XXVI
Домой вернулась Эмили.
Услышав её голос где-то в холле, Айви прячется в коридорах, пока не убеждается, что мать ушла наверх, прежде чем наконец тайком пробирается в свою комнату. Сидя на краю кровати, девушка бездумно смотрит куда-то в пустоту перед собой. Её взгляд расфокусирован, а мысли спутаны.
Зачем она продолжает делать это?
Это всё, что беспокоит её сейчас, и Айви никак не может найти ответ на это в глубинах своей души. Сознание словно раздваивается на тёмную и светлую сторону. Маленький ангел на одном плече твердит, что она должна остановиться и отказаться от любых взаимодействий с Джеймсом, пока не причинила никому боль и не разбила собственное сердце обреченной любовью. Дьяволенок на другом плече шепчет, что побыть эгоисткой не так уж плохо. Нет ничего дурного в том, чтобы получить желаемое, даже такой ценой.
Раздается стук, и Айви вздрагивает, развевая мысли. Повернув голову, она испуганно смотрит на дверь несколько секунд, судорожно размышляя о том, кто это мог бы быть. Но затем всё же встаёт и спешно подходит ко входу. За дверью Айви встречает прекрасное лицо Эмили и её лучезарная улыбка, которой она одаривает дочь, как только их взгляды встречаются. Сердце Айви падает в пятки, и она тихонько вздыхает. Она чувствует стыд каждый раз, когда ей приходится смотреть матери в глаза.
— Привет, детка, — Эмили наклоняется и оставляет поцелуй на её щеке. — Как провели время?
Сердце Айви стучит всё чаще, но затем она вспоминает, что речь идёт об их поездке с Шарлоттой. Натянув фальшивую улыбку, девушка улыбается.
— Всё отлично, — она кивает, облокачиваясь на дверь и скрещивая руки на груди. — А как твои дела? Выглядишь чудесно!
От комплимента улыбка Эмили становится ещё шире, она будто сияет изнутри. Проведя рукой по волосам Айви, женщина заговорщически улыбается, наклоняясь ближе.
— Хочешь помочить ножки в бассейне и выпить вина?
Что-то сжимается внутри Айви, и она смотрит в лицо мамы: она такая красивая прямо сейчас и выглядит по-настоящему счастливой. Айви скучает по ней.
Она согласно кивает.
✧ ✧ ✧
Вода невероятно тёплая, а лёгкий ветерок играет с волосами, освежая. Айви болтает ногами в воде, сидя на краю бассейна. Эмили сидит рядом с ней, у обеих налиты бокалы с красным вином. Чувствуя себя более расслабленной, чем час назад, Айви с упоением слушает истории матери о работе, фонде и о том, как её раздражает одна из коллег. Эмили рассказывает о наряде, который выбрала для дня рождения Лотти и упоминает чертовски дорогое колье, которое собирается ей подарить.
На улице медленно вечереет, и в конце концов Айви набирается смелости, чтобы задать вопрос, который никак не дает ей покоя. Она подавляет волнение и смотрит куда угодно, лишь бы не на маму, когда набирает чуть больше воздуха, решаясь спросить.
— Ты уверена, что в порядке?
Ей не нужно смотреть на женщину, чтобы почувствовать её напряжение. Когда Айви всё же поворачивается к ней, Эмили улыбается, и это выглядит так искренне, что Айви почти верит ей.
Но за эти пару месяцев она слишком хорошо научилась отличать настоящие улыбки от фальшивых.
— Конечно! — лжёт Эмили, беря Айви за руку, и та сжимает пальцы матери, вновь опуская взгляд к воде. — Почему ты спрашиваешь?
— Перестань, мам, — тяжело вздохнув, девушка поворачивается к ней, нахмурив брови. Ей не нравится эта ложь, и тот факт, что Эмили нагло врёт ей прямо в лицо, раздражает и расстраивает. — Я ведь не глупая, я слышу эти ссоры, и я вижу, как ты уезжаешь ночью. И Лотти тоже это видит, но предпочитает притворяться, что не замечает.
Эмили молчит, но, когда Айви вновь смотрит ей в глаза, женщина больше не улыбается. Отведя взгляд в сторону, мать убирает свою руку, чтобы поправить влажные волосы, и тяжело вздыхает.
— Детка... — Она делает паузу, и Айви выжидающе ждёт, когда мать скажет ей правду. — Знаю, всё это немного омрачает твое пребывание здесь. Я не хотела, чтобы ты переживала. Но я в порядке, поверь мне.
