Замок для принцессы

Сегодня был мой первый день в Оксфорде. Лежа в кровати, мысленно перебирала гардероб. Нужно выглядеть уверенно, но нее слишком стараться. В итоге я остановилась на черных кожаных шортах, белом шелковом топе, длинном сером пиджаке оверсайз, который слегка прикрывал бедра, и белых кедах. Волосы я оставила распущенными, слегка завив концы, чтобы они выглядели естественно, но с намеком на ухоженность.

Спустившись в просторную кухню, я почувствовала аромат свежесваренного кофе и поджаренного хлеба.

— Доброе утро, Хлоя, — Ричард улыбнулся, не отрываясь от готовки. — Нейт уже ждет тебя у машины. Он отвезет тебя в колледж. Сегодня его очередь быть твоим шофером, но дальше можешь выбирать — водитель, автобус или, может, сама за руль.

Я кивнула, стараясь скрыть легкое волнение, которое тут же закрутилось в груди. Нейт. Конечно, он.

— Спасибо, Ричард, — ответила я, хватая яблоко из вазы на столе и стараясь выглядеть непринужденно. — Я быстро.

Нейт стоял, небрежно облокотившись на капот черной «Феррари», которая блестела на утреннем солнце, словно драгоценный камень. Его темные джинсы сидели идеально, серая футболка чуть сползала с плеча, открывая линию ключицы, а белые кроссовки выглядели так, будто он только что сошел с обложки журнала. Волосы, как всегда, были слегка растрепаны — идеальная небрежность, за которой явно стояла тщательная работа. Его самодовольная ухмылка будто кричала: «Я знаю, что ты смотришь».

— Ну наконец-то, принцесса решила спуститься с замка, — протянул он, скрестив руки на груди и оглядывая меня с ног до головы.

— Не называй меня принцессой, — огрызнулась я, поправляя ремешок сумки и подходя ближе. — И вообще, я не опоздала.

— О, да ладно, — он наклонил голову, изучая меня с той же наглой уверенностью. — А как тогда тебя называть? Милая? Сестренка? Или, может... моя личная катастрофа?

— Просто Хлоя, — отрезала я, стараясь держать подбородок выше, чтобы не дать ему почувствовать мое смятение.

— Ладно, просто Хлоя, — он усмехнулся, открывая пассажирскую дверь с театральным жестом. — Залезай, а то я опоздаю. А я, знаешь ли, ненавижу опаздывать из-за кого-то.

Я закатила глаза, но молча села в машину.

— Ну что, милая, готова к своему грандиозному дебюту? — спросил он, бросив на меня быстрый взгляд, полный иронии.

— Ты говоришь так, будто я иду на сцену, — ответила я, приподняв бровь. — Это просто колледж, Нейт. Не драматизируй.

— Это Оксфорд. Здесь каждый день — сцена. И все будут пялиться на тебя, пытаясь понять, кто ты такая. Особенно когда ты приедешь со мной.

— С тобой? — я повернулась к нему, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Ты сам вчера сказал держаться подальше от тебя, твоих друзей и не упоминать твое имя.

— А знаешь, я передумал, — сказал он, словно это было само собой разумеющееся. — Сегодня я хочу, чтобы все знали, что ты со мной. Моя... ну, скажем, сестра.

— Сводная, — поправила я, стараясь звучать твердо, хотя его близость уже начинала действовать мне на нервы. — И я не хочу, чтобы меня ассоциировали с тобой.

Он наклонился чуть ближе, так что я почувствовала тепло его дыхания. Его голос стал ниже, почти интимным:

— Хлоя, поверь, этого хотят все девушки Лондона. И не притворяйся, что ты другая.

Я замерла, пытаясь справиться с волной жара, которая поднялась от его слов.

— А с чего ты взял, что я хочу этого? — выдавила я, стараясь звучать холодно. — Я не одна из твоих фанаток, Нейт. И не собираюсь играть по твоим правилам.

— О, ты уже играешь, Хлоя, — сказал он, возвращаясь к дороге, но не отводя от меня взгляда. — Ты просто пока не поняла, что это за игра.

— Ты бесишь меня, знаешь? — пробормотала я, глядя на проплывающие за окном деревья.

— О, да, — хмыкнул он, слегка нажимая на газ. — И тебе это нравится.

