Хроники выживания во дворце

Ритуальная глазурованная башня находилась в самом центре города Лингуан. Ся Цин быстрым шагом поднялся наверх, но, достигнув верхнего этажа, обнаружил, что там никого нет. Он остановился, затем спустился обратно. По дороге он встретил старика, который закрывал двери и тушил лампы, и спросил:

— Его Величество уже вернулся во дворец?

Старик поднял масляную лампу и некоторое время смотрел на него прищурившись. Только убедившись, что это человек из окружения Его Величества, он ответил:

— Отвечаю господину: кажется, нет. Вдовствующая-императрица приказала, чтобы Его Величество сегодня остался на празднике фонарей и разделил радость с народом. Старый слуга полагает, что Его Величество отправился переодеться во внутренний двор позади глазурованной башни.

— Хорошо, спасибо, — ответил Ся Цин.

С чувством тревоги в сердце он тоже не стал задерживаться и направился во внутренний двор.

За глазурованной башни располагался большой внутренний двор, построенный вдоль городского рва. Павильоны и беседки над водой были усеяны зажжёнными огнями, яркими и ослепительными, органично вписываясь в оживленную атмосферу ночи; издалека казалось, что все в порядке.

Но, приблизившись, Ся Цин сразу почувствовал, что вокруг двора таилась смертельная угроза. Бесчисленное множество глаз притаилось в темноте, казалось, малейшее движение травы или легкое дуновение ветра тянуло за собой дыхание большого количества людей.

Выражение лиц двух стражников, охранявших ворота внутреннего двора, было холодное и безэмоциональное. Сжимая в руках длинные копья, они сурово крикнули ему:

— Запретная территория императорского дворца, посторонним вход воспрещён.

— ....

Разумеется, Ся Цин не мог ворваться силой.

Наконец-то у него появился повод снять этот оборванную красную нить.

Ся Цин обошёл толпу и отступил в угол за пределами внутреннего двора. Это место было очень уединенным, удобно затененным глазурованной башней, что позволяло ему легко превратиться в призрака на месте. Но вскоре Ся Цин обнаружил проблему: красная нить, которую на него повязал Лу Гуаньсюэ! Он никак не мог ее развязать! Даже нож не мог её перерезать!

Черт, — мысленно выругался Ся Цин.

Ладно, раз уж нельзя обернуться призраком и проскользнуть внутрь, тогда он просто перелезет через стену.

Ся Цин закатал рукава и ловко вскарабкался на баньяновое дерево, но как раз в тот момент, когда он собирался запрыгнуть на стену, из темноты вдруг стремительно и яростно метнулся клинок, полный убийственного намерения.

Кто-то уже сидел на дереве?!

Тело Ся Цина среагировало быстрее, чем голова: в одно мгновение он увернулся от удара нападавшего и в то же время выхватил из рукава свой деревянный меч, выбив оружие у человека в чёрном.

Но человека в чёрном явно нельзя было недооценивать. Увидев, что ситуация изменилась, он бросился вперед. 

Ся Цин застыл на месте, он не был противником древнему убийце. Сейчас им полностью управлял инстинкт, а как только этот инстинкт исчезнет, он даже не будет знать, как пользоваться мечом. В спешке он сунул горсть листьев в рот противнику, чтобы тот не смог позвать на помощь, а затем в порыве отчаяния ещё и головой ударил его, сбросив вниз.

— У-у-угх! — человек в чёрном сорвался с дерева.

...Это просто нелепо.

Ся Цин потер лоб, стиснул зубы и спрыгнул со стены во двор с мечом в руке. 

— Кто там?!

— Кто-то пробрался внутрь?

Громкий звук падения человека в чёрном очень быстро насторожил стражу. Послышались торопливые шаги, и солдаты, охранявшие глазурованную башню, тоже бросились туда. Вскоре раздался холодный голос:

— Немедленно отправьте людей внутрь с обыском! По приказу регента: сегодня любой, кто осмелится вторгнуться сюда, будет убит на месте!

Стена была настолько высокой, что ноги Ся Цина онемели на несколько секунд после прыжка.

В центре двора находилось трехэтажное красное здание, стоящее у самой воды, вдоль веранды которого висели длинные, неугасимые фонари.

Ся Цин в серой мантии, держа в руках длинный меч, при свете фонарей выглядел холодным, словно лёд.

Он подумал про себя: «Видимо, это действительно дело рук регента. Смерть Янь Му, наверное, заставила его полностью разорвать отношения. Интересно, знает ли об этом Янь Ланьюй?»

