Тот, кого люблю

«Самое страшное предательство - это когда ты предаешь саму себя, чтобы спасти тех, кто даже не знает, что находится в опасности».

Вечер в доме Ланкастеров достиг своего апогея. Когда Виктор подал десерт - невесомое суфле, украшенное золотой поталью, атмосфера за столом казалась обманчиво спокойной. Все на мгновение отвлеклась на разговоры ни о чем, и в этот момент Рик медленно поднялся со своего места. Он нежно взял Лору за руку. В столовой воцарилась та особенная, звенящая тишина, которая бывает только перед чем-то действительно важным.

- Прошу внимания, - голос Рика дрожал от едва сдерживаемого волнения, а на лице сияла улыбка, которую я не видела у него со дня свадьбы, - Мы с Лорой долго ждали подходящего момента, чтобы поделиться этим с самыми близкими.

- Мы не просто так собирали вас всех здесь,- подхватила Лора с сияющими глазами.

Она посмотрела  на Рика, и они, не выдержав, выдохнули вместе:
-  В нашей семье скоро случится прибавление. Мы ждем ребенка.

На секунду время застыло. А затем столовая взорвалась. Моя мама всплеснула руками, папа довольно загудел, поздравляя зятя.

- О боже, Лора! - я первой вскочила с места, не обращая внимания на едва не опрокинутый стул.

Я обняла сестру так крепко, что она невольно захохотала, утыкаясь носом в моё плечо. От неё пахло счастьем и легким цветочным парфюмом.

- Я знала, что ты что-то скрываешь! - воскликнула я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы радости. - Боже, Лора, я стану тетей!

- И ты даже не представляешь, как сложно было молчать, - прошептала она мне на ухо, прижимаясь в ответ. - Я думала, что взорвусь.

Кейт и Софи окружили Лору, засыпая её вопросами, а мужчины столпились вокруг Рика. Даже Бетти пришлось натянуть на лицо маску дружелюбия, хотя я видела, как в её глазах тлеет досада.

Миссис Ланкастер сменила гнев на милость с пугающей скоростью. Она величественно поднялась, оправляя юбку своего платья, и подошла к Лоре. Её лицо светилось той самой «материнской гордостью», которая была отточена десятилетиями светских приемов. Она коснулась щеки Лоры своими длинными, холодными пальцами, жест, в котором было больше собственности, чем нежности.

-  Это прекрасное известие, дорогая. Поздравляю вас, - её голос звучал мелодично и глубоко. - Я лично позабочусь о том, чтобы у вас были лучшие врачи и лучшие условия.

- Ставлю на мальчика! - воскликнул Мартин, приподнимая бокал. - Ланкастерам нужны наследники, чтобы Николасу было кому передать свою стальную хватку.

- Оставь свои сексистские замашки в прошлом веке, Мартин, - Софи изящно отправила в рот кусочек суфле. - Я уверена, что будет девочка. Маленькая копия Лоры, которая будет вить из Рика веревки. Посмотрите на него, он уже готов скупить все магазины игрушек в штате!

Николас одобрительно хохотал, с папой.Они сидели плечом к плечу, и в их руках одинаково поблескивал выдержанный виски.

- За нашего общего внука, Роберт! - мистер Ланкастер, по-отцовски рассмеялся, чокаясь с моим папой. - Надеюсь, он унаследует твою рабочую закалку, прямолинейность и мою деловую хватку.

- Главное, чтобы рос здоровым, - улыбнулся мой папа, и я видела, как он горд быть частью этого момента.

Кристиан подошел к Рику и, по-братски приобняв его за плечи, с силой взъерошил ему волосы.

-  Ну что, братец, поздравляю,- усмехнулся он. - Готовься прощаться со сном. Надеюсь, ребенку повезет, и он будет похож на Лору... а не на тебя, - добавил он с сухим смешком, и Рик в ответ шутливо толкнул его в бок.

Все смеялись, перебивали друг друга, строили прогнозы, суматоха вокруг будущих родителей становилась всё громче. Звон бокалов, обсуждение имен, восторженные вскрики моей мамы... Мне внезапно стало тесно.
Я тихо выскользнула из столовой и направилась к боковому выходу в сад. В коридоре, ведущем к зимнему саду, было прохладно и почти темно только тусклые настенные бра отбрасывали длинные тени. Шум праздника в столовой теперь доносился лишь глухим фоновым гулом,я прошла вперед. И оказалась в павильоне, наполненным ароматом влажной земли и экзотических цветов. Я закрыла глаза и вдыхала аромат цветов, виды которых мне были неизвестны.