— Просто вези меня в колледж, — наконец сказала я, отворачиваясь к окну. — И держи свои теории при себе.

— Как скажешь, просто Хлоя, — ответил он с той же насмешливой интонацией, но я чувствовала, что он улыбается.

— Тебя слишком бесит мысль, что я могу чего-то хотеть, но не тебя, — выдавила я, с трудом контролируя дрожь в голосе.

— Определенно, — хмыкнул он, слегка нажимая на газ, — особенно когда это неправда.

Я отвернулась к окну, чувствуя, как сердце колотится. Его слова повисли в воздухе, тяжелые и заряженные, и я ненавидела себя за то, что они задевали меня.

— Ты знаешь, — тихо сказала я, стараясь заглушить дрожь в голосе, — иногда мне кажется, что ты просто ищешь повод вывести меня из себя. Тебе это доставляет удовольствие?

— Возможно, — он усмехнулся, и его улыбка стала шире, почти хищной. — А иногда мне интересно, как далеко ты готова зайти. Ты ведь не такая, как все, правда? Или мне это только кажется?

Я резко повернулась к нему, стараясь не показать, как его слова бьют по нервам.

— Нейт, перестань! — выпалила я, но голос предательски дрогнул.

***

Машина плавно въехала на территорию кампуса, и я невольно затаила дыхание. Оксфорд был как картина из старой книги: величественные корпуса из серого камня, увитые плющом, возвышались вдоль мощеных аллей, утопающих в зелени. Готические окна отражали утреннее солнце, бросая золотистые блики на траву. В центре внутреннего двора искрился фонтан, его серебристые струи воды переливались, словно в замедленной съемке. Всё вокруг дышало историей, величием и чем-то неуловимо пугающим — как будто я оказалась в другом мире, где мне предстояло доказать, что я достойна здесь быть.

— Не сворачивай шею, принцесса, — лениво бросил Нейт, не отрывая глаз от дороги. Его голос был пропитан привычной насмешкой, но я уловила в нем легкую хрипотцу, которая заставила меня напрячься. — Это всего лишь стены и люди. Не впечатляйся слишком сильно.

— «Всего лишь»? — я резко повернулась к нему, чувствуя, как внутри вспыхивает раздражение. — Ты серьёзно? Это Оксфорд, Нейт. Для тебя, может, это и обыденность, но для меня это... как другой мир. Ты вообще хоть что-то ценишь?

Он усмехнулся, бросив на меня взгляд из-под темных ресниц.

— Расслабься, маленькая, — протянул он, и его голос стал чуть ниже, почти интимным. — Скоро привыкнешь. Или нет. Это уже твоя проблема. Но знаешь, мне нравится, как ты злишься. Это... мило.

— Мило? — я фыркнула, скрестив руки на груди, чтобы скрыть, как его слова задели меня. — Ты невыносим. И хватит называть меня «маленькой». Я не ребёнок.

— О, я заметил, — его губы изогнулись в дерзкой улыбке, и он наклонился чуть ближе, так что я почувствовала тепло его присутствия. — Но ты так забавно реагируешь, Хлоя. Не могу удержаться.

Я закатила глаза, но внутри всё кипело. Его вечное снисхождение, эта манера говорить, будто он знает меня лучше, чем я сама, сводили с ума. И всё же... было что-то в его тоне, в его взгляде, что заставляло мое сердце биться быстрее. Я ненавидела это. Ненавидела его. Или нет?

Машина остановилась у одной из аллей, и я поспешно открыла дверь, вдохнув прохладный утренний воздух. Он пах иначе — свежей травой, мокрым камнем и чем-то древним, как само время. Я замерла, пытаясь впитать всё это великолепие, но мои мысли тут же прервал звук шагов.

К нам шла девушка. Высокая, с длинными темными волосами, которые струились по плечам, как черный шелк. Её белая рубашка и черные брюки сидели так идеально, что казались сшитыми прямо на ней. Она двигалась с грацией пантеры, уверенно, каждый шаг будто подчеркивал: «Я знаю, кто я, и знаю, чего хочу». Её присутствие заставило меня невольно выпрямиться.

— Изабелла, — протянул Нейт, и его голос изменился. Стал живее, теплее, с едва уловимой ноткой нежности.

