Сеолиро

Они остановились в таверне «Спящий гигант» и наслаждались тихим вечером. В воздухе витали ароматы жареного мяса и свежевыпеченного хлеба, смешанные с запахом старого дерева и пролитого эля.

Из дальнего угла доносились негромкие разговоры и мелодичные переборы струн лютни, а из кухни - глухие удары ножей и приглушённые окрики повара. Мягкий свет свечей отбрасывал колеблющиеся тени, создавая атмосферу уюта, но также и лёгкой настороженности, словно здесь всегда что-то могло пойти не так.

Байос, Анфар и Ностра за это время успели немного узнать о человеке, которого они спасли. Его звали Занги, и он оказался мелким торговцем. Занги признался, что пытался провести громилу в сделке, но тот, поняв обман, решил расправиться с ним.

Внезапно дверь таверны с силой распахнулась, и в помещение ворвался знакомый громила - тот самый, который преследовал Занги. Но на этот раз он пришёл не один: рядом с ним стоял ещё более внушительный и угрожающий мужчина. Их массивные фигуры заполнили собой вход, и разговоры в таверне мгновенно стихли.

- О, спасители! Я снова вернулся. На этот раз я привёл своего старшего брата. Посмотрим, что вы теперь сможете сделать! - громила ткнул пальцем в сторону Байоса и его товарищей, громко расхохотавшись. Его голос, похожий на раскаты грома, отозвался эхом под сводами таверны.

Сердце Байоса учащённо забилось, словно пытаясь пробиться сквозь грудную клетку. Мысли вихрем проносились в его голове: как они смогут выйти из этой ситуации живыми? Сражение с одним громилой уже было на грани его возможностей, но теперь их двое - и каждый из них выглядел как ходячая угроза.

Холодные щупальца страха обвивали его душу, но он знал, что не может позволить себе показать слабость. Ощущение неотвратимости опасности сжимало его волю, заставляя всё труднее собирать мысли воедино. Он лихорадочно искал выход из этой ситуации.

- В этот раз тебе ничего не поможет, ни надежда, ни помощь извне, - насмешливо произнёс младший громила, глядя на Занги, который прятался за спинами Байоса и Анфара.

Занги, чувствуя, что положение становится критическим, нервно озирался по сторонам. Его руки слегка дрожали, а глаза беспокойно бегали между громилами и Байосом. Он сглотнул, стараясь скрыть страх, и, склонившись ближе, прошептал Байосу:

- Благодетель Байос, спасибо за то, что спасли меня. Но сейчас у меня есть одна идея. Давайте попробуем их напугать. Даже самую большую беду можно отпугнуть!

- Ты можешь их напугать? - скептически поинтересовался Анфар, бросив на Занги подозрительный взгляд. В его голосе звучало недоверие, смешанное с напряжением.

- Благодетель Анфар, даже у слабых есть способы выживания, - ответил Занги, не теряя уверенности.

- Чтобы защитить себя от тех, кто хочет напасть или запугать, я часто прибегаю к обманчивой маскировке. Если они думают, что вы сильнее, они могут отказаться от нападения

Анфар прищурился, вглядываясь в Занги. Его разум метался между сомнениями и недоверием. Идея маскировки казалась ему ненадёжной, слишком многое могло пойти не так.

Он привык полагаться на свою собственную силу, а не на уловки и обман. Однако ситуация была критической, и другого плана не было. Его мысли тяготили сомнения: стоит ли доверять Занги, и удастся ли им убедить громил в своей мнимой мощи? Но сейчас, возможно, это был их единственный шанс.

- Маскировка? Ты хочешь, чтобы мы притворились сильнее, чем есть? - переспросил он, всё ещё сомневаясь.

- В этом мире сила - всё, - твёрдо сказал Занги.