- Саманта, - голос раздался за моей спиной, как удар хлыста.

Я замерла и медленно обернулась. Миссис Ланкастер стояла в нескольких шагах от меня.

- Миссис Ланкастер, - я постаралась, чтобы мой голос не дрожал.

- Удивительное место, не правда ли?

- Да, здесь очень красиво.

Она медленно подошла ближе. Каблуки её туфель не издавали ни звука на мягких дорожках сада. Шеннон остановилась рядом, глядя не на меня, а на ночные цветы.

- Оставим любезности для стола, - она сделала шаг вперед, сокращая дистанцию. - Ты умная девочка, Саманта. Ты соображаешь быстрее многих в той комнате, и именно поэтому, я верю, что ты меня услышишь.

Она остановилась так близко, что я почувствовала аромат её дорогих духов: холодный и колючий.

- К чему вы ведете, миссис Ланкастер? - я прямо встретила её взгляд.

- Держись подальше от Кристиана, - произнесла она тихо, но каждое слово весило тонну. - Ты должна понимать: На Кристиана у семьи огромные планы. Его будущее расписано по годам, и в этом будущем нет места случайным увлечениям.

Я попыталась удержать маску недоумения:
- Миссис Ланкастер, я не совсем понимаю...

- Не стоит играть со мной в невинность, Саманта. Это утомительно...Я знаю о вас с Кристианом. Всё.

Я замерла, чувствуя, как кровь застывает в жилах.

- Видео с той вечеринки, - продолжила она ледяным тоном. - Где мой сын несет тебя на плече через весь зал, было весьма... информативным. Ты правда думала, что такое может остаться незамеченным?

Я хотела что-то возразить, но она властно подняла руку, призывая к молчанию.

- В университете у меня везде есть свои люди. Стены имеют уши, а в моем случае еще и глаза.Тебе стоит знать одну вещь: ректор университета мой давний друг. Весь попечительский совет раз в месяц бывает на моих деловых вечеринках. У меня везде есть свои люди...

Она сделала паузу, и её взгляд стал по-настоящему зловещим.

- Ему нужна ровня по статусу. Амелия ему подходит по весу в обществе, -продолжала она, поправляя невидимую пылинку на моем плече. - Это союз, который мы готовили годами. Ты  сестра Лоры и на этом твоя роль в этой семье заканчивается. Не путай гостеприимство с чем-то другим.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Имя «Амелия» она произнесла с таким благоговением, будто это был эталон, до которого мне никогда не дотянуться.

- Кристиан сам решает, с кем ему быть, - ответила я, стараясь сохранить остатки самообладания.

Шеннон вздохнула, словно огорченная моей непонятливостью.

- Кристиан - Ланкастер. И он сделает то, что должен, когда придет время. Ты сестра Лоры, и я бы очень не хотела, чтобы твоё безрассудство бросило тень на неё, особенно сейчас, когда она ждёт ребёнка. Ты ведь не хочешь, чтобы твой... «инцидент» с моим сыном стал причиной разлада между нашими семьями? Пойми, Лора сейчас в положении, ей не нужны скандалы и потрясения, верно?

Она не выглядела разгневанной. Напротив, в её взгляде читалось некое подобие сочувствия к того самого, с каким смотрят на больное животное, которое всё равно придётся усыпить. Миссис Ланкастер отступила на шаг, снова становясь недосягаемой и холодной.

- Надеюсь, мы друг друга поняли.

Удар под дых. Она использовала беременность Лоры как рычаг. Она знала, что ради сестры я готова на всё.

- Вы угрожаете мне благополучием моей сестры? - прошептала я, чувствуя, как к горлу подступает ком.

- Я просто обрисовываю перспективы, - её лицо снова приняло выражение безупречного спокойствия, - И говорю это из заботы о тебе, милая. Ты сейчас в плену юношеских иллюзий, но представь, каково тебе будет оказаться на обочине, когда Кристиан вернется на предначертанный ему путь? Не позволяй себе стать мимолетным увлечением, о котором он будет вспоминать с легким стыдом. Тебе будет больно...

Я истерично усмехнулась, «надо же какая забота»я

- Иди к гостям, - ее голос стал намного тоньше,чем был до этого, - И сотри это выражение с лица. Ты ведь не хочешь испортить Лоре её лучший вечер?

Она прошла мимо меня. Я осталась стоять в полумраке сада, и браслет на моем запястье казался теперь клеймом, которое Шеннон только что выжгла на моей коже. Внутри всё горело от унижения. Она только что превратила мою любовь к сестре и мои чувства к Кристиану в разменную монету.

