Хроники выживания во дворце

Лидер альянса, известный своей добросердечностью, открыл рот, намереваясь сказать ещё пару слов, но тут вмешался один из странствующих культиваторов, нетерпеливо, с насмешливо-язвительным тоном произнеся:
— Лидер альянса, каждая секунда, которую мы проводим внутри, – это дополнительный риск. Зачем тратить время на разговоры с ним?

— Верно, верно. Если он хочет умереть, пусть идёт. Только не заставляйте молодого господина Вэнь долго ждать.

— Молодой господин Вэнь, не сердитесь. Не стоит губить свое здоровье из-за кого-то постороннего.

Большинство странствующих культиваторов действовали исключительно в своих интересах, подобно траве, колышущейся на ветру. Стоило им оказаться в зависимости от кого-то, как они тут же меняли своё отношение; сейчас каждый из них едва ли не старался превознести Вэнь Цзяо до небес.

А Вэнь Цзяо всегда наслаждался таким обращением, особенно в присутствии Ся Цина. Его глаза были слегка покрасневшими, губы надуты, он все еще сохранял жалкий и обиженный вид, но втайне с большим предвкушением хотел посмотреть на выражение лица Ся Цина.

Как отреагирует Ся Цин — рассердится? разозлится? огорчится? почувствует унижение?

Однако у Ся Цина вообще не было никакого выражения. Опустив взгляд, он слегка тряхнул пальцами, отгоняя бабочку, и тихо сказал: «Спасибо, со мной всё в порядке, я сам справлюсь». Закончив, он прямо направился в тёмный проход впереди.

С того момента, как он появился перед толпой, у него было озабоченное выражение лица, и сейчас оно не изменилось, словно его мысли витали где-то далеко, и неизвестно, о чём он думает. Если бы нужно было описать его эмоции, это было бы скорее похоже на запутанность и подавленность. Что до придирок и насмешек окружающих только что, было непонятно, слышал ли он их вообще.

Вэнь Цзяо закусил губу от ненависти, крепко сжимая кулаки под розово-белыми рукавами.

— Ся Цин! — он не желал сдаваться и, когда Ся Цин уже собирался ступить на тропу Белых костей, снова окликнул его.

Вэнь Цзяо заколебался, словно избалованный молодой господин, склонный к истерикам, но легко смягчающийся. Немного неловко и с упрямством он сказал:
— Ся Цин, я могу простить тебя, но сегодня ты должен извиниться передо мной.

Ся Цин, который изначально не хотел обращать на него внимания, услышав последнюю фразу, на мгновение застыл. В его светло-карих глазах мелькнуло изумление, но тон оставался спокойным:
— Вэнь Цзяо, это ты сошёл с ума или я?

Лицо Вэнь Цзяо вспыхнуло, в душе он кипел от ненависти, но под взглядами окружающих был вынужден сдержаться.

Ладно, он подождёт и посмотрит, как Ся Цина постигнет участь хуже смерти, тот будет мучиться от ядовитых миазмов на тропе Белых костей!

Не взглянув больше на Вэнь Цзяо, Ся Цин слегка скривил губы и нажал пальцем на очень заметный механизм на стене.

«Щёлк» — в тускло освещенной гробнице появилась лестница, ведущая вниз.

Бабочка летела впереди, ее жутковатые голубые крылья были похожи на мерцающие языки пламени. Тропа Белых костей оказалась длинным темным проходом. Каменные стены были покрыты мхом, на земле грудой лежали истлевшие кости, паутина свисала с давно погасших масляных ламп, а воздух наполнял густой, сырой, зловонный запах.

После того как он вошёл, люди снаружи мгновенно забеспокоились.

— Молодой господин, где же находится другая дорога?

Вэнь Цзяо, не сумев создать Ся Цину никаких трудностей, ещё больше разозлился, услышав голоса других. С искажённым лицом от подавленного гнева, он выпалил:
— Чего вы так спешите?!

Его внезапная перемена в поведении озадачила и возмутила группу собравшихся культиваторов, но, поскольку они нуждались в его помощи, они могли лишь натянуто улыбаться и заискивать перед ним.

