Слёзы Стужи.

Лес их встретил звенящей тишиной. Всё было покрыто льдом, даже деревья. И всё выглядело таким хрупким, что казалось, будто и воздух может рассыпаться на тысячи осколков.

- Никогда ещё такого не видела... - донёсся с ветром тихий шёпот Кэри.

Рику внимательно осматривал местность. Да, волшебно. Даже на его родине ничего подобного не было.

И хотя им много лет запрещали ходить в этот лес, говоря, что он полон опасностей, да и утром получили ещё одно предупреждение, сейчас он не казался ни пугающим, ни даже нехорошим. В этот момент Рику подумал лишь о том, что место взаправду непростое, ощущая былое величие этого древнего леса, что сейчас пряталось за толстой коркой льда.

- Говорят, этот лес появился ещё задолго до наступления Вечной Зимы, - с лёгкой хрипотцой в голосе проговорил Аван, перешагивая через ствол поваленного дерева. Ещё множество точно таких же возвышалось над ними, протягивая свои ветви к небу.

Они уже довольно долго шли по лесу, совсем потеряв счёт времени.

- Ой, смотрите, тут угли! Довольно свежие. И много следов... - немного издалека донёсся голос Кэри, убежавшей чуть-чуть вперёд. Она склонилась к земле, внимательно разглядывая находку.

Рику, до этого смотревший на затянутое белыми облаками небо, подошёл к девушке и действительно увидел остатки костра, как будто растоптанные кем-то. Следы людской обуви он узнал сразу, а вот остальные встречались ему впервые. Сердце невольно тревожно ухнуло в груди.

- Мы всё ещё слишком близко ко входу в лес. Пойдёмте дальше, пока светло, - поторопил он друзей, боязливо оглядываясь назад, словно за ними была какая-то погоня.

Зародившееся в нём плохое предчувствие постепенно становилось сильнее.

***

Смеркалось. Синяя ночная мгла опускалась на лес, окутывая его тьмой.

Рику напряжённо разглядывал окружение. Его взору попадались лишь сугробы да всё те же деревья. Ничего сверхъестественного, ничего необычного, не считая удивительной природы, конечно же, - ничего стоящего внимания. Он повернулся к костру, возле которого грелись его друзья и о чём-то негромко, но оживлённо беседовали. Было довольно тихо. Пламя тихо потрескивало, пока являло свой причудливый танец языков. Рику глубоко вдохнул обжигающий лёгкие морозный воздух. Приятно.

Аван подполз к костру и снял котелок с кипящей водой.

- Будешь чай? – обратился он к другу, что, судя по всему, стало для Рику неожиданностью.

Тот моргнул, непонимающе уставившись на него. Осознав сказанное, он молча кивнул и посмотрел на небо. Звёзды усыпали ночной свод. Дневные тучи развеялись, и стояла на удивление хорошая погода.

- А в этом лесу точно живут духи? – спросила Кэри, делая глоток из чашки, - Мы здесь уже целый день и не встретили никого. Странновато для места, о котором мы слышали одни только ужасы, не находите?

Повисла долгая пауза. Прежде, чем она стала неловкой, Рику подал голос:

- Я согласен. Слишком тихо, - спутники замерли, осмысливая услышанное. По коже пробежали леденящие мурашки, - Мы не встретили даже птиц.

Ребята слегка поёжились после его слов, после которых стало по-настоящему жутковато.

Рику покрутил в руках палку. Со стороны могло бы даже показаться, что ему скучно, хотя это было, конечно же, не так.

- Ты!.. Не нагоняй атмосферы, и без тебя страшно! – проворчала Кэри, показательно кутаясь в накидку.

Рику лишь слегка закатил глаза, параллельно вздыхая.

Внезапно его слух уловил хруст то ли снега, то ли ветки – издалека было не понять.

Все резко замолчали. Спустя паузу Кэри шумно вздохнула.

- Что это было?..

Рику внимательно прислушался. Тишина. Однако через несколько мгновений звук повторился и в этот раз ближе. Что-то явно двигалось в их сторону. Теперь отчётливо были различимы шаги. Рука Рику машинально потянулась к мечу.

- Пойду проверю, - сказал Аван, вставая. Он огляделся по сторонам, разминая шею.

Вслед за ним выпрямился и Рику, хватая его за руку.

- А что такого? – Аван приподнял бровь.

- Аван... - Рику замолчал, как будто пытаясь подобрать слова, но вскоре фыркнул, - Делай, что хочешь.