Девушка улыбнулась уголком губ и, не колеблясь, обняла его, легко коснувшись его губ. Это был не поцелуй, а скорее намек на него, но я почувствовала, как внутри что-то сжалось.

— Ты снова опоздал, — сказала Изабелла, её голос был мягким, но в нем сквозила сталь. — Я уж думала, ты забыл про меня.

— Не забыл, — Нейт усмехнулся, и его рука небрежно легла на её талию. — Просто пришлось взять... спутницу.

Изабелла перевела взгляд на меня. Её карие глаза, теплые, как расплавленный мед, изучали меня с холодной расчетливостью. Она медленно оглядела меня с ног до головы, и в её взгляде мелькнула легкая насмешка, будто она уже составила обо мне мнение.

— А это? — её тон был таким равнодушным, что я почувствовала себя не человеком, а экспонатом в музее.

— Это моя новая... сестра, — протянул Нейт, с ленивой интонацией, явно наслаждаясь ситуацией. — Хлоя, познакомься с Изабеллой.

Я протянула руку, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри всё кипело от смеси раздражения и неловкости.

— Я Хлоя. Приятно познакомиться, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Изабелла чуть приподняла бровь, её холодная улыбка стала чуть шире, но не теплее.

— Забавно, — протянула она, едва пожав мою руку. — Не знала, что у тебя появилась сестрёнка. Это... неожиданно.

— Да я сам в шоке, — Нейт фыркнул, прислонившись к машине и скрестив руки на груди. — Теперь у меня на голове ещё одна проблема — присматривать за этим «ребёнком».

— Нейт! — я резко обернулась к нему, чувствуя, как кровь приливает к щекам. — Я не ребёнок, и мне не нужен твой надзор!

Он пожал плечами, и его ухмылка стала ещё наглее. Хотелось чем-нибудь в него запустить — сумкой, туфлей, чем угодно.

Изабелла рассмеялась, её смех был звонким, но с ноткой снисхождения. Она покачала головой, будто смотрела на забавное представление.

— Неплохо, — сказала она, глядя на Нейта, но её слова явно предназначались мне.

Нейт бросил на меня взгляд, полный вызова. — Ну что, сестрёнка, готова к первому уроку по выживанию в моём мире?

Я скрестила руки и улыбнулась так же дерзко, как он, стараясь не показать, как его слова бьют по нервам.

— Если твой «мир» — это понты и заносчивые замечания, то я уже чемпион, — парировала я, чувствуя, как адреналин бурлит в венах. — И не называй меня сестрёнкой.

— Ох, как остро, — Нейт наклонился ещё ближе, так что я почувствовала тепло его дыхания на своей щеке.

***

Мы вошли в главный корпус, и воздух будто сгустился, пропитанный запахом старого дерева, пожелтевшей бумаги и многовековой истории. Высокие своды потолков, украшенные резными узорами, нависали над нами, как молчаливые стражи. Оксфорд был не просто университетом — это был другой мир, где каждый уголок дышал величием и требовал подчинения.

Студенты заполняли коридоры: кто-то торопливо листал книги, кто-то стучал по клавиатуре ноутбука, а кто-то громко смеялся, перебрасываясь шутками. Но стоило Нейту появиться, как атмосфера менялась. Девушки замедляли шаг, их взгляды цеплялись за него, будто он был магнитом. Парни либо кивали с уважением, либо отводили глаза, словно не решались встретиться с ним взглядом. Он шел с такой уверенностью, будто владел этим местом, и я ненавидела, как легко он притягивал внимание — и моё в том числе.

— Ну вот и началось шоу, — пробормотала я себе под нос, стараясь скрыть, как меня раздражает его влияние.

— Что? — Нейт скосил на меня глаза, и уголок его губ дернулся в знакомой насмешливой улыбке.

— Ты идёшь, и все пялятся, будто ты звезда, — я пожала плечами, стараясь говорить небрежно, но мой голос выдал лёгкую резкость. — Только автографы ещё не раздаёшь.

Он сунул руки в карманы джинсов, и его ухмылка стала шире, почти хищной.

— Хочешь, распишусь у тебя на лбу? — бросил он, наклоняясь чуть ближе, так что я уловила запах его одеколона — терпкий, с нотами сандала и чего-то ещё, что заставило мое сердце сбиться с ритма.

— Лучше сразу на ботинке, — парировала я, приподняв подбородок. — Чтобы каждый раз, наступая в грязь, вспоминала о твоей самодовольной физиономии.

