Тот, кого люблю

«Длинный стол - самый короткий путь к тому, чтобы почувствовать себя бесконечно одинокой».

Если бы кто-то сказал мне неделю назад, что в середине самой обычной учебной недели Лора и Рик затеют вечеринку с приглашением родителей и друзей, я бы рассмеялась и сказала, что это точно не про них. Я знала Лору слишком хорошо. Лора не делала ничего просто так и тем более спонтанно.От нее обычно исходили идеи вполне объяснимые: пусть слегка экстравагантные, но логичные, выверенные, с чётким «зачем» и «почему». Сестра любила контроль. Любила планировать, не делала ничего без плана «А», «Б», и запасного плана «В» на случай апокалипсиса. В общем, «неожиданно» - это не просто не похоже на Лору, это прямо противоречит ее жизненной философии.

Но вот я стояла на краю каменной дорожки и смотрела на загородный дом Ланкастеров - светлый, словно вымытый дождём, с широкими окнами, деревянными ставнями и мягким золотистым светом, льющимся изнутри. Он возвышался посреди идеально стриженой зеленой лужайки, а за ней, как страж, начинался лес. Вдали, сквозь прогалины, мерцало серебро озера. Я видела даже небольшой причал, где, как всегда, аккуратно была пришвартована та самая лодка. И терраса...те самые плетеные кресла с мягкими подушками, зовущие тебя просто сесть и забыть обо всем.

Я вдруг вспомнила июль. Прохладную траву. Влажный воздух. Шёпот воды у берега. Как Кристиан прижал меня к себе. Как я держалась за него так крепко, что потом дрожали пальцы. Наши стоны, залп салюта. По коже пробежали мурашки, всегда одинаковые, когда мысли возвращались туда.

На мне была чёрная юбка миди, плотная, с высокой посадкой, и мягкий белый жакет, подчёркивающий талию. Волосы уложены волнами. На шее тонкая золотая цепочка. Ну и конечно браслет подаренный Кристианом, я его практически не снимала. Осень требовала тепла, но мне хотелось выглядеть... красиво. Я смотрела на тёплый свет из окон и думала: Лора ходила загадочная уже несколько дней слишком улыбалась, слишком нервничала и слишком часто казалась неряшливой и потерянной.

- Что-то здесь не так, - пробормотала я себе под нос, - Совсем не так.

Я ещё не успела сделать и шагу, когда услышала знакомый, довольный лай. Огромный золотистый ретривер мчался ко мне, сияющий, счастливый, с хвостом, который, казалось, знал все секреты этого дома. Макс жил здесь, в загородном доме. В основном доме Ланкастеров ему было запрещено появляться. Миссис Ланкастер не любила собак. Точнее не любила живых животных. Макс, по её мнению, «отвлекал». Поэтому он жил здесь. И, честно говоря, это место подходило ему куда больше. Макс врезался в меня всем своим весом, облизал руки, завилял хвостом так, будто сейчас взлетит.

- Макс! - я рассмеялась, присев на корточки, чтобы принять его бурный восторг.

Он практически сбивал меня с ног, облизал лицо, доказывая, что помнит меня и любит безоговорочно. Это было самое искреннее приветствие вечера.

- Он скучал по тебе, - раздался за спиной знакомый, низкий голос.

Кристиан, стоял в нескольких шагах, руки в карманах. Он был в черном свитере, который подчеркивал его широкие плечи.

- Я тоже по тебе скучала, - прошептала я,
Максу, зарывая пальцы в его густую тёплую шерсть.

- Придётся нам с ним побороться за тебя, - усмехнулся он легко, почти шутливо. - Он явно не собирается делиться твоим вниманием.

Макс, словно соглашаясь, прижался ко мне ещё ближе, задев хвостом ботинки Кристиана. Я подняла глаза.

- Видишь? - сказал он. - Конкурент серьёзный.

- И какие у тебя шансы? - спросила я, подыгрывая.

