15.
Многое можно сказать по человеку, когда он оказывается в опасной ситуации. Кто-то в ту же секунду начинает действовать. Некоторые стоят со стеклянным взглядом. С ужасом взирают на причину своего паралича. Есть те, кто забивается в уголок и становится невидимым комочком, полностью теряя контроль над своим телом. Я всегда была вторым вариантом. Моя робость и трусость превращали меня в живой манекен. Когда бабушка сломала ногу в аптеке, я будто одеревенела. А потом были ее похороны. Я не испытывала чувства голода и ела по расписанию. Не могла уснуть, но всегда хотела спать. Я не моргая глядела на разрушенные остатки моей жизни и ничего не могла сделать. Я никогда не действовала. Ждала мужества.
Я не помню как упала в обморок. Осознала это только лежа на тонком бордовом ковре. Затылок болел от удара. Мое лицо и воротник были мокрыми от воды. Волосы прилипли к шее.
- Все хорошо. Присядь милая.
Лицо Эдмунда было серым. Он держал пустой стакан в руках. Мужчина помог мне встать. Посадил меня в кресло.
- Я позову Ашера, - Эдмунд хотел убежать, но я его остановила.
- Нет, нет. Не надо. Он занят. Мне уже намного лучше. Все прошло.
Мои зрачки не могли сфокусироваться. Я вытерла лоб от капель воды. Отец Ашера облил меня и зажал нос пальцами, чтобы я пришла в себя.
- Все хорошо, - сказала я более уверено.
- И часто с тобой такое случается?
- Очень редко. Наверное давление упало, - отмахнулась я. Я увидела свое отражение в зеркале напротив. Я была бледной, мои губы посинели. Я медленно возвращалась к причине испуга и обморока. Хотелось рассказать все Эдмунду и вызвать полицию. Пусть они разберутся с Юджином Уитби. Но часть меня тормозила с поспешными выводами. Не так быстро. Нужно знать наверняка.
- Я попрошу кого-нибудь сделать тебе сладкий чай, - мужчина потрепал меня по плечу и вышел из кабинета.
Я поднялась. Взяла в руки журнал с фотографиями бабочек. Перелистала страницы до нужного мне снимка. Юджин не казался мне похитителем маленьких девочек. Он скорее был отличником и тихоней. Бумага выцвела. Искажала снимок, но я видела добрые глаза мужчины, приветливый изгиб губ. Это не мог быть он. И все же. Я скрутила журнал и засунула его за пояс юбки, прикрыла его пушистым свитером. Почти незаметно. Я вышла из кабинета и столкнулась с Эдмундом. Позади него шел обеспокоенный Ашер и горничная с горячей кружкой чая.
- Папа рассказал мне, что ты упала. Идем, тебе нужно присесть. Может вызвать врача?
Ашер притянул меня к себе и оглядел с ног до головы. Пригладил мои мокрые волосы. Сейчас они были похожи на золотые водоросли. Снова пришлось повторять, что со мной все хорошо. Моя речь мужчин не убедила. Они заставили меня сесть на ближайший стул. Выпить приторный чай. Надо отдать должное, после него действительно стало легче. Ашер сказал родителям, что он заедет завтра перед отлетом. Под этим понималось, что он поможет усадить отца в самолет.
Когда мы ехали домой, меня накрывала волна возбуждения. Страх прошел. Как будто я выбралась из продолжительного сна. Наконец-то очнулась и готова жить. Сколько я спала? Со дня смерти бабушки? Я просто двигалась в общем потоке, не поднимая головы. Из окон машины город светился по другому. Яркий, шумный и опасный. Впервые я не чувствовала себя чужой. Мне хотелось поскорее разобраться. Узнать кто такой Юджин Уитби. Я ничего не сказала Ашеру.
Что если это не Юджин? Я могу сломать еще одну жизнь, как мы уже поступили с братьями Майлз и их матерью. Нет. Я узнаю все сама. Детективы уже проверяли Юджина и ничего не нашли. Мои подозрения могут быть ошибкой. Но, что если я права? Если фотограф следил за мной? Мне хотелось дать отпор. Во мне проснулась сила и желание бороться.
Весь вечер Ашер не отходил от меня. Он беспокоился, что мне опять станет дурно. Я же давно не ощущала себя такой сильной. Полночи я лежала без сна. Слушала неровное сопение своего жениха на соседней подушке. Я спряталась в ванной и разглядывала фотографию в журнале. Ох, как мне хотелось быть неправой.
Утром Ашер поехал к родителям. Он сказал, что после аэропорта ему нужно в офис. Обещал приехать вечером.
- Проведи день в постели дорогая. Вдруг тебе опять станет плохо. Я все еще думаю, что тебе нужен врач.
- Обещаю не вылезать из постели. Но у меня все нормально. Честно. Если не веришь, я сделаю колесо прямо здесь.
Я встала в центр зала, растопырив руки. Начала покачиваться на ногах из стороны в сторону. Ашер уже оделся в костюм, сжимал в ладонях сумку с планшетом и бумагами. Парень еще раз скептически меня оглядел. Я осыпала его губы поцелуями, лишь бы он скорее ушел из дома и оставил меня. Как и обещала, я осталась в кровати. Поставила ноутбук на колени. Вооружилась блокнотом с ручкой.
Интернет не мог похвастаться информацией о Юджине. Он родился в Милуоки и переехал в Чикаго во время учебы. Его воспитывал отец, который работал дантистом. Про мать я ничего не нашла. В основном я натыкалась на его фотографии и статьи. Я записывала страны и города, в которых парень бывал, в хронологическом порядке. У меня была слабая надежда, что я что-то отыщу.
