Замок для принцессы

ХЛОЯ

Я всегда думала, что поцелуй что-то меняет. Либо он всё ставит на свои места, либо рушит иллюзии. Но после поцелуя с Нейтом всё стало только хуже. Он будто нарочно сделал вид, что меня не существует.

Мы были в Лондоне, городе, который казался мне одновременно величественным и чужим. Красные автобусы, бесконечные толпы туристов, влажный воздух, витрины с невероятно дорогими вещами — всё это сливалось для меня в один фон. Потому что я видела только его.

Нейта.

В кампусе он проводил время с Изабель так, будто я была прозрачной. Они сидели вместе в столовой: она что-то рассказывала ему, он наклонялся ближе, почти касаясь её плечом, и смех у них был лёгкий, беззаботный. Я делала вид, что занята конспектами и Карлой, но сердце предательски ёкало каждый раз, когда он прикасался к Изабель.

— Ты опять на него смотришь, — прошептала Карла, толкнув меня локтем.

— Я не смотрю, — пробормотала я, отводя взгляд в окно.

Карла скривила губы.

— Хлоя, ты смотришь на него так, будто собираешься прожечь дырку в его затылке.

Я стиснула ручку в пальцах.

— Пусть он сгорит.

Карла хмыкнула, но глаза её стали мягче.

— Может, просто перестанешь мучить себя? Он ведь... — она замялась, словно подбирая слова, — он не тот парень, ради которого стоит страдать.

— Я и не страдаю, — резко отрезала я. — Просто раздражает его лицо.

— И его руки на Изабель, — ехидно добавила она.

Я закатила глаза, но внутри всё сжалось.

В этот момент Нейт поднял взгляд от тарелки и на секунду встретился со мной глазами. Мгновение — и снова отвернулся к Изабель, будто меня и правда не существовало.

Я почувствовала, как кровь бросилась в лицо.

— Знаешь, что самое тупое? — выдохнула я, склоняясь к Карле. — Он ведёт себя так, будто мы вообще незнакомы.

Карла приподняла бровь.

— А ты что хотела? Чтобы он бросился тебе под ноги посреди столовой?

— Нет, — я раздражённо откинулась на спинку стула. — Просто... он мог бы хотя бы не устраивать это шоу.

Карла усмехнулась.

— Может, он специально? Чтобы ты смотрела.

Я прикусила губу. Эта мысль была слишком правдоподобной.

Изабель тем временем что-то оживлённо рассказывала, её длинные волосы падали ему на плечо, и я видела, как Нейт чуть наклоняется ближе. Он улыбался ей. Слишком легко. Слишком открыто.

И тогда я не выдержала. Встала резко, стул громко скрипнул по полу.

— Ты куда? — спросила Карла.

— В библиотеку, — буркнула я, схватив конспекты.

Но стоило мне свернуть за угол, как я услышала его шаги позади.

— Хлоя!

Я замерла, но не обернулась.

— Что тебе? — сказала я максимально холодно.

Он догнал меня в два шага, встал рядом.

— Ты всегда уходишь так демонстративно, или это только в мою честь?

Я резко повернулась к нему.

— Не льсти себе.

Он улыбнулся. Та самой дерзкой улыбкой, от которой меня всегда передёргивало.

— А по-моему, именно это ты сейчас делаешь.

Я резко развернулась и пошла прочь, чувствуя, что если задержусь рядом ещё на минуту, то либо заору на весь кампус, либо снова позволю ему коснуться меня.

И то, и другое было одинаково опасно.***

Лиам был рядом почти везде. Он учился на четвёртом курсе вместе с Нейтом и давно стал частью их компании, но при этом умел держаться отдельно, будто не стремился никому принадлежать. Его спокойная улыбка и доброжелательность напоминали мне, что жизнь может быть простой — даже когда внутри всё горит и рушится.

На переменах он иногда ждал у аудитории, подкидывал мелкие шутки, предлагал пройтись по кампусу. Иногда вечером прилетало сообщение: «Как ты? Не забудь завтра лабораторную». Эти простые слова были как маленькие островки спокойствия в моём хаосе.

— Кстати, — сказал Лиам однажды, когда мы шли по двору кампуса к его машине. — Как поездка к бабушке?

Я вздрогнула. Удивило, что он помнил. Большинство даже не знали, где я была.

— Тяжело... — призналась я. — Но я справилась.