- Даже если мы слабы, мы должны выглядеть так, будто мы сильны, иначе нас будут унижать и преследовать повсюду. Благодетель Анфар, покажите им, что вы не тот, с кем можно шутить

Анфар неохотно кивнул, но всё же решил попробовать. Он глубоко вдохнул, сосредоточился, и его лицо приняло свирепое выражение. Из него начала исходить могучая аура, словно невидимое пламя окружило его фигуру. Младший громила невольно сделал шаг назад, увидев это, но старший лишь прищурился, с любопытством наблюдая за Анфаром.

- Почему он не испугался? - прошептал Ностра, растерянно глядя на происходящее. Его глаза расширились от удивления и тревоги.

- Он сделал шаг назад, - настаивал Занги, в его голосе звучала отчаянная надежда. - Значит, метод работает. Просто нам нужно приложить больше усилий

- И что ты предлагаешь? - нахмурился Анфар, всё ещё не совсем веря в успех плана.

- Чтобы обмануть других, нужно сначала обмануть самого себя, - быстро пояснил Занги.

- Если вы поверите, что вы по-настоящему сильны, то сможете убедить и врага. Те, кто создают проблемы, часто уступают перед теми, кто кажется более свирепым

Анфар сжал кулаки, ощущая, как по жилам разливается горячая кровь. Он решил продолжить и изобразил ещё более грозного воина. Его глаза сверкнули холодным огнём, а аура стала ещё более угрожающей. Он настолько вошёл в роль, что даже Байос и Ностра почувствовали лёгкий страх, несмотря на то, что знали, что это обман.

Однако громилы остались на месте. Старший громила хмыкнул и спокойно сказал:

- Спасители, перестаньте тратить силы. Я чувствую вашу настоящую мощь и знаю, что вы не так опасны, как пытаетесь казаться. Этот трюк на меня не действует

Байос почувствовал, что план Занги провалился.

Он понял, что просто создавать видимость силы недостаточно, чтобы решить настоящую проблему.

Внутри него разгоралось чувство решимости.

- Теперь я понимаю, - тихо произнёс Байос, глядя прямо в глаза старшему громиле, - что когда сталкиваешься с серьёзными трудностями, маскировка не может заменить настоящую решимость

Старший громила усмехнулся, наслаждаясь ситуацией. В таверне повисла тяжёлая тишина. Посетители, которые ещё недавно тихо беседовали, замолкли, с тревогой наблюдая за происходящим.

Некоторые бросали быстрые взгляды в сторону выхода, готовясь к возможному бегству. Кто-то судорожно сжимал кружку, а кто-то прятался за спинами других, чтобы не оказаться в центре внимания. Атмосфера пропиталась напряжением, словно воздух стал густым и трудно было дышать.

- Ну что ж, благородный спаситель, - продолжил громила, его голос звучал как зловещий шёпот, - ты наконец-то понял. Надежда и иллюзии - это хорошо, когда можно запугать слабого. Но против настоящей силы это не поможет

В этот момент Байоса осенило. Он шагнул вперёд и обратился к младшему громиле:

- Ты говорил, что закон выживания - это когда сильный поглощает слабого. Я с этим не спорю. Но как ты докажешь, что ты сильный, а мы - слабые? Если ты не можешь этого доказать, на каком основании ты можешь так поступать?

Младший громила был сбит с толку. Его уверенность пошатнулась, и он нахмурился:

- Потому что я сильный, а он - слабак! Это очевидно!

- Твои слова ничего не значат без доказательств, - покачал головой Байос, его голос был спокоен, но твёрд. - Если ты так уверен в своей силе, докажи это делом, а не криками

Старший громила холодно улыбнулся, его глаза сузились:

- Тогда у меня есть отличный способ доказать это! - заявил он, доставая из-за пояса старинный кубик с таинственными символами на гранях.

- Мы будем бросать кубик, и какое испытание выпадет, то и придётся пройти. Тот, кто не выдержит все испытания до конца, проиграет. Тот, кто слаб, заслуживает быть раздавленным этими испытаниями

В таверне послышались испуганные шепоты. Некоторые узнали в кубике запретный артефакт, созданный древними магами для испытания пределов человеческой воли. Многие смельчаки, бросавшие вызов судьбе, погибли из-за него.

