Замок для принцессы

ХЛОЯ

Утро было солнечным, но внутри меня все еще клубилась тень вчерашнего вечера. Нейт, его странный звонок от Марка, его напряженный взгляд, который он пытался скрыть за своей обычной ухмылкой. Я проснулась с мыслью о нем — о его руках, его губах, о том, как он шептал, что я его навсегда. Но что-то в нем изменилось после того звонка, и это грызло меня, как заноза.

Мы сидели за кухней, завтрак был простым — тосты, которые Нейт, как и обещал, слегка подпалил, и кофе, который я сварила, потому что его версия была похожа на деготь. Он сидел напротив, в своей черной футболке, волосы растрепаны, и шутил про то, как я должна оценить его "кулинарный талант". Я смеялась, тыкая его вилкой под столом, но его глаза иногда ускользали, будто он был где-то не здесь. — Нейт, ты точно в порядке? — спросила я, отпивая кофе, стараясь звучать небрежно.

Он улыбнулся, той своей улыбкой, от которой у меня всегда замирало сердце. — Принцесса, я всегда в порядке, когда ты рядом. — Он наклонился через стол, поцеловал меня в щеку, и я почувствовала тепло, но тревога не уходила. — Лучше расскажи, что у тебя на сегодня. Опять будешь тусить с Карлой?

Я кивнула, откусывая тост. — Ага, мы идем за покупками. Завтра же помолвка родителей, надо найти что-то приличное, чтобы не выглядеть, как будто я вылезла из прачечной. — Я закатила глаза, но на самом деле была рада за маму. Она светилась, когда говорила о своем будущем муже, и я хотела, чтобы этот день был для нее идеальным.

— Ты и в мешке будешь королевой, — подмигнул Нейт, но его голос был чуть тише, чем обычно. Я хотела спросить еще, но он быстро сменил тему, начав рассказывать, как Стив однажды пытался устроить вечеринку с барбекю и чуть не спалил свой двор. Я рассмеялась, но в груди осталось смутное чувство, что он что-то недоговаривает.

После завтрака я ушла к Карле. Мы встретились в торговом центре, и она тут же затащила меня в бутик с платьями, болтая без умолку про помолвку. — Хлоя, ты должна взять что-то сногсшибательное! — сказала она, перебирая вешалки. — Нейт же будет там, надо, чтобы он не мог глаз отвести.

Я улыбнулась, но упоминание Нейта кольнуло. — Он всегда смотрит на меня, — ответила я, но в голосе не было той уверенности, что раньше. Карла подняла бровь, но не стала давить, и мы провели пару часов, выбирая платье. Я остановилась на темно-зеленом, облегающем, с открытой спиной — достаточно элегантном для помолвки, но с намеком на дерзость, чтобы Нейт заметил.

К вечеру я вернулась домой, и Нейт ждал меня в гостиной, сидя на диване с телефоном. Он поднял взгляд, улыбнулся, но что-то в его лице заставило мое сердце сжаться. — Хлоя, надо поговорить, — сказал он, вставая. Его голос был серьезным, и я сразу почувствовала, как внутри все холодеет.

— Что случилось? — спросила я, бросая сумку на пол и скрещивая руки.

Он вздохнул, потирая затылок. — Завтра... на помолвке. Я должен прийти с Изабель. — Он посмотрел мне в глаза, и я увидела в них вину. — Это не потому, что я хочу, Хлоя. Это из-за отца, из-за их бизнеса с ее отцом. Если я не приду с ней, он устроит ад. Но клянусь, это ничего не значит.

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу, а сердце сжимается от злости. — Ничего не значит? — Мой голос дрожал, я шагнула к нему. — Нейт, ты обещал, что разберешься с ней! Ты говорил, что я твоя, что мы вместе, а теперь ты идешь с ней на помолвку моей мамы? Как я должна это воспринимать?

— Хлоя, послушай... — Он попытался взять меня за руку, но я отшатнулась. — Это формальность. Я не хочу ее, я хочу тебя. Ты знаешь это. Я пытаюсь найти выход, но пока...

— Пока что? — перебила я, чувствуя, как слезы жгут глаза. — Пока я должна смотреть, как ты таскаешься с ней, притворяясь ее парнем? Нейт, я думала, мы честны друг с другом! После вчера... после всего, что было... — Я замолчала, голос сорвался, и я отвернулась, чтобы он не увидел, как я дрожу.