Он бросил на меня короткий взгляд.

— Нейт был рядом? — осторожно уточнил он.

Я замялась, стиснула пальцы на ремне сумки.

— Да... к сожалению.

— Ты идёшь куда-то сегодня вечером? — спросил Лиам после лекции по менеджменту, легко подхватывая мой рюкзак, хотя я и не просила.

— Нет... — я пожала плечами. — А что?

— Кофе, — улыбнулся он, будто всё уже решил. — Есть одно уютное место у Темзы. Говорят, там лучший капучино в Лондоне.

Я замялась. Перед глазами сразу всплыло лицо Нейта — его ухмылка, его холодное «это ничего не значит». И тут же рядом Изабель, смеющаяся над его словами в столовой. Я сжала губы. Какое право он вообще имеет вмешиваться? Он сам сделал выбор.

— Хорошо, — я улыбнулась в ответ. — Давай.

Мы пошли через узкие улочки Вестминстера. Воздух был мокрым от недавнего дождя, пахло свежей выпечкой из булочной за углом. Машины сигналили, мимо спешили люди, и я вдруг поймала себя на том, что впервые за долгое время иду легко.

Кафе оказалось крошечным, с кирпичными стенами, старыми лампами под потолком и окнами в пол. Мы устроились у стекла, и за ним текла жизнь: туристы на набережной, лодки, скользящие по воде, запах кофе, обволакивающий всё вокруг.

— Ты всё время смотришь в окно, — заметил Лиам, когда принесли капучино.

Я виновато улыбнулась, отводя взгляд.

— Просто думаю.

— О чём?

Я сделала глоток кофе, выигрывая секунду.

— О том, что всё новое... сложно. Иногда я чувствую, будто тону в этом городе.

— Ты не утонешь, — спокойно сказал он. — Слишком светлая, чтобы оставаться в тени.

Я рассмеялась.

— Серьёзно? Это комплимент или философия?

— И то, и другое, — подмигнул Лиам. — Но если хочешь, могу ещё: у тебя самый упрямый взгляд из всех, что я видел.

Я подняла бровь.

— Это был намёк?

— Это был вызов.

И вдруг я поймала себя на том, что смеюсь. По-настоящему. Без тяжести внутри.

Но в тот же миг в голову ударила мысль: а что если Нейт узнает, что я здесь, с Лиамом?

И сердце снова дрогнуло.

— Ты знаешь, ты особенная, — тихо сказал он.

Сердце ёкнуло, мягко, спокойно. Не так, как с Нейтом.

— Спасибо, — выдохнула я.

И в тот момент я поняла: Лиам действительно хороший парень. Возможно, даже тот, с кем правильно быть. Но моё сердце всё ещё жило воспоминанием о Нейте.

***

На той же неделе Лиам пригласил меня в библиотеку на совместное задание. Мы сидели рядом, шептались, смеялись тихо. Его рука ненадолго коснулась моей — сердце забилось быстрее, но это было спокойно, не как с Нейтом.

— Ты всё время смотришь на страницу, — улыбнулся он. — А думаешь о чём-то другом.

— Только немного, — призналась я.

— Ладно. С тобой спокойно. Это приятно, — сказал Лиам.

Я кивнула. Приятно — маленький якорь в хаосе после Нейта.

***

В тот вечер мы с Лиамом шли по набережной Лондона, воздух был влажным и прохладным, а огни города отражались в воде, словно тысячи маленьких огоньков. Его рука случайно коснулась моей, когда он поправлял ремень сумки, и внутри меня что-то щёлкнуло.

— Хлоя, — сказал он тихо, но с той уверенностью, которая сразу отрезвляла все мои сомнения, — ты будешь счастлива. Ты заслуживаешь счастья.

Я улыбнулась, но внутри всё ещё горел огонь. Не тот спокойный, мягкий, как рядом с Лиамом. А огонь Нейта — дерзкий, резкий, пугающий и в то же время притягательный.

— Лиам... — начала я, пытаясь подобрать слова. — Ты понимаешь, что это... сложно?

Он посмотрел на меня и слегка усмехнулся.

— Сложно для кого? Для тебя или для меня?

— Для меня, — призналась я. — Нейт... он сказал держаться подальше от своих друзей. Что если...

— Хлоя, — прервал меня Лиам, сжимая мою руку. — Слушай, мы сами решаем, что нам важно. Не он. Не его правила.