«Бабочки Юго-Восточной Азии» были первые фотографии Юджина, опубликованные в журнале. Он потратил на дорогу собственные деньги и путешествие длилось почти полгода. После этого, талантливого парня заметил Эдмунд и посоветовал его своему приятелю Саймону Трюфельну. Главному редактору журнала «Мир в природе». С тех самых пор Юджин работал с этим изданием. Его сделали штатным фотографом и журналистом. Парень стал желанным гостем в доме Тэлботов.
Первое путешествие Юджина ничего мне не дало. Я не смогла найти города и точные даты. Дальше он поехал на Соломоновы острова и был там с января по март, пять лет назад. Потом было восточное побережье Австралии. Новая Зеландия. Филиппины. Я старалась отследить Юджина и расписать его маршрут по месяцам. Иногда это получалось. Его статьи перестали быть только о животных. Они стали иметь туристический характер. Он вел календарь в своих путешествиях. Рассказывал читателям о своих приключениях в отдаленных уголках мира. Четыре года назад 4 сентября Юджин жил в Курильске на острове Итуруп. Статья пестрела фотографиями вулканов, белоснежных пляжей и низеньких цветастых домиков. Я засомневалась в своей догадке. Его жизнь, через призму экрана, казалась мне безмятежным созерцанием всех красот. Парень видел мир через фотоаппарат. Ловил момент, в котором хранилась душа природы. Он не мог никого похитить или убить. Так я думала, кликая кнопку мыши. А потом я наткнулась на фотографии с острова Садо, в Японии. Предположительное время с апреля по май. Я искала пропавших или погибших детей по всему миру по датам и городам из статей Юджина. Пока совпадений не было.
До острова Садо. Я нашла информацию о пропавшей девочке Айко. Ей было шесть лет. Ее бабушка работала в магазине недалеко от дома. Мама отправила девочку отнести обед бабушке. Тогда ее видели в последний раз. В конце апреля. Три года назад. Фотография серьезной девочки с мягкими щечками появилась на моем экране. Я перебралась в кабинет Ашера, чтобы распечатывать нужные статьи и материал. Одно совпадение. Это ничего не значит. Но подозрения терзали меня. Хотелось позвонить Ашеру. У него хранились все документы по делам семьи. В какой-нибудь толстой папке лежали расходы Юджина с точными датами. Эти счета, как цепь, могли выстроить временную линию. Я быстро отказалась от этой затеи. Чем меньше знает мой жених, тем лучше. Он скажет, что я занимаюсь полнейшей ерундой и заберет мой ноут. Только бы я сидела на диване, сложив ладошки на колени и ждала его возвращения домой.
После Японии шла Аляска. Колумбия. И снова совпадение. Девочка, пять лет. Аракатака. Статья была про город, который послужил вдохновением для романа «Сто лет одиночества». Фотография парня в тени цветочных деревьев на странице журнала. Снимок пропавшей девочки был опубликован в местной газете. На заднем фоне тот самый куст с яркими розовыми бутонами. Девочка со стрижкой каре. Оранжевый топик и фиолетовая юбка с валунами. Ее нашли мертвой спустя месяц, собаки откопали ее за городом. Происшествие подняло городок на уши, но виноватых так и не нашли. Это ничего не доказывает. Совершено.
Снова Австралия. Тело восьмилетней Джейн было найдено в пустыне. Его отвезли туда на машине и бросили. Объявление о пропаже появилось в июне. Нашли ее в ноябре. Четвертую девочку я нашла в какой-то вьетнамской деревушке. Про нее писал сам Юджин. Пока он изучал местный быт в деревне пропала девочка. Парень помогал искать ее, но попытки были напрасными. Скорее всего малышка играла на берегу и ее унесло морем. Так писал Юджин. Я нашла его фото с семьей девочки. Ей было семь, когда она пропала. Ее так и не нашли. Это случилось год назад. Мое сердце колотилось с бешеной скоростью. Как будто я перемешала кофе с энергетиком и выпила три литра. Я сложила все материалы в один файл, наблюдая, как сходятся общие черты. Девочки и их истории поместились в тонкой прозрачной папке. Они все погибли. Тела некоторых детей не нашли, но я знала, что они мертвы. Лисса и Лита тоже мертвы.
И что теперь? Что мне делать с этой информацией? Идти к детективу Роджерс или рассказать Тэлботам?
Я потратила на поиски весь день. На улице начало темнеть. Я оторвалась от монитора и выглянула в окно.
Меня охватил яркий приступ одержимости. Она как взрывной коктейль смешивалась с эйфорией. Будто мне все нипочем. Смелость колола кожу острыми иглами и побуждала к стремительным действиям.
Сейчас. Сделай что-нибудь. Найди его. Ты должна сделать это прямо сейчас. Или запал пройдет и ты вновь погрузишься в спячку.
Я никогда не залезала в рабочий ноутбук Ашера. Он лежал на столе в кабинете. Чтобы не передумать я быстро подошла к нему и открыла. Пароль был написан на стикере возле лампы. На секунду я испугалась, что Ашер может вернуться домой. Застать меня за своим ноутбуком. «Ну и что такого?» - скажу я. Ну нет. Это будет верх наглости. Я никогда не лезла в его работу. Я позвонила Ашеру. Он сразу взял трубку, голос у него был уставший.
- Они сели на самолет. Без перепалки не обошлось. Отец опять поймал приступ паники. Пришлось надеть ему маску для сна и воткнуть беруши. Везли его к трапу на инвалидном кресле. Ты бы видела, как мы сажали его в машину до аэропорта.