Он шагнул ко мне, его руки легли на мои плечи, но я напряглась. — Хлоя, клянусь, это последний раз. Я разберусь с этим. Я люблю тебя, и ничто этого не изменит. Но мне нужно время.

— Время, — повторила я, горько усмехнувшись. — А мне что делать, Нейт? Улыбаться и делать вид, что все нормально, пока ты с ней? — Я повернулась, глядя ему в глаза. — Если ты не выберешь меня, я не знаю, как это выдержу.

Он выглядел так, будто я ударила его. — Хлоя, я выбрал тебя. Всегда буду выбирать тебя. — Его голос был тихим, но твердым. — Завтра я приду с Изабель, но это не значит, что я с ней. Я с тобой. И я докажу это.

Я сжала кулаки, злость и боль боролись внутри. Я хотела верить ему, хотела утонуть в его словах, как вчера, но сейчас они казались пустыми. — Тогда докажи, Нейт, — сказала я холодно. — Потому что сейчас я чувствую себя идиоткой.

Я развернулась и ушла в свою комнату, захлопнув дверь. Слезы текли по щекам, но я не хотела, чтобы он их видел. Он обещал мне будущее, но как я могла верить, когда Изабель все еще стояла между нами? Завтрашняя помолвка должна была быть счастливым днем, но теперь я знала, что буду считать секунды, глядя на них вместе.

***

Утро перед помолвкой началось с суеты, которая заполнила весь дом. Солнце лилось через окна, освещая кухню, где мама нервно перебирала списки гостей и проверяла, все ли готово. Она была в своем белом шелковом халате, волосы собраны в высокий пучок, и, несмотря на легкую панику, ее глаза сияли от счастья. Отчим, как всегда, был спокоен, попивая кофе и отвечая на звонки организаторов. Я сидела за столом, жуя тост, который Нейт вчера умудрился не сжечь, но мои мысли были далеко от праздника. Нейт. Изабель. Их появление вместе на помолвке сегодня вечером. После нашего вчерашнего разговора я не могла выкинуть это из головы. Его слова — что он выберет меня, что это формальность — звучали искренне, но боль от мысли, что он будет с ней, не отпускала.

— Хлоя, милая, ты выбрала платье? — спросила мама, отрывая меня от мыслей. Она посмотрела на меня с улыбкой, но в ее взгляде мелькнула озабоченность. — Ты какая-то тихая сегодня.

Я заставила себя улыбнуться, отпивая сок. — Все нормально, мам. Просто волнуюсь за твой день. Платье готово, то зеленое, с открытой спиной. Карла помогла выбрать.

— О, ты будешь выглядеть потрясающе! — Она подошла, обняла меня за плечи, и я почувствовала тепло, но тут же вспомнила, что Нейт будет с Изабель, и улыбка стала натянутой. — Нейт тоже придет, да? — добавила мама, не замечая моего напряжения. — Он так вырос, такой взрослый стал. Ричард говорит, он помогает с делами.

— Ага, — пробормотала я, чувствуя, как сердце сжимается. — Придет. — Я не стала упоминать Изабель. Мама не знала о нас с Нейтом, и я не была готова объяснять, почему мысль о его спутнице разрывает меня на части.

К полудню я уехала к Карле, чтобы подготовиться. Она открыла дверь в своем хаотичном стиле — в халате, с бигуди в волосах и маской на лице. — Хлоя, давай, вливайся! Сегодня ты должна быть королевой! — Она затащила меня в свою комнату, где уже лежало ее красное платье и куча косметики. Я пыталась улыбаться, пока мы красили друг другу ногти и спорили, какие серьги лучше, но мысли о Нейте и Изабель не отпускали.

— Ты все еще злишься на него? — спросила Карла, нанося мне тени. — Из-за Изабель?

Я вздохнула, глядя в зеркало. — Злюсь. Он говорит, что это из-за бизнеса Ричарда, но, Карла... я не могу смотреть, как он с ней. Это как нож в сердце.

Она сжала мое плечо. — Знаю, подруга. Но Нейт любит тебя. Я вижу это по тому, как он на тебя смотрит. Изабель — просто декорация. Не дай ей победить.

Я кивнула, но уверенности не было. Мы закончили собираться, и я надела свое зеленое платье, которое обнимало фигуру и оставляло спину открытой. В зеркале я выглядела уверенной, но внутри все дрожало от предчувствия.

