Слёзы Стужи.

Рику проснулся от ощущения ломящей боли по всему телу. Вокруг было темно. Он открыл глаза, но лучше видеть от этого не стал.

Парень попытался принять сидячее положение, и ему это удалось. Тело вновь напомнило о своей побитости при движении. А ещё что-то тихо и очень подозрительно звякнуло. Он ощупал свои запястья, лодыжки и шею и обнаружил там холодные металлические оковы.

Рядом кто-то кашлянул. Рику шарахнулся было в сторону, но ударился головой о стену, из-за чего тут же зашипел.

- Кто здесь? – спросил чей-то голос, показавшийся юноше до странного знакомым.

- Аван? Это ты?

Обладатель голоса как будто бы вздрогнул. Этого не было видно, но зато хорошо чувствовалось и слышалось.

- Рику? Так ты тоже здесь?.. – его друг сделал паузу, словно думал о чём-то, - Ты оставил Кэри одну?

- Прости... - Рику вздохнул, - Как ты здесь оказался?

- Это... глупая история, если честно, - с невесёлой усмешкой признался Аван, - После того, как я отошёл на приличное расстояние от костра, меня внезапно окружили какие-то существа, которых я хорошо слышал, но никак не мог увидеть. Я сопротивлялся, однако, как видишь, получилось у меня это плохо. А ты? Вас там настигли, или?..

- Или...

Со стороны Авана послышался то ли грустный, то ли сердитый вздох. Он уже собрался было что-то сказать, как вдруг откуда-то сбоку раздался громкий металлический скрежет двери, которую, казалось, не смазывали уже очень много лет, возможно даже десятков или сотен.

Кто-то вошёл – это стало ясно благодаря чьим-то тихим шагам, раздавшимся подле пленников.

- Вставайте, - прозвучал чей-то грубый голос, как будто с неким странным оттенком.

Ребята, чуть помедлив, встали. Обладатель того голоса, казалось, слегка фыркнул, но тут же схватил их за кандалы и повёл в неизвестном направлении. Иногда мальчишки спотыкались, и он ворчал себе под нос что-то сердитое. Спустя некоторое время он всё же не выдержал и спросил:

- Что такое?

В ответ послышалось тихое, не менее раздражённое бормотание Авана:

- Темно, хоть глаз выколи.

Незнакомец на секунду приостановился.

- Ах, да, точно, - он как-то особенно цокнул языком, и вокруг них зажглись висящие на стенах старые факелы, глядя на которые, невольно начинал пробирать испуг, ведь они выглядели настолько хрупкими и древними, что закрадывалось ощущение, а не развалятся ли они прямо тут, при них.

Тем, кто их вёл, оказался вовсе не мужчина. Это была женщина, очень высокая и стройная, но в ней чувствовалась немалая сила. Она была красива, пусть и слегка лохмата. На ней было яркое синее платье с небольшим декольте и старомодными длинными, свисающими до пола рукавами. Одета была явно не по погоде. Во всяком случае, если ты - человек. Пусть они и были в каком-то помещении, которое, наверно, являлось подземельем, здесь всё ещё было очень холодно. Незнакомка, чьё лицо светилось опытом многих лет, но было молодо, как у юной девы не старше Рины, снова нарушила молчание. Голос её был весьма низок для женщины и слегка хрипловат, из-за чего в темноте, не видя, её действительно можно было принять за мужчину.

- Смелые вы путники, раз забрели в наши владения, - она сжала их запястья, отпустив кандалы, после чего продолжила, - Сейчас войдём в тронный зал. Ведите себя тихо и не говорите ничего лишнего. Будете раздражать, и вас убьют раньше времени.

Её слова пробудили ещё больший страх, но выбора у них пока, видимо, не было. Двери, к которым они подошли, открылись. Женщина отвела их прямо в центр громадного зала, кишащими всяческими существами, лишь некоторые из которых напоминали людей. В кресле, сбоку от трона, на котором восседал предполагаемый правитель всего этого сброда, сидела и Кэри. Узнал её Рику не сразу, так как она была одета во что-то другое, нежели то, в чём она была раннее. На ней не было её излюбленных зелёных одежд, вместо них были немного чудные красные, а её светлые косы были распущены, только некоторые пряди были собраны сзади в мальвинку. Её лицо, с которого куда-то пропали веснушки, было безмятежно и ничего не выражало. Казалось, она спала.

Когда в зал вошли мальчишки в сопровождении той странной женщины, все стихли и устремили свои взгляды на них. Та же наконец отпустила их и подошла к сидящему на троне мужчину. Стоило ей встать рядом с ним, как в глаза бросилось их сильное сходство, какое бывает у близких родственников.

- Я привела их, Отец, - проговорила она всё тем же хриплым голосом.

- Хорошо, - на лице мужчины заиграла улыбка, не предвещавшая ничего хорошего, - Значит, моей дорогой леди пора бы пробудится.

Пока приведшая их сюда женщина занимала до этого момента пустующее кресло слева от него, мужчина приложил пальцы к губам и издал свист, ненапоминавший путникам ничего, что они слышали раннее. Когда мелодичный звук стих, Кэри медленно открыла глаза. Сначала с её стороны не было никаких действий, но потом взгляд прояснился, и она почти было вскочила, увидев своих товарищей, но была остановлена сильной рукой правителя.

- Сиди, - строгим тоном приказал он.

- Кто вы?.. – испуганно спросила девушка.

Мужчина, убедившись, что та больше не пытается покинуть своего места, встал, одновременно с этим разминая шею, после чего представился.

- Я – Линёлафанд, король Ледяного леса.

- Вы... - Кэри сглотнула, с испугом глядя на него, - человек?

Линёлафанда эти слова рассмешили.

