Глава 10
Хваса долго всматривается в стену тумана, беззвучно шевеля губами, словно что-то подсчитывая. Потом резко дёргает поводья, разворачивая сани.
— Раз ты не помнишь, как пройти этот кошмар и выжить, даже пытаться не станем, замёрзнем насмерть, – её голос звучит глухо. — Придётся тебе искать другой способ сбежать от своего чокнутого мужа.
Сани скользят обратно к лесу, и я чувствую, как понемногу отступает тот противоестественный холод. Дышать становится легче, но тревога почему-то только нарастает.
У деревьев я оборачиваюсь и смотрю на белую стену, помешавшую нам пройти. Граница королевства значит? Дженни хотела сбежать от мужа, и я её отчасти понимаю. Что же теперь делать?
Как не вовремя мы с ней местами поменялись! И как мне выпутываться? Я же ничегошеньки об этом мире не знаю!
Вдруг я краем глаза замечаю движение между деревьями – словно чья-то тень скользнула от ствола к стволу.
— Хваса, — шепчу я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Вы ничего не видели? Там в лесу...
Она не отвечает, но я замечаю, как напрягаются её плечи и как побелели костяшки пальцев, сжимающих поводья. Звёздочка начинает беспокойно перебирать ногами, её уши прижаты к голове – верный признак страха.
— Что происходит? — мой голос дрожит.
— Всем будет лучше, если тебе просто показалось, — сухо отвечает она.
— Но почему? В лесу опасность? Волки?
— Я же говорила уже. Волки безобидны в сравнении с тем, что прячется в этих лесах, — цедит Хваса сквозь зубы. — Тени не должны двигаться в такое время. Солнце уже встало. Это потому, что день будет пасмурный?
От недосказанности становится ещё страшнее. Малыш в моих руках заходится в новом приступе плача, его крик эхом разносится по лесу.
Что такое? Мы же уже отъехали. Напугавшая его стена тумана давно осталась за деревьями!
Я пытаюсь укачать его, шепчу какие-то бессмысленные слова утешения, но он словно не слышит меня. В его плаче появляются новые нотки – не просто испуг или недовольство, а настоящий ужас.
Звёздочка вдруг встаёт на дыбы, громко заржав. Хваса едва успевает удержать поводья.
— Тише, милая, тише! — её голос срывается. — Не сейчас, только не сейчас!
Лошадь трясёт головой, пытается развернуться, но хозяйка крепко держит поводья. Я снова замечаю движение среди деревьев – на этот раз с другой стороны. Тени словно окружают нас, смыкаясь всё теснее.
— Хваса, — я с трудом справляюсь с подступающей паникой. — Что это за тени? Что нам делать?
Она не отвечает, полностью сосредоточенная на попытках успокоить лошадь. Но я вижу, как бегают её глаза, как она всматривается в пространство между деревьями. И этот взгляд пугает меня больше всего – похоже, даже она не знает, что делать.
Малыш продолжает плакать, его крик разрывает тишину леса. Каждый его всхлип словно притягивает тени ближе, они становятся более явными и... материальными? В какой-то момент мне кажется, что я различаю в них очертания фигур, но тут же зажмуриваюсь, не желая всматриваться. Почему-то я уверена – видеть их чётче не стоит. Совсем не стоит.
Всё происходит в мгновение. Звёздочка издаёт пронзительное ржание и рвётся вперёд с такой силой, что поводья выскальзывают из рук Хвасы. Сани резко дёргаются, и я чувствую, как земля совершает кувырок. Инстинкт срабатывает быстрее мысли, в полёте разворачиваюсь так, чтобы принять удар на спину, прижимая к груди свёрток с ребёнком.
Падение выбивает из лёгких весь воздух. Острая боль пронзает плечо и бедро, но я едва замечаю её, все мысли только о малыше. Краем глаза вижу, как Хвасу, вместе с санями, утаскивает в лес обезумевшая от страха лошадь.
Вскакиваю на ноги, проваливаясь в глубокий снег. Сердце колотится так, что больно рёбрам, но я заставляю себя бежать вперёд, следуя за глубокой бороздой, оставленной санями. Снег забивается в сапоги, цепляется за подол, каждый шаг даётся с трудом. Это чувство... оно до боли знакомо. Точно так же я бежала тогда, в свой первый день здесь – спотыкаясь, падая, поднимаясь снова.
Не смотреть по сторонам. Только вперёд. Я знаю – стоит повернуть голову, и я увижу их. Тени. Они здесь, совсем рядом, скользят между деревьями, приближаются... Нет! Не думать об этом!
Малыш затихает, и я на секунду останавливаюсь, охваченная паникой – всё ли с ним в порядке? Откидываю край одеяла – его личико спокойно, дыхание ровное. Словно что-то убаюкало его... или кто-то? От этой мысли по спине бежит холодок, но я заставляю себя двигаться дальше.
И вдруг воздух сотрясает оглушительный рык – тот самый, который я уже слышала однажды. Он прокатывается над лесом подобно грому, заставляя дрожать землю. Тэхен? Уже нашёл нас? Только этого мне для счастья не хватало!
В этот момент я понимаю – мы в ловушке. Впереди где-то в лесу пропала Хваса, позади остались те жуткие тени, а сверху... Я невольно поднимаю голову к затянутому тучами небу, ожидая увидеть темный силуэт крылатого чудовища.
Куда бежать? Что делать? Паника накатывает удушливой волной, но я не могу позволить себе поддаться ей. Не сейчас, когда от меня зависит жизнь этого крошечного существа в моих руках.
Ещё Хвасу нельзя оставлять одну. Звёздочка, ну что же ты!
Снова рык, теперь ближе. Земля вздрагивает под ногами, с веток осыпается снег. Малыш, разбуженный этим звуком, начинает хныкать. Я прижимаю его крепче, шепчу что-то успокаивающее, хотя сама дрожу от страха.
Так, спокойно. В первую очередь нужно найти Хвасу. Она оказалась в этом грёбаном лесу из-за меня. Дженни, если быть точной и, если я правильно понимаю, но раз она — это теперь я, значит мне отвечать за последствия.
Глянув на небо и не увидев там зловещей тени, я медленно выдыхаю и снова перехожу на бег, преследуя оставленную санями борозду и стараясь не думать о том, куда она может меня привести.