- Пока неясно, - честно ответил он. - Но я настроен решительно.

Я рассмеялась. Громко. Почти забыв, где мы и кто вокруг. Но идиллия длилась секунды. К нам уже подходили родители. Я, наконец, оставила Макса, который теперь мирно улегся у моих ног, и двинулась следом на террасу, чтобы поздороваться со всеми.

Мой папа, сегодня был в особенно хорошем настроении. Слегка улыбался своим фирменным, спокойным, тёплым выражением лица, как будто весь этот вечер мог быть приятной передышкой в середине рабочей недели.

- Николас, рад тебя видеть, - с заметной теплотой сказал он словно они приятели двадцатилетней давности.

Мистер Ланкастер, как всегда, держался с достоинством, чуть надменно, но всё же... тепло. Странно, как быстро они нашли общий язык учитывая, что мистер Ланкастер был воплощением снобизма и надменности, а папа полной его противоположностью. Он... умел располагать к себе людей. Даже таких, как Николас. Я смотрела на них обоих с лёгким удивлением, как виски может объединить двух абсолютно разных мужчин.

- Роберт! Вот кого я действительно рад видеть, - произнёс Николас, и они крепко, по-мужски пожали друг другу руки.

Я едва не рассмеялась.

- Только не говорите, что снова припасли Джим Бим? - сдавленно сказала миссис Ланкастер, выходя следом. - Вы же знаете, чем это обычно заканчивается.

- Тем, что мы отлично проводим время, - невозмутимо вставил папа.

- Каждый раз одно и то же... - проворчала миссис Ланкастер, подходя еще ближе.

В её тоне чувствовалась ирония, но взгляд... холоднее, чем я ожидала. Она поздоровалась с мамой сухо, вежливо. Со мной чуть теплее, но холодок все же проскользнул. Казалось, она смотрит не на меня, а на пятно на своем новом белоснежном ковре. Или же это моя самооценка падала и я сама так реагировала?

- Саманта, милая, - ее голос стал тоньше. - Лора сказала, что ты делаешь большие успехи в университете. Это похвально. В твоем возрасте так важно не отвлекаться на... пустяки.

На слове «пустяки» она на долю секунды задержала взгляд на Кристиане, что стоял недалеко от нас. Я почувствовала, как он напрягся. Совсем немного, но этого было достаточно.

- Для меня учеба - не пустяк, миссис Ланкастер, - ответила я, стараясь, сохранить твердость.

- Разумеется, - она едва заметно улыбнулась одними уголками губ. В воздухе повисла тяжелая пауза. Мама быстро заговорила о каком-то благотворительном аукционе, спасая положение, но я кожей чувствовала холод, исходящий от мамы Кристиана.

Сзади раздался голос Рика:
- Отлично, все уже собрались. Пойдёмте внутрь.

Когда мы зашли внутрь, первый, кого я увидела, был дворецкий Виктор, чей силуэт в сумерках всегда казался мне вырезанным из бумаги, он принял пальто у моих родителей.

- Добрый вечер, мистер Джонс, миссис Джонс. Рады видеть вас снова.

Его взгляд, когда он кивнул мне, был по-отечески теплым, словно он единственный здесь понимал, как мне неуютно, он всегда напоминал мне старых английских актёров, в которых скрывалось больше мудрости, чем слов. Я была уверена, что он знает о нас с Кристианом.

- Спасибо, Виктор,- я улыбнулась.

Все направились в гостиную. Музыка играла тихо, создавая легкий фон. Пока я обменивалась дежурными фразами, мои глаза, как локаторы, сканировали присутствующих. Чейз заметив меня, поднял руку в лёгком, доброжелательном приветствии. Я помахала ему в ответ. Софи уже оценивала всех одним скользящим взглядом, будто делала невидимые пометки для себя. Кейт чуть позади, с мягкой улыбкой, пытаясь разглядеть, кто ещё пришёл, заметив меня улыбнулась мне быстро, светски. Я вписывалась в их круг. Но чуть-чуть со стороны. Не чужая. Но не полностью своя. После свадьбы я их больше не видела, Лора видимо тоже судя по тому как они с подругами визжали радуясь встрече.