- Ты скоро придешь милый? Мне без тебя так тоскливо, - самой было противно от приторного голоска, который я выбрала для своей роли.
- Можешь не ждать меня к ужину. У меня завал. Один из помощников облажался. Придется поработать еще несколько часов.
Ашер задумался. Продолжил уже веселее.
- Ты можешь приехать ко мне в офис. Я закажу еду сюда. Как тебе идея?
- Просто замечательная. Только приму душ. Напишу как буду выезжать.
Была надежда, что я найду нужную информацию быстро. И конечно, я ничего не нашла. В документах Ашера был идеальный порядок. А еще он ничего не удалял. Найти что-то в этом хранилище файлов было нереально, если ты не знал, где искать. Я не знала. Двадцать минут я тыкала наугад. Набирала в поиске фамилию Юджина. Бесполезная затея. Если бы у меня было больше времени.
Я одевалась к Ашеру и ругала себя за то, что позвонила ему. Надо было написать короткое сообщение и все. Это навеяло меня на мысль. Я не могла спросить адрес Юджина Уитби у Ашера. Между нами не было доверия. Зато могла спросить у другого человека. Я не видела иного выхода.
«У тебя есть домашний адрес или номер телефона Юджина Уитби? Если нет, то ты можешь спросить у отца? Не говори никому об этом».
Я написала Бродерику. Быстро, пока не успела передумать. И удалила это сообщение у себя, чтобы Ашер не прочитал. Вдруг ему вздумается проверять мой телефон.
Вызвала такси и поехала к жениху на работу. Охранник пустил меня. Я поднялась на верхний этаж. Ашер сидел в зале для совещаний и сверял бумаги. Он психовал. Барабанил пальцами по клавиатуре. Я видела его через стеклянные стены, как будто он рептилия в террариуме. Я постучала по стеклу, прежде чем войти в распахнутую дверь.
- Тяжелый вечер?
Ашер посмотрел на меня и протер уставшие красные глаза.
- Привет, не то слово. Все нужно делать самому. Стоит только расслабиться и переложить на кого-то ответственность, то происходит полная хрень. Быстрее было сделать самому, чем сейчас разгребать.
Я медленно подошла к столу. Положила на него пакет с едой. По дороге к Ашеру я позвонила во вьетнамский ресторан рядом с офисом. Пока я доехала еда была уже готова. Суп, острая лапша и банановый пудинг. Ашера загипнотизировал этот пакет. Он разорвал бумагу и открыл коробочку с лапшой. Аромат специй ударил в нос. Я подошла к парню и начала массировать его плечи. В ответ я услышала блаженное бормотание. В моем кармане завибрировал телефон. Пришло сообщение. Я сильнее сжала плечи Ашера. Его рубашка натянулась на груди.
- Ну все, теперь можешь спокойно ужинать, - я чмокнула парня в щеку. - Я схожу в туалет?
Ашер кивнул. Его рот был набит мясом. Я вышла в коридор и нырнула в нужную дверь. Посмотрела на себя в зеркало и ополоснула лицо водой. После дня, проведенного за ноутом, голова была как желе. Только после этого я рискнула заглянуть в телефон.
«Север Магнолия-авеню, 2608. Зачем тебе его адрес? Не ходи к нему одна».
Я не написала ничего в ответ. Убрала телефон в сумку и вернулась к Ашеру. Я сидела в офисе, пока он заканчивал отчет. Как ребенок, который пришел с родителем на работу. Я предложила свою помощь, а мне выдали листок бумаги и карандаш. Сиди, рисуй и не мешайся. Я выводила каракули на листке, а мысли вертелись вокруг улицы Магнолии.
- Бесполезные, - ругался парень. - Завтра опять придется торчать здесь. Никаких надбавок в этом месяце они не получат. Будут сидеть со мной.
Я встрепенулась.
- Завтра ты снова будешь работать? - я недовольно надула губы. - Ты ведь знаешь, что мне без тебя скучно дома?
- Знаю, малыш. Потерпи, это всего на пару дней. Ты пока можешь готовиться к свадьбе. Выбрать цветы. Только не орхидеи и калы. На счет торта и музыки я уже договорился. Остальным займется организатор. Мы с ней уже все спланировали. Когда родители вернутся, устроим примерку платья. Помнишь, мы сидели рядом с Дианой Уокер и ее мужем на благотворительном вечере? Я ей позвонил и она согласилась сшить тебе свадебное платье. Это большая честь. Диана редко берется за такие заказы. Я уже оправил ей пару вариантов, которые нам подойдут. Как только она вернется из Лондона, организуем для тебя примерку в отеле.
Я открыла и закрыла рот. Растерянно посмотрела на Ашера. У меня была надежда, что хотя бы платье я выберу сама. Видимо нет. Я окончательно стала куклой с чужим гардеробом.
- Можно будет прогуляться завтра с Ритой? Она меня давно зовет. Она хочет купить какой-нибудь старый пуфик в спальню. Поищем на блошином рынке.
Ашер брезгливо поморщился. Как будто что-то кислое попало ему в рот. Но нет, он всего лишь учуял бедность. Мне было тошно оттого, что приходится отпрашиваться погулять. Это не здоровые отношения. Это вообще уже не отношения, а что-то ненормальное. Но еще хуже было то, что я обманывала Ашера. Я собиралась поехать к Юджину Уитби. Меня отчаянно тянуло узнать правду.
- Тебе обязательно идти с Ритой? Ты же знаешь, она мне не очень нравится.
«Тебе не нравится, что у меня есть свои друзья и я могу прожить без твоего внимания», - язвительно подумала я.
