Слёзы Стужи.

На улице всё ещё царила до скрипа морозная ночь, когда настало время встречи.

Снежные хлопья медленно падали с неба, укрывая перекрёсток новым слоем белого покрывала. На углу, прислонившись спиной к покрытому узором инея фонарному столбу с часами, стоял Рику, прибывший сюда первым. На нём было достаточно тёплое синее одеяние с высоким воротником, поверх которого был тёмный и длинный плащ с капюшоном - подарок Рины на его позапрошлый день рождения...

Рику прикрыл глаза, погружаясь в новые раздумья. В глубине души он всё ещё сомневался в правильности своего решения. Страшнее всего было за Рину. Что, если неладное всё же случится, когда он будет там, совсем далеко?.. Тогда это будет только его вина, что не смог защитить дорогого человека.

Прошла уже четверть часа, а ни одного из его спутников ещё не было видно. Такими темпами юноша рискует просто-напросто уснуть прямо здесь, прежде, чем эти двое соизволят явиться! А может... Что, если они и вовсе передумали? Уголок губы предательски дернулся от подобной теории - но разумом Рику понимал, что готов был их понять. Всё же, как не храбрись доблестными мотивами... Пойти в столь практически безрассудное, непредсказуемое путешествие не каждый осмелится...

Однако вскоре успевший привыкнуть лишь к щелчкам бронзовых стрелок на часах да звуку собственного дыхания слух выхватил тихое похрустывание снега. Какая-то часть успевшего надумать всякое сердца успокоенно вздохнула в ответ. Уже через минуту перед юношей стоял Аван, собственной персоной. Его одежда больше соответствовала погоде, нежели та, что была на Рику, и на нем пальто уж точно не вызывало никаких сомнений.

- Доброе... Утро? Или ещё ночь? - тихо поприветствовал Аван друга лёгкой шуткой, настороженно осматривая площади прилегающие к ней улицы. Скоро должна был явиться и Кэри.

Прошло ещё некоторое время и явилась и она. Её легко было узнать по зелёным одеяниям. Девушка была довольно чувствительной к холоду и часто мёрзла, поэтому оделась теплее всех, не побоявшись нескольких слоёв одежды. И хотя этим вечером она более чем разумно предпочла комфорт красоте, надо сказать, элегантности её это ничуть не умалило.

Когда Кэри подошла к ним, они не медля направились к выходу из города. Сандрост был окружён высокими ледяными стенами, и выйти можно было только через ворота, располагавшиеся в каждой пятой башне. Такие проходы и обычно охранялись, а в ночное же время закрывались полностью. Рику на ходу начал припоминать всевозможные лазейки, которые он когда-либо находил, и очень надеялся, что никто не заделал.

- Сегодня Гезен в карауле, я с ним уже обо всём договорился, - словно почуяв напряжение друга, вдруг произнёс Аван. Волнение как рукой сняло.

Гезен был братом Авана, и старше был его на семь лет. Состоя в Ордене Волшебников, он точно также он являлся и членом городской стражи, регулярно отправляясь следить за порядком на наиболее важные улицы Сандроста, или же контролировать входы в город. Подобные случаи пересечения деятельностей приветствовались, и Гезен был не единственным таким человеком.

Когда ребята подошли к выходу, молодой страж уже ждал их, и, заметив приближение трех тёмных фигур, тут же ловко открыл калитку в воротах, пропуская путников.

- Будьте осторожны, - сказал он на прощание.

Второй стражник, напарник Гезена, изрядно нервничая, всматривался в окружающее пространство, дабы убедиться, что их никто не видит. Если об этом событии узнают, ох, проблемы у них обоих будут...

- Конечно, - неловко улыбнулся Аван, радуясь, что смог убедить старшего помочь им, - И ты... Ты тоже береги себя, брат.

О произошедшем побеге теперь могли живо засвидетельствовать лишь следы на снегу, но и те постепенно исчезали - белые пушинки умело маскировали их.

*** ***

Когда уже рассвело, ребята были далеко от города. Путь их лежал среди больших заснеженных холмов, располагавшихся на больше части территории Гринезии.

Близился полдень.

- Ох, что-то я устала... - вздохнула Кэри, про себя раздумывая, плюхнуться ли ей в сугроб или все же не стоит. Все же решилась окунуться в снег. Не без помощи Авана.

Рику замедлил шаг. Его собственные ноги тоже начинали все сильнее ныть от стольких часов непрерывной ходьбы. И это он ещё более выносливый, чем она... Каково же тогда Кэри, если и ему сейчас приходится нелегко?

- Думаю, можно немного отдохнуть... - задумчиво протянул он, долгожданным жестом скидывая тяжёлую суму со своего плеча. Ах, вот она, свобода!