Я глубоко вздохнула, почувствовав, как напряжение немного спадает. Его спокойствие было другим. Оно не обжигает, не вызывает страх, а обволакивает и согревает.

— Ты правда хочешь... чтобы мы начали встречаться? — осторожно спросила я, почти шепотом.

— Да, — его улыбка была мягкой, дерзкой, почти игривой. — Но если боишься, мы можем идти медленно. Шаг за шагом.

Я кивнула, чувствуя, как внутри пробивается светлая линия — светлая, спокойная, тихая. Но мгновение спустя в голове возник Нейт, и линия огня вновь вспыхнула. Его поцелуй, его холодный взгляд, его слова: «Это ничего не значит».

— Значит, мы... — я замялась, не решаясь закончить мысль.

— Мы можем всё попробовать, — закончил за меня Лиам, — и если что-то будет тяжело, будем честны друг с другом.

Я улыбнулась, чувствуя, что впервые за долгое время могу дышать свободно. Но внутри знала: это будет нелегко. Ещё долго придётся жить между огнём Нейта и светом Лиама.

— А если Нейт узнает? — прошептала я. — Он точно не одобрит.

— Пусть узнает, — сказал Лиам, подмигнув. — Я не собираюсь прятать тебя. Но я и не собираюсь, чтобы кто-то решал за нас.

Я посмотрела на него. Его взгляд был уверенным, но без высокомерия. И впервые за много недель я почувствовала, что могу быть собой.

— Ладно, — сказала я, сжимая его руку сильнее. — Давай попробуем.

Он улыбнулся, дерзко и нежно одновременно:

— Сначала кофе, потом мир.

Я рассмеялась. И даже огонь внутри меня на мгновение перестал жечь — он просто тёпло колыхался, рядом со светом, который давал Лиам.

Следующие дни были наполнены маленькими моментами: Лиам поддерживал меня после занятий, писал смс, интересовался жизнью.

***

Утро началось с непрекращающегося дождя, который, казалось, смывал все границы реальности. Я спустилась на завтрак, еще не полностью проснувшись, и сразу заметила его.

Нейт. Он сидел за столом, погруженный в свой завтрак, лениво ковыряя вилкой в омлете. Странное чувство охватило меня — после тех поцелуев мы старались избегать встреч в столовой. Машинально: я приходила раньше, он позже, или наоборот. Редко кто-либо из нас сидел за одним столом. А тут... он был передо мной, и мне пришлось присесть, потому что других свободных мест не было.

— Доброе утро, — сказала я сухо, стараясь не смотреть прямо на него.

— Утро, — пробормотал он, не поднимая глаз.

Мама и Ричард суетились вокруг, обсуждая моих новых друзей, ночевку с Карлой и предстоящее небольшое путешествие.

— Хлоя, — сказала мама, — водитель сегодня не сможет тебя отвезти. Его дочка заболела.

— И что теперь? — спросила я, приподнимая бровь.

— Сегодня тебя отвезет Нейт, — спокойно сообщил Ричард.

Я вздохнула и покосилась на дождь за окном:

— Нет, я могу сама.

Нейт молча кивнул, и разговор затих.

Когда я добралась до автобусной остановки, дождь лил как из ведра. Стоя на остановке, я прислонилась к автобусной будке, пытаясь согреться и выждать, когда появится мой автобус.

Минут через пятнадцать я уже начала нервничать: автобус так и не появился. И тогда я его увидела.

Черный Porsche скользнул по мокрой дороге, фары прорезали серое утро. Он остановился прямо передо мной. Нейт. С каменным лицом, без улыбки, но с той неизменной уверенностью, которая всегда выбивала меня из колеи.

— Садись, — сказал он сухо, открывая дверь.

— Нет, — ответила я, не скрывая раздражения. — Я подожду автобус.

— Хлоя, — сказал он коротко, почти шепотом, — следующий автобус будет минимум через полчаса. Ты не успеешь на пары.

— Если ты знаешь расписание автобуса, — фыркнула я, — почему не сказал мне раньше, чтобы я здесь не мокла?

Он прищурился, холодно, с легкой дерзкой улыбкой:

— Решил, что моя маленькая сестра должна сама познать этот мир.

Я замялась, но дождь бил в лицо, и сопротивляться было бессмысленно. Вздохнув, я открыла дверь и села. Запах кожи и мокрого асфальта одновременно будил и тревожил меня.