- Она моя подруга. Все остальные девочки разъехались. Долго не буду. Обещаю.
И снова этот взгляд доброго волшебника. Ашер благословил меня на встречу с подругой, положив мне ладонь на затылок и сжав волосы. Как будто я непослушный ребенок. Когда с работой было покончено, мы вместе уехали домой.
- С тобой все хорошо? - спросил меня Ашер, когда мы сели в машину. - Выглядишь нервной.
Я переживала, что мне не удастся поймать Юджина. У меня не было плана. Я не заглядывала так далеко. Что мне сделать, когда я окажусь рядом с его домом? У меня было несколько идей. Постучать в дверь и поговорить с Юджином. Вломиться к нему в дом. А может он вообще в очередном отъезде? Я решила действовать по обстоятельствам. Будь что будет. Я сжимала кожаные лямки сумочки. Ашер все еще ожидал ответа и встревоженно глядел на мой профиль.
- Все хорошо, - сказала я. - Немного переживаю из-за свадьбы. Так жаль, что мои родители и бабушка не дожили до этого дня. Я буду там совсем одна.
- Ты не будешь одна. Мой отец может отвести тебя к алтарю, если захочешь. Он будет только рад. Я тут подумал, церковь слишком маленькая для торжества. Ты ведь понимаешь, там будет много людей. Известных. Не стоит нам тащиться в захолустье. Мы можем обвенчаться в твоей церкви, если тебе так важно. Но свадьбу мы должны устроить в Чикаго. Может в пригороде...
Серьезно? Хотелось накричать на Ашера и дать ему отпор. Свадьба в церкви бабушки было единственным моим условием. Но и тут меня подвинули. Да как он смеет? У меня были свои мысли. Свое мнение. Мне плевать, что там думает Ашер. Я в ярости посмотрела на парня, но запал тут же потух. Я устало опустила плечи. Больше не было сил сопротивляться. Мой жених продолжал воодушевлено болтать, но я его не слушала. Отвернулась к окну. Мне плевать. Делай что хочешь. Мне не было дела до свадьбы. Моей главной целью был визит на улицу Магнолии. Только это важно.
***
Ашер долго собирался на работу. Меня это нервировало.
- «Уходи уже», - бубнила я про себя, пока парень заканчивал вторую кружку зеленого чая.
- Во сколько ты планируешь встретиться с Ритой? Она заедет сюда? - спросил он.
- Ближе к четырем. Она работает. Встретимся с ней в центре, - соврала я.
Был уже обед, а Ашер все еще сидел дома. Он не торопился разгребать рабочие завалы. Отдал часть помощникам. Я уже начала отчаиваться. Все утро, я как коршун ходила вокруг парня и ждала его отъезда. Глаз нервно подергивался. Мозг раскаленной кочергой вывел номер дома в подкорке мозга. Бродерик звонил мне пару раз, но я сбрасывала его номер. Ашер мог услышать наш разговор. В квартире звуки как мячики отлетали от стен. Я не знала куда себя деть, поэтому полезла за мукой и устроила производство блинчиков. Ашер испугался, когда вошел на кухню. На трех тарелках высились горы румяных блинов. Мой жених долго собирался и, наконец-то, ушел. Я облегчено выдохнула. Предусмотрительно подождала полчаса. Вдруг паранойя Ашера активируется и ему вздумается за мной следить. На самом деле это моя паранойя давно сломала кнопку выключения.
Я доехала до дома Юджина на автобусе. Хотелось скорее с этим покончить. Нога дергалась и женщина, которая сидела рядом со мной, недовольно на меня косилась. Стеклянные здания сменялись низенькими домами. Я вышла на остановке. Прошлась пешком, изучая улицу. Жилые двухэтажные дома тесно прижимались друг к другу. Голые деревья злобно махали ветками мне вслед. Ветер был холодным. Просачивался сквозь толстые слои одежды. На мне было бабушкино старое пальто, водолазка и серые джинсы. Я обмоталась бордовым шарфом, который можно было использовать как плед. В сумке лежали черные очки, шапка и книга, для прикрытия. Моей целью было посмотреть где живет Юджин. Я довольно быстро нашла дом 2608. Он стоял на перекрестке. Узкий трехэтажный, с зеленым венком на входной двери. Над дверью торчал балкончик с железных ограждением. Вся улица состояла из похожих домиков, они отличались только цветом и пристройками. Я с огорчением заметила, что мне будет трудно шпионить за домом. Улица была узенькой. Без скамеек и местечек, куда можно спрятаться. Почти все дома были огорожены забором. Я обошла улицу. Вернулась на перекресток. Удовлетворенно заметила, что рядом с домом Юджина стоит машина. Возможно, она не его. Я вглядывалась в окошки и заметила легкое движение штор на втором этаже. Но больше никаких шевелений. На уровне земли было подвальное оконце.
Я тянула время, вышагивая круги вокруг дома. Я обошла его и заглянула на крошечный задний двор. Снежные сугробы и закрытая садовая мебель. Я вернулась к входной двери. Хотелось подняться, постучаться и войти. Я уже придумала хорошую легенду. Можно притвориться, что я собираюсь устроить выставку его фотографий. Идея действительно хорошая. Парень очень талантливый. Поболтаю с Юджином, заодно поспрашиваю его насчет Лиссы и Литы. Как часто он бывал в отеле Тэлботов и какие у него отношения с семьей? Я не рискнула бы спрашивать его о других пропавших девочках. Я поднялась по ступенькам дома и собиралась уже постучать, но одернула руку. Медленно спустилась. Отошла от дома на безопасное расстояние.