Рик уже разливал вино, громко смеялся с кем-то из гостей. Атмосфера была оживлённой, Лора порхала между ними, поправляя салфетки и проверяя, достаточно ли льда в ведерках. Она выглядела так, будто выиграла в лотерею и очень боится, что билет отберут. Эндрю, естественно, уже рассказывал какой-то дикий случай с Мирандой.

- ...и она реально думала, что я приду в костюме и бабочке!

Я подошла ближе и легонько в шутку толкнула его в бок:
- Не смей рассказывать истории, в которых ты выглядишь круче, чем моя подруга.

Он рассмеялся. Софи стояла у барной стойки и рассматривала потолки и декорации дома.

- Этот интерьер мог бы быть лучше, - вздохнула она. - Чуть больше фактурности, и эффект был бы более тёплым.

- Он и так тёплый, - сказала Кейт тихо, рисуя что-то на салфетке.

Софи в ответ лишь закатила глаза. Чейз подошел ко мне, посмотрел мимо меня, на Кристиана, а затем быстро вернулся ко мне с заговорщицкой, ехидной ухмылкой. Он опустил голос до шепота, чтобы его услышала только я.

- Как вы, голубки?

- Не начинай!

- Да ладно, я за вас рад, - подмигнул он. - Наконец-то ты приехала. Крис уже трижды выходил на террасу, высматривал тебя.

- Прекрати, - прошипела я тихо,чувствуя как краснеют уши.

Он хмыкнул. Мартин сидел в кресле неподалёку идеально выглаженный костюм, волосы ровно уложены. Он слушал кого-то , но слушал слишком внимательно чем нужно.

Рик обнял Лору за талию:
- Ну что милая, все близкие собрались.

К моему сожалению и Бетти входила в круг их близких людей, та самая блондинка, которая на их свадьбе буквально приклеилась к Кристиану. Сейчас она выглядела точно так же ярко и вызывающе, а главное слишком радостно, увидев его снова. Она явно не знала о наших отношениях, но, судя по её подозрительным взглядам, догадывалась.

Бетти подплыла к Кристиану, протягивая руку.
- Кристиан! Как ты? Давно не виделись, - она положила свою ладонь на его руку.

Кристиан даже не вздрогнул. Он медленно опустил взгляд на её ладонь, лежащую на его предплечье, с таким выражением лица, будто обнаружил на дорогом костюме пылинку. В его глазах не было ни злости, ни раздражения. Он всегда относился к людям, которые ему неинтересны, не как к врагам, а как к пустому месту.

- Я в порядке, Бетти, - ответил он ровным, отстраненным голосом, плавно убирая руку так, что её пальцы соскользнули в пустоту.

Бетти осталась стоять, ее натянутая улыбка поплыла.Она была отвергнута холодно, сухо и прилюдно. Оскорбленная блондинка немедленно метнула злобный, ядовитый взгляд в мою сторону. Она чувствовала, что дело во мне, но не могла этого доказать. Я позволила себе едва заметную, призрачную полуулыбку и медленно приподняла бровь, глядя ей прямо в глаза «Да, дорогая. Он тебя открыто отшил. Убирайся.»

Нас наконец пригласили к столу, несмотря на скручивающий внутренности нервный узел, я вдруг осознала, что чертовски голодна,живот тихо, предательски урчал, я надеялась что никто этого не услышит. Столовая встретила нас длинным, идеально сервированным столом. Белоснежная скатерть, свечи, фарфор, бокалы. Запах запечённого мяса, трав, свежего хлеба и вина. Лора действительно постаралась. Я заметила, как она бегло осматривает всё будто проверяет, не упустила ли что-то. Длинный стол превратился в подиум, где каждое движение было на виду. Виктор почти незаметно направлял гостей, усаживая по местам, лёгкие жесты, спокойный голос, точность, будто он дирижировал оркестром. Я оказалась зажата между Кейт и Чейзом. Через два места от меня сидел Кристиан, а рядом с ним, словно приклеенная, Бетти.

