Глава 45 - Мирская жизнь VII.
Когда они дошли до входа в деревню, все наконец увидели того, кто кричал посреди ночи.
Женщина с растрёпанными волосами, вся в крови, с глазами, полными ужаса и отчаяния, увидев людей, разрыдалась. Крупные слёзы градом покатились вниз, и она обессиленно опустилась на землю.
— Что случилось? — низким голосом спросил деревенский староста.
Дрожа и не в силах говорить связно, она осипшим голосом, сквозь рыдания, произнесла:
— Староста, у входа в деревню чудовище. Посреди ночи я услышала шум и подумала, что это крыса, поэтому вышла посмотреть. Но в темноте я увидела пару волчьих глаз, красных, как будто он хотел меня съесть.… Это чудовище, монстр-людоед. Оно бросилось на меня, хотело укусить, но я убежала… у-у-у… — она была так напугана, что, казалось, вот-вот потеряет рассудок; всё её тело неудержимо дрожало.
После минутного молчания деревенский староста опираясь на трость, велел кому-то увести женщину, после чего сказал:
— Давайте пойдём и посмотрим, что это на самом деле.
Группа людей с мрачными лицами продолжила движение вперед, держа в руках факелы.
Ся Цин, стоявшая один в конце толпы, заметил среди них Линси.
Линси был одет в залатанную старую одежду, а его волосы – заплетены в маленькую косичку. Очевидно, его разбудил шум, и он был слишком сонным, чтобы держать глаза открытыми. Дети все любят поспать, поэтому он зевал и постоянно тер глаза руками.
Ся Цин помахал перед ним, сорванным у дороги, колоском собачьего хвоста (щетинника). Линси вздрогнул, а когда разглядел, кто перед ним, сонно пробормотал:
— Ты тоже вышел, да?
Ся Цин:
— Ага. Такой шум, а я же не глухой.
Линси моргнул, оглядываясь по сторонам, и спросил:
— Ты один? А как же твоя жена? Она все еще не поправилась?
Уголки губ Ся Цина дёрнулись:
— Он? Он безнадежен, ему никогда не станет лучше.
Линси закатил глаза:
— Разве ты не проклинаешь людей?! Нельзя говорить такие зловещие вещи!
Ся Цин не хотел ничего объяснять ребенку, поэтому сменил тему:
— Ты тоже вышел из дома один?
Как только слова слетели с его губ, Ся Цин вдруг вспомнил, как впервые увидел Линси. Был вечер, и взрослые позвали всех детей домой ужинать, только Линси остался сидеть на краю поля и дул в листочек.
— У тебя дома никого нет? Неужели в деревне нет взрослых, готовых тебя приютить? — с недоумением спросил Ся Цин.
Лицо Линси в одно мгновение побледнело, потом позеленело; он стиснул зубы и с яростью выкрикнул:
— Неправда! Просто мой дедушка ушёл по делам в город!
Ся Цин кивнул:
— Понятно.
Пальцы Линси сжали рукав, стараясь спрятать заплатку. Дети в этом возрасте очень гордые, как же он мог признаться, что он никому не нужен и жалок?
— Мой дедушка скоро вернётся! Я вовсе не никому не нужный! — снова сердито повторил он.
Ся Цин развеселился, покачивая в руке колосок собачьего хвоста, и медленно произнес:
— Быть ненужным – это не то, чего стоит стыдиться. Почему ты так заводишься?
Линси сердито посмотрел на него, молча надувшись.
Глядя на его раздражённое, подавленное выражение лица, Ся Цин вдруг вспомнил Сяо Пана и, не удержавшись, тихо рассмеялся.
Сяо Пан, пожалуй, был тем, с которым он в ладил лучше всего в приюте.
В детстве Ся Цин часто витал в облаках, был пассивным человеком, скучным и замкнутым. Их дружба возникла исключительно по инициативе Сяо Пана, а причина, по которой тот был таким активным, заключалась в том, что мальчик видел в Ся Цине товарища по несчастью. Ведь у них было одно общее: их не раз брали в приёмные семьи, и без исключения каждый раз возвращали обратно.
Хотя Сяо Пан, казалось, не переживал из-за того, что его постоянно бросают, он тайно приходил каждый день, как доверенный старший брат, чтобы "утешить" Ся Цина. Стоило выдаться минутке, он тут же ловил его, чтобы поболтать, говоря что-нибудь вроде:
«Если здесь тебя не приютили, есть другие места, куда ты можешь пойти»
«Это не ты им не нужен, это они не нужны тебе»
«Не грусти, ты прекрасно сможешь жить сам по себе!»
Ся Цин молча слушал, жуя свое фруктовое мороженое. Когда Сяо Пан заканчивал говорить, глаза у него уже краснели от слёз, и тогда приходилось ему самому, свесив короткие ножки с кровати, слезать вниз, брать салфетку и вытирать тому слёзы и сопли. Трудно было сказать, кто кого утешал.
— Вон там, впереди!
— Все, поднимайте факелы!