Он хмыкнул, качнув головой, и его глаза сверкнули — смесью веселья и чего-то более тёмного, что я не могла разобрать.

— Вот что мне в тебе нравится, Хлоя, — сказал он, понизив голос, так что он стал почти осязаемым. — Ты не притворяешься, что боишься. Даже когда стоило бы.

— А должна? — я приподняла бровь, стараясь держать лицо, хотя внутри всё кипело. — Ты же не такой страшный, как думаешь, Нейт.

— О, поверь, я могу быть страшнее, — его голос стал тише, почти шепотом, и он сделал шаг ближе, так что я почувствовала тепло его тела.

Мы прошли дальше по коридору, и я чувствовала взгляды — десятки пар глаз, которые изучали не только Нейта, но и меня. Шепотки за спиной, любопытные взгляды, едва уловимые улыбки. Они явно гадали, кто я такая, почему иду рядом с ним. Это было как сцена из фильма, где я внезапно оказалась в центре внимания, и мне это не нравилось. Или нравилось? Чёрт, я сама не знала.

— О, смотри, — Нейт кивнул в сторону группы студентов, которые явно обсуждали нас. Его голос был пропитан ленивой насмешкой. — Ты уже звезда, Хлоя. Даже без моего автографа.

— Не всё в этом мире крутится вокруг тебя.

— Правда? — он прищурился, и его улыбка стала ещё наглее. — Тогда почему ты всё время отвечаешь мне? Не можешь удержаться?

Я открыла рот, чтобы огрызнуться, но тут перед нами возникла группа студентов — двое парней и девушка. Один из парней, высокий, с растрепанными каштановыми волосами, хлопнул Нейта по плечу с широкой улыбкой.

— Бро, ты как всегда с эффектным входом, — сказал он, бросив на меня быстрый любопытный взгляд.

— По-другому не умею, — ответил Нейт, даже не сбавив шага.

Девушка из компании, с короткими рыжими волосами и ярко-зелеными глазами, скользнула взглядом по мне, а потом вернулась к Нейту. Её улыбка была слишком сладкой, чтобы быть искренней.

— Ты нас познакомишь? — спросила она, чуть наклонив голову, будто я была какой-то диковинкой.

— Это Хлоя, — бросил Нейт, и его голос был таким ленивым, что я почти услышала, как он закатывает глаза. — Моя... сестра.

Он сделал паузу перед словом «сестра», и я заметила, как его губы дрогнули в едва уловимой ухмылке. Это было так тонко, но так намеренно, что я почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— Сводная, — уточнила я, протягивая руку девушке и стараясь держать лицо. — Приятно познакомиться.

Она пожала мою руку, но её взгляд был острым, как лезвие.

— Ммм, ясно, — протянула она, её улыбка стала чуть шире, но в ней не было тепла. — Добро пожаловать в хаос, Хлоя.

— Спасибо, я разберусь, — ответила я, стараясь звучать так же уверенно, как она.

Когда мы пошли дальше, я толкнула Нейта локтем, не сдерживая раздражения.

— Ты специально сделал паузу? — прошипела я, стараясь, чтобы нас никто не услышал.

— Какую паузу? — он изобразил невинность, но его глаза искрились весельем.

— Между «моя» и «сестра», — я прищурилась, чувствуя, как внутри закипает. — Хочешь, чтобы все думали, что тут что-то странное?

— А что, странное? — он наклонился ближе, и его голос стал ниже, почти заговорщическим. — Звучало эффектно, согласись. Пусть гадают. Это добавляет... интриги.

— Ты невозможный, — выдохнула я, но не смогла сдержать улыбку.

— Именно за это тебе хочется меня убить? — спросил он, и его голос стал тише, колючим, будто он ловил каждую мою реакцию. — Или за то, что я вижу, как ты смотришь на меня, когда думаешь, что я не замечаю?

— Ты слишком много о себе воображаешь, — выдавила я, стараясь звучать холодно, но мой голос дрогнул. — Я не смотрю на тебя. И вообще, держись подальше со своими теориями.

Мы подошли к массивной деревянной двери аудитории, украшенной латунной ручкой, которая блестела, как артефакт из музея. Изнутри доносился гул голосов: кто-то спорил, кто-то смеялся, кто-то шуршал страницами. Нейт толкнул дверь, и я почувствовала, как напряжение в груди нарастает.