- О, Крис, ты просто обязан попробовать это карпаччо! - Бетти почти пропела это, наклоняясь к нему так близко, что её светлый локон коснулся плеча его черного свитера.

Кристиан даже не повернул головы. Его челюсти были сжаты, а пальцы с такой силой крутили ножку бокала, что я испугалась хрусталь не выдержит. Он сидел рядом с Риком, отстраненный, но время от времени его взгляд скользил ко мне. Мы ели, обменивались мимолетными взглядами, и в этом был весь смысл нашего присутствия.
Софи рассказывала про заказ в Лондоне, Эндрю громко шутил его голос звучал еще громче, чем обычно. Мартин спорил с Риком о каких-то инженерных мелочах. Он не выглядел расслабленным даже на вечеринке.

Я кивала, улыбалась, вставляла пару фраз ровно столько, сколько нужно, чтобы не выглядеть отстранённой. Но каждый раз, когда я чуть расслаблялась, я все чаще ловила её взгляд. Шеннон сидела во главе стола по правую руку от Николса. Спокойная, собранная, с идеально уложенными волосами и выражением лица, которое невозможно прочитать. Она смотрела и тут же отводила глаза. Слишком часто для простого любопытства. Мне стало неловко. Так, будто на мне слишком открытое платье хотя на самом деле я была одета строго и закрыто. Мои родители заняли почетные места рядом с хозяевами, и папа тут же ввязался в обсуждение какой-то новой яхтенной верфи, демонстрируя ту самую непринужденность, которая так бесила миссис Ланкастер.

Музыка лилась негромко, создавая ощущение уюта. Вокруг говорили, смеялись, обсуждали проекты, работу, планы на осень. Виктор, управлял официантами: по его едва заметному жесту подливалось вино, менялись тарелки, подавались соусы. Его точность была пугающей и восхитительной одновременно.

- Ты какая-то напряжённая, - тихо сказал Чейз, наклоняясь ко мне.

Он говорил легко, как будто между делом, но достаточно близко, чтобы его услышала только я.
- Немного, - призналась я.

- Расслабься, сейчас будем веселиться- он усмехнулся.

Я хотела ответить шуткой...но в этот момент снова почувствовала этот взгляд.Шеннон. Она смотрела на нас.
На меня. На Чейза. И в этом взгляде было что-то... оценивающее. Я резко замолчала. Чейз это заметил.

- Что? - тихо спросил он.

- Ничего, - слишком быстро ответила я.

Он проследил за моим взглядом в сторону Шеннон, потом снова посмотрел на меня. И больше ничего не сказал, но его весёлость как рукой сняло.

- Саманта, милая, ты совсем ничего не ешь! - громко сказала Миссис Ланкастер, привлекая ко мне внимание всего стола. - Лора так старалась, выбирала меню!

Все головы повернулись ко мне. Включая Кристиана. Включая моих родителей.

- Всё очень вкусно, просто я не особо голодна, - мой голос прозвучал тоньше, чем хотелось бы.

Виктор, подававший в этот момент папе добавку соуса, на секунду задержался взглядом на мне. В его глазах я прочитала поддержку молчаливую, но твердую. Он единственный видел, как я сжимаю салфетку под столом.

Бетти снова продолжала свою атаку. Она смеялась шуткам Кристиана громче всех, постоянно наклонялась, трогала его бокал, будто случайно задевая его руку. Я честно старалась не смотреть. Но каждый раз, когда она становилась наглее, взгляд Шеннон возвращался ко мне.
Будто проверяла мою реакцию. Когда Кристиан холодно и чётко отшил Бетти, я почувствовала не контролируемую радость. Кажется что миссис Ланкастер это заметила. Я уверена заметила. Черт.