— Мам, дело вовсе не во мне и в том, что я чувствую по этому поводу, — Айви раздраженно закатывает глаза. — Дело в том, что происходит с тобой, и насколько это плохо для тебя?
Она молчит, и тишина затягивается. Это молчание между ними одновременно убивает и даёт надежду. Айви ждёт, нетерпеливо царапая пальцами кафель, на котором сидит. Её тело напряглось в ожидании, и, когда Эмили наконец поворачивается, Айви затаивает дыхание в ожидании услышать ответ.
— Я в полном порядке, клянусь тебе, — на этот раз улыбка Эмили кажется усталой, но она настаивает на прежнем ответе, и плечи Айви разочарованно опускаются. — Просто небольшие трудности, но, уверяю, тебе не о чем переживать.
Вспоминая крики матери посреди ночи, грустное и опустошенное лицо Джеймса и напряженный вид Лотти, Айви отворачивается, устремляя взгляд вдаль. Эмили что-то говорит, до отголосков сознания девушки доносится звук её смеха, но она больше не слушает её. Все мысли Айви лишь о том, что она с грустью осознает одну простую истину – они с мамой никогда не были достаточно близки, чтобы делиться друг с другом секретами. Эта очевидная истина приносит страдания, и, повернувшись лицом к Эмили, она печально улыбается, вовсе не слыша обращенные к ней слова женщины. Глядя прямо в её глаза, она понимает – теперь правда ничего не значит. Айви ощущает внутри пустоту и равнодушие ко всему происходящему.
✧ ✧ ✧
Во вторник Джеймс не уезжает в Лондон.
В это утро Айви завтракает в гостиной одна, потому что Лотти уехала по делам рано утром, а Эмили, как и всегда, покинула дом первой, отправившись на работу. Она без особого аппетита ест шоколадные хлопья за просмотром видеоролика, пытаясь представить свою обыденную домашнюю рутину. Ральф был удивлен, когда она отказалась от одного из его прекрасный творений и предпочла выбрать сухой завтрак. Так или иначе, ей хотелось почувствовать себя лучше.
Джеймс находит её одну, и когда он входит в гостиную в своём привычном строгом чёрном костюме и с лёгкой улыбкой, Айви замирает и ложка с хлопьями так и застывает в воздухе. Девушка удивленно выгибает брови, не ожидав увидеть его здесь.
Когда чуть позже она сидит в его чёрной машине, её слегка трясёт от предвкушения. Айви кусает кончик ногтя, думая лишь о том, что снова это делает. Она снова до беспамятства растворяется в нем, желая получить всё на свете и ещё хотя бы на одно мгновение почувствовать, что он принадлежит ей. Джеймс не сразу говорит, куда они едут, но Айви догадывается, узнав дорогу.
— Но что скажут Брандан или Колет? — обеспокоено спрашивает девушка, понимая, что они едут на конюшню.
— Не беспокойся об этом.
Уверенность и расслабленность в его голосе приносят утешение, однако Айви всё равно совсем не хочется, чтобы кто-то из этой милой пары смотрителей рассказал кому-то, что видел их здесь вместе.
Наедине.
— Ты уверен? — всё же настаивает она, растерянно глядя на него, и Джеймс поворачивается, одаривая девушку мягкой улыбкой.
— Абсолютно.
Вытянув руку, он нежно опускает ладонь на её колено, и его прикосновение заставляет бабочек в животе Айви замахать крыльями. Она задерживает дыхание, наслаждаясь его теплыми пальцами на своей коже, прежде чем момент растворяется, оставаясь очередным воспоминанием.
На конюшне, как и прежде, прекрасная атмосфера. Солнечные лучи заливают поле тёплыми лучами, а воздух, наполненный запахом травы, вселяет чувство свободы.
— Мистер Рейвент! — Брандон выходит им на встречу и со счастливой улыбкой протягивает руку Джеймсу. — Как мы рады видеть вас здесь.
— Взаимно, — Джеймс пожимает его руку в ответ, и Айви подмечает, что улыбка на его губах дружелюбная и искренняя. — Думаю, вы знакомы с Айви, — добавляет мужчина, опустив ладонь на поясницу девушки, чтобы чуть подтолкнуть её вперед.
Встав рядом с ним, она улыбается и тоже протягивает мужчине ладонь. Тот пожимает в ответ, лучезарно улыбаясь.