— Ладно, принцесса, — он понизил голос, и в его глазах мелькнуло что-то, что заставило мое сердце снова сбиться с ритма. — Развлекайся. У меня свои дела. Четвёртый курс не ждёт.

Он подмигнул, и этот жест был таким дерзким, таким... Нейтом, что я едва сдержалась, чтобы не бросить в него чем-нибудь. Первый день в Оксфорде. Новый мир. И Нейт — как проклятье, которое я не могла ни сбросить, ни игнорировать. Если это только начало... если это только начало...

***

День оказался насыщенным и странно обыденным одновременно, словно я балансировала между реальностью и фильмом, где мне досталась роль новичка в мире, полном скрытых правил и интриг. Лекции в Оксфорде были такими, какими я их представляла: огромные аудитории с высокими потолками, украшенными резными балками, массивные деревянные столы, покрытые патиной времени, и окна, через которые лился мягкий золотистый свет, заливая всё вокруг теплом. Запах старых книг смешивался с ароматом свежесваренного кофе, который студенты несли в картонных стаканчиках, и это создавало ощущение, будто я попала в другую эпоху — величественную, но с привкусом современности.

На первой лекции профессор — пожилой мужчина с сединой и сухим, почти британским юмором — говорил о глобальных экономических тенденциях. Его голос был глубоким, с лёгкой хрипотцой, и каждое слово звучало так, будто он раскрывал тайны мироздания. Я ловила каждую фразу, боясь упустить что-то важное, хотя часть материала уже знала. Остальные студенты сидели расслабленно: кто-то делал заметки, кто-то листал телефон, а кто-то откровенно скучал, будто всё это было для них рутиной.

В перерыве я вышла в сад, чтобы вдохнуть свежего воздуха и немного прийти в себя. Фонтан в центре журчал так тихо, что казалось, будто время здесь замедлилось, позволяя каждому вдоху длиться чуть дольше.

Конечно же, он.

Нейт стоял в нескольких метрах, небрежно засунув руки в карманы джинсов, и смотрел на меня так, будто весь мир был его сценой, а я — единственным зрителем.

— Закрой рот, принцесса, — сказал он лениво, ухмыльнувшись так, что мне захотелось одновременно ударить его и... черт, даже не думать об этом. — А то птица залетит.

Я приподняла бровь, не удержавшись от улыбки, хотя внутри всё кипело от его наглости.

— Невероятно, — ответила я, скрестив руки на груди. — Ты способен не только на пошлые шуточки, но и на метафоры? Прогресс, Нейт. Я почти впечатлена.

Он сделал пару шагов ближе, его походка была лёгкой, но в ней чувствовалась та самая опасная уверенность, которая заставляла сердце биться быстрее.

— Для тебя, милая, я могу придумать сотню метафор, — сказал он, понизив голос до интимного шепота. — Только боюсь, ты не выдержишь их все.

Я фыркнула, стараясь не показать, как его слова цепляют меня.

— Серьёзно? — бросила я, не отводя взгляда. — Я уже два дня выношу твои чары и, знаешь, до сих пор жива. Может, это ты не выдержишь?

— Спорный вопрос, — ответил он, и его голос стал ниже, почти бархатным. — Но мне нравится проверять твои пределы, Хлоя. Ты так... забавно сопротивляешься.

Мы пошли по аллее, и я невольно подстраивалась под его ленивый, уверенный шаг. Это бесило — как он умудрялся быть таким расслабленным, но при этом держать всё под контролем? Его присутствие было как магнит, и я ненавидела себя за то, что замечала это.

— Ты вообще думаешь о чём-то, кроме своей самодовольной ухмылки? — спросила я, скосив на него взгляд и стараясь звучать небрежно.

— Думаю, — коротко ответил он, и его глаза сверкнули, будто он знал, что я попытаюсь копнуть глубже.

— И о чём же? — я остановилась, повернувшись к нему, и сложила руки на груди, требуя ответа.

— Тебе это знать необязательно, — бросил он, и его ухмылка стала ещё наглее. — Но, если хочешь, могу дать подсказку: это связано с тем, как ты краснеешь, когда злишься.

Я закатила глаза, чувствуя, как щеки и правда начинают гореть. Чёрт. Он это специально.

