Хроники выживания во дворце

Дунчжоу примыкал к морю, и потому Чуаньси тоже изобиловал реками. В то время как в Хуайцзинь Чанчжоу в феврале все ещё лежал снег, здесь уже набухали почки на ивах, а лед и снег таяли.

Дунфан Хао, словно назойливая пиявка, весь день крутился вокруг него и специально подливал масла в огонь:
— Младший брат Ся, как жаль, что ты не пошёл сегодня на соревнования. Ты даже не представляешь, каким грозным был младший брат! Теперь он настоящая звезда мира совершенствующихся. Сейчас куда бы он не пошел, вокруг него постоянно вьётся толпа льстецов!

— А ты? — спросил Ся Цин.

— А? — озадаченно произнёс Дунфан Хао.

Ся Цин:
— Раз уж младший брат так популярен, брат Дунфан, почему бы тебе не воспользоваться случаем? Как говорится, кто ближе к воде, тот первым увидит луну.

Дунфан Хао поперхнулся и покачал головой:
— Нет, я недостоин младшего брата.

— Нет, я не позволяю тебе думать, что ты недостоин, — сказал Ся Цин: Будь увереннее, вы просто созданы друг для друга.

— ...

Улыбка Дунфан Хао слегка застыла и перекосилась.

Изначально Ся Цин согласился отправиться с ними по двум причинам: во-первых, его тело всё ещё было слабым после воскрешения, а, во-вторых, ему было очень любопытно посмотреть на Дунчжоу.

Последние несколько дней он сидел в зале гостиницы и пил воду. Слева от него младший ученик отпускал саркастические замечания, справа Дунфан Хао подливал масла в огонь. Ему правда хотелось просто закрыть уши и позволить им мучить друг друга.

На самом деле эти двое были довольно занятными. Ненависть человека порой проистекает из зависти, из самого простейшего тщеславия; любовь же начинается с внешности, с самой поверхностной оболочки. Говорят, русалки любят питаться людьми. Так что даже неясно, хороший у Дунфан Хао вкус или плохой, раз уж он вдруг обратил внимание именно на него.

Разумеется, Ся Цину совершенно не нравилось подобное внимание. Он никогда не считал увлекательным разбираться в человеческих сердцах. Он остался, возможно, лишь для того, чтобы увидеть в каком тупике оказались отношения между кланом русалок и людьми.

Теперь русалки стали теми, кого каждый считает вправе уничтожить, совсем как тогда, когда любой мог безнаказанно использовать их и унижать.

В ту давнюю кровавую ночь в горной деревне он обнажил свой меч, защищая русалок, но в итоге никого не смог спасти. Яростное пламя сожгло всё, оставив после себя лишь руины и выжженную землю.

—— Единственный способ положить конец ненависти, у которой невозможно отыскать источник, – это разрубить сам круговорот.

К тому же в городе было так много невинных жителей, что он не мог действовать опрометчиво.

В феврале едва распустившиеся ивовые почки возвещали приход весны, а землю покрывали цветущие персики у вод.

В сопровождении старого нищего Ся Цин зашел в книжный магазин.

Изначально он намеревался почитать несколько народных сказок и поучиться, как правильно действовать в случае тропа «преследование жены». В результате он случайно открыл книгу под названием «Дунчжоу», и его внимание привлекло слово «Шанцин».

— Шанцин? — пробормотал Ся Цин.

В книжном магазине почти никого не было, поэтому, увидев, что он взял именно эту книгу, хозяин с сожалением вздохнул и произнёс:
— Шанцин был столицей государства Ли сто лет назад, но позже страна была уничтожена, и это название исчезло из истории. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет оно станет названием одной из самых прославленных сект совершенствующихся.

— Государство Ли? — с недоумением переспросил Ся Цин.

Хозяин книжного магазина, постучав по своим счетам, кивнул и сказал:
— Именно, государство Ли некогда самая могущественная страна в Дунчжоу. К сожалению, расцвет неизбежно ведёт к упадку. Последний правитель Ли был жестоким и бездарным тираном, что привело к восстанию и смене династии.

Ся Цин кивнул и продолжил читать, но, обнаружив, что фамилией императорской семьи государства Ли была Сюэ, снова надолго застыл.

Хозяину лавки, которому давно перевалило за шестьдесят, явно любил поболтать, стоило ему разговориться, как его было не остановить. Поэтому он тут же продолжил:
— Говоря о последней императорской семье Ли, нельзя не упомянуть ту самую младшую императорскую принцессу. Молодой господин ведь знает, что женщины Дунчжоу особенно ценят тонкую талию? Так вот, всё началось с той самой прославившейся на весь Дунчжоу принцессы.