Пальцы на руках и ногах начинали коченеть. Я проторчала на этой улице почти час. Что-то меня останавливало перед синей дверью. Я определено не журналист или детектив. Тело дрожало от адреналина и близости к разгадке. Но я боялась. Чувствовала себя полной идиоткой. Помешанной. Что я здесь делаю? Мужчина, который выгуливал собаку вышел из дома и уже возвращался обратно. Он подозрительно на меня посмотрел и уже собирался подойти, но мопс его отвлек. Питомец рванул к себе домой, устроив дикий лай вперемешку с хрюканьем.
- Что я здесь делаю? – шепотом, я спросила саму себя и отвернулась от дома.
Хватит впадать в сумасшествие. Вдруг я зря подозреваю Юджина? У меня нет доказательств, а только совпадения. Что если меня никто не преследовал и я сама себя накрутила? Я делаю что угодно, лишь бы не думать о предстоящей свадьбе. Пока я совсем не свихнулась, надо уходить. Я сделала пару шагов уходя, но услышала стук входной двери позади себя. Я обернулась и остолбенела. Юджин Уитби вышел из дома. Он закрыл входную дверь на замок. Огляделся по сторонам. Парень меня не заметил. Лицо у него было довольным. На фотографе была распахнутая черная куртка, синий свитер и джинсы. Тонкий шарф был намотан на голую шею. Руки грелись в кожаных коричневых перчатках. Его светлые волосы были взлохмаченными и мокрыми, как после душа. Я испугалась, что сейчас он сядет в машину и уедет. Я уже пожалела, что у меня нет автомобиля, пока кружила вокруг дома на морозе. Могла бы слушать радио и включить подогрев сиденья. Я сделала шаг в его сторону. Только не в машину!
Юджин спустился по лесенке. Достал телефон из кармана куртки. Я услышала нотки его веселого голоса, но разобрать слов не могла. Я была слишком далеко. Он обогнул машину и пошел вдоль улицы.
Я следовала за парнем, как его вторая тень. Из тихой улочки мы выбрались на оживленный тротуар. Юджин болтал по телефону и не замечал меня. Я слышала гулкий голос журналиста и видела, как он жестикулировал руками. Парень остановился возле уличного кота, хотел его погладить, но животное не далось ему. Кот громко мяукнул и сбежал через забор. Юджин только пожал плечами. Безмятежно побрел дальше. Я отставала он него. Старалась слиться с прохожими. Ремонтные работы в соседнем здании заглушали шум дороги и голоса людей. Я видела только затылок Юджина. Теплый пар валил из дырок люка в канализацию. Оранжевое зимнее солнце заканчивало рабочий день и собиралось на другую часть планеты. Юджин выключил телефон. Убрал руки в карманы. Казалось, он вышел просто прогуляться. Я затормозила на светофоре перекрестка, и чуть не упустила парня из виду. Он нырнул в бар, я заторопилась за ним. Почти прошла мимо, но вовремя разглядела его силуэт в окне. Юджин встретился с кем-то из друзей и уже выбирал себе столик. Я зашла следом за компанией взрослых мужчин. Села за барную стойку.
Бар представлял собой темную берлогу с постоянной трансляцией спорта на гигантских экранах. Стейки, алкоголь и приглушенная музыка. Ты не узнаешь об этом месте, если случайно не заглянешь сюда. Или тебя не приведет здешний завсегдатай, живущий в этом районе. Сюда заходили после тяжелого рабочего дня. Выпивали и ругали начальника. Рядом со мной сидела стайка школьных учителей и молча потягивала пиво. Вот у кого действительно тяжелая работа. Я села на краешек барного стула. Заказала себе лимонад и картошку. Размотала на шее шарф, расстегнула пальто.
Юджин, с приятелем, сидел на другой стороне зала за деревянным столом. Я видела их сквозь мутное стекло, разделявшее пространство на секции. Фотограф не мог меня заметить из своего угла. Я пряталась за деревянной колонной и старым игровым автоматом. К столику Юджина подошли еще люди. Три парня и две девушки. Они громко и радостно приветствовали друг друга. Я слышала звонкий женский смех. Компания расселась, стягивая куртки и шапки. Людей в баре прибавлялось. Шел какой-то матч по футболу. Я следила за игрой вместе с барменом. Краем глаза я поглядывала в сторону Юджина. Меня снова одолевали сомнения. Парень постоянно улыбался и смеялся. Они с приятелями что-то бурно обсуждали. Юджин не был психопатом одиночкой. Он был живым человеком с реальными друзьями. Я уже сорок минут сидела в баре, и пыталась уловить в Юджине хоть намек на что-то ненормальное в его поведении. Но ненормальной сейчас была только я. Весь день слежу за человеком, который решил оторваться в свой выходной. Парень много путешествует и ему редко удается встретиться с друзьями. В его голубых глазах плескалось счастье. Движения были медленными и грациозными. Юджин не был резким, грубым или дерганым. Он был обычным человеком. Не монстром, которого я себе придумала. Я могу подойти к нему прямо сейчас и спокойно расспросить. И ничего со мной не случится.
Телефон зазвонил. Я полезла в карман сумки. Подумала, что это Ашер приехал домой. Он попросил бы меня поскорее вернуться. Может это и правильно. Мое расследование было поиском хлебных крошек в птичнике. Лучше мне пойти домой и забыть обо всем. Если получится. Мне звонил не Ашер, а Бродерик. Живот скрутило от возможности услышать его голос. Я не должна была желать этого, но ничего не могла с собой поделать.
- Привет, - я старалась говорить спокойно, но голос прозвучал хрипло и нервно.
В телефоне я услышала шум дороги и обеспокоенного Бо.