Избалованный с детства и выросший в роскоши, Вэнь Цзяо больше всего ненавидел дела, требующие умственных усилий. Каждый раз, когда нужно было учиться или разбирать иероглифы, он спасался капризами и лаской. Он даже гордо считал, что его положения достаточно, чтобы его носили на руках, баловали и он мог просто наслаждаться богатством и почётом.

Несмотря на свою плохую память, он помнил каждый шаг в императорской гробнице, потому что мать заставляла его проходить этот путь бесчисленное количество раз. Если он не мог вспомнить, она заставляла его идти снова; в тот день, как бы он ни плакал, мать оставалась совершенно равнодушной.

Вэнь Цзяо, следуя воспоминаниям, дошёл до той бронзовой двери с механизмом. На бронзовой двери было маленькое углубление, постоянно омываемое кровью, оно покрылось ярко-красной ржавчиной. Он очень боялся боли и, дрожа, прокусил свой палец; когда капля крови упала в углубление — «Бум!» — из глубины мавзолея донёсся глухой громкий звук, заставивший землю задрожать.

Все были в ужасе, их лица побледнели.

— Что это за звук?

Вэнь Цзяо тоже был напуган. В прошлый раз такого шума не было.

Бум-бум——

В этот момент из углубления выкатился каменный шарик, а посередине стены появилась щель.

Вэнь Цзяо тайком выдохнул с облегчением, похоже, он не ошибся. Мгновенно почувствовав уверенность, он, довольный собой, высокомерно воскликнул:
— Вот здесь! Я же говорил, к чему такая спешка!

У всех на лицах появилось выражение облегчения и радости, они наперебой начали восхищаться им.

— Большое спасибо молодому господину Вэнь за то, что ведёт нас.

В то же время все широко раскрыли глаза и затаили дыхание, глядя, как щель становится всё больше и больше. Камни с шорохом посыпались вниз, и дверь постепенно открылась.

Свет в глазах толпы становился все ярче и ярче, поскольку они думали, что перед ними окажется ровная и безопасная дорога, ведущая прямо к императорской усыпальнице. Однако, как только дверь с громким стуком распахнулась, оттуда вылетела стая летучих мышей, способная собой закрыть небо.

— А-а-а-а-а—!

Летучие мыши, запертые внутри, были огромных размеров, глаза у них были кроваво-красные, всё их тело излучало яростную, зловещею ауру. Они ринулись на толпу, избегая Вэнь Цзяо и нападая на культиватора, стоявшего ближе всего к двери позади него. Раскрыв клыки, подобно чёрному туману, в одно мгновение, если не считать звуков, как зверь пожирает и пережёвывает пищу, раздался отчаянный, полный боли крик человека!

В один миг живой человек превратился в груду костей. 

Увидев это, культиваторы издали душераздирающий крик.

— Это чудовище-людоед!

— Бегите, бегите!

— А-а-а, быстрее, бегите!

Вэнь Цзяо ошарашенно стоял среди моря летучих мышей и тоже был напуган. Хотя летучие мыши не обращали на него внимания, он был в ужасе и в панике бросился к Коу Синхуа.

По дороге он врезался в одного человека, которого укусила странная летучая мышь, половину его лица покрывал чёрный яд. Выражение его лица было безумным, и он ударил Вэнь Цзяо по лицу:
— Мразь! Мразь! Это ты нас погубил! Мразь! Если я здесь умру, я заставлю тебя заплатить жизнью!

Вэнь Цзяо задрожал всем телом от страха, слезы потекли по его лицу, скатываясь по земле, словно жемчужины.

Глаза мужчины внезапно расширились, а выражение его лица стало ещё более безумным:
— Ты русал?!

— Нет, я не… я не… — заикаясь, пробормотал Вэнь Цзяо, слишком напуганный, чтобы плакать дальше.

К счастью, среди этого хаоса, крики и звуки бегства заглушали их голоса; следом летучие мыши снова всей массой набросились и проглотили говорившего вместе с кожей и плотью.

— Старший брат Синхуа! — сердце Вэнь Цзяо трепетало, он был слишком напуган. Все окружающие его культиваторы теперь желали ему смерти, их глаза были полны ненависти, гнева и отвращения, и все они были направлены на него. Лицо Вэнь Цзяо побледнело, его переполняла обида. Сейчас его единственной опорой был Коу Синхуа.