Я посмотрела на Нейта, его профиль освещался светом приборной панели, и сердце снова застучало. Мы оба знали, что это просто поездка в колледж, но каждая капля дождя, каждый взгляд — как маленькое испытание.

Я не выдержала и тихо выдохнула:

— Я говорила, что ненавижу тебя?

Нейт слегка прищурился, едва заметно улыбаясь сквозь привычную холодность:

— Почти каждый день.

И в этой короткой фразе, полной молчания и дождя, между нами висело все то, что мы не могли сказать друг другу вслух.

Машина скользила по мокрой дороге, и дождь продолжал барабанить по крыше. Внутри было тихо, почти осязаемая тишина, но каждая секунда висела напряжением.

Он наконец проронил:

— И?

— Что «И»?

— Как дела? — его голос был ровным, но в нем сквозила легкая искра. — Мы с тобой давно не общались.

Я отвела взгляд в окно, пытаясь собраться.

— Да... после поездки к моей бабушке... многое изменилось..

— Нет, — сказал он спокойно. — Все стало просто так, как было.

И в этот момент телефон в сумке зазвонил. Я вздрогнула. На экране высветилось имя Лиама. Внутри меня что-то дернуло — быстрое чувство тепла и легкой тревоги.

— Привет, любимая, — раздался голос Лиама, мягкий и теплый. — Как у тебя дела? Ты уже в колледже или нет? Если хочешь, могу заехать за тобой.

Я улыбнулась и чуть смягчилась, подбирая слова.

— Нет, спасибо, Лим. Не надо. Я уже еду в колледж с Нейтом.

— Ой, я понял, хорошо, буду ждать вас, — сказал он, и в его голосе прозвучало легкое сожаление, но без упрека.

Я положила телефон на колени, и взгляд Нейта тут же упал на меня. Его лицо осталось почти каменным, но глаза стали чуть внимательнее, чуть настороженнее. Легкая тень ревности пробежала по его чертам, едва заметная, но для меня — ощутимая.

— И что он хотел?

— Сказал, что ждет меня у колледжа, — ответила я ровно, стараясь не выдать волнения.

Нейт хмыкнул, будто слышал что-то смешное, и его уголки губ дернулись в ухмылке. В следующую секунду он резко вывернул руль, и машина рванула в сторону, по которой я точно не ожидала ехать.

— Эй! — вскрикнула я, вцепившись в сиденье. — Ты что творишь?!

Он даже не посмотрел на меня. — Малышка, у нас поменялись планы, — сказал он легко, так, будто это было самое естественное, что только можно сказать.

— Какие планы?! — почти закричала я. — У нас же не было никаких планов! Я должна была ехать на автобусе! А сейчас... что ты творишь, мне нужно на пары!

— А что, домашняя девочка не может прогулять один день пары?

— Да при чем здесь это?! — выпалила я, чувствуя, как кровь бурлит. — Почему ты вообще передумал ехать в колледж?

— У меня есть на это свои причины, — сказал он тихо, но с такой уверенностью, что мурашки побежали по коже. — Сегодня я преподам тебе другой урок. Он будет не менее интересен, чем в колледже. Поверь, Хлоя... ты ничего не потеряешь, если пропустишь день занятий.

Я сжала руки на коленях, дыхание участилось, и сердце стучало как сумасшедшее. Его уверенность, дерзкая ухмылка и легкая тень ревности — все это смешалось в комке эмоций, который я не могла проглотить.

— Ты думаешь, что можешь командовать мной?! — тихо выдавила я, хотя сама дрожала.

— Расслабься, Хлоя, — его голос был странно спокойным. — Сегодня у тебя будет урок поважнее, чем пары в колледже.

— Какой ещё урок?!

Он повернул ко мне голову и усмехнулся краем губ:

— Вождения.

— Чего?! — я чуть не подавилась воздухом. — Ты издеваешься? В дождь? На твоей машине?!

— А что не так? — он пожал плечами. — Ты же хочешь быть самостоятельной? Вот и начнем с этого.

Я замолчала, не веря, что он говорит серьезно. Дождь барабанил по крыше, дворники едва справлялись, а он ехал все дальше от центра, будто мы сбегали из города.

— Нейт... — я сжала ремень безопасности, — я не собираюсь убить нас обоих только потому, что ты решил устроить цирк.