Я вышла из зимнего сада, чувствуя себя так, словно меня облили ледяной водой прямо среди праздника. В ушах всё еще стоял вкрадчивый голос Шеннон. «Ему нужна ровня». «Лора сейчас в положении... не хочешь испортить ей этот момент?» Каждый шаг по мягкому ковру коридора давался мне с трудом. Я судорожно сглотнула, пытаясь подавить комок в горле. Нужно было натянуть маску. Прямо сейчас, в эту секунду, я должна была стать лучшей актрисой, чем сама Шеннон Ланкастер. Ради Лоры. Ради того, чтобы этот вечер не закончился грандиозным скандалом, который мог отразиться на её здоровье.

Я почти дошла до дверей столовой, когда из боковой ниши материализовался Кристиан. Он явно ждал меня. Его расслабленная поза, плечо, прислоненное к стене, рука в кармане  мгновенно сменилась напряжением, как только он увидел моё лицо.

- Сэм? - он сделал шаг навстречу, преграждая мне путь.
Я заставила себя поднять голову и улыбнуться. Это была самая фальшивая улыбка в моей жизни.

- О, Кристиан. Я как раз возвращаюсь. Засмотрелась на цветы в саду, они там... необыкновенные.

Он не купился. Его глаза, темные и проницательные, медленно изучили моё лицо. Он заметил всё: и то, как побелели мои костяшки на руках и то, как лихорадочно блестели мои глаза.

- Ты бледная, - он протянул руку, намереваясь коснуться моего лица, но я непроизвольно отшатнулась. Всего на сантиметр, но он это почувствовал. Его рука замерла в воздухе.

- Нет, всё в порядке. Правда. Пойдем внутрь, Рик как раз собирался открыть еще одну бутылку шампанского за здоровье будущего племянника.

Я попыталась обойти его, но он перехватил мою руку. Хватка была крепкой, но осторожной.

- Саманта, посмотри на меня, - его голос стал низким и властным. - Что случилось?

Внутри меня всё кричало: «твоя мама  велела мне держаться от тебя подальше! Она угрожает Лоре». Но я видела за его спиной, в открытых дверях столовой, счастливое лицо Лоры. Она смеялась, положив голову на плечо Рика. Это был её триумф. Её день. Я не имела права его разрушить.

- Ничего- я мягко высвободила руку и на этот раз посмотрела ему прямо в глаза, вложив в этот взгляд всю свою волю.- Пойдем к остальным?

Кристиан молчал. Я видела, как на его скулах заиграли желваки. Он ненавидел, когда от него что-то скрывали, и он явно понимал, что Что-то явно случилось. Но моя просьба  мой почти отчаянный взгляд  заставили его отступить.

- Хорошо, - процедил он, и в его глазах вспыхнуло что-то опасное, направленное не на меня, а куда-то вглубь дома.

Мы вошли в столовую вместе. Я смеялась над шутками Чейза, пригубляла сок и кивала Софи, но всё это время я чувствовала на себе два взгляда. Один  ледяной и торжествующий со стороны Шеннон. Другой  тяжелый, обжигающий и полный немого вопроса со стороны Кристиана. Я сидела за этим великолепным столом, окруженная роскошью, и впервые по-настоящему осознала: Шеннон права. Мы из разных миров. И мой мир только что получил первое серьезное предупреждение.

Я медленно посмотрела  на Кристиана, и на мгновение весь шум столовой  звон вилок, смех вокруг превратился в глухое эхо. В моей голове, словно вспышки старой пленки, один за другим начали пролетать моменты, которые теперь казались украденными у меня. Наш первый поцелуй. Мы тогда остались на террасе одни, и мое сердце тогда просто сжалось. Я замерла от удивления, боясь пошевелиться, но его губы мягкие и одновременно решительные уже впились в мои с настойчивостью, от которой кружилась голова. Это было лучшее, что я когда-либо испытывала.

Я вспомнила адреналин в крови, когда мы неслись по ночному шоссе на его черном спорткаре, и городские огни сливались в одну золотую нить. Его улыбка... та самая, редкая, предназначенная только мне одной.Наши поездки верхом, когда ветер бил в лицо, а он смеялся и оглядывался, проверяя, не отстала ли я. Наша любовь в университете,  между лекциями, взглядами через аудиторию, его привычкой ждать меня у лестницы,в столовой. И страстные,  бесстыдные  ночи, наполненные шёпотом и обещаниями, когда мир сжимался до размеров комнаты, той самой квартире на двадцать четвертом этаже. Вспоминая тепло его кожи и то, как безопасно я чувствовала себя в его объятиях, я непроизвольно улыбнулась. Кристиан поймал мой взгляд. Я видела, как он замер, пытаясь расшифровать это выражение моего лица. Он улыбнулся мне,  но эта улыбка была немного встревоженной.