- Что ты, дорогая моя, я намного выше этого. Я – Дух.

Рику же, стоявший в стороне всё это время, судорожно пытался придумать, что они могут сейчас сделать, как сбежать и возможно ли это вообще. Его взгляд цеплялся за каждую деталь зала. Гости, скорее всего тоже духи, столы, стоявшие по бокам зала, образовывая круг, подсвечники и факелы, в которых горел не менее чудной, чем всё, находящееся здесь, зелёный, не излучающий тепла или копоти, огонь. И потолок, в самом центре которого виднелось небольшое круглое окно.

- Приступим же к празднованию, - невольно напрашивался вопрос, чего же, но причина мероприятия пока что так и осталась нераскрытой, - Дорогая моя, сиди! – чуть властнее, чем прежде, обратился король духов к Кэри, которую всё сильнее напрягало это обращение, - Дабы развлечь нас, к нам прибыли путники из чужих земель, пусть и вторглись столь нагло. Сейчас мои слуги вручат им их оружие, и они устроят поединок, лицезрением которого мы и насладимся во время нашего пира.

Линёлафанд хлопнул в ладоши, и к Рику и Авану, о которых временно забыли, подошли невысокие сгорбившиеся фигуры в тёмно-коричневых тогах. Лица их были скрыты одинаковыми чёрными масками, и потому разглядеть их не представлялось возможным. Они протянули юношам их мечи, которые отобрали у них раннее, а так же сняли оковы.

Рику взял свой в руки и сразу ощутил исходящую от него знакомую энергию. Сэллаимор. Меч, которым он владел уже много лет. Аван же свой любил гораздо меньше, но сейчас был рад и этому. Оружие есть оружие, и оно есть у них. Рику, словно прочитав мысли друга о попытке побега, приложил палец к губам и еле слышно прошептал ему: «Не сейчас». Тот непонимающе нахмурился, но перечить не стал.

- Начинайте, - громогласно приказал Линёлафанд.

Рику замахнулся и нанёс удар вполсилы, который тут же был с лёгкостью отражён. Мечи скрестились, и за это короткое время синевласый успел тихо проговорить:

- Представь, что мы на тренеровке в Ордене.

После этого он отскочил и поединок продолжился.

Линёлафанд поначалу довольно улыбкался, подобно коту, но вскоре усмешка сползла с его лица. Он недовольно фыркнул.

- Ну что за цирк! Скучно, - дух недовольно закинул ногу на ногу, - Я же вижу, что вы – волшебники, так почему же вы не используете магию? Такой бой был бы во сто крат интереснее.

Рику метнул в его сторону раздражённый взгляд, что лишь вызвало на лице короля надменную ухмылку. «Будет вам магия...» - проворчал про себя Рику, немного волнуясь перед осуществлением задуманного. Его руки ощутили знакомую тяжесть воздуха вокруг себя и холодное покалывание. В следующее мгновение с тихим потрескиванием появились кристаллы льда, отчего глаза Линёлафанда загорелись, однако направлены эти холодные камни были вовсе не на стоящего рядом Авана, а в сторону тронных кресел. Ледяная стена в одно мгновение отгородила Кэри ото всех, скрывая её, в первую очередь от духов. Король тут же понял, что его столь обманули. Брови нахмурились, и он решительно зашагал в сторону мальчишек, мечом прорубавших путь к подруге. С каждым движением силуэт духа становился всё более и более прозрачным – таким свойством обладали лишь немногие из этих существ. Рику заметил это случайно, но тогда, когда ещё не было поздно. Вокруг Линёлафанда быстро образовался толстый купол изо льда, что должен был ненадолго задержать его. Рику воспользовался этими секундами и, предупредив Авана, вместе с ним побежал туда, где была Кэри. Та времени даром не теряла, и когда они оказались возле стены, вскарабкалась на её вершину. Парни успели оказаться рядом с девушкой до того, как на их прежнем месте оказалась толпа духов.

- Что дальше? – крикнул ему сквозь шум бушевавших здесь существ Аван, подпаляя огнём тех умельцев, что почти что добрались до них.

Рику зашарил взглядом в поиске какого-нибудь небольшого, но достаточно увесистого предмета. В этот момент его чуть не задело вилой, что была в руке у безобразного пучеглазого духа, почти уже забравшегося к ним. Парень ловко выхватил оружие у существа, скривившись от омерзения, толкая его подошвой сапога вниз. В следующее мгновение вила вонзилась в стекло потолочного окна.

Треск.

Стекло и ледяной купол, в котором был заключён король, лопнули одновременно. Открылся путь на свободу и снова объявился преследователь. Видя это, ребята как можно скорее побежали по только что созданной ледяной лестнице, стараясь не поскользнуться. Линёлафанд шёл по их следам. Больше он не пытался стать невидимкой, ему это было уже и не нужно, ведь он не хотел тратить лишние силы. Рику среди троих поднимался последним, и когда его спутники уже успешно выбрались через разбитое окно, он, почти было присоединившись к ним, вдруг почувствовал, как его что-то держит за ногу.

- Не уйдёшь.

С этими словами король духов потянул его на себя, вниз.

- Рику! – вскрикнули брат и сестра. Аван тут же схватил друга, пытаясь вытащить его из лап Линёлафанда, однако сам чуть не упал вместе с ним обратно. Кэри, видя, что ещё немного и её товарищи свалятся, не смогла остаться в стороне или сбежать. Она вынула из ножен меч брата и метнула его в короля духов, попав ему прямо в глаз.

- Проклятие! – вскрикнул Линёлафанд, тут же схватившись за своё лицо, по которому стекала фиолетовая кровь, свойственная лишь духам. Это позволило Рику наконец вырваться, и троица поспешила убраться отсюда до того, как до них добралась бы погоня.