Хроники выживания во дворце

По берегам городского рва вперемешку выстроились чайные лавки и трактиры, а в воздухе витали аромат розмарина и золотистой пыльцы*. Лунный свет, похожий на серп, отбрасывал серебристый отблеск на эту длинную улицу наслаждений, ярко освещённую огнями, словно украшенную алыми румянами. Беспрерывным потоком проезжали драгоценные лошади и величественные кареты, мимо проплывали расписные лодки, а с высоких зданий доносились пение иволги и щебет ласточек*. 

[*金粉(jīnfěn) - туалетная пудра; косметика.]
[*莺歌燕语 (yīng gē yàn yǔ) — китайское выражение, означающее «описать прекрасную сцену весны», так же описание женских голосов, такие же приятные, как у иволги и ласточек; приятное впечатление, которое производит женская речь.]

— ...

Если бы не тот факт, что он не мог оставить Лу Гуаньсюэ, Ся Цин бы уже выпрыгнул из кареты и сбежал.

Карета остановилась перед самым большим зданием на берегу реки. Лу Гуаньсюэ надел ту же маску, что и в прошлый раз, и взял в руку костяную флейту. Его одежда грациозно развевалась, когда он спокойно вышел из экипажа. Одетый в длинную чёрную мантию с золотой вышивкой по краям и серебряными украшениями на поясе он выглядел как благородный молодой господин.

— Ты правда пришёл сюда? — спросил Ся Цин со сложным выражением.

Лу Гуаньсюэ посмотрел на его угрюмое и растерянное лицо, подумал немного и сказал:

— Если ты не хочешь сопровождать меня, то можешь побродить где-нибудь сам.

Ся Цин стиснул зубы.

— ...Как я могу бродить здесь один? Я бы очень хотел! Но я не могу оставить тебя!

Лу Гуаньсюэ взглянул на него.

— Дай мне свою руку.

Ся Цин пристально посмотрел на него и, протянув руку, увидел, как Лу Гуаньсюэ достал из рукава красную нить с привязанной к ней реликвией*.

[*舍利子 — шэлицзы (шарира), священные реликвии, оставшиеся после кремации тела выдающегося буддийского монаха или святого. После сожжения тела у некоторых монахов в пепле остаются твёрдые жемчужинообразные или кристаллические образования. Они считаются: символом высокой духовной чистоты и просветления, священными артефактами, часто хранятся в буддийских реликвариях, объектами поклонения и почитания.]

Реликвия, зеленого оттенка, казалась только что извлеченной из пепла, вокруг неё тянулся слой обожжённого чёрного налёта.

В тот момент, когда Лу Гуаньсюэ повязал верёвку на запястье Ся Цина, тот почувствовал, будто кожа и плоть на его руке заживо поджариваются под палящим огнем.

— Что это за штука?! — он поморщился от боли и быстро затряс рукой, пытаясь вырваться. Однако Лу Гуаньсюэ удержал его руку, приказав холодным тоном:

— Не двигайся.

Ся Цин стиснул зубы и послушно замер. 

В тот момент, когда красная нить была закреплена, он почувствовал, что реликвия вот-вот прожжет его душу насквозь!

— Зачем ты привязал это ко мне? — Ся Цин потянулся пальцами к реликвии, однако, когда его взгляд упал на свою вполне осязаемую руку, он не смог удержаться от восклицания, — Чёрт возьми!

Звук напугал лодочника на озере.

Бамбуковый шест с плеском рассек спокойную воду, и лодочник в недоумении оглянулся. 

Ся Цин опешил. Встретившись взглядом с лодочником и убедившись, что он теперь живой человек, юноша поспешно спрыгнул с повозки и твердо встал на землю.

— Это то, что, по твоим словам, может помочь мне вернуться к жизни?

Лу Гуаньсюэ несколько секунд вглядывался в его лицо и небрежно ответил:

— Да.

Ся Цин: «...» Невероятно!!! 

Ся Цин стоял посреди самого оживленного ночного рынка города Лингуан, его светло-карие глаза расширились от удивления, чёрные пряди развевались на ветру, обнажая светлую, сияющую кожу.

Лу Гуаньсюэ, держа в руке костяную флейту, небрежно откинул с его лба растрёпанные волосы, его глаза, в форме цвета персика, были глубокими и загадочными. Он слегка улыбнулся и лениво произнёс:

— Сейчас ты можешь уйти, если хочешь.

Ся Цин: «……»

Лу Гуаньсюэ убрал флейту и добавил:

— Если не хочешь уходить, подожди меня снаружи.

Ся Цин молча взглянул на него, а затем, наконец, выдавил:

— Дай мне подумать.

— Мгм, хорошо, — слегка усмехнулся Лу Гуаньсюэ.

Конечно же, Лу Гуаньсюэ пришел сюда вовсе не за развлечениями. Он перестал улыбаться, его лицо стало холодным, как лёд и снег; под маской виднелись высокий, словно яшмовая гора, нос и яркие, как акварель, губы. Его одежда скользнула сквозь шумную уличную суету, и он направился к борделю.