Прежде чем кто-либо появился, Ся Цин услышал хриплый и искаженный голос регента, доносившийся с верхнего этажа красного здания через освещенный коридор.

— Ещё много лет назад я понял, что ты – зловещая звезда, которую нельзя оставлять. Человек, который может полгода охранять труп собственной матери, пока плоть не сгниет, кем еще он может быть, если не сумасшедшим? 

— Жаль, что моя дорогая сестра так нерешительна и осторожна, что даже перед смертью не осмелится тронуть тебя. Пагода была в безопасности в течение ста лет; не понимаю, о чём она беспокоится. Не говоря уже о том, что теперь, когда Верховный жрец вернулся из Дунчжоу и нашел окончательное решение, нет смысла оставлять тебя в живых. Человека, которого она, как женщина, не посмеет убить, убью я.

Голос регента был яростным, наполненным затаенной ненавистью, и каждое слово, казалось, было произнесено сквозь кровавые слезы.

— Лу Гуансюэ! Сегодня я заставлю тебя заплатить за смерть моего ребёнка! Ты заплатишь кровью!

— Схватить его для меня!

— Лу Гуаньсюэ! — когда регент отдал последний приказ, Ся Цин уже добежал до третьего этажа. Сильное волнение лишило его рассудка, и одним взмахом деревянного меча он с криком распахнул дверь.

Аура меча была холодной, как лунный свет и иней.

Все, кто находился внутри и готовился к нападению, вздрогнули и повернулись, чтобы посмотреть на него. 

Ся Цин тоже замер, оценивая ситуацию в комнате.

В огромной толпе находились не только стражники и убийцы, но и монахи. Он увидел регента в черно-красной парадной мантии, расшитой драконами, с налитыми кровью глазами и явным гневом. Рядом с ним стоял сгорбленный старик, одетый в черное, излучающий таинственную и грозную ауру, и держал в руке окровавленную веревку.

Вдруг регент поднял глаза, его взгляд был острым, как нож: — Кто ты?!

Ся Цин: «…»

Если бы он знал, что всё так обернётся, он бы поступил по-другому! Здесь столько людей, неужели он пришел сюда для того, чтобы присоединиться к рядам мертвых?

Регент, охваченный горем из-за потери сына, уже потерял всякий рассудок из-за ярости. Посмотрев на Ся Цина мгновение, он вспомнил, кто тот такой, и сквозь стиснутые зубы с налитыми кровью глазами произнёс:

— Какой верный и преданный пес! Ты здесь, чтобы умереть вместе с этим ублюдком? Хорошо, Бэньван* исполнит ваши желания!

[*«本王» — самопровозглашённый титул принца или императора в период императорской власти Древнего Китая (до династии Цинь или в ситуациях, когда «чжэнь»(朕) не употреблялось). По смыслу оно соответствует «я» или «мы» в речи императора, но с особым акцентом на собственной личности и статусе. Дословно можно перевести как «я, этот принц/император» или «мы, этот правитель». Обычно используется по отношению к принцам или лицам, занимающим трон.]

Хотя в глубине души Ся Цин испытывал страх, он всё же принял уверенный вид,  крепко держа деревянный меч, с суровым и молчаливым выражением лица.

Внезапно старик с верёвкой, стоявший рядом с регентом, издал тихий звук "хм", и его мутно-жёлтые глаза изучающе пробежали сверху вниз по Ся Цину. Затем его взгляд заострился, за ним последовал неудержимый смех, становившийся все более маниакальным, а глаза наполнились безудержной радостью и удивлением.

Даже регент застыл от неожиданности и спросил: — Что сдучилось, Бессмертный?

— Интересно, очень интересно. Это действительно большая удача – найти что-то, даже не пытаясь. Этот старик никогда раньше не видел душу, настолько богатую духовной энергией, — хриплым голосом произнес старик. Он с жадным и злым взглядом уставился на Ся Цина, держа в руках верёвку, — Ваше Высочество, оставьте этого ребёнка мне. Сегодня ночью мне действительно благоволят небеса. Знаете, Чистая Душа – гораздо более совершенная субстанция для создания божественных артефактов, чем Кость Меча и Сердце Меча!

Ся Цин: «???»

Прежде чем он успел полностью осознать смысл слова старого извращенца, старик в чёрном уже взмахнул кнутом в воздухе.

Кнут, казалось, ожил, извиваясь, как алая змея, вытянулся в воздухе и направился прямо в центр мужду бровей Ся Цина, словно намереваясь силой вырвать его душу.

Чёрт возьми!