— Никто не умрет, Хлоя, — сказал он, и в его голосе не было ни капли сомнений. — Ну кроме твоих нервов.

Я скривилась.

— У тебя явно что-то с головой не так.

— Возможно, — легко согласился он, снова скосив на меня взгляд. — Но ты все равно поедешь.

Я вздохнула, чувствуя, как воздух в машине стал слишком плотным. Спорить с Нейтом — всё равно что спорить с ураганом.

Машина свернула с трассы, и вскоре мы оказались на пустой парковке, освещённой лишь парой мигающих фонарей. Дождь барабанил по крыше — густой, тяжёлый, с тем звуком, под который происходят самые безумные решения.

Нейт заглушил двигатель, бросил на меня взгляд — дерзкий, вызывающий, опасно спокойный.

— Вылазь.

— Что? — я нахмурилась. — Ты с ума сошёл? На улице ливень!

— Ага. — Он лениво улыбнулся. — Идеальная погода, чтобы научиться чему-то новому.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он уже вышел. В следующее мгновение дверь распахнулась — и он, мокрый от дождя, потянул меня наружу. Его рука обхватила мою талию — горячая, сильная, властная. На мгновение я застыла — от его прикосновения по коже пробежал ток.

— Садись за руль, — приказал он.

— Нет! — я покачала головой. — Это твоя машина, а я даже не...

— Хлоя, — его голос стал ниже, хриплым, почти угрожающим, — садись.

Я закатила глаза, но сердце уже колотилось, будто под кожей жил маленький молоточек. Подчиниться или послать? Неважно — он уже открыл дверь со стороны водителя и посмотрел на меня с таким видом, будто привык, что его слушаются.

Я села. Салон пах кожей, бензином и чем-то чисто его — этим ароматом, от которого кружилась голова.

— Руки на руль, — сказал он, садясь рядом, закинув руку за моё сиденье. — Расслабься. Это автомат, не катастрофа.

— «Не катастрофа», — пробормотала я. — Говорит человек, который ездит, как псих.

— Ты просто боишься, — тихо сказал он.

Я повернулась к нему: — Я? Бояться?

— Ага. Боишься потерять контроль.

— Смешно, — фыркнула я. — Это ты тут маньяк со страстью к скорости.

Он усмехнулся и протянул руку, чтобы поправить мои пальцы на руле. Его ладонь — тёплая, твердая, уверенная. Я вздрогнула. Он почувствовал — и ухмыльнулся.

— Вот так. Ногу на тормоз. Теперь в «D». Молодец.

Машина дрогнула и начала катиться вперёд. Я затаила дыхание.

— О Боже, она едет!

— Спокойно, — Нейт хмыкнул. — Ты не взлетаешь, принцесса.

— Ты уверен?! — визгнул я, когда Porsche поскользнулась на мокром асфальте.

Он засмеялся. Этот смех был низким, грубым и каким-то слишком интимным — как будто он смеялся не надо мной, а от того, как я выгляжу, дрожа от страха и адреналина.

— Расслабься, — сказал он мягко, но в голосе была власть. — Просто держи прямо. Не отпускай руль.

— Я еду на машине за сотни тысяч долларов, а ты говоришь "не отпускай руль"!

— Ага, — невозмутимо ответил он, но глаза блестели. — Так что, аккуратнее.

Я прикусила губу, сосредоточенно глядя вперёд. Ливень хлестал по лобовому, дворники не справлялись, и всё казалось будто во сне. Он был слишком близко — его колено касалось моего бедра, дыхание касалось шеи.

— Знаешь, — сказал он вдруг, — я впечатлён. Думал, ты врежешься в первый фонарь.

— Спасибо, — процедила я. — Очень вдохновляюще.

— Не благодари. Просто честно.

— Ты мог бы иногда... — я повернула к нему голову, и наши лица оказались на расстоянии нескольких сантиметров, — ...не быть таким самодовольным.

Он протянул руку, взял руль вместе со мной, пальцы накрыли мои. Его кожа — горячая, мои — ледяные. Контраст свёл с ума.

— Вот так. Мягче. Не дёргайся, — его голос был тише, ближе. — Чувствуешь машину?

— Я чувствую тебя, — сорвалось у меня, и я тут же прикусила язык.

Он улыбнулся, опасно, почти хищно.

— Отлично. Тогда не отвлекайся, принцесса.