- Саманта, а ты всё ещё учишься? - спросил кто-то из дальнего конца стола.

- Да. Третий курс.

- Такая юная, - мягко заметила Кейт.

- О, это точно, - подхватила Софи, бросив на меня оценивающий взгляд. - Ты уже думала о стажировке? У Ланкастеров в компании всегда есть места для «своих».

Николас вдруг коротко, по-отцовски рассмеялся, и этот звук, такой редкий для него, заставил гостей на мгновение замолчать.

- А что? В этом есть смысл, - Николас одобрительно кивнул головой, игнорируя повисшую тишину. - Хорошая идея. Нам в компании как раз не хватает кого-то, кто понимает, что творится в головах у людей, а не только в пунктах контрактов. У Саманты есть характер, я это вижу. Считай, что место за тобой, если захочешь, - добавил он, кивнув моему отцу, словно они уже всё решили.

Мой папа довольно улыбнулся, явно польщенный таким вниманием к своей дочери. Миссис Ланкастер медленно, с почти пугающей грацией повернула голову к мужу. Она не произнесла ни слова, но её взгляд был острее хирургического скальпеля. В этом взгляде читалось такое ледяное, концентрированное неодобрение, что, казалось, температура в столовой упала на несколько градусов.

Для неё этот смех Николаса и его спонтанное одобрение были стратегической катастрофой. Она явно не собиралась подпускать меня к семейной империи. Её молчание кричало о том, что Николас только что совершил ошибку, которую ей придется исправлять.

- Николас, дорогой, - её голос прозвучал мягко, но в нем отчетливо слышался лязг металла, - Саманта ведь учиться на психолога? А психология это наука о душе, а наша компания это механизм, работающий на сухих цифрах и жестких законах. Не думаю, что Саманте будет интересно тратить свое время на это....

Я ощутила, как в груди поднимается глухое раздражение, они обсуждали меня так, словно я была предметом мебели, который выбирают для офиса. Я уже набрала в легкие воздуха, чтобы ответить, но Кристиан меня опередил.

- На самом деле, психология - это фундамент любой сделки, мама, - его голос, низкий и уверенный, буквально разрезал натянутую тишину.

Он медленно откинулся на спинку стула, переведя взгляд с отца на маму.

- Бизнес - это не сухие цифры. Это люди, их страхи, амбиции и скрытые мотивы. Хороший сотрудник с навыками психолога может предугадать ход противника еще до того, как тот возьмет ручку, чтобы подписать контракт, - Кристиан на секунду задержал взгляд на мне, и я почувствовала, как по телу прошла теплая волна его поддержки. - И хватит обсуждать её так, будто ее тут нет. Саманта сама решит, захочет она прийти в компанию или нет.

Все видели, как в глазах Шеннон вспыхнуло ледяное бешенство. Для неё, женщины, чей авторитет в этом доме был абсолютным, такая выходка сына была ровна публичной пощечине. Я сидела, крепче сжимая салфетку, чувствуя, как внутри закипает смесь благодарности Кристиану и глухого раздражения от того, что Ланкастеры привыкли решать всё за других.

- Саманта, безусловно, сама решит свою судьбу, - Шеннон едва заметно улыбнулась одними уголками губ, и эта улыбка была страшнее любого проклятия,- Моя забота о Саманте продиктована исключительно желанием уберечь её от ложных иллюзий и лишнего давления. Там среди акул,она просто не выдержит...

В этот момент она выглядела победительницей. Она выставила Кристиана импульсивным мальчишкой, а себя мудрой покровительницей, которая печется о моем спокойствии. Кристиан это понял. Он слишком хорошо знал мать. Он не стал спорить. Вместо этого он медленно откинулся на спинку стула и на его губах появилась ленивая, почти восхищенная улыбка.