Раздались крики жителей деревни.
Толпа уже подошла к дому, стоявшему у самого входа в деревню.
В холодном и пустынном лунном свете по земле тянулись извилистые кровавые пятна. Мерцающие тени деревьев создавали еще более зловещую и пугающую атмосферу.
Ся Цин стоял в самом конце толпы и заметил, что Линси пытается протиснуться вперёд. Он наугад схватил его за косичку и оттащил назад:
— Совсем жить надоело? Если так полезешь вперёд, чудовище первым тебя и сожрёт.
— В крови русалок нет страха! — парировал Линси.
— Ты действительно обладаешь такой осведомленностью? — усмехнулся Ся Цин.
— Оба моих деда так говорили.
Ся Цин отпустил его и больше не стал обращать внимания.
Линси действительно отличался от многих других, возможно, потому, что оба его родителя были русалками. Этот мальчик унаследовал от них первозданную дикость и врождённую тягу к морю.
— Дети и женщины, оставайтесь снаружи и не двигайтесь.
Деревенский староста уставился на кровь на земле, и выражение его лица стало еще серьезнее. Никто не знал, может ли монстр, находящийся внутри, внезапно взбеситься и броситься наружу. Староста деревни приказал кому-то бросить несколько факелов в темный двор.
Через некоторое время изнутри донеслись слабые и хриплые звуки, похожие на предсмертные вздохи зверя, сопровождаемые сильным запахом крови, настойчивым и беспокойным.
— Всем взять оружие! — зрачки старосты сузились, он крепко сжал в руках длинное охотничье копье.
Все затаили дыхание, готовые сразить чудовище, как только оно появится.
Холодный ветер быстро погасил факелы, брошенные во внутренний двор.
Из темноты медленно выползла тень.
Лица собравшихся побледнели, на их лбах выступили капельки пота.
Наконец, показалась иссохшая, окровавленная нога.
— Сейчас! — закричал деревенский староста. Он резко взмахнул копьём и ударил чудовище прямо по голове. Остальные последовали его примеру, швыряя в чудовище факелы, топоры и камни.
Монстр явно боялся огня; когда факел коснулся его кожи, он внезапно издал пронзительный, жалобный вопль.
Староста, запыхавшись, хрипло скомандовал:
— Быстро! Принесите сети и верёвки!
Жители деревни поспешно передали им сети и веревки. Несколько молодых парней из деревни накинули сеть прямо на голову чудовищу, чтобы обездвижить его, на случай, если оно взбесится. Они ещё несколько раз яростно ударили его ножами. Пых-пых, пых-пых, лезвия пронзили кожу и плоть, хлынула кровь.
Корчась от боли, монстр свернулся калачиком на земле, издавая слабые, протяжные стоны.
Как только стало ясно, что монстр не в силах сопротивляться, группа вытерла пот и приготовилась рассмотреть его получше.
Сцена была кровавой и жестокой, из-за чего многие отвернулись, не в силах больше смотреть.
Лицо Линси тоже было бледным.
Ся Цин стоял поодаль, но мысленно он продолжал прокручивать в голове вопль монстра… Громкий, пронзительный, резавший слух, совершенно не похожий на звук, который может издать человек.
Деревенский староста, пожилой мужчина, выполнив ряд действий, отошел в сторону и начал сильно кашлять, после чего махнул рукой:
— Посмотрите, что это такое на самом деле.
— Хорошо.
Молодой человек с факелом в руках схватил монстра за волосы и приподнял его.
Чудовище было покрыто кровью; волосы спутались, перепачканные грязью и листьями. Ещё до того, как оно добралось до деревни, его тело уже было покрыто множеством ран, а на ногах из-за долгого путешествия появились бесчисленные гнойно-желтые волдыри.
Чудовище, едва живое, слабо заскулило, когда его потянули за волосы, обнажив покрытое чешуей лицо. Светло-голубая чешуя покрывала половину его лица, а уши были заострены, как рыбьи плавники.
Это было немолодое лицо; мутные зрачки стали кроваво-красными. Он открыл рот и посмотрел вперед, на лице не было ни гнева, ни агрессии, только боль и растерянность.
В тот момент, когда показалось лицо существа, все, включая деревенского старосту, застыли в шоке.
Пока Ся Цин все еще пытался понять, кто это, Линси, стоявший рядом с ним, внезапно застыл как статуя. Его лицо стало мертвенно-бледным, губы дрожали, а голос прозвучал так тихо, словно во сне.
— Дедушка… — позвал он.
Ся Цин был ошеломлен.
Линси, словно очнувшись от ночного кошмара, сильно дрожал, его глаза покраснели, и он бросился вперед:
— Дедушка!
— Остановите его! — деревенский староста вышел из оцепенения и быстро приказал кому-то поблизости задержать Линси.
Кто-то схватил Линси за руки, но он продолжал смотреть на окровавленного старика, запутавшегося в сети, и слезы текли по его лицу:
— Староста! Это мой дедушка! Отпустите его, отпустите! Он не монстр, он не чудовище!