Коу Синхуа, уже раздраженный летучими мышами, вряд ли был бы в хорошем настроении, столкнувшись с виновником. Однако, из уважения к Верховному жрецу, он подавил свой гнев и с холодным лицом промолчал.

— Идем по тропе Белых Костей!

— Тропа Белых Костей!

Все метались по разным сторонам, спасаясь, когда наконец поняли, что только тропа Белых Костей было местом, где летучие мыши не преследовали бы их.

В одно мгновение толпа, словно обезумев, ринулась туда.

Вэнь Цзяо последовал за ними, выглядя совершенно подавленным и потерянным.

.....

Тем временем, находясь в глубине тропы Белых костей, Ся Цин не подозревал о происходящем снаружи. Ядовитые миазмы не оказывали на него никакого воздействия, а скрывающиеся во тьме трупные насекомые, пытавшиеся подползти к нему, тут же отбрасывались прочь силой меча.

Когда Ся Цин спрыгнул с лодки, он в спешке думал лишь о том, как избавиться от Лу Гуаньсюэ, но теперь, добившись желаемого, его настроение, однако, не стало лучше.

Голубая бабочка освещала путь впереди, а ряды белых, как снег, иссохших костей образовывали холодную и жуткую дорожку, в воздухе витал запах крови. Но Ся Цин был в смятении, слишком поглощен своими мыслями, чтобы обращать внимание на то, что его окружает.

— Неужели за этой ядовитой дымкой тропы Белых костей скрывается гробница Чжу Цзи? — пробормотал он себе под нос, пытаясь отвлечься.

Но у него ничего не получалось. Ся Цин разочарованно вздохнул и провел рукой по волосам. Его пальцы беспокойно коснулись реликвии, в то время как камень в его сердце разбивался по кусочкам. Но никто не сказал ему, принесут ли эти трещины перерождение или разрушение. 

Наконец голубая бабочка привела его в просторную гробницу.

Чёрный ядовитый туман становился всё гуще, неся в себе странный аромат, немного напоминающий цветы Линвэй: холодный, пустынный, чарующий, но в то же время он был сильно перекрыт густым запахом крови, от которого голова шла кругом.

Перед тем как ступить в этот туман, Ся Цина стоял в полном смятении и заставил себя спокойно подумать: нравится ли ему Лу Гуаньсюэ?

Если отвлечься от эмоций и посмотреть с позиции стороннего наблюдателя, ответ на самом деле очевиден.

Если бы не нравился, он бы сразу отказал.

Если бы не нравился, он бы не мог оставаться рядом с ним так долго.

Если бы не нравился, он бы ушел после первого поцелуя.

Но должен ли он любить? Может ли он любить?

Тот самый камень в его сердце трескался всё сильнее и сильнее, до такой степени, что он уже не мог это контролировать.

.....

В тот момент, когда каменная дверь выплюнула жемчужину, а летучие мыши вырвались наружу, в глубине императорского гробнице тускло загорелась русалочья свеча. Огонь свечи на высокой платформе освещал ведущие вверх ступени, а рядом с горизонтально расположенным золотисто-нефритовым гробом сидела женщина. Она была босиком, чёрное длинное платье ниспадало до щиколоток, волосы, словно водоросли, обвивали её стройное, изящное тело.

Казалось, она ждала здесь очень долго, так долго, что знала каждое слово, на каждой странице и в каждой строчке любой книги. Её тело то проступало, то растворялось в воздухе, словно она была и человеком, и призраком одновременно.

Губы у нее были от природы алые, глаза слегка приподняты, мерцающие пленительным светом, в её манере держаться сквозила томная, туманная чувственность. Эта женщина была словно лисица из повестей, похищающая души. Улыбалась она или нет, в ней всё равно ощущалась доля чарующей, соблазнительной притягательности.

— Как думаешь, когда Сун Гуйчэнь придёт искать меня? — ее голос тоже был таким, будто из него могла капать вода, до того он был мягкий и соблазнительный.

На кончике её пальца покоился прозрачный, тёмно-синий сгусток пламени.

Пламя дрогнуло и дрожащим голосом сказало:
— Я… я не знаю.