Аван нахмурился.

- Да ничего со мной не случится, я буду осторожен, - с этими словами он покинул нагретое место и, всё же захватив с собой кинжал, чисто на всякий случай, двинулся в чащу деревьев. Вскоре он скрылся в темноте, и всё снова стихло.

Прошла минута, другая... Аван не возвращался. Это тревожило Рику. Что, если с ним всё же что-то случилось?..

- Посиди здесь и будь осторожна, - обронил он, оглядываясь на тоже снедаемую беспокойством Кэри прежде, чем раствориться во тьме ночной.

Оставаться одной было страшно. Нет, она, конечно, тоже не лыком шита и намного сильнее своих сверстниц, но несмотря на это страх всё же присутствовал.

Тихо. Слишком тихо.

Её товарищи не возвращаются слишком долго. Может просто заблудились?.. – затеплилась лёгкая надежда. Слишком глупая мысль. Что-то ей подсказывало, что это далеко не так...

Сзади послышался шорох воздуха. И без того испуганная девушка, вскочив, принялась шарить по потайным карманам в поисках складного ножа, хоть какого-то оружия, что всегда был при ней, однако она не успела ничего сделать. Кто-то быстро, опережая её, схватил Кэри за руки и за ноги, а её тело обволокло странное леденящее душу и кровь облако. Она пыталась вырваться, но сил с каждым разом было всё меньше. Мысли начали путаться, а голова становилась невыносимо тяжёлой. Она было крикнула о помощи, как тут же лишилась сознания.

*** ***

Рику осторожно ступал по образовавшемуся насту, изо всех сил пытаясь уловить движение или ещё один звук. Шаги, на которые он ориентировался, стихли. Никого не было рядом. Никого. И Авана тоже. «Странно, очень странно...» - подумалось Рику, когда он снова услышал хруст снега вдалеке. Он остановился, прислушавшись, и через несколько мгновений раздумий направился в сторону звуков.

Ощущение времени начало теряться. Казалось, он ушёл совсем недавно, буквально только что, но одновременно с этим и как будто бы тысячу лет назад. Шаги неизвестного, закоторым он следовал, иногда стихали, иногда вновь становились ясно слышимыми. Наконец, он вышел к огромному озеру, уже явно не первый век покрытому льдом и снегом. Несмотря на ночное время суток, здесь довольно светло, словно при густых предрассветных сумерках. Ясное ли небо, пасмурное ли - было непонятно.

Никого не было видно, шаги прекратились.

«Может, мне вообще почудилось?» - начало закрадываться к Рику сомнение. Он оглянулся назад и не увидел огня разведённого ими костра. Видимо, далеко ушёл. Авана он так и не нашёл, да и Кэри наверняка уже волнуется...

Вот только что-то в этом лесу ему не давало покоя, а вот озёрная гладь его необъяснимо манила. Что-то было в ней чарующе прекрасное...

Он ступил на лёд. Шаг, другой, третий... Поддаваясь желанию пройти дальше, Рику всё шёл и шел. За это время успела показаться луна, и снег вокруг него заискрился.

Этим пейзажем он мог бы любоваться вечно, если бы странное ощущение чего-то потустороннего не посетило его снова. Мурашки снова пробежались по его телу.

Хруст.

Рику обернулся и не поверил своим глазам. На снегу начали появляться следы. Сами по себе.

- Ч-что за чертовщина?.. - прошептал он, пятясь в противоположную от приближающегося нечто сторону.

Его слух уловил чей-то тихий смешок, исходящий словно из самого пространства. Рука потянулась к висящему на поясе мечу. И вовремя, потому что тут же со свистом мимо него пронеслось что-то настолько прозрачное, почти невидимое. В этот раз он уклонился, а в следующий ему удалось отразить удар. Он успел уже несколько раз пожалеть, что изначально не пошёл безопасным путём.

В воздухе вокруг поднялась странная серебристая пыль. Она красиво переливалась в лучах лунного и звёздного света, однако юноше было совсем не до этого. Существо, с которым он столкнулся, всё сильнее пыталось его задеть. И хотя с каждым движением оно становилось заметнее, справится с ним Рику не мог, как бы ни старался. Какое-то время ему удавалось держать дистанцию, но чем дольше это длилось, тем сильнее он выдыхался. Движения становились медленнее и слабее, в них чувствовалась усталость.

Ему не одержать победу – было последним, о чём он успел подумать прежде, чем удушающий ледяной туман окружил его, погружая во тьму бессознательности.