Выражение лица Ся Цина исказилось от неподдельного ужаса. Вокруг длинного кнута витал запах разлагающейся плоти, от него исходило зловещее сияние, а внутри таилась огромная таинственная сила, отличная от всего, с чем он сталкивался раньше.

Этого старика следует считать настоящим мастером в этом мире, грозным культиватором.

Он думал, что умрет от удара кнута, но инстинкт его тела снова спас его. Ся Цин среагировал быстро, едва уклонившись от атаки за долю секунды.

Длинный кнут, подобно змее, неотступно преследовал его.

Опять?!!

Он обнажил свой деревянный меч, почти потеряв надежду остановить преследование кнута. Кто бы мог подумать, что это действительно сработает...

Хотя меч был явно вырезан из дерева, в момент столкновения с железным крюком на верёвке он всё же издал звонкий звук, похожий на крик журавля.

Легкий, как трава, ветерок развевал его серые одежды, и немного странно, но мягкий белый свет медленно окутал деревянный меч, который даже частично рассеял кровавый оттенок от кнута старика, насытившегося бесчисленными трупами. Кровавый кнут внезапно всполошился, словно столкнулся с чем-то крайне ужасным, и даже слегка отступил.

— Ты...! — лицо старца мгновенно стало серьёзным, он пристально посмотрел на него.

Выражение лица Ся Цина было не лучше, когда он недоверчиво уставился на свои руки.

Старик внезапно резко закричал:
— Кто ты, чёрт возьми, такой?!

Ся Цин был весьма подавлен:
— …Я тоже хотел бы знать.

Старик отбросил свое прежнее пренебрежительное и презрительное отношение, и с его постаревшего, бледного лица постепенно начала исходить черная демоническая энергия. Он убрал хлыст, по-видимому, готовясь нанести мощный удар, и сухим голосом пробормотал:

— Странно… Я думал, после Пэнлая больше не осталось мастеров меча.

Ся Цин никогда не ожидал встретить культиватора.

Этот человек - как чит-код, какой смысл вообще сражаться с ним?

Ся Цин не стал дожидаться, пока старик покажет свою силу, и первым делом бросился с мечом к Лу Гуаньсюэ, который наблюдал за происходящим холодным взглядом, быстро произнося:

— Помоги мне развязать верёвку!

Лу Гуаньсюэ стоял один среди врагов, не выказывая никаких признаков паники. Он сбросил церемониальную мантию и теперь был одет в свой обычный белоснежный наряд. Его черные волосы были подобны атласу, лицо было холодным, как жемчуг и нефрит, и он стоял, выпрямившись, у окна. Когда Ся Цин подбежал, он лишь слегка опустил взгляд и спокойно посмотрел на него. 

— Почему ты здесь? — голос Лу Гуаньсюэ был таким же равнодушныи.

Какого черта.

Ся Цин замер и невольно спросил:
— Я что, не могу прийти?

Лу Гуаньсюэ улыбнулся, и свет, льющийся со всех сторон в красном здании, зловеще освещал родинку на его веке. Он лениво ответил:

— Конечно, можешь.

— …Ты понимаешь, что мы вот-вот умрём. Развяжи.

Он бесстрастно протянул руку к Лу Гуаньсюэ.

Регент, наконец, придя в себя после того, как Ся Цин прервал его мысли, с холодом в голосе произнёс:
— Схватить их!

— Есть! — стража, стоявшая наготове, тут же достала свое оружие, постепенно приближаясь к ним, замыкая полукруг.

— Быстрее! — Ся Цин был в ступоре: Понимал ли Лу Гуансюэ, что происходит? Призраком ему было бы легко маневрировать, но в облике человека он, вероятно, стал бы просто обузой.

Лу Гуаньсюэ тихонько рассмеялся, дотронувшись пальцем до красной нити, но не развязал ее, а только сказал:

— Тебе не следовало приходить.

— Верно! Тебе не следовало приходить, но раз уж ты здесь, даже не надейся уйти, — заговорил старик, державший веревку. Он наполнил кнут черной энергией, сгорбился и двинулся вперёд, а выражение его лица стало еще более искаженным и жадным.

Аура этого человека внезапно стала еще более сильной и зловещей. Всепроникающая злоба, казалось, несла в себе стоны и крики бесчисленных несправедливо погибших душ, превращая негодование в реальность, образуя вокруг кнута багровый духовный огонь. Старик внезапно перевел взгляд на Лу Гуаньсюэ и заговорил зловещим тоном. 