Я резко повернула руль — и машину слегка занесло.

— Чёрт!

Нейт выругался, схватил руль. — Ты хочешь нас убить?!

— Нет, я хочу доказать тебе, что могу!

Он громко рассмеялся — искренне, дерзко, так, что у меня внутри всё перевернулось.

— Ты невозможная, — сказал он, качая головой. — Маленькая идиотка... но, чёрт, какая ты забавная.

Я разозлилась, но его взгляд прожигал насквозь.

— Прекрати так смотреть, — прошипела я.

— Как? — хрипло спросил он.

— Так, будто хочешь...

— Что, Хлоя? — его голос стал опасно мягким, он наклонился ближе. — Скажи.

Я сглотнула.

— ...меня в этой машине.

Он усмехнулся, подался к моему уху, его дыхание горячо коснулось кожи:

— Никогда, помнишь? Сама же мне говорила.

В этот момент я почти забыла, что сижу за рулём. Дождь лил стеной, фары отражались в каплях, мы были вдвоём — в этом странном коконе из воды, тепла и бешеного адреналина.

— Не так резко, Хлоя! — его голос прозвучал тихо, но каждое слово будто прорезало воздух, острое, холодное, уверенное. — Ты должна чувствовать машину, а не воевать с ней.

Я стиснула зубы, но взгляд сам тянулся к нему. К его глазам — тем самым, где сверкала опасная искра, как у хищника, который знает, что жертва всё равно не убежит. Я пыталась сосредоточиться на дороге, но его близость мешала дышать.

Он наклонился, почти касаясь плечом моего. Его ладонь скользнула к моей руке, поправляя положение пальцев. Тёплая кожа. Медленное, осознанное движение.

И сердце пошло вразнос.

— Так, — его голос стал ниже, будто намеренно, — держи руль ровно. Не зажимайся.

Пауза.

— И слушай не только машину. Слушай меня.

От этих слов по спине пробежала дрожь. Его дыхание касалось моей шеи — горячее, слишком близкое. Я сглотнула, пытаясь вернуть голос.

— А если я не хочу слушать? — выдохнула я.

— Тогда придётся, — хрипло усмехнулся он. — Здесь я за рулём. Даже если руль в твоих руках.

Я закатила глаза, но дыхание всё равно сбилось. Каждый его взгляд был вызовом, каждый жест — искрой в воздухе. Он знал, что действует на меня, и, чёрт возьми, пользовался этим.

— Хлоя, — он произнёс моё имя мягко, почти шепотом. — Если бы я хотел, чтобы ты расслабилась, я бы не посадил тебя за руль в ливень.

Я прикусила губу, чтобы не выдать, что эти слова — не просто о вождении.

— Так, — его голос стал ниже, почти бархатным. — Плавно, чувствуешь? Не торопись. Машина должна подчиняться тебе.

Я не знала, говорит он о машине или о чём-то другом.

— Хорошо, — выдохнула я. — Я понимаю.

— Уверена? — он скользнул взглядом по моему лицу, и в его глазах мелькнуло то самое выражение, от которого сердце пропускает удар. — Потому что, если будешь ехать так, я могу потерять терпение.

— Что? — я попыталась усмехнуться, но голос дрогнул. — Твоё терпение?

— Наше. — Он смотрел прямо в мои глаза. — Я тебя учу, Хлоя. Значит, тебе придётся слушаться.

Это прозвучало не как наставление — как предупреждение. Или как обещание.

И почему-то я не знала, чего боюсь больше — нарушить правило или послушаться.

Мы въехали в поворот, и он снова потянулся, чтобы поправить руль. Его пальцы слегка коснулись моей руки, задержались — всего на секунду, но этой секунды хватило, чтобы внутри всё вспыхнуло.

Он улыбнулся краем губ, заметив мою реакцию.

— Держись. Подальше от меня.

Я моргнула.

— Серьёзно? — едва выговорила. — Почему?

Он опёрся на спинку кресла, взгляд стал темнее.

— Потому что я сейчас учу тебя водить, всё остальное... не для этого момента.

Мой пульс бился где-то в горле. Его слова обожгли сильнее, чем прикосновения. Он будто нарочно провёл черту — ровную, холодную, правильную. И всё равно сделал так, что хотелось эту черту стереть.

— Ладно, — прошептала я, не поднимая глаз. — Держу дистанцию.