- Привет. Я звонил тебе вчера, но ты не брала трубку. Зачем тебе нужен адрес Юджина Уитби, не расскажешь? Я только освободился с работы, так бы давно тебе набрал.
- Прости. Ашер вчера был рядом. Я не могла ответить. Мне... мне нужно было узнать кое-что, поэтому я попросила адрес.
- Надеюсь ты не поехала к нему?
Голос парня дрожал от быстрой ходьбы. Я замялась на пару секунду. Бродерик это услышал. Я знаю его всего ничего, но парень улавливал меня на высокой чувствительности.
- Ты поехала к нему? Зачем тебе он? Эми быстро иди домой. Где ты сейчас? Это не безопасно.
- Стой, - заторопилась я. - Почему это не безопасно? Я приехала к его дому, но не вошла. Юджин пошел в бар с друзьями. Я пошла за ними. Я сижу недалеко от них, но он меня не видел. Я хотела расспросить его о Лите и Лиссе. Вдруг он что-то знает.
Голос на другой стороне замолк. Тишина тревожила больше, чем просьбы, чтобы я бежала домой.
- Почему ты думаешь, что он связан с девочками? - отважился спросить Бродерик, я растерялась.
- Я не... не знаю. Мне кажется... Я видела его. В тот день на чердаке, - меня прорвало, я больше не могла скрывать свои мысли. - Это БЫЛ ОН. Мне казалось, что за мной кто-то следил тогда. Это он человек с бабочкой. Я увидела его фото в журнале твоего отца и сразу это поняла.
- Эми, сиди в баре, никуда не уходи. Скинь мне адрес или лучше геолокацию. Я скоро приеду. Не подходи к Юджину. Он может быть опасен. Давай так, скинь мне где ты сейчас и не бросай трубку. Поговорим пока я не приеду. Я уже вызываю такси.
Я послушно отправила геолокацию телефона.
- Так почему ты за ним следишь? Расскажи пожалуйста нормально. Я ничего не понял из того, что ты сказала. Ты видела его на чердаке?
- Вначале ты мне расскажи, почему ты считаешь его опасным?
Бродерик тяжело вздохнул.
- Не знаю, - ответил он. - Есть в нем что-то такое. С виду Юджин и мухи не обидит, но иногда отключается. Когда он думает, что никто на него не смотрит. У него взгляд стекленеет. Я видел такое пару раз. И люди не хотят с ним работать. От него отказались уже несколько помощников фотографов. И про него ходят нехорошие истории в профессиональном кругу. В последнюю поездку, уже после исчезновения близняшек, тамошняя полиция не хотела выпускать его из страны. Не знаю, что там такого приключилось, но все было серьезно. Юджин не странный и не жуткий, но есть в нем что-то. Не могу точно описать.
Я слышала, как Бродерик хлопнул дверцей машины.
- Помнишь, мне казалось, что за мной кто-то следить на чердаке? Тогда я не могла точно сказать, кто это был. А потом мы с твоим отцом разбирали его старые журналы. Я увидела фотографию Юджина с большой бабочкой. И я вспомнила, что видела его в саду. В зарослях. Это он следил за мной. Пытался вломиться ко мне в квартиру. Подкинул мертвую кошку.
- Человек с бабочкой, - задумчиво протянул парень. - Ты уверена? У тебя есть какие-нибудь доказательства?
- Нет. Поэтому я еще никому об этом не говорила. Ашер и полиция не в курсе. Вдруг опять начнется охота на ведьм, - я потянулась за новым стаканом лимонада и провела пальцем по вспотевшему стеклу. - Но я проследила маршрут его путешествий. Когда он бывал в каком-то месте, там пропадали маленькие девочки. В Японии, в Перу. Понимаю, этого не достаточно, но вдруг это он. Бродерик, ты здесь?
Парня не было слышно.
- Прости. Мне надо подумать. Это очень серьезно. Не против если я отключусь? Позвоню детективу Роджерс. Попрошу, чтобы они еще раз проверили Юджина. Господи, почему я раньше не подумал? Он вызывал у меня подозрения, но всегда казался безобидным. Я даже не думал о нем, когда Лита и Лисса пропали. Я считал, что их похитили и потребуют выкуп.
- Ты не мог знать, - я пыталась его успокоить.
Я сбросила звонок. Потянулась губами за соломинку. Лед мелодично стучал по стакану и кружился с пузырьками в зеленой воде. Я еще раз оглядела помещение. За окнами стемнело, включились уличные фонари. Внутри тесного бара обитало теплое свечение и веселые голоса гуляк. Все поверхности были липкими. Блестели разводами на свету. Люди протискивались к барной стойке. Старались перекричать шумные разговоры. Я оглядела столик Юджина. Компания оживлено обсуждала футбольный матч, одна из девушек скучающе тыкала в телефон. Я прошлась взглядом по их лицам и вскочила со стула. Скорее оплатила счет. Юджина не было за столом. Он стоял в куртке. Придерживал входную дверь для женщины. А потом он проскользнул на улицу и скрылся в темноте.
Я второпях протиснулась сквозь тела. Выбралась на улицу. У входа столпились парни. Они курили и дым плотным облаком оседал над их лицами. Юджина среди них не оказалось. Я видела, как он пошел налево и последовала за ним. Я заметила его фигуру на перекрестке. Парень шел довольно быстро. Вечером потеплело, ветер прекратился. Редкий снег превратился в блестящие лужи. Начался дождик. Огни фонарей отражались в мутной воде и пускали блики на асфальт. Дом Юджина остался позади. Парень шел в противоположную сторону. Я бы давно прекратила слежку за ним, но адреналин мешал правильно анализировать ситуацию. Во мне проснулся азарт и голод. Что-то древнее управляло моим сознанием.