— Конечно, я знаком с мисс Айви! Можно сказать, мы добрые друзья.
Смущенно улыбнувшись Айви кивает и поворачивается к Джеймсу. Тревога постепенно отступает, и она позволяет себе расслабиться.
✧ ✧ ✧
Вид Джеймса, сидящего на его коне – лучшее, что Айви доводилось видеть за свою жизнь. Это единственное заключение, что она может сделать после того, как Колет выводит к ним Грозу, и она видит, как погладив лошадь в знак приветствия, Джеймс чешет ей гриву, а затем взбирается в седло.
Глядя на него снизу вверх, Айви приоткрывает рот, чувствуя, как сердце стучит всё чаще. Её переполняет странное чувство гордости, хотя, скорее всего, это скрытое самодовольство. Она думает о том, что может целовать этого мужчину, и это возвышает её до небес.
— Хотите, чтобы я привела Шнап? — спрашивает Колет, и Айви приходит в себя и отрицательно качает головой.
— О, нет, боюсь в последний раз у нас не заладилось, — она морщит нос, вспоминая своё падение. Это определенно войдёт в список одних из самых неудачных дней её жизни. — Спасибо.
— Тогда сделаю вам чаю, — понимающе улыбнувшись, Колет кладёт руку ей на плечо, а после уходит.
Повернув голову, Айви смотрит, как Гроза рысцой бегает по полю, катая Джеймса, и ей кажется, что она в одной из тех книжных сцен, когда героиня понимает, что видит мужчину своей мечты перед собой.
Вот только, он ей не принадлежит.
Колет приносит для неё чай, и они мило попивают его на плетёных креслах, наблюдая за тем, как Джеймс играет с Грозой или как Брандон занимается сеном в амбаре рядом.
— Рада видеть вас здесь после того случая, — заводит разговор женщина, и Айви кивает, поворачиваясь к ней. — С вашей рукой всё хорошо?
— Да, благодарю. Я в полном порядке.
Она слышит громкое ржание Грозы и вновь отводит взгляд. Лошадь встаёт на дыбы, а затем оббегает вокруг Джеймса, и тот смеётся, поглаживая её. Айви чувствует укол в груди, будто кто-то лопает банку меда, и приятное тягучее тепло разливается внутри. Чашка так и застывает в руке, и девушка не может пошевелиться, завороженная чудесной картиной и звонким смехом Джеймса.
— Он похож на настоящего принца, — вдруг говорит Колет, и, когда Айви испуганно поворачивается, то понимает, что женщина видела, как она наблюдала за ним. Её щеки вспыхивает румянцем, и она пристыжено прячет лицо за чашкой, делая вид, что пьёт. — Не часто я видела его улыбку. Обычно он приезжает, чтобы прокатиться, когда ему плохо.
Понимая, что Колет не собирается обсуждать очевидно влюбленный взгляд Айви на владельца конюшни, она поворачивается к женщине. Услышанное заставляет ее нахмуриться, и Колет мягко улыбается, отвечая на немой вопрос:
— Поездки расслабляют его и очищают голову, развеивая дурные мысли, — поясняет она, и Айви поворачивает голову, решаясь снова взглянуть на мужчину. — Но сегодня он в прекрасном настроении, и я очень давно не видела его таким.
Когда их взгляды снова встречаются, Айви молчит. На губах Колет расцветает странная улыбка, и девушка не знает, что именно она значит, но чувствует, что этот разговор останется только между ними.
✧ ✧ ✧
— Не бойся, — повторяет Джеймс, но Айви, обняв себя руками, мотает головой.
— Нет, я не могу, — она инстинктивно делает шаг назад, но мужчина бережно берёт её под локоть, заставляя подойти ближе.
— Один неудачный опыт не должен стать для тебя препятствием, — его голос наполнен заботой и поддержкой, и Айви почти сдаётся.
Тяжело выдохнув, девушка вытягивает руку и проводит ладонью по шелковистой шее Грозы. Издав одобрительной фырканье, лошадь поворачивает голову, и Айви вздрагивает. Она хочет отойти, но упирается в Джеймса, ставшего стеной позади неё. Взяв руку девушки, мужчина поднимает её выше и вновь гладит Грозу пальцами Айви.
— Ты должна ей довериться, — негромко говорит Джеймс, и у Айви по шее пробегают мурашки от его властного голоса. — Давай.