***

Вечер был как из мечты. Зал утопал в белых цветах и свечах, хрустальные люстры отражали мягкий свет, а живая музыка — скрипка и фортепиано — создавала атмосферу, от которой у всех блестели глаза. Мама в своем кремовом платье выглядела как королева, Ричард рядом с ней сиял гордостью, и гости — родственники, друзья, коллеги — наполняли зал смехом и тостами. Я стояла у входа, держа бокал шампанского, улыбалась, когда кто-то заговаривал, но мои глаза то и дело искали Нейта. Он опаздывал, и я знала, с кем он появится.

И вот я их увидела. Дверь распахнулась, и Нейт вошел, высокий, в черном костюме, который сидел на нем так, будто его шили на заказ. Его волосы были слегка растрепаны, как будто он провел рукой по ним в машине, а глаза искали меня. Но рядом с ним была Изабель. Ее серебристое платье переливалось, облегая каждый изгиб, длинные волосы струились по плечам, а рука лежала на локте Нейта, как будто он принадлежал ей. Она улыбалась, уверенно, победно, и я почувствовала, как шампанское в бокале задрожало от того, как сильно я сжала стекло.

Нейт поймал мой взгляд через зал. Его глаза были полны вины, почти отчаяния, и он слегка покачал головой, будто говоря: «Это не то, что ты думаешь». Но мне было плевать. Мое сердце колотилось, злость и боль смешались в груди, и я отвернулась, не в силах смотреть на них.

Карла появилась рядом, заметив мой взгляд. — Хлоя, дыши, — шепнула она, сжав мою руку. — Не дай ей выиграть. Ты лучше нее, и Нейт это знает.

— Тогда почему он с ней? — прошипела я, чувствуя, как слезы жгут глаза. — Почему он не сказал Ричарду, что любит меня?

Карла не ответила, просто обняла меня за плечи, и я заставила себя выпрямиться, сделав глоток шампанского. Мама заметила меня и помахала, зовя к себе, и я пошла, притворяясь, что все в порядке. Но каждый раз, когда я мельком видела Нейта и Изабель — как она смеется, касаясь его руки, как он натянуто улыбается, — я чувствовала, как что-то внутри меня ломается. Это был день мамы, но для меня он превратился в кошмар. Я хотела верить Нейту, но Изабель, ее отец и их проклятый бизнес стояли между нами, как стена, которую я не знала, как разрушить.

***Помолвка мамы и Ричарда была в самом разгаре, гости смеялись, бокалы звенели, а я стояла у бара, сжимая шампанское так, что пальцы побелели. Нейт и Изабель вошли несколько минут назад, и я изо всех сил старалась не смотреть на них, но их присутствие жгло, как открытая рана. Она держала его под руку, ее серебристое платье сверкало, а улыбка была такой самодовольной, что я едва сдерживалась, чтобы не выплеснуть ей в лицо свой бокал.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться на маминой речи — она благодарила гостей, сияя рядом с Ричардом, — но мои глаза невольно скользнули к Нейту. Он стоял в стороне, его черный костюм подчеркивал широкие плечи, но лицо было напряженным, взгляд то и дело находил меня, полный вины. Изабель, напротив, выглядела так, будто этот вечер принадлежал ей. Она болтала с каким-то мужчиной, которого я не знала, но ее рука все еще лежала на локте Нейта, как будто он был ее собственностью. Я сжала зубы, чувствуя, как злость закипает, и отвернулась к бару, заказав воду, чтобы хоть чем-то занять руки.

И тут я услышала ее голос — холодный, с еле уловимой насмешкой. — Хлоя, ты сегодня выглядишь... мило. Зеленое тебе идет.

Я обернулась, и вот она стояла передо мной, Изабель, в своем ослепительном платье, волосы струились по плечам, а глаза блестели, как у кошки, поймавшей мышь. Она держала бокал вина, слегка наклонив голову, и ее улыбка была такой же ядовитой, как всегда. Я выпрямилась, чувствуя, как кровь приливает к лицу. — Изабель, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Не ожидала, что ты придешь. Это ведь семейное событие.

Она рассмеялась, коротко, но резко, будто я сказала что-то забавное. — О, Хлоя, не будь такой наивной. Нейт мой плюс один, а Ричард — практически мой отец, с их-то бизнесом. Я часть этой семьи, хочешь ты того или нет.