Юджин шел быстро. Я не успевала. Пришлось ускорить шаг. Подошвы моих ботинок слишком громко застучали по земле. Мы обогнули закрытый магазинчик и кафе. А потом я потеряла Юджина.
Когда я обошла здание, узкая улочка была пуста. Один из уличных фонарей перегорел. Передо мной простиралось озеро темноты. Только парочка подростков шла по своим делам. Холодные мурашки покрыли мою шею. Куда же ты заманил меня Юджин? Я начала подозревать, что это не я следила за ним. Нужно скорее выбираться отсюда и позвонить Бродерику. Я собралась уже бежать, но холодная рука полностью покрыла мое лицо. На меня напали со спины и схватили. Ноги оторвались от земли. Рука больно сжала ребра.
- Тише, тише моя хорошая, - Юджин шептал мне на ухо.
Я не сопротивлялась, когда он в два шага затащил меня за дом. Мусорные контейнеры прижимались к кирпичной стене. В нескольких метрах от нас гудела подсвеченная улица. Там гуляли люди и ездили машины, но здесь царила могильная тишина. Юджин все еще сдавливал мне рот кожаной перчаткой. Когда он с силой толкнул меня к стене, я больно ударилась затылком. Я услышала глухой стук. В глазах вспыхнули искры. Локоть парня прижал мою шею к холодной кирпичной кладке.
- Думала я тебя не видел? Ты целый час торчала возле моего дома. Пришлось выйти на улицу, чтобы удовлетворить твое любопытство.
Я упиралась в плечи Юджина, но не пыталась его оттолкнуть. Чувствовала его силу. Я не справлюсь с ним. Мне нужно поймать всего секунду, когда он расслабиться или потеряет бдительность. Только, я знала, что люди вроде него бдительности не теряют. Они всегда включены в игру.
Я ослабила ладони, дернула головой. Юджин медленно отпустил мое лицо. Он ждал, что я закричу. Но я не стала этого делать. Меня все равно не услышат. Зато можно отвлечь парня разговором. Мой голос был хриплым, а дыхание быстрым и неровным.
- Что ты с ними сделал?
Тень изумления промелькнула на лице парня, а потом оно исказилось от мерзкой ухмылки. Пальцы скользнули по моим волосам. Раскрутили светлый локон.
- Я думал, ты уже знаешь. Подозревал, что ты видела меня тогда. Я прятался среди кустов в саду. Ты смотрела прямо мне в глаза, а потом отвернулась. Я думал, что ты опасна и хотел избавиться от тебя. Но ты не поняла, что тогда видела. Верно? Ты мне понравилась. Сидела возле озера на скамейке. Такая грустная. Испуганная. Выглядела как ангелочек. Было забавно следить за тобой. Мне нравилась твоя квартира. Я пил из твоих кружек и лежал в твоей постели. А потом ты поменяла замок и поставила камеру.
Я слабо пискнула и глубоко вздохнула. Его слова меня не удивляли. Я подозревала все это. Сейчас я старалась напрячь мышцы. Сделать свое тело как можно шире. Освобождала достаточно места для маневров.
Юджин сжал мои волосы в кулак и больно потянул в сторону. Его глаза горели, как у хищника на охоте. Когда он говорил, его сладкое дыхание опаляло мою кожу. Капельки слюны попадали на щеку. Пора это прекращать.
- Куда ты дел их тела? Всех девочек. Не только Литу и Лиссу.
- Так ты знаешь про остальных?
Самодовольная улыбка растеклась по лицу парня. Его белоснежны зубы и десны обнажились, а взгляд уплыл сквозь меня в стену. Юджин окунался в прошлое, как в прохладное озеро в жаркий день. Ему нравилось раскручивать воспоминания. Смаковать их. Хватка на шее не ослабела, но парень находился в плену своих грез.
Пора! Я вложила всю силу в праву ногу и ударила Юджина коленом в пах. Парень зашипел, как будто воздух выходит из шарика. Я знала, что не смогу причинить ему сильной боли. Но это на пару секунду отвлекло Юджина. Я с размаху заехала локтем в верхнюю часть брюшной полости. Лягнула парня по коленке. Юджин был ошарашен, его рука потянулась к ушибленному месту. Это был мой шанс. Я оттолкнула его и побежала в сторону улицы. Начала кричать, чтобы хоть как-то привлечь внимание. До улицы, позолоченной светом оставалось всего два шага. Кончики пальцев почти коснулись яркого желтого цвета, но я не успела. Услышала позади себя топот ног. Он быстро приближался. Тень накрыла меня и за шкирку потянула назад. Я кричала. Пыталась вырваться. Я увидела как перед глазами пролетела узкая полоска ткани. Шарф Юджина. Он закинул его мне на шею и стянул. Я открыла рот, как выброшенная на сушу рыба. Шея сжималась. Кожа и легкие горели. В попытках вырваться я махала руками, но это было бесполезно. Я опустила на колени. Пыталась доползти до оживленной дороги. В глазах потемнело. Свет пропал. Я почувствовала, как меня снова волокут за мусорный контейнер. Обоняние обострилось. Я ощущала сладкий запах разложения. На секунду шарф сильно сжался. Я подумала, что мои позвонки хрустнут. Но Юджин отпустил шарф. С хриплым воем, я сделала первый глоток воздуха. Перед глазами плясали белые пятна. Попыталась встать на ноги, но у меня не получилось. Только сейчас я поняла, что лежу на асфальте. Лицо в луже. Моя щека и краешек губ находились в воде. В ушах звенело. Не знаю сколько меня душили.