Заодно решили здесь же и позавтракать.

За едой поневоле зашли разговоры о дальнейшем маршруте. Всё-таки они ушли так спонтанно, что многое попросту не успели спланировать или хотя бы как-то обдумать.

Если так подумать, в Арнер, который, к слову, находился не так уж и близко, было бы проще попасть через Эолсию, - однако в этом плане было одно важное "но" в виде границы. Эолсия давно не была рада чужакам, вплоть до враждебности к некоторым туристам и бродягам. Поэтому было решено обогнуть эту страну через Ранеру, с которой у Гринезии были довольно хорошие отношения, в основном из-за торговли: Ранера поставляла в Гринезию те товары, которых там не было из-за климатических особенностей или каких-либо иных причин.

Попасть в эту страну не было больно сложно - достаточно было просто воспользоваться старым добрым трактом, который проходил через Снежные Пустоши и Холмы. И всё же этот путь был долог. Настолько непозволительно для их положения, что решено было сократить расстояние, пройдя через лес. Вокруг него издавна ходило довольно много странных и пугающих слухов, что не могло не наводить на опасения, но между безопасностью и временем пришлось склониться в сторону последнего. Ведь если за ними кто-то пойдёт следом, их скоро нагонят. А это значит, что ни в какой Аренр они не пойдут.

Юные путешественники уже хотели было продолжать путь, как вдруг их отчётливо окликнули.

Рику тут же насторожился, пытаясь не дать мыслям заметаться совсем уж беспопядочно. Кто это? "Хвост" из города?.. Нет, правда, не могли же их в самом деле найти так скоро?..

И точно, с противоположной от Сандроста стороны появился чей-то силуэт. Незнакомец приближался, но вскоре в нём можно было узнать охотника с собакой.

- Как я рад вас видеть, голубчики! - по-знакомому дружелюбно воскликнул он, подходя к ребятам.

- Ой, какая встреча! Как Ваше здоровье, Гелрис? - спросила Кэри, протягивая ему стакан с только что налитым чаем. К счастью, они ещё не успели собраться.

- Спасибо, милая. Да вроде пока ещё хорошо всё, к счастью, - ответил старик, делая глоток обжигающего напитка.

Рику хмуро глядел по сторонам, то и дело недовольно довольно косясь на охотника. Его друзья встретили Гелриса куда более радушно. Парень то ли не доверял, то ли просто не хотел задерживаться на одном месте.

- Какими судьбами? - Аван с улыбкой смотрел на старца.

Пусть они и не были близки, он всё же любил этого человека. Когда мальчишка был младше, добродушный старик-охотник часто рассказывал ему и многим другим детишкам разные сказки и легенды, поражавшими их юное воображение. Гелрис был для него почти как родной дед, которого он, к сожалению, уже не застал.

- Да вот, вышел, как обычно, но какой-то чёрт надоумил меня заглянуть в Ледяной Лес, - пожаловался мужчина, с лёгким сокрушением качнув головой, и уставился вглубь своей чашки, - Заплутал маленько... А потом началась метель, и я окончательно перестал понимать, где я нахожусь. И... Был бы очень благодарен вам, голубчики, если подскажете старику, в какой стороне Сандрост.

Кэри без труда показала куда ему идти, и где они сейчас находятся.

Ещё немного времени старые знакомые безмятежно пообщались, обо всем и ни о чем, однако в какой-то момент все же настало время прощаться.

- А вы в тот лес всё же не идите, - вновь качнув серебристой не то от снега, не то от долгих лет головой, предостерёг их старик. - Недоброе там творится. Ох недоброе...

- То есть? - переспросил Рику, настораживаясь ещё сильнее. Хотелось отрицать очевидное, но в его груди невольно зрело дурное предчувствие.

- Да духи разбушевались нынче... - пробормотал Гелрис тише обычного. В его глазах, казалось, промелькнул страх, будто он пережил нечто... О чём, даже далеко после, ему не хотелось бы даже вспоминать.

Рику взглянул на Авана, - тот тоже выглядел явно обеспокоенным этой новостью. "Может, всё же по тракту пойдём?" - как бы спросил второй, но первый тут же ответил: "нам нельзя терять ни минуты".

- Что ж... В любом случае, благодарю за предупреждение. - негромко выговорил Рику, закрыв глаза. Будто бы он в самом деле ожидал, что их путь по крайней мере начнётся гладко.

Гелрис обвел взглядом всех троих - и, с благодарным кивком вернув в руки Кэри чашку, поднялся с насиженного места.

- Будьте осторожны, - только лишь произнёс старик, слегка дёрнув своего пса за ошейник, прежде чем оба покинули уютный круг, оставляя каждого из ребят в своих мыслях и отдаляясь в сторону покинутого путниками Сандроста.