Старик, лежавший на земле, никак не отреагировал на голос Линси, или, скорее, он уже вовсе не замечал окружающего мира, осталась лишь инстинктивная реакция тела на боль.
Деревенский староста стиснув зубы, сказал:
— Прямо сейчас он не твой дедушка. Это чудовище, которое завладело телом твоего деда.
Линси кусался, отбивался ногами, но не мог вырваться. Слезы продолжали течь по его бледному лицу, хриплым голосом он закричал:
— Нет, я узнаю его, это мой дедушка! Староста, он не монстр!
Староста деревни не хотел спорить с ребенком.
— Уведите его.
Линси кричал, срывая голос, слёзы неудержимо катились по щекам:
— Он не чудовище! Как я могу заставить вас поверить мне?!
Ся Цин всё это время не отводил взгляда от старика. На его теле не осталось ни одного целого участка кожи, взгляд был рассеян, и, очевидно, он находился на грани смерти.
В одно мгновение что-то щёлкнуло в его голове.
Ся Цин заговорил.
— Он не монстр.
Его голос привлек всеобщее внимание.
Староста деревни поднял глаза и, увидев его, на мгновение остолбенел. В конце концов, этот человек был приведён Сюэ Фугуан, а потому имел особый статус.
Ся Цин отбросил колосок собачьего хвоста, который держал в руке, и шагнул вперед. Наклонившись, он поднял руку старика из лужи крови. И действительно, ногти у того тоже стали необычайно длинными и острыми, как стальные лезвия, которыми без труда можно было вспороть человеку живот.
Выражение лица деревенского старосты было ничуть не лучше, чем у окружающих его людей.
— Ся Цин, если он не монстр, то кто же он тогда?
Ся Цин убрал руку и, опустив глаза, сказал:
— Он просто умирает.
Деревенский староста нахмурился и мрачно произнёс:
— Тогда он чудовище! Никто не выглядит так, когда умирает!
Ся Цин ничего не ответил, просто наклонился и начал развязывать сеть, которая опутывала старика.
— Стой!
— Ся Цин, что ты делаешь?!
Жители деревни в ужасе загалдели, один за другим с тревогой выкрикивая.
Ся Цин плотно сжал губы, затем мягко, успокаивающе сказал:
— Не волнуйтесь, он не причинит вам вреда. Если бы он действительно хотел кому-нибудь навредить, сейчас в деревне уже никто бы не остался в живых.
Его слова на мгновение ошеломили толпу.
После того как сеть была развязана, старик и правда не набросился на них. Он, шатаясь, попытался подняться с земли. Его налитые кровью глаза были затуманены, все тело покрыто ранами. Там, где его пронзили ножи, все еще обильно текла кровь. Но, казалось, что где-то глубоко в его костях была запрятана какая-то сила, которая поддерживала его, заставляя двигаться вперёд; не в силах встать, он полз по земле.
Ноги старика уже покрылись волдырями. После того, как он пересек горы и реки, чтобы вернуться в знакомую деревню, беспокойство и боль в его сердце ничуть не уменьшились.
Проползя всего несколько шагов, он больше не мог различить дороги из-за затуманенного зрения, поэтому он распростерся на земле и заплакал, как ребенок.
Но это был не человеческий плач.
Каждый последующий звук был всё печальнее и отчаяннее предыдущего.
Слушая его, все присутствующие ощущали горечь и недоумение в своих сердцах.
— Сто лет назад именно так выглядели руслаки перед смертью, — тихо произнес Ся Цин, — Он не монстр, он просто...
Он не знал, как закончить фразу. Просто из-за пробуждения бога, пробудилась его далёкая родословная?
Линси вырвался и подбежал, чтобы помочь старику, всхлипывая:
— Дедушка, это я, Линси! Дедушка, я отведу тебя домой!
Ся Цин провёл рукой по листу, у которого были замысловато переплетены прожилки, и подумал: «Назад пути нет».
Нежный и успокаивающий голос женщины с длинными волосами снова раздался эхом. В заброшенном холодном дворце, среди заросшей травы, свеча освещала страницу со стихами.
—— Каждый год в пятый день третьего месяца, во время Цзинчжэ, цветы Линвэй испускают ночное сияние над морскими глубинами. Заблудившиеся в шторме русалки, увидев этот свет, могут найти путь домой, а старики, умирающие в отчаянии, могут достичь места упокоения, следуя за светом. Поэтому, среди русалок у Линвэй есть другое название – «Путеводный свет для ушедших душ».
Но теперь путь домой преграждён горами и морями, и для ушедших больше нет путеводных огней.
События этой ночи были далеки от завершения.
Внезапно у входа в деревню вспыхнуло пламя, сопровождаемое самодовольным голосом.
— Я знал, что погоня за этим демоном принесет свои плоды! Посмотрите, что мы нашли! Окружной магистрат распорядился, чтобы все русалки в городе были схвачены и содержались под стражей вместе! Вся эта деревня полна беглецов!