Чжу Цзи улыбнулась и сказала:
— Думаю, это скоро произойдёт. Ты слышал, как открылся тайный проход?

Пламя ответило:
— Да.

От улыбки у Чжу Цзи изогнулись глаза и брови.
— Мм, мой Цзяо Цзяо пришёл.

Пламя тихонько выдохнуло, подумав про себя, что маленький господин наконец-то прибыл.

Чжу Цзи слегка нахмурилась и вздохнула:
— Ах, мой Цзяо Цзяо страдал во дворце царства Чу.

Пламя, наконец, задало вопрос, который давно его мучил:
— Госпожа, почему вы вообще отправили маленького господина во дворец царства Чу?

— Потому что это самое близкое место к божественной душе, — Чжу Цзи с улыбкой пролистала пожелтевшую и помятую книгу, — К тому же я с детства баловала и растила в заботе моего Цзяо Цзяо, он может жить только во дворце. Где еще мог бы выжить такой бедный, очаровательный, избалованный цветочек, как он?

Пламя согласно кивнуло. 

— С Фу Чаншэном и Вэй Люгуаном, которые его защищают, я верю, что Цзяо Цзяо не будет слишком много страдать в Лингуане. Хм, как думаешь, каким было бы выражение лица Сун Гуйчэня, если бы он узнал, что его младшие братья сто лет спустя так сильно очарованы одним мужчиной, что потеряли разум и готовы рискнуть жизнью? — продолжила Чжу Цзи.

Пламя вздрогнуло и затихло.

— Это наверняка будет очень забавно. Что еще интереснее, так это то, что дитя и мать Гу живут и умирают вместе, и он должен наблюдать за всем происходящим, не имея возможности убить Цзяо Цзяо. Он все равно будет вынужден следовать моему плану и доставить Цзяо Цзяо ко мне.

В каждом слове Чжу Цзи чувствовалась нотка кокетства, которая становилась холодной лишь тогда, когда она говорила о Сун Гуйчэне.

Ее пальцы побелели, когда она крепко сжала страницы книги. Она улыбнулась и сказала:
— Сун Гуйчэнь.

Каждый звук словно был выточен из глубины сердца и лёгких, пропитан кровью и ненавистью.

— Сто лет назад это было совершенно неожиданно. Я думала, что он примкнул к царству Чу и стал Верховным жрецом, вступив со мной в сговор ради славы и богатства; кто бы мог подумать, что он замышлял уничтожение всего клана русалок.

— Он нарушил своё слово и строил козни против меня, против клана русалок. Я уничтожила его Пэнлай – это тоже можно считать, что у каждой обиды есть свой виновник, и долг был возвращён.

Голос Чжу Цзи стал очень тихим:
— Я была всего в одном шаге от обретения полной божественной силы. Это все его вина. Он сообщил Яо Кэ и Сюань Цзя, позволив этим двум мерзавкам прийти и разрушить мои планы.

Пламя слегка вспыхнуло; оно не понимало, что произошло сто лет назад. Оно было всего лишь ребёнком, у которого только-только пробудился разум, ему всего один год, и оно любит читать сказки. Почувствовав исходящий от хозяйки зловещий холод, пламя послушно молчало.

Чжу Цзи опустила взгляд, глядя на свои руки:
— Когда божественная сила делится на три части, она теряет смысл. Даже обладая одной третью силы бога, всё равно богом не стать; стоит покинуть Небесное море, и ты уже ничто, лишившись силы, остаётся лишь быть во власти других.

— Более того, в тот момент, когда бог пал, из Безды Мириадов Гробниц поднялся могильный курган, превращаясь в стену из костей, полностью преграждая русалкам путь домой, — в выражении ее лица не было сожаления, только темная и непостижимая смесь эмоций: сложность, благоговение и страх. Спустя некоторое время она тихо усмехнулась, — Видишь ли, люди не понимают, что только бог может преградить клану русалок путь к жизни.

— Теперь у русалок нет шансов на реинкарнацию.

— Особенно у Святой; она умрет либо от старости, либо от болезни.

Чжу Цзи встала с каменного гроба, словно собиралась встретить своего ребёнка, пришедшего издалека:
— Но я не хочу умирать.