Байос понял, что тянуть больше нельзя, и рискнул:

- Ладно, так и поступим. Но помни, не жалей о своём решении! Кто будет первым кидать?

- Ты говоришь, что не слабак? Тогда докажи это! - прорычал громила, протягивая ему кубик.

Байос окинул старшего громилу внимательным взглядом. Внутри его раздирали сомнения: стоит ли принимать этот вызов? Он понимал, что ставки слишком высоки, и малейшая ошибка может стоить им жизни. Но отказаться означало показать слабость, а слабость в этом мире всегда приводит к ещё большей опасности.

Он никогда раньше не участвовал в подобной игре. Её суть заключалась в том, что каждый бросает кубик и принимает выпавшее испытание.

Если игрок чувствует, что не сможет его пройти, у него есть только одна попытка перебросить кубик на другое испытание. Тот, кто сдастся первым, проиграет. Эта игра считалась запрещённой, поскольку в ней можно было легко погибнуть.

Многие смельчаки, бросавшие вызов судьбе, теряли свои жизни, сталкиваясь с невзгодами, превышающими их силы. Каждый раз, когда кубик падал на пол, это было как вызов самой судьбе - шаг в неизвестность, которая могла поглотить целиком.

Он подумал о своих товарищах, о том, как они на него смотрят, и знал, что должен действовать. Сомнения и страхи всё ещё крутились в его голове, но решение уже было принято.

Он кивнул и поднял кубик. Анфар, Ностра и все остальные посетители таверны напряжённо следили за каждым его движением. Кубик закружился на полу, вращаясь всё медленнее, пока наконец не остановился, высветив над собой светящимися символами:

Испытание Страданием

- Принимаю, - сказал Байос твёрдо, сжимая кулаки.

Сияние окутало его, и перед ним материализовалось странное, отталкивающее на вид блюдо. Его поверхность была покрыта тёмной вязкой субстанцией, от которой исходил неприятный горький запах.

Это было «Страдание».

Байос взял ложку и, набрав первую порцию, осторожно поднёс её ко рту. Как только субстанция коснулась языка, горечь взорвалась во рту, словно яд, растекаясь по всему телу. Его внутренности скрутились в болезненной судороге, глаза заслезились, а дыхание перехватило. Казалось, что он проглотил саму сущность боли и отчаяния.

- Как горько! - вырвалось у него, но он сдержался, не выплюнув еду.

Горечь заполнила его рот, словно горящая смола, оставляя тяжёлый привкус ржавого металла. Глаза щипало от слёз, а в горле стоял ком. Словно невидимые иглы протыкали его тело, и каждый вдох давался с трудом. Но это было не просто физическое страдание. В каждом глотке он ощущал тень своих прошлых потерь и неудач, будто вновь переживал самые мрачные моменты жизни.

В голове зазвучали голоса сомнения:

- Ты не выдержишь! Ты слишком слаб! Зачем продолжать, если боль становится невыносимой?

Но Байос стиснул зубы, внутренний голос противоречил этим мыслям:

- Нет, я не сдамся. Я должен пройти через это ради своих товарищей, ради того, чтобы доказать себе, что я могу

Он понимал, что если сейчас сдастся, то не сможет смотреть в глаза своим друзьям.

Сделав несколько глотков, Байос внезапно остановился. Его желудок бурлил, в горле стоял ком, и его едва не стошнило. Он зажмурился, пытаясь подавить приступ.

В этот момент голос Надежды прозвучал в его сердце, поддерживая его, как луч света в темноте:

- О, Байос, не сдавайся! Если ты стиснешь зубы, ты сможешь вынести любое страдание. Жизнь - это не только сладость, она также полна горечи, и её тоже нужно познать

Мужество, стоявшее рядом с Надеждой, добавило с улыбкой:

- Байос, не бойся горечи. Страдание - это всего лишь временное испытание. Но если ты боишься страданий, они будут преследовать тебя всю