- Это так трогательно, мама, -произнес он, и в его голосе зазвучал такой откровенный, кристально чистый сарказм, что по столу прошел холодок. - Твоя бесконечная доброта и беспокойство о душевном равновесии окружающих всегда меня поражали. Это просто... выше всяких похвал.

Шеннон замерла. Её лицо превратилось в белую мраморную маску. Сын не просто подыграл ей он высмеял её святошество перед всеми. Кристиан буквально пригвоздил мать к месту, выставив её манипуляцию на всеобщее обозрение. Воздух в столовой загустел так, что, казалось, его можно было резать ножом. Бетти испуганно притихла, а Софи и Мартин внезапно проявили небывалый интерес к рисунку на своих тарелках. Мой папа, почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля и превращается в семейную драму, в которой мы стали невольными участниками, кашлянул. Ему было явно неловко, он ценил гостеприимство Ланкастеров, но не хотел, чтобы я становилась яблоком раздора.

- Знаете, - папа заговорил мягко, пытаясь своим спокойным тоном сгладить углы, - возможно, нам всем стоит немного притормозить. Николас, предложение заманчивое, и я польщен, правда. Но Саманта сейчас по уши в учебе. До окончания есть еще год...Мы бы не хотели, чтобы она принимала такие важные решения на пустой желудок или... под давлением момента.

Мама тут же подхватила, поглаживая папу по руке и бросая на меня встревоженный взгляд:
- Да, Роберт прав. Шеннон, дорогая, мы полностью понимаем твою заботу о покое Саманты. Мы ведь все хотим ей только лучшего. Пусть всё идет своим чередом, не стоит портить такой чудесный ужин спорами о работе.

Шеннон перевела взгляд на моих родителей, и в её улыбке промелькнуло нечто пугающее смесь облегчения от того, что они «знают свое место», и презрения к их попытке замять конфликт. Я посмотрела на Кристиана. Его челюсти были сжаты, а взгляд по-прежнему был прикован к матери.

Я медленно сделала глоток воды. Горло пересохло, я не говорила уже минут десять. Лора почти не ела, часто переглядывалась с Риком, будто проверяя пора или ещё нет. Я ловила себя на мысли, что наблюдаю за ней пристальнее,чем нужно. Кажется она расстроилась произошедшим,и в этом была и моя вина. Кристиан же вел себя безупречно, как ни в чем не бывало. Сдержанно. Даже слишком. Он разговаривал с Риком, отвечал Эндрю, иногда улыбался Софи. Когда наши взгляды всё же встретились случайно, на долю секунды в его глазах мелькнуло что-то тёплое, почти виноватое.

- Знаете, - заговорила я, и мой голос прозвучал удивительно твердо, заставив Николаса приподнять бровь. - Я очень ценю ваше беспокойство обо мне.

Я сделала паузу, чувствуя, как внимание всей комнаты сфокусировалось на мне.

- Стажировка в вашей фирме это не подарок, который можно принять или от которого можно «уберечь». Для меня это прежде всего профессиональный вызов. И если я решу, что этот опыт мне необходим для практики, я приду туда не как «своя» и не под чью-то защиту. Я приду туда как специалист, готовый работать в любом «механизме», каким бы жестким он ни был.

Я чуть заметно улыбнулась Шеннон, спокойно и прямо.

- Так что, миссис Ланкастер, не стоит переживать о моих иллюзиях. У психологов их обычно нет.

В столовой снова воцарилась тишина, но на этот раз она была другой. Это была тишина уважения. Папа замер, явно не ожидая от меня такой дерзости, а Кристиан... я краем глаза увидела, как его губы тронула улыбка.

- Справедливо, - коротко бросил Николас, и в его голосе послышалось искреннее одобрение.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как напряжение немного спадает. Внутри тихая благодарность Кристиану, который поддержал меня тогда, когда я едва успела собрать мысли.