Ее слова ударили, как пощечина. Я сжала бокал с водой, чувствуя, как пальцы дрожат. — Ты не часть моей семьи, — отрезала я, шагнув ближе, чтобы никто не услышал. — И Нейт не твой. Ты это знаешь.

Ее брови приподнялись, улыбка стала шире, но холоднее. — О, Хлоя, ты правда думаешь, что он твой? — Она наклонилась чуть ближе, ее голос понизился до шепота, полного яда. — Нейт делает то, что нужно для бизнеса. Для Ричарда. Для меня. Ты для него — просто развлечение. Милая маленькая Хлоя, которая думает, что он влюблен. Но он всегда вернется ко мне. Потому что мой отец держит его на поводке.

Я почувствовала, как пол уходит из-под ног, но злость пересилила боль. — Ты врешь, — прошипела я, глядя ей прямо в глаза. — Нейт любит меня. А ты... ты просто цепляешься за него, потому что без папиных денег и связей ты никто.

Ее глаза вспыхнули, улыбка на миг дрогнула, но она быстро взяла себя в руки. — Бедная Хлоя, — сказала она, почти с жалостью. — Ты правда думаешь, что можешь выиграть? Мой отец может разрушить Ричарда одним звонком. А Нейт... он знает, что без нас он никто. Так что наслаждайся своими моментами с ним, пока он играет в любовь. Это не продлится долго.

Я хотела ударить ее, выплеснуть воду ей в лицо, закричать, но зал был полон людей, и мамин счастливый голос все еще звучал где-то на фоне. Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. — Ты ошибаешься, Изабель, — сказала я, голос дрожал, но я держалась. — Нейт выберет меня. И твой отец не сможет это изменить.

Она фыркнула, отпивая вино. — Посмотрим, Хлоя. Но не говори, что я тебя не предупреждала. — Она развернулась, ее платье сверкнуло, и она ушла, покачивая бедрами, будто сцена была ее.

Я стояла, тяжело дыша, чувствуя, как слезы жгут глаза, но я не дала им пролиться. Нейт смотрел на меня через зал, его лицо было мрачным, он явно видел нас, но не подошел — Изабель уже вернулась к нему, положив руку на его плечо. Я отвернулась, найдя Карлу в толпе. — Мне нужно воздуха, — пробормотала я, направляясь к террасе.

Карла догнала меня, схватив за руку. — Хлоя, что она тебе сказала? Ты белая, как мел!

Я покачала головой, чувствуя, как злость и боль душат меня. — Она сказала, что Нейт всегда будет с ней. Что ее отец держит его, Ричарда, всех нас. Карла, я не знаю, как с этим справиться.

Она обняла меня, крепко, но я не могла расслабиться. Изабель была как яд, а ее слова — как нож, который она вонзила мне в сердце. Я хотела верить Нейту, но каждый раз, когда я видела их вместе, моя уверенность таяла. Этот вечер должен был быть о любви, но для меня он превратился в поле боя.

***

Я выскочила на террасу, холодный ночной воздух ударил в лицо, но не остудил кипящую внутри злость. Зал ресторана, полный смеха и музыки, остался позади, а перед глазами все еще стояла Изабель — ее ядовитая улыбка, ее рука на локте Нейта, ее слова, что он всегда будет принадлежать ей. Мое зеленое платье развевалось на ветру, я сжала перила террасы, чувствуя, как слезы жгут глаза, но я не дала им пролиться. Не здесь. Не из-за нее.

Дверь за мной скрипнула, и я услышала его шаги. — Хлоя, — голос Нейта был низким, напряженным, почти умоляющим. Я не обернулась, продолжая смотреть на городские огни, но чувствовала его за спиной, его тепло, его запах. — Хлоя, пожалуйста, поговори со мной.

Я резко повернулась, мои глаза пылали. — Поговорить? — выпалила я, голос дрожал от злости. — О чем, Нейт? О том, как ты стоишь там с Изабель, пока она говорит мне, что ты ее? Что твой выбор — это она, ее отец, их деньги? Я думала, ты выбрал меня!

Он шагнул ближе, его лицо было мрачным, глаза полны боли и гнева. — Хлоя, ты знаешь, что это не так! — Он повысил голос, но тут же сбавил тон, заметив, как я напряглась. — Я с ней, потому что папа и ее отец... это не просто бизнес, это чертов капкан. Если я сейчас все разорву, это ударит по нему, по нам, по тебе. Я пытаюсь защитить всех!