Ся Цин остался один и ещё долго стоял, растерянно глядя вслед. Когда от холодного ветра у него по коже побежали мурашки, он очнулся, поспешно подбежал к краю рва и присел на корточки, чтобы увидеть свое нынешнее лицо, отражающееся в мерцающей воде.

Это лицо было чем-то похоже на его прошлое, но имело много отличий в мельчайших деталях.

Черты лица были утончённые, а оттенок кожи — как весенний рассвет.

За всю жизнь Ся Цин спокойно наблюдал за множеством людей, но никогда не рассматривал себя. Он провёл пальцем по поверхности воды, коснулся своего лба и без слов пробормотал:

— Ты обещал не заставлять меня, но в итоге сразу же начал действовать?

Действительно, это так на тебя похоже.

Став человеком, он впервые за долгое время почувствовал растерянность. Если бы месяц назад ему дали тело, он бы точно без колебаний ушёл, даже не потрудившись оглянуться. Однако теперь он чувствовал, что, несмотря на необъятность мира… идти было некуда. 

Ся Цин ещё немного постоял в задумчивости, и, поймав на себе множество любопытных взглядов проплывавших мимо лодочников, вытер руки и поднялся.

Ладно, пусть будет так.

Он перестал думать, почувствовав голод. Лучше сначала пойти и что-нибудь съесть.

Река разделяла два совершенно разных мира. На одной стороне находились небесные чертоги земных красавиц, а на другой – низкие домики и тихие уличные лавки. Перейдя мост, он оказался на другой стороне, где было немного холоднее. Ся Цин огляделся, намереваясь найти ларек с вонтонами, чтобы утолить свой голод, но вдруг, проходя мимо тёмного переулка, услышал странные звуки.

Ся Цин остановился. Звук трение ткани сопровождался подавленным плачем юноши и тяжёлым, недобрым хрипом другого человека.

— Бедняжка, я уже давно наблюдаю за тобой, ждешь кого-то, да? — мужской голос был хриплым и приглушенным, доносился из глубины пустынного переулка, как шипение ядовитой змеи.

Голос мальчика дрожал от слёз, в нём слышались страх и беспомощность:

— Я жду дедушку… Пустите меня… У-у-у, я хочу к дедушке…

Ся Цин взъерошил волосы, с раздражением подумав, почему он всегда натыкается на такие вещи. 

Он наклонился, пытаясь найти хоть какое-то оружие, но обнаружил, что в этом чистом переулке не валялось даже камня. Единственное, что он смог найти, чтобы взять в руку, была сухая ветка.

Он направился вглубь переулка.

Холодный лунный свет, едва освещая угол, дал приблизительное представление о ситуации. В поле зрения появились две сцепившиеся фигуры. Тот, что находился спиной к нему, был низеньким и толстым, одетым как богатый молодой господин из Лингуана. Его жирные, потные руки прижимали к земле яростно вырывающегося подростка, а в глазах читалось безумие.

— Я тебя сразу заприметил, как только пришёл. Бедняжка, ты сидел, съежившись, в углу, с опухшими глазами, такой жалкий. Но все в порядке, отныне ты будешь следовать за мной, и я буду хорошо к тебе относиться, — пробормотал мужчина.

— Уууу, не надо… убирайся, я не хочу! — рыдая, закричал юноша, сломленный и доведённый до отчаяния, прижатый к стогу сена.

Он вытянул свои тонкие белые руки, пытаясь сопротивляться. Но его сопротивление, казалось, лишь сильнее возбуждало насильника, который прижимался всё ближе и ниже:

— Малыш, ты такой энергичный.

Глаза юноши налились кровью, он кричал, срывая голос. Но ничего не мог сделать, липкий запах пота окатывал его тело, а жаркое дыхание скользило по шее, будто язык змеи. От страха и унижения его начинало тошнить, а в глазах появился слой водянистого тумана, словно сейчас из них начнет капать кровь.

Он ведь пообещал дедушке, что будет ждать его снаружи… Но сейчас не было никого, кто мог бы прийти ему на помощь. Юноша чувствовал себя как утопающий, в безмерном отчаянии, и его тело инстинктивно отключило все пять чувств.

В этот момент по окрестностям пронесся порыв ветра, и послышался слабый звук шагов. Ткань скользила по земле, принося с собой очень странный прохладный аромат.

— Кто...? — молодой аристократ, конечно же, тоже услышал шаги и внезапно обернулся, встретившись взглядом с парой холодных черных глаз.

Ся Цин стоял в узком переулке, его широкая серая одежда подчёркивала белизну запястья, сжимающего сухую ветку. Чёрные волосы были растрёпаны, но в этом беспорядке чувствовалась особая, странная небрежная элегантность. Когда он смотрел на людей из-под опущенных век, в этом взгляде не было ни капли глупости; напротив, от него исходило необъяснимое чувство давления.

— Кто ты? — выражение лица молодого господина сразу изменилось, и после удивления видом этого лица, он почувствовал прилив тревоги. 