Юджин пинком развернул меня на спину. Мокрые волосы прилипли к виску. Парень нагнулся надо мной и осмотрел. Он поднял меня, словно я ничего не вешу. Привалил спиной к стене. Несколько раз он больно укусил меня за плечо. Я попыталась кричать, но мой рот издавал только бульканье и хрип. Юджину это не понравилось, он наотмашь ударил меня по лицу. Губа треснула и из нее потекла теплая кровь.
- Хватит, - приказал он властно. - Ты хотела знать, что я делаю с девочками? Скоро узнаешь.
Парень в нерешительности потянулся к пуговице на моих джинсах. Он задумчиво расстегнул штаны, как будто не зная, что делать дальше.
- Обычно, я таким не занимаюсь. Но ты дала мне отпор, это меня завело. За тобой было так интересно охотиться.
Я отчаянно заколотила ногами. Мои руки взметнулись к лицу Юджина. Я пыталась расцарапать его. За это получила два сильных удара по ребрам и перекатилась на бок. Парень поднял меня за плечи. Прижал к кирпичу.
- Хватит, - повторил он громко.
Его кожаные перчатки скрипели, когда он потянулся к моей шее. Его пальцы болезненно сжали горло. Юджин затряс мою шею, отчего моя голова завертелась как болванчик. Я пару раз стукнулась затылком об камень. В ход снова пошел шарф, но теперь парень действовал наверняка. Закрутив плотную ткань в два оборота, он начал душить меня. Я ничего больше не видела, только расплывчатую улыбку Юджина. А потом, я заметила человека позади убийцы. Тень приблизилась и схватила фотографа за плечи. Неизвестный и мой мучитель сцепились. Шарф на шее тут же ослаб. Воздух с болью вошел в мое горло и легкие. Хотелось кашлять, но даже этого я не могла сделать. Что-то тяжелое упало на асфальт с глухим ударом. Это была я. Меня тут же подняли на ноги. Горизонт и вертикаль смешались как при свободном падении.
Я отчаянно боролась, пытаясь оттолкнуться. Кричать я больше не могла. Все уроки по самообороне вылетели из головы. В глазах было мутно из-за слез.
- Эми, это я. Вставай и бежим отсюда.
Я в шоке опустила руки и облокотилась на знакомые плечи. Это был Бродерик. Я почувствовала щекой его мягкие волосы. Знакомый запах шампуня.
- Эй, не вырубайся. Нам надо выйти отсюда, пока Юджин не очнулся.
Бродерик потряс меня за плечи. Я открыла глаза. Моя голова лежала в изгибе его шеи. На асфальте, рядом с нами, валялся оглушенный фотограф. Меня подняли за локти. Бо потащил меня на оживленную улицу. Я слышала, как за нашими спинами зашевелился Юджин. Если Бродерик с ним и справился, то это ненадолго. Главное выбраться из узкого безлюдного коридора.
Свет фонарей больно ударил по глазам. Шум машин и музыка казались чем-то инородным. Мужчина в наушниках, который шел нам на встречу отшатнулся, посмотрев на меня. Бродерик придерживал меня за талию и разговаривал с кем-то по телефону. Я не слушала, в ушах звенело. Я боялась оборачиваться назад. Вдруг Юджин идет следом. Люди испугано глядели на нас и обходили стороной. Скорее всего, я выглядела как жертва из фильма ужасов. У Бродерика из носа шла кровь. Одна женщина подошла и спросила, не нужна ли нам помощь.
- Я вызвал полицию и позвонил Ашеру, - второпях говорил мне парень. - Тебе нужно в больницу.
Я замотала головой, но Бродерик игнорировал мой протест. Он крепче прижал меня к себе и продолжал торопливо идти. Парень пару раз обернулся, но Юджин не шел за нами. Наверное, он все еще лежал за мусорным контейнером или давно сбежал. Этот человек мастерски умел скрываться. Он проворачивал свои трюки много лет.
Хотелось сказать Бродерику спасибо. Узнать, как он меня нашел. Но мой голос пропал. Горло жгло и я боялась к нему прикоснуться. Вспомнила, как отправила парню геолокацию своего телефона. Если бы не это, Юджин бы как раз прятал мое тело в мусорный бак. Электрический разряд адреналина пронзил меня насквозь. Это дало мне сил. Я смогла ускорить шаг. Бродерик всю дорогу меня обнимал. Он нашел свободную скамейку и усадил меня.
Через пару минут приехала полицейская машина. Парень оставил меня с одним из полицейских, а сам пошел показывать темный проулок. Юджина там уже не было. Мне вызвали скорую. Когда я проверила свой телефон, то увидела свое отражение на выключенном экране. Волосы как солома торчали во все стороны. Лицо бледное и в ссадинах. Кровь размазана по щекам. Глаза налиты красных, отчего зрачки совсем потерялись. Шея в багровых следах. Синяки еще не успели проявиться. Плечо было искусано до крови. Полицейские пытались меня допросить, но я даже шептать не могла.
Бродерик сел со мной в машину скорой помощи. Его раны обеззаразили и залепили пластырем. Мне надели фиксатор на шею.
- Когда ты сидела в баре, - начал парень, - я позвонил детективу Роджерс и попросил ее еще раз проверить Юджина. Сейчас я написал ей, что он на тебя напал. Детектив уже получает ордер на обыск его дома. Обычно, это долгая процедура, но когда дело касается пропавших детей, все происходить очень быстро. Они найдут его Эми. Не переживай.
Только после этих слов я сумела закрыть глаза и вздохнуть с облегчением.