— Ты невыносим, — пробормотала я, ускоряя шаг, чтобы скрыть смущение. Но Нейт догнал меня без малейших усилий, небрежно закинув руку мне на плечо. Его прикосновение было лёгким, но обжигающим, и я почувствовала, как напряжение между нами стало почти осязаемым.

— Расслабься, принцесса, — сказал он тихо, почти шепотом, с той самой едкой самоуверенностью, которая сводила меня с ума. — Здесь все такие серьёзные, что тошно. А ты... ты хотя бы можешь меня позлить. И это уже развлечение.

Я резко скинула его руку, но улыбка всё равно пробилась на моё лицо.

— Радуйся, что я бесплатно обеспечиваю тебе шоу, — ответила я, стараясь звучать так же дерзко, как он.

— Бесплатно? — он рассмеялся — низко, гортанно, и этот звук эхом отозвался во мне, вызывая мурашки. — А вот это сомнительно. За такое шоу я бы заплатил, Хлоя.

Я ускорила шаг, стараясь не оглядываться, но чувствовала его взгляд на своей спине. Это было как игра в кошки-мышки, где я не была уверена, кто из нас кто.

— Ты такой самодовольный, что я иногда думаю, как это вообще возможно, — бросила я, не оборачиваясь.

— И это должно тебя пугать? — Нейт обогнал меня на шаг, его голос был пропитан смехом, но в нём чувствовалась опасная нотка. — Или... заводить?

Я остановилась, нахмурившись, и сделала шаг к нему, сокращая расстояние между нами. Мой взгляд был полон вызова, и я старалась не замечать, как его близость заставляет сердце биться быстрее.

— Ты знаешь, что я могу сделать тебе больно за каждое твоё слово, да? — сказала я тихо, но с такой интонацией, что он точно понял — я не шучу.

Он чуть наклонил голову, и его ухмылка стала ещё шире, будто он наслаждался этим моментом.

— И что ты сделаешь, маленькая принцесса? — спросил он, понизив голос до шепота. Его глаза сверкнули, и я почувствовала, как воздух между нами стал густым, заряженным.

Я не растерялась. Легко, почти по-дружески, но с явным вызовом, я ущипнула его за бицепс, чувствуя, как мышцы напряглись под моими пальцами.

— Вот, например, — сказала я, стараясь сохранить серьёзный тон, хотя уголки губ предательски дрогнули.

— Принцесса, тебе нравится? — спросил он, и его ухмылка стала ещё наглее. Он сделал шаг ближе, так что между нами почти не осталось пространства, и я почувствовала тепло его тела. — Потому что мне — очень.

— Нет, Нейт, — я фыркнула, стараясь не показать, как его близость сбивает меня с толку. — Я вообще-то делаю тебе больно.

— Да-да, — он хмыкнул, и его глаза заблестели, будто он знал что-то, чего не знала я. — Мне очень больно. Продолжай, Хлоя.

Мы стояли так на секунду, и напряжение между нами росло, как электрический заряд. Его взгляд скользнул по моим губам, и на миг мне показалось, что он сейчас наклонится ещё ближе. Я затаила дыхание, не зная, хочу ли я оттолкнуть его или... черт, даже не думать об этом.

Но тут к нам подошла Изабелла.

— О, Нейт, я везде тебя искала! — сказала она, почти не замечая меня. Её голос был сладким, но в нём чувствовалась собственническая нотка. — Пойдём пить кофе, мы все уже там.

Нейт мгновенно переключился, его лицо озарила ленивая улыбка, но я заметила, как его взгляд на долю секунды задержался на мне — игривый, почти вызывающий.

— Да, милая, конечно, пойдём, — ответил он, и его тон был таким непринуждённым, что я почувствовала укол раздражения. Как он мог так легко переключаться? Только что мы были в центре этой странной, заряженной игры, а теперь он уже уходил с другой?

Я сделала шаг назад, скрестив руки на груди и стараясь скрыть, как меня задело это переключение. Но его взгляд всё ещё цеплялся за меня, и я знала, что он заметил мою реакцию.

— Увидимся, принцесса, — бросил он напоследок, подмигнув так, что мне захотелось одновременно закатить глаза и... черт, не думать об этом.