Я быстро отвела глаза на сестру, чувствуя, как внутри всё разрывается. Она гладила свой еще плоский живот, и в этом жесте было столько надежды. В этот момент я поняла: я не имею права на эгоизм. Мои чувства к Кристиану какими бы яркими они ни были  это слишком дорогая цена за покой моей семьи. Но...«А как же я? Как же моя жизнь?»Слезы предательски подступали к глазам, обжигая веки, но я судорожно смахнула их, едва они успели коснуться щек. Я не могла позволить себе слабость. Не здесь. Не сейчас.

Мама в этот момент что-то оживлённо рассказывала папе, жестикулируя, как всегда, когда была по-настоящему счастлива. Он слушал её с той самой мягкой улыбкой, а потом они рассмеялись вместе. Сама хозяйка дома всё это время следила за мной. Она торжественно, почти театрально, отпила из бокала, салютуя моей боли. Это был глоток победителя, который только что забрал мой самый ценный трофей.

- Желаете воды? - тихий голос Виктора над ухом заставил меня вздрогнуть.

Он стоял рядом, призрачный и строгий. Казалось единственный кто понимал меня без слов.

- Да, Виктор... пожалуйста, - прошептала я, чувствуя, как ледяная вода в стакане обжигает пальцы. Я сделала глоток воды, чувствуя, как она обжигает горло, но так и не вымывает из него горький привкус грусти.

Праздник продолжался, но для меня он был окончен. Когда наконец последние тосты были произнесены и десерт съеден, начался долгий и мучительный процесс прощания.

- Нам пора, - тихо произнес мой отец, поднимаясь со своего места.

Его лицо всё еще светилось тихой радостью. Он не знал, что за этот ужин я расплатилась своим счастьем. Рик обнимал Лору за талию, и они вместе стояли на верхней ступеньке массивной лестницы. Мама еще раз обняла Лору, шепча ей наставления о витаминах и отдыхе.

- Сэм, ты какая-то тихая, - Лора обняла меня на прощание, внимательно вглядываясь в моё лицо. - Всё точно хорошо? Ты не заболела?

- Просто устала, Лора. Столько эмоций за один раз, - я выдавила улыбку и крепче прижала её к себе, вдыхая её родной парфюм.

Она казалась мне хрупкой как хрусталь, я боялась что могу ей навредить даже крепкими объятиями ,когда теперь по сердцем у нее бьется новая жизнь. В голове набатом звучали слова Шеннон: «Лора в положении, ей не нужны скандалы...».

Кристиан стоял чуть поодаль, опершись о перила массивной лестницы. Его лицо было напряженным, а взгляд тяжелым и неподвижным. Он не подходил близко, словно чувствовал ту невидимую стену, которую его мать возвела между нами за эти несчастные пятнадцать минут в саду.

- Мы проводим вас до машины, - Рик сделал шаг вперед, и Кристиан молча последовал за ним.

Мы вышли на крыльцо. Октябрьский воздух был колючим и сырым. Я чувствовала взгляд Кристиана на своей спине  он был таким горячим, что, казалось, прожигал пальто. Он требовал объяснений, требовал, чтобы я обернулась и сказала хоть слово. Но я молчала. Каждый мой вдох давался с трудом, легкие словно наполнились свинцом.

- Доброй ночи, Кристиан, - сказала я ровным, подчеркнуто безжизненным голосом, даже не повернув головы в его сторону.

Он кивнул. Но это не был простой жест прощания. Он ответил как-то нагло, раздраженно, резко дернув подбородком. В его взгляде, который я поймала боковым зрением, читалось нарастающее бешенство. Кристиан не понимал, что происходит, и эта неизвестность выводила его из себя.

Я быстро скользнула в салон и захлопнула дверь. Машина тронулась. Я смотрела в заднее стекло, как две фигуры  - Кристиан и Рик  уменьшаются в дверном проеме. Лора помахала нам рукой из открытых дверей,я сделала тоже самое, и чувствовала, как внутри меня умирает та Саманта, которая верила в сказки.
«Что мне делать? Господи, что мне делать? билось в голове.»