Айви даже не сразу понимает, что происходит, но, когда её ноги отрываются от земли, она непроизвольно взвизгивает. Подхватив её за талию, Джеймс поднимает её в воздух, и Айви сопротивляется несколько секунд, отчаянно хватаясь пальцами за его руки. Она всё же сдается, когда понимает, что выбора уже нет, и напугано садится в седло. Наклонившись вперед, Айви зажмуривает глаза и обхватывает шею лошади, прижимаясь лицом к гриве. Её трясет от ужаса, но она слышит тихий смех Джеймса рядом. В эту секунду она ненавидит его. Немножко.
— Ты задушишь её, — посмеивается он, держа одной рукой поводья, а второй придерживая ногу Айви. — Выпрямись.
— Перестань командовать и спусти меня сейчас же! — она старается придать голосу повелительного тона, но это звучит как отчаянная мольба.
— Выпрямись, — повторяет Джеймс, совершенно игнорируя её, и, недовольно вздохнув, Айви всё же открывает глаза и повинуется. — Вот так, — он кивает, когда Айви выпрямляет спину и впивается пальцами в седло. Девушка снова вздрагивает, когда Гроза переминается с ноги на ногу. — Она не пойдет сама, не переживай.
Айви бросает на него недовольный взгляд, и это почему-то заставляет Джеймса улыбнуться шире.
— Тебе действительно смешно? — бормочет девушка, нахмурив брови. — Лучше спусти меня отсюда!
Но вместо этого, к удивлению Айви, он ставит левую ногу в стремя и, перекинув правую, ловким движением оказывается позади неё, усевшись на лошади. Гроза снова фыркает и делает пару шагов. Это заставляет Айви напрячься и инстинктивно вжаться в Джеймса спиной.
— Тише, — он гладит спину лошади, а затем, просунув руку под локоть Айви, берёт поводья. — Вот так.
Лошадь успокаивается от его ласковых движений, и Айви наклоняет голову набок, пытаясь взглянуть на морду Грозы. Но она тут же замирает, когда Джеймс оборачивает вторую руку вокруг её талии и, откинувшись назад, слегка похлопывает ногами по бокам лошади, что заставляет животное пойти вперёд.
Воспоминания о падении вновь всплывают в памяти Айви – боль, страх, ощущение потери контроля. Но затем она думает о Джеймсе, сидящим позади. О его уверенной осанке, мягком, но решительным взгляде.
— Дыши глубже. Смотри вперёд, — твердо говорит он ей на ухо, будто чувствуя страх, и Айви дышит чаще, пытаясь расслабиться.
Она чувствует под собой сильное тело животного, и внутри вновь зажигается что-то похожее на искру того огонька свободы, что она почувствовала в свою первую поездку. Джеймс держит её крепко, но ласково, защищая и поддерживая, и она доверяет ему. Подняв голову, Айви смотрит вперёд на бескрайнее поле, и сердце учащает ритм, отдаваясь эхом в голове.
Джеймс дважды цокает языком, и, когда лошадь начинает бежать быстрее, Айви откидывается назад, но рука мужчины крепче прижимает её к себе. Он больше ничего не говорит, и Айви позволяет себе раствориться в этом сумасшедшем чувстве. Глядя вперёд, она чувствует ветер, ласкающий лицо и приводящий волосы в беспорядок. Сердце гулко стучит в груди, а дыхание сбивается, и Айви чувствует этот бешеный ритм, когда Гроза всё больше набирает скорость, унося их всё дальше по мягкой травяной тропинке среди полей и деревьев. Эта смесь страха медленно сменяется небывалым чувством радости, и Айви набирается смелости отпустить седло. Медленно подняв руки, она разводит их в стороны и, откинув голову на плечо мужчины, закрывает глаза. Гроза послушно бежит вперёд, беспрекословно подчиняясь Джеймсу, и Айви смеётся, переполненная странным, но таким чертовски приятным чувством. Внутри всё трепетало, но теперь это было ощущением силы. Словно она может абсолютно всё на свете, словно ничто не может остановить её.
Джеймс чуть наклоняет голову к ней, и Айви чувствует его улыбку на своей щеке. Она приоткрывает рот, чтобы вдохнуть глубже. Это невероятное чувство опьяняет.