***

Я поднялась по широкой лестнице старого корпуса, и каждый шаг отдавался эхом в высоких сводах, пропитанных историей. Каменные ступени, отполированные тысячами ног, скрипели под моими кедами, а запах старого дерева и воска витал в воздухе, как напоминание о том, что я здесь чужая. Внезапно я почувствовала толчок — чья-то сумка задела меня, и книги посыпались на пол с глухим стуком. Я успела подхватить свою папку, а девушка напротив, чуть не потеряв равновесие, быстро нагнулась за своими вещами.

— Ой, извини! — выпалила я, помогая собрать её разбросанные тетради.

— Всё нормально, это я виновата, — ответила она, поднимая голову. Её улыбка была лёгкой, искренней, без той холодной оценивающей маски, которую я видела у большинства здес

— Я Карла.

— Хлоя, — представилась я, чувствуя, как напряжение в груди чуть отпускает.

— Ты, вроде, в моей группе, — сказала Карла, поправляя ремешок сумки. — Я тебя на лекции заметила. Сидела у окна, да?

— Правда? — удивилась я, невольно улыбнувшись. — А я никого не успела толком рассмотреть. Слишком занята была, пытаясь не выглядеть потерянной.

Она тихо засмеялась, и её смех был таким заразительным, что я невольно расслабилась.

— Ну, теперь у тебя хотя бы одна знакомая, — сказала она, поправляя прядь каштановых волос. — А то эти аудитории такие огромные, что чувствуешь себя точкой на карте.

— Согласна, — ответила я, чувствуя, как в груди разливается тепло. — Приятно встретить кого-то нормального.

Мы разговорились, шагая по коридору. Карла рассказывала о профессорах, о том, как один из них любит внезапно устраивать тесты, а другой вечно опаздывает, но зато объясняет так, что всё становится кристально ясно. Она призналась, что учится на стипендии, и в её голосе звучала такая решимость, что я сразу почувствовала к ней уважение. Мы обе были здесь, чтобы доказать, что достойны этого места, и это нас как-то незаметно сблизило.

— Может, кофе? —предложила я.

Карла засмеялась, её глаза искрились весельем.

— С радостью, — ответила она, и мы направились к выходу.

Мы вышли из колледжа и свернули в небольшое кафе неподалёку, чьи витрины светились мягким жёлтым светом, словно обещая укрытие от суеты и новых забот. Внутри было уютно: деревянные столы, мягкие диваны, аромат свежеобжаренного кофе и тёплой выпечки, который обволакивал, как тёплое одеяло.

— Боже, как же я устала, — простонала Карла, падая на диван и откидывая голову назад. — И это только начало недели. Представь, что будет к сессии.

— Не пугай меня, — усмехнулась я, устраиваясь напротив. — Я только вливаюсь в ритм. Если уже сейчас мозг кипит, то что будет дальше?

Мы заказали по капучино и пару круассанов, которые пахли так, что слюнки текли. Разговор пошёл легко, как будто мы знали друг друга годы.

Я смеялась, чувствуя, как её энергия заряжает меня. Мы обсуждали нелепые шутки одногруппников, странные привычки профессоров и даже спорили, где лучше брать кофе — здесь или в кафе через дорогу.

— Ты вообще уверена, что справишься? — прищурилась Карла, но её улыбка была тёплой. — Тут у многих уже мозги кипят, а ты выглядишь, будто готова покорить весь Оксфорд.

— Справлюсь, — ответила я с лёгкой усмешкой, хотя внутри всё ещё бурлили сомнения. — У меня уже есть ты.

Карла хмыкнула, и её глаза засветились благодарностью. Но тут дверь кафе звякнула, и я заметила знакомый силуэт. Высокий парень в джинсах и белой футболке, с лёгкой улыбкой и тёплым взглядом. Лиам..

— Хлоя? — его голос был мягким, удивлённым, и он шагнул к нашему столику, улыбаясь шире. — Вот это совпадение.

— Привет, Лиам, — я невольно смутилась, махнув рукой. — Не думала, что ты фанат этого кафе.

Он сел напротив, и его присутствие будто сделало пространство светлее.

— Как переезд? — спросил он, глядя на меня с неподдельным интересом. — Успела освоиться?

— Более-менее, — я пожала плечами, стараясь не выдать, как сильно меня всё ещё выбивает из колеи. — Всё ещё чувствую себя чужой. Но вот, познакомилась с Карлой.