Ся Цин не хотел тратить на него слова и просто сказал:

— Проваливай.

Чтобы самому насладиться "диким весельем", молодой аристократ заранее прогнал всю свою охрану, оставив только себя, человека без сил. Кроме того, в последнее время в город Лингуан прибыло много культиваторов, и кто знает, не затесались ли среди них злые духи или демоны. Увидев, что Ся Цин не похож на обычного человека, молодой господин с трудом сглотнул, выругался сквозь зубы, что ему не повезло, быстро натянул одежду и, прижимаясь к стене, поспешил прочь.

Ся Цин не ожидал, что ситуация разрешится так быстро; он думал, что ему придется избить этого человека. Но, честно говоря, он тоже не хотелось с ним связываться. Ведь загнанная собака и стену перепрыгнет, и если толстяк вернется со своей стражей, чтобы отомстить, Ся Цин вряд ли останется в выигрыше.

Позволив ему уйти, Ся Цин, держа сухую ветку, медленно пошёл вперёд, шаг за шагом приближаясь к мальчику, сжавшемуся в углу переулка.

В углу лежала куча выброшенной соломы и хвороста.

Кожа юноши была очень нежной, розово-белой, одежда находилась в беспорядке, а волосы растрепаны, что придавало ему жалкий и уязвимый вид. Теперь он дрожал, подняв голову, окруженный светом и пылью, напоминая раненого молодого зверька, его глаза покраснели от слёз. Только подойдя ближе, Ся Цин заметил, что контуры ушей юноши были полупрозрачными.

Он... русал?

Ся Цин спрятал сухую ветку в рукав, задумался на мгновение, а затем спросил:

— Ты в порядке? Он тебя не ранил?

Слезы потекли по лицу молодого русала, он покачал головой и быстро поправил одежду. Побледнев после перенесенного испытания, он опустился на колени и сквозь слёзы повторял:

— Благодарю, благодетель. Благодарю, благодетель.

Ся Цин присел на корточки и помог ему подняться

— Все в порядке, я просто проходил мимо и решил помочь.

Юноша рыдал так сильно, что едва мог дышать:

— Спасибо, благодетель.

Ся Цин, почувствовав, что у него начинает болеть голова, все-таки решил быть хорошим человеком до конца.

— Не стоит меня благодарить. Я слышал, ты ждал своего дедушку? Я могу отвести тебя к нему. Где он?

После всего пережитого у юноши в голове осталась только пустота, он попросту не слышал, что ему говорил Ся Цин, только продолжал плакать.

Ся Цин сидел на корточках, ожидая ответа, но спустя долгое время смиренно вздохнул. В этот момент с соседней стены у переулка раздался голос.

— Я знаю. Его дедушка только что вошел в башню Фэн Юэ. Если хочешь найти его, придётся идти внутрь! — голос был очень знакомым, наполненным высокомерием молодого господина и ветреного очарования типичного повесы.

Ся Цин ошеломленно поднял голову и увидел, как молодой человек в светло-фиолетовых одеждах и с перекошенным гуань с трудом карабкается на стену, вцепившись в какой-то сорняк. Было ясно, что этот человек «вышитая подушка»*, и ему потребовалось много времени и сил, чтобы подняться наверх.
Наконец он уселся, привел в порядок свои растрепанные волосы и одежду и самодовольно улыбнулся в лунном свете.

[*绣花枕头 «вышитая подушка» — это оскорбительное определение человека, у которого есть только внешность, но нет мозгов.]

— ....

Ся Цин узнал его.

Когда он впервые покинул дворец вместе с Лу Гуаньсюэ, они как раз столкнулись на улице с его каретой.

Шестой сын семьи Вэй — Вэй Люгуан.

В последнее время это имя то и дело звучало в его ушах. 

Вэй Люгуан явно был уверен в своей внешности, считая, что в Лингуане нет человека, который бы его не знал, поэтому он спокойно принял удивлённый взгляд Ся Цина. Он указал на самое высокое и оживленное здание на другом берегу реки и сказал:

— Я пробыл здесь полдня и узнал, что его дед отправился в башню Фэн Юэ, чтобы выкупить его сестру. Несколько лет назад сваха похитила её и продала туда в рабство. Старик много лет упорно трудился, и вот наконец накопил достаточно, чтобы забрать её домой. О, его дедушка попросил его остаться здесь, опасаясь, что этот русал слишком красивый и может кому-то понравиться.

Внезапное появление этого человека также потрясло юношу, его плач сменился икотой. Ся Цин просто уставился на лицо Вэй Люгуана. Как настоящий повеса, он расплылся в обаятельной улыбке и произнёс:

— Ты хочешь помочь ему найти дедушку? Прекрасно. Я тоже хочу зайти внутрь, чтобы повидаться со своей прелестной цзе-цзе*. Как тебе идея объединить усилия?

[*姐姐 (jiějie) — старшая сестра, также может использоваться, как ласковое или уважительное обращение к женщине постарше, с которыми не связаны кровными узами.]