— В исторических хрониках говорится, что младшая принцесса шла, словно ступала по лунному свету, и под каждым её шагом расцветали лотосы. Стройная, изящная, будто небесная дева из божественного дворца, она вдохновила бесчисленное множество женщин подражать себе.

Пальцы Ся Цина, державшие книгу, невольно сжались крепче.

— Говорят, когда принцесса родилась, с неба снизошло необычайное сияние. Император Ли был вне себя от радости и дал ей имя, включив в него иероглиф «Гуан» (свет). Однако принцесса родилась со слабым здоровьем и в детстве страдала от различных болезней, из-за чего император с императрицей буквально сходили с ума от тревоги. К счастью, императорский советник, после долгих и упорных поисков, всё же нашёл выход. Он сказал, что принцессу нельзя растить в императорском дворце, ей следует вернуться в мир простых людей, — продолжил хозяин книжного магазина, — Поэтому, когда принцессе исполнилось пять лет, император и императрица отправили её в небольшой город Цинлань на побережье Дунчжоу.

— Принцесса выросла в городе Цинлань и за всю свою жизнь лишь дважды возвращалась в Шанцин. Первый раз – на похороны императора и императрицы, второй – в день гибели государства.

— Люди говорят, что позже она вступила в секту бессмертных и стала небожительницей. Думаю, так оно и было.

— В тот день, когда во дворце Ли произошёл переворот, старший брат младшей принцессы покончил с собой перед дворцовым залом. В городе Шанцин шел сильный дождь, но сам императорский дворец полыхал яростным пламенем. Дворцовые слуги рассказывали, что видели, как младшая принцесса сидела на дворцовой стене и очень долго смотрела в пустоту. Падение государства Ли было предопределено судьбой, но даже так она всё равно была несчастна. Также слуги говорили, что рядом с принцессой сидел бессмертный в пурпурных одеждах, подобный ясной луне и чистому ветру. Склонив голову, он всеми силами пытался её рассмешить.

— Если принцесса действительно стала бессмертной и нашла на небесах того, кому смогла доверить свою жизнь, император и императрица, несомненно, обрели бы покой в загробной жизни.

Пальцы Ся Цина замерли на странице, но он ничего не сказал.

Она действительно стала бессмертной, вот только человека, которому она могла бы доверить свою жизнь, у неё так и не появилось.

Так, значит, это та самая история о Верховном жреце и его супруге, которые были влюблены друг в друга с детства и жили в идеальной супружеской гармонии, упомянутой рассказчиком в Лингуане. В итоге они расстались из-за разных путей и убеждений.

Цинлань, должно быть, родной город Сун Гуйчэня.

— О, а ещё я вычитал в нескольких случайных книгах, что императорский советник тогда три года занимался гаданием, просил жребий в храме, перелистывал священные книги, и всё, что он узнал о судьбе принцессы, уместилось всего в четыре слова. Вот только что это были за слова, уже никто не знает, — с улыбкой сказал хозяин книжного магазина.

Ся Цин немного подумал, а затем спросил:
— Хозяин, а вы знаете, где находится город Цинлань?

Хозяин на миг опешил:
— Почему молодой господин спрашивает?

— Просто любопытно узнать о месте, где выросла принцесса, — ответил Ся Цин.

Хозяин тихо вздохнул, и его глаза наполнились глубокой усталостью и печалью:
— Цинлань... его больше нет. Уже сто лет как нет. Русалки ворвались в город и перебили всех до единого.

— Мужчины, женщины, старики, дети – десятки тысяч людей, и никто не уцелел. Им вспороли животы, вытащили внутренности, а головы повесили на городских стенах. Русалки особенно искусны в иллюзиях. Говорят, что тогда они даже получали удовольствие, играя с теми, кто возвращался домой. Они создавали видимость мирной жизни, а затем собственными руками варили плоть их родных и обманом заставляли людей это съесть, лишь для того, чтобы потом наблюдать, как те, узнав правду, будут в ужасе и боли рыдать.

Договорив, хозяин книжного магазина надолго замолчал. Его старческий голос звучал глухо:
— Тогда император Чу отправился на восток к Небесному морю и принес столетие мира. Кто бы мог подумать, что теперь всё снова вернётся на круги своя.

Ся Цин лишь поджал губы, ничего не ответив.

Столетие мира.

Но были ли эти сто лет действительно мирными?

Сто лет назад русалки пожирали людей, а сто лет спустя люди пожирают русалок.