Карла вскинула подбородок, её глаза смеялись.

— Я её официальный гид по Оксфорду, — заявила она, и Лиам рассмеялся.

Разговор пошёл легко — о кампусе, о первых впечатлениях, о том, как Лиам однажды чуть не уснул на лекции по философии, потому что преподаватель говорил так монотонно, что это было почти гипноз. Карла подхватывала, делясь своими историями, и я ловила себя на том, что улыбаюсь, не притворяясь.

Мы говорили ещё минут двадцать, смеялись, обменивались историями. Лиам был полной противоположностью Нейту — открытым, лёгким, без этого напряжения, которое Нейт создавал одним своим присутствием. Но почему-то именно это напряжение я не могла выкинуть из головы.

Взглянув на часы, я ахнула:

— Чёрт! — я вскочила, хватая сумку. — Нейт!

— Что с ним? — удивилась Карла, поднимая бровь.

— Он должен отвезти меня домой, — объяснила я, чувствуя, как паника смешивается с раздражением. — Я обещала не задерживаться...

— Беги, пока он не взорвался, — усмехнулась Карла, но в её голосе была поддержка. — Я с тобой.

Мы выбежали из кафе, и я сразу заметила Нейта на парковке. Он стоял, облокотившись на капот своей чёрной «Феррари», руки скрещены на груди, а взгляд — холодный, как лёд. Его челюсть была сжата, и даже на расстоянии я чувствовала его раздражение.

— Ох, — прошептала Карла, замедляя шаг. — Удачи тебе.

Я подошла к машине, стараясь держать голову высоко, но его взгляд поймал меня, как капкан.

— Если бы не обещание отцу, — произнёс он тихо, но его голос был острым, как лезвие, — ты бы шла пешком.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Я... извини, — пробормотала я, стараясь звучать искренне. — Просто застряла с Карлой и...

— Забыла обо мне, да? — перебил он, и его губы изогнулись в холодной усмешке. — Неплохо.

— Я правда потеряла счёт времени.

Он наклонился чуть ближе, и его глаза потемнели, как грозовые тучи.

— Учти, Хлоя, я не твой водитель, — сказал он, открывая дверь машины с резким движением, будто ставя точку. — И не собираюсь ждать, пока ты закончишь свои «кафешки с новыми друзьями».

Я замерла, чувствуя, как гнев и вина борются внутри. Часть меня хотела огрызнуться, сказать что-то едкое, но другая понимала, что любое слово сейчас будет как искра в пороховой бочке.

— Хорошо, — тихо сказала я, садясь в машину. — Больше не задержусь.

— Ммм, — коротко протянул он, захлопывая дверь. — А я больше не собираюсь быть твоим шофером.

Нейт молчал, но его пальцы слегка постукивали по рулю, выдавая, что он всё ещё зол.

— Знаешь, — наконец сказал он, не глядя на меня, — я всё время спрашиваю себя, как ты можешь быть такой раздражающей.

Я улыбнулась уголком губ, чувствуя, как внутри вспыхивает искра вызова.

— Раздражающей? — переспросила я, поворачиваясь к нему. — Это потому, что я не прогибаюсь под твою вселенную, Нейт.

Он медленно повернул голову, и его взгляд был острым, как клинок.

— Вселенную, — повторил он, и в его голосе мелькнула насмешка. — Ты уверена, что можешь выдержать мою вселенную?

— А ты уверен, что хочешь это узнать? — ответила я, позволяя нотке вызова скользнуть в моём голосе. Мои глаза встретились с его, и на секунду мир замер.

— Нет... но я хочу, — его голос стал низким, почти шёпотом, и он наклонился чуть ближе, — чтобы ты понимала своё место.

Я слегка скривилась, играя с ремнём безопасности, чтобы скрыть, как его слова бьют по нервам.

— Тогда смотри, чтобы твоё место осталось прежним, — ответила я, позволяя лёгкой улыбке скользнуть по губам.

Он приблизился ещё ближе, и его голос стал игривым, но с той самой опасной ноткой, которая заставляла кожу покрываться мурашками.

— Знаешь, мы с тобой говорим на разных языках...

Я чуть наклонила голову, улыбаясь, и позволила себе ответить так же дерзко:

— Рада, что эти языки никогда не соприкоснутся.