— Защитить? — Я рассмеялась, горько, шагнув к нему так близко, что чувствовала жар его тела. — Ты защищаешь всех, кроме меня, Нейт! Я стою здесь, как идиотка, пока она хвастается, что ты на ее поводке. Ты говорил, что любишь меня, но где это? Где твой выбор, когда она держит тебя за руку?

Его челюсть сжалась, он провел рукой по волосам, явно борясь с собой. — Хлоя, я люблю тебя. Клянусь, каждое слово, что я сказал той ночью, правда. Но я не могу просто взять и... — Он замолчал, его глаза потемнели. — Я пытаюсь найти выход, но это не так просто. Ее отец , он не тот, с кем можно играть. Если я ошибусь, это может разрушить все.

— А что насчет меня? — Мой голос сорвался, я почувствовала, как слеза все-таки скатилась по щеке, и я яростно ее смахнула. — Я не могу так, Нейт. Не могу смотреть, как ты с ней, притворяешься, улыбаешься. Ты или со мной, или нет. Выбирай.

Он шагнул ко мне, его руки схватили мои плечи, и я почувствовала, как дрожат его пальцы. — Хлоя, я выбрал тебя. Я найду способ, клянусь. Но мне нужно время. Пожалуйста, поверь мне.

Я вырвалась из его хватки, отступая. — Время? — Мой голос был холодным, как лед. — Я устала ждать, Нейт. Если ты не можешь выбрать меня сейчас, то, может, Изабель права. Может, я для тебя — просто развлечение.

Его лицо исказилось, как будто я ударила его. — Не говори так, — сказал он, голос хриплый. — Ты для меня — все. Хлоя, я...

Но я не дала ему договорить. — Хватит, Нейт. Я не хочу больше обещаний. — Я развернулась и ушла обратно в зал, чувствуя, как сердце разрывается. Его шаги не последовали за мной, и это только усилило боль.

В зале я пыталась взять себя в руки, улыбаясь маме, которая танцевала с Ричардом, но мои глаза искали кого-то другого. И я нашла его — Лиама. Он стоял у стены, потягивая пиво, его светлые волосы слегка растрепаны, а улыбка была такой же легкой, как всегда. Лиам был безопасным, добрым, полной противоположностью Нейту. И, может, это было глупо, но я хотела, чтобы Нейт почувствовал хоть каплю той боли, что испытывала я.

Я подошла к Лиаму, заставляя себя улыбнуться. — Привет, — сказала я, касаясь его руки. — Прости, что в последнее время была... не в деле.

Он поднял брови, но его улыбка стала шире. — Хлоя, ты всегда в деле. — Он посмотрел на меня, его взгляд был теплым, без того напряжения, что я всегда чувствовала с Нейтом. — Что-то не так?

Я покачала головой, но мой голос был мягче, чем я хотела. — Лиам, я... я хочу быть честной. Мы можем быть только друзьями. Ты классный, правда, но... мое сердце занято. — Я замолчала, чувствуя укол вины, но он кивнул, будто ожидал этого.

— Понимаю, — сказал он, без обиды. — Но друзья тоже могут повеселиться, да? Потанцуем? — Он протянул руку, и я взглянула на танцпол, где Нейт стоял с Изабель, его взгляд был прикован ко мне.

— Да, — ответила я, беря его руку. — Давай.

Мы вышли на танцпол, и Лиам закружил меня под мелодию скрипки, его рука лежала на моей талии, но это было легко, без давления. Я смеялась, когда он шутил про свои танцевальные навыки, но мои глаза то и дело находили Нейта. Он смотрел на нас, его лицо было как каменное, а рука, державшая бокал, сжалась так, что я подумала, он его раздавит. Изабель что-то говорила ему, но он не слушал, его взгляд был прикован ко мне и Лиаму. Я знала, что это мелочно, но видеть его таким — злым, ревнивым — было как бальзам на мою рану. Пусть почувствует, что значит смотреть, как кто-то другой касается того, кого ты любишь.

— Ты уверена, что мы просто друзья? — шепнул Лиам, подмигнув, когда мелодия замедлилась.

Я улыбнулась, но покачала головой. — Уверена. Но спасибо за танец. — Я взглянула на Нейта, и его глаза горели, как угли. Может, это было неправильно, но я хотела, чтобы он понял, каково это — терять.