Когда Ся Цин вышел из книжного магазина, уже наступил вечер. Он шёл по улице и остановился у небольшого ларька, где продавали праздничные фонари. Фонарь-кролик, фонарь-лотос, фонарь-тигр – каких только причудливых форм там не было. Но среди всего этого многообразия не нашлось ни одного фонаря в форме цветка Линвэй, который он искал.

Он наугад купил фонарь-лотос и направился обратно в гостиницу. Чёрные тучи нависали над городом, а редкие звёзды едва мерцали в небе.

Внутри гостиницы группа молодых людей пила и веселилась. Дунфан Хао сидел в углу, мрачно глядя на него, в то время как в глазах младшего ученика, раскрасневшегося от выпитого, при виде вернувшегося Ся Цина на миг вспыхнула ненависть. Он уже, нарочно меняя голос, собирался что-то сказать, но на этот раз Ся Цин подошел прямо к нему.

— Ся... Ся-Ся-Ся-Ся... Цин... — от неожиданности младший ученик даже начал заикаться.

— Жетон секты Шанцин у тебя? — спросил его Ся Цин.

—— Секта Шанцин пригласила секты со всего мира отправиться в Дунчжоу, чтобы усмирить демонов.

Младший ученик, упрямясь до последнего*, огрызнулся:
— Если он не у меня, то у тебя что ли? Эй, ты... ты-ты-ты... что ты собираешься делать?!

[*«死鸭子嘴硬» - распространённое китайское выражение, дословно переводится: «упрямая утка сдохла, а клюв всё ещё твёрдый», означает ситуацию, когда человек прекрасно понимает, что неправ, или уже оказался в безвыходном положении, но всё равно продолжает упрямиться, не признаёт ошибку и стоит на своём.]

— Доставай, — сказал Ся Цин.

Младший ученик вспыхнул от злости. Но Ся Цин явно не собирался долго церемониться, его длинные пальцы напрямую коснулись точки между его бровей.

Зрачки младшего ученика резко расширились. Ужасающе огромная сила мгновенно распространилась по всей гостинице, заставив всех застыть, а лица побледнеть.

Шум ветра стих. Свет фонарей и лунное сияние в этот миг словно обрели форму, превратившись в снежно-белые лезвия, а жажда убийства растворилась в окружающем мире.

Это была не та разрушительная сила, которую можно увидеть невооруженным глазом; она была более эфирной, но гораздо более ужасающей. Все замерли, затаив дыхание. Теперь даже сам воздух ощущался как клинки, прижатые к их шеям.

...Давление выходило за пределы их понимания.

Все эти дни во время соревнования сект группа людей, считавших себя избранниками небес, лишь мерилась силами, соревновалась и старалась выделиться. Они искренне считали своим предназначением нести справедливость, истреблять демонов и защищать мир, считая себя воплощением великой добродетели и заботы обо всём сущем. Поэтому особенно презирали Ся Цина, которого считали лишь красивой, но пустой оболочкой, бесполезным украшением, способным только тянуть остальных назад.

А Ся Цин всё время держался от них подальше, и остальные самодовольно решили, будто он просто стыдится собственной ничтожности.

Кто бы мог подумать, что он избегал их вовсе не из-за стыда, а просто потому, что не считал нужным с ними связываться....

— Стар... старший... — старший ученик школы Даньсинь первым рухнул на колени.

Ся Цин опустил взгляд и тихо произнёс:
— Неужели при таком количестве сект в шестнадцати провинциях никто не заметил, что что-то не так?

Младший ученик, полностью подчинённый его воле, не произнёс ни слова и довольно скованно достал из-за пазухи тот самый жетон.

На пурпурном древнем деревянном жетоне отчётливо было вырезано «Шанцин». Ся Цин убрал пальцы с его лба и провёл рукой по жетону. В одно мгновение наложенная на него иллюзия рассеялась, и взорам всех предстал кусок бледной человеческой кости.

На миг в комнате воцарилась тишина.

Грохот! В этот момент ветер распахнул окна гостиницы, и внутрь хлынул мутно-жёлтый лунный свет. В то же мгновение оживленные звуки торговли, смех и разговоры снаружи исчезли. Оглядевшись вокруг, они встретили пустой, безмолвный город-призрак, лишенный всяких признаков жизни.

В этот момент над темными улицами начала подниматься зловещая зелёная дымка.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА--! — сидевший в углу Дунфан Хао вдруг разразился громким хохотом, его глаза зловеще сверкали, — А я все думал, сколько тебе понадобится времени, чтобы заметить неладное! Ха-ха-ха! Надо же, среди кучи идиотов всё-таки нашёлся один умный!