✧ ✧ ✧
Они возвращаются домой к обеду, и Айви с удивлением отмечает тот факт, что все, кто видит их вместе не придают этому абсолютно никакого значения. Ни Колет, ни её муж ничего не говорят, кроме прощаний, когда Джеймс и Айви покидают конюшню. Горничная, которую они встречают в холле лишь здоровается, почтительно кивая, а Ральф расплывается в улыбке, поспешно убеждая их пообедать.
Это заставляет девушку расслабиться, и присутствие Джеймса рядом окончательно окутывает её чувством безопасности. Они болтают за столом в большой столовой, уплетая вместе индейку с колбасками из свиного фарша, соусом из молока и хлебных крошек. Джеймс рассказывает ей историю о том, как он купил Грозу и как она поначалу не поладила со Шнап. Ужасно голодная, Айви поспешно ест, наслаждаясь рассказами мужчины. Она особенно не следит за временем, ускользая от реальности. Но та обрушивается как первый снегопад, когда в столовую входит Шарлотта.
— Не знала, что ты дома, — её голос неожиданно звучит откуда-то сбоку, когда она обращается к отцу, и Айви испуганно поворачивается, чуть ли не роняя вилку.
— Лотти! — она искусственно улыбается, пытаясь так спрятать свой страх. — Наконец-то ты вернулась, — Айви старается звучать приветливо, и, окинув их взглядом, Шарлотта подходит ближе и со вздохом падает на один стульев.
— Как все прошло, печенька? — с нежностью в голосе и без намека на волнение спрашивает Джеймс, и Айви бросает на него быстрый взгляд.
Её сердце пропускает удар от этого ласкового прозвища, которым мужчина зовёт дочь, и Айви чувствует странное волнение, размышляя о том, мог бы он звать её тоже как-то по-особенному?
— Всё хорошо, — она кивает. — Все очень милые и интересные, и я болтала с одной девушкой о «Монте Роза», она считает, что это хороший вариант.
— Ты знаешь, что я об этом думаю.
Айви замечает, как мужчина мгновенно напрягается и отводит взгляд, откладывая вилку. Тяжёлый вздох Шарлотты звучит совсем рядом, и, прежде чем она успевает что-то сказать, Айви поворачивается к ней.
— «Монте Роза»? Что это?
— Школа бизнеса в Швейцарии. Я много читала о ней и думаю, что это место идеально мне подходит.
— Ты учишься в одном из лучших вузов мира, Шарлотта, — голос Джеймса приобретает строгие нотки, и это заставляет Айви напрячься тоже.
— Я знаю, — сухо отвечает Лотти и встаёт с места. Повернувшись к Айви, она устремляет на неё сердитый взгляд. Но когда их глаза встречаются, сестра смягчается. — Хочешь поплавать?
Чувствуя напряжение, возникшее между сестрой и Джеймсом, Айви смотрит в глаза сестры, а затем бросает виноватый взгляд на мужчину. Тот поднимает голову, убирая салфетку с колен, и Айви понимает, что их обед закончен. Бросив на него последний извиняющийся взгляд, девушка поднимается из-за стола, чувствуя, что прямо сейчас она нужна Лотти и должна поддержать её.
✧ ✧ ✧
Переплывая бассейн от одного края к другому, Айви вновь и вновь прокручивает в голове сегодняшнее утро. Она вдруг думает о том, что они ни разу не целовались сегодня, но эти мимолетные прикосновения, чувственные разговоры и искренние улыбки точно также заставляют её сердце биться в груди чаще, чем следовало бы. Осознание одного единственно верного факта всё крепче поселяется у неё внутри.
Когда он рядом, сердце наполняется тихой, но настойчивой мелодией. Это не просто влечение или приятное чувство. Тысячи мыслей, словно сотни бабочек, взлетевших одновременно, взрывают голову. Каждое его слово кажется важнее всего остального, сердце бьётся быстрее, когда он рядом или когда она просто думает о нём.
Ей вдруг становится страшно.
Страшно окончательно потерять контроль над собой, потому что мысли о Джеймсе заполняют каждую клетку её тела. Внутри всё сжимается от нежности и тревоги, это лёгкое покалывание в груди – как будто сердце хочет вырваться наружу. Айви знает, что она чувствует, искренне и сильно, потому что рядом с ним мир становится ярче и теплее. И это пугает.
Её влюбленность, окончательная и бесповоротная, приведет её лишь к слезам и душевным страданиям. Айви знает две вещи наверняка.
Первая – она любит его. Вторая – это разобьет ей сердце.