— Ваше Величество, нас можно считать старыми друзьями, — он злобно рассмеялся и хриплым голосом сказал, — Но вам тогда было всего шесть лет, не знаю, помните ли вы меня.

Лу Гуаньсюэ посмотрел на него с отчужденным выражением лица, не произнося ни слова.

Старик ухмыльнулся: 
— Должно быть, помнишь, ведь тогда именно я до смерти забил твою мать кнутом.

— Госпожа Яо Кэ действительно была чистокровной русалкой. С ее кровью я сразу же прорвался на уровень Сяньтянь*.

[*先天境 — «преднебесное состояние» переломный момент, когда практик открывает свои меридианы и получает доступ к истинной духовной энергии, относится к состоянию бытия, при котором человек достигает мастерства в управлении своей физической и духовной энергией. Это часто считается высшим уровнем совершенствования в боевых искусствах, и считается, что это дает практикующему невероятную силу, скорость и другие способности.]

Затем старик, насмехаясь, сказал со смехом.

— Незаконное проникновение в Пагоду – тяжкое преступление, караемое уничтожением девяти поколений. Только из-за нехватки наследников в семье Лу вам сохранили жизнь. Вашей матери не так повезло. Когда я избивал вашу мать до смерти, вы стояли рядом и не проронили ни слезинки. Интересно, будете ли вы плакать сегодня вечером?

Одетый в черное старик шаг за шагом приближался к ним, его пристальный взгляд то и дело скользил по Ся Цину и Лу Гуаньсюэ, и он медленно произнес:

— О, а ещё этот юноша рядом с тобой. Сын чистокровной русалки и молодой человек с чистейшей душой. Сегодня ночью этот старик собрал неплохой урожай.

— Лу Гуаньсюэ, что ты делаешь?! Ты действительно собираешься утащить меня на смерть вместе с собой?! — в голосе Ся Цина слышалась нотка беспокойства.

Лу Гуаньсюэ слегка повернул голову, чтобы взглянуть на него, его голос был спокойным, без намёка на эмоции:

— Разве ты не пришёл, чтобы умереть со мной?

Ся Цин: «???»

Ся Цин: «………………»

Находять в ступоре ему хотелось выругаться, но он раздраженно взъерошил свои волосы, всё же поднял деревянный меч и тихо, почти самозабвенно пробормотал:
— Ладно, пусть будет так. А вдруг я действительно мастер меча Ананда, и при смертельной опасности внезапно пробудятся все мои силы.

Лу Гуаньсюэ тихо рассмеялся.

Ся Цин в недоумении:
— В такое время ты ещё смеёшься...

Прежде чем он успел закончить свою тираду, охранники уже бросились к нему, не оставив Ся Цину времени на разговор.

С сосредоточенным выражением лица он сражался с этой толпой. На самом деле это тело было довольно лёгким, не по-человечески проворным. В сочетании с огромной силой, он легко справлялся с этими охранниками. Однако самым сложным противником был этот старик; Ся Цину не всегда так везло.

Например, на этот раз удар длинного кнута оставил на руке жгучий след, а красный огненный кнут с серебряным крюком сорвал плоть, обнажив кости.

Ся Цин пошатнулся, хватая ртом воздух, от боли у него выступил холодный пот, в голове было пусто. Прежде чем его успел схватить один из стражников, Лу Гуаньсюэ спас его.

Безразличное выражение лица императора, наблюдавшего за происходящим со стороны, наконец исчезло. Он протянул руку, чтобы притянуть к себе Ся Цина, и маленькая коробочка, которую он вертел в руках, внезапно взмыла в воздух, испустив ослепительно-голубой свет, заставивший даже старика в чёрном отступить на шаг, широко раскрыв глаза:

— Что это?!

Все красное здание сильно задрожало сверху донизу. С первого этажа до третьего каждая лампа начала опасно покачиваться.

Кнут в руке старика вдруг начал бесконтрольно бешено метаться, и на лице его отразился ужас.

Ся Цин на самом деле особо не боялся боли, поэтому, сжимая кровоточащую руку, сохранял спокойствие. Он просто поднял глаза, наблюдая, как маленькая коробочка разлетелась на куски и растворилась в воздухе, открывая слабое голубое призрачное пламя. Затем, неся в себе разрушительную ауру негодования, способную, казалось, уничтожить все, оно устремилось к старику. 

— Не узнаешь? — наклонился Лу Гуаньсюэ, и в уголках его губ заиграла улыбка, когда он тихо сказал, — Это дух Яо Кэ. Перед смертью она испытала слишком много страданий, поэтому ее дух наполнился ненавистью.