Дунфан Хао поднялся со стула и одним движением сорвал с себя маскировку. Его тело вытянулось, став высоким и болезненно худым, показались полупрозрачные уши и острые клыки. Он медленно облизнул губы:
— Ся Цин, как и ожидалось от человека, который привлек моё внимание. Ты правда довольно умён.

— Русалка!!

— А-А-А-А-А! Это русалка!! — застывшие люди, наконец, пришли в себя, и, сорвавшись на пронзительный крик, потрясенно завопили.

Дунфан Хао самодовольно усмехнулся:
— Я думал, ты действительно будешь как идиот сидеть и ждать появления секты Шанцин.

— Я и не собирался ждать появления секты Шанцин, — спокойно ответил Ся Цин.

Дунфан Хао прищурился:
— Хм? Тогда чего же ты ждал?

Ся Цин усмехнулся, оставаясь совершенно спокойным, и положил человеческую кость на стол:
— Ждал, когда вы сами придёте искать смерти. Изначально я беспокоился за жителей города, потому и собирался ещё немного подождать. Но оказалось, что это место уже превратилось в город-призрак. Раз так, значит, и думать больше не о чем.

Дунфан Хао мгновенно пришёл в ярость:
— Ся Цин, ты слишком самоуверен!

Ся Цин насмешливо улыбнулся и направился к выходу, даже не удостоив его ответом.

Подобное пренебрежение стало для Дунфан Хао унижением, которое он просто не мог стерпеть. Он был одним из пятнадцати владык Дунчжоу. Кроме Святого Линси, кто ещё в этом мире осмелился бы так пренебрежительно его игнорировать? Но стоило ему лишь попытаться сделать шаг вперёд и поднять руку, как его мгновенно пронзила боль, будто десятки тысяч мечей одновременно пронзили душу. Он пошатнулся и рухнул на колени.

Дунфан Хао резко поднял голову. В его вертикальных зрачках плескался шок:
— Кто ты такой?! Ты...

Высший путь забвения эмоций, где даже свет, пыль, трава и деревья способны стать мечом. Ся Цин потерял меч Ананда, но чтобы расправиться с такими, как они, меч ему не требовался.

Зелёный туман окутал весь город, Ся Цин посмотрел в сторону Дунчжоу и спокойным голосом спросил:
— Дунфан Хао, кто дал вам такую ​​уверенность, что вы осмелились собрать всех культиваторов Поднебесной в одном городе для резни?

Даже если русалки вернули себе прежнюю силу, они всё равно не были непобедимы. Они могли противостоять человеческим заклинателям на равных, но никто не мог гарантировать, кто в итоге одержит верх.

Дунфан Хао распростёрся на земле и сплюнул кровь, но в его глазах всё равно горело дикое, торжествующее безумие:
— Ся Цин, вы, лицемерные твари, наконец-то заплатите за всё.

Ненависть, отпечатавшаяся в его взгляде, уже давно превзошла врождённую жестокость, текущую в его крови.

— Наш клан из поколения в поколение жил в Небесном море, мы не могли ступить на берег, но и не стремились к этому. Именно вы, люди, желая богатства, толпами отправлялись в море на охоту за русалками. Затем вы возжелали бессмертия, выдвинули армию на восток, убили нашего бога и заточили наш народ на материке. Что тогда, что сейчас, всё это лишь последствия ваших собственных поступков.

Кровь сочилась из уголков рта Дунфан Хао, но он всё равно странно улыбнулся:
— Ся Цин, знаешь, что мы обнаружили возле Дунчжоу месяц назад?

Ся Цин молча смотрел на него.

— Мы нашли меч Ананда, — прошипел Дунфан Хао.

— Тогда русалки совершили ужасную ошибку, мы не смогли остановить вторжение людей в Божественный дворец. Мы не смеем молить бога о прощении, — говоря это, глаза Дунфан Хао налились кровью, губы задрожали, а голос стал тише, — Теперь мы лишь просим, чтобы бог хоть раз взглянул на нас с милостью... и позволил нам вернуться домой.

— Меч Ананда, рождённый в начале времён, происходит из того же истока, что и бог. Использовав его как жертву, несколько дней назад, мы впервые вновь ощутили присутствие бога.

Взгляд Дунфан Хао на миг затуманился, стал растерянным, но вскоре он вновь пришёл в себя и холодно усмехнулся.

— Вся сила русалок дарована богом. Когда бог снизойдёт, эта сила достигнет пика. Я не знаю, смилуется ли над нами бог, но на этот раз вы все умрёте здесь первыми.

— Каким бы сильным ты ни был, сможешь ли ты в одиночку противостоять десяткам тысяч русалок Дунчжоу?