перерезали.

«Это моё последнее перерождение» — осознал он серьезно.

Ветер налетел с холмов, подхватил край его новой мантии, тронул золотых карпов на рукавах, и те заиграли в свете, словно ожили. Солнце скользнуло на воде, и отражение Хэ Ли дрогнуло вместе с течением.

В груди юноши болезненно кольнуло — впервые в жизни он почувствовал страх перед смертью. До этого она казалась ему привычным делом, он видел смерть каждый день и знал, что однажды сам рассыпется в песок, предпочитая много об этом не задумываться. Теперь же откуда-то поднялось сожаление, такое горькое, что в его горле образовался ком. Ему стало жалко расставаться. Он даже не смог посмотреть на Ши Хао — ему казалось, его глаза наполнятся слезами, и он не сможет это объяснить, не потеряв достоинства.

Хэ Ли коснулся шеи и наклонился над водой, глядя на свое отражение. Из глубины на него смотрели ясные и печальные глаза Хай Минъюэ.

«Хай Минъюэ... почему же ты убил себя?» — сокрушался Хэ Ли с сожалением.

Ши Хао словно почувствовал что‑то: он повернул голову, взглянул на Хэ Ли, и в его взгляде промелькнуло беспокойство.

— Что с твоим лицом, Минъюэ? — спросил он, коснувшись предплечья Хэ Ли.

— Ничего, — резко сказал Хэ Ли, опомнившись. — Я просто увидел себя в воде.

Ши Хао нахмурился едва заметно и спросил серьезно:

— Испугался собственной красоты, раз так побледнел?

Хэ Ли посмотрел на него — на тёплый свет в его глазах, губы, всегда готовые растянуться в улыбке, блеск солнца в волосах — и почувствовал, как внутри натянулась струна. Ему вдруг захотелось сказать что-то важное, но слова не пришли в голову. Хэ Ли мог сочинить поэму сходу, настолько легко давались ему слова, но в тот момент, когда его красноречие было нужно, он будто забыл родной язык.

Ши Хао тоже выглядел так, будто хотел рассказать что-то помимо подвигов Юань Лэ. Однако и он в итоге промолчал. Этот человек мог поднять сотни тысяч солдат на бой своими пылкими речами, но не придумал, что сказать тому, кого назвал братом перед Небесами.

Они так и стояли на мосту на фоне грохочущего водопада и золотого заката, пока над холмами опускался вечер.