— Вот и умница, — хрипло сказал он, и от этого «умница» у меня внутри будто что-то перевернулось.

***

После нашего занятия. Нейт всё-таки довёз меня до колледжа. Машина остановилась прямо у бордюра, двигатель стих, и я на секунду замерла, не спеша выходить. Дождь всё ещё хлестал по стеклу, будто мир вокруг решил утонуть в собственных каплях.

— Или к своему любимому, — лениво бросил Нейт, даже не глядя на меня. — А то он уже, наверное, заждался.

— Он не мой любимый, — выдохнула я, раздражённо глядя на него.

— Да ладно тебе, Хлоя, — его голос был низким, спокойным, но в нём слышался тот насмешливый тон, от которого хотелось одновременно швырнуть в него что-то и... остаться. — Кого ты пытаешься обмануть — меня или себя?

Я резко открыла дверь и выскочила под дождь. Холодные капли ударили по коже, пронзая, будто током. Серое небо отражалось в лужах, и я почувствовала, как откуда-то изнутри поднимается знакомая дрожь — смесь холода и чего-то другого, того, что оставалось после каждой встречи с ним.

И тут я увидела Лиама. Он стоял у входа в колледж — промокший, но всё такой же ослепительно спокойный. Его улыбка была тёплой, настоящей, как солнечный луч после шторма.

— Хлоя! — радостно поздоровался он. — Думал, ты промокнешь до костей.

— Я справлюсь, — усмехнулась я, стряхивая воду с волос. — Спасибо, что пришёл.

Лиам подошёл ближе, протянул мне куртку, которую держал в руке.

— Накинь, а то простудишься.

— Спасибо, — тихо сказала я, натягивая куртку. Ткань была тёплой, пахла им — кофе, дождём и чем-то надёжным.

Из-за спины я чувствовала взгляд Нейта, тяжёлый, прожигающий. Он не сказал ни слова, просто прошел мимо, и я знала — его губы искривлены в той фирменной усмешке, от которой хотелось закатить глаза и... почему-то дрожать.

— Хлоя, — голос Лиама вернул меня к реальности. — После пар сходим в кафе? Недалеко отсюда.

Я улыбнулась, немного смущённая, но тепло.

— Хорошо, Лим. Давай так и сделаем.

После пар мы с Лиамом пошли в маленькое кафе за углом.

Небо прояснилось, по асфальту текли струйки воды, а в воздухе стоял запах мокрого кофе и свежей выпечки. Мы сели за столик у окна. Он снял куртку, откинулся на спинку, и его лёгкая улыбка снова напомнила, почему с ним так спокойно.

— Знаешь, — сказал он, задумчиво вертя ложку, — через два дня у меня день рождения.

— Правда? — я удивлённо подняла глаза. — Ты же мне не говорил.

— А я не люблю шум вокруг себя, — усмехнулся он. — Но в этом году хочу всё-таки устроить вечеринку. Небольшую. В загородном доме отца. Будут Нейт, Стив, парочка друзей.

Я напряглась. Имя Нейта снова ударило, как электрический разряд.

— И ты хочешь, чтобы я пришла? — осторожно спросила я, опустив взгляд в чашку.

— Хочу, — сказал он просто. — Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом.

— Лим... — я закусила губу. — Не знаю. Я не хочу... видеть Нейта. И чтобы он... узнал.

Он чуть подался вперёд, взгляд стал серьёзнее.

— Хлоя, я понимаю. Но ты не можешь всё время прятаться. И мне важно, чтобы ты была там.

Пауза.

— Я обещаю, он не сделает тебе больно.

Я нервно усмехнулась:

— Это вряд ли зависит от него.

Он протянул руку, слегка коснувшись моей ладони.

— Всё будет хорошо.

Его прикосновение было мягким, успокаивающим, совсем не таким, как у Нейта. Лиам был светом, теплом, безопасностью. А я вдруг осознала, как сильно привыкла к буре.

— Ладно, — выдохнула я, чувствуя, как внутри борются страх и решимость. — Хорошо. Я пойду. Только потому, что ты меня уговорил.

— Вот и отлично, — улыбнулся он, хлопнув ладонью по столу. — Поверь, это будет весело.

Я улыбнулась в ответ, но где-то в глубине себя знала: весело — не то слово, которое описывает вечеринку, где будет Нейт.

Потому что рядом с ним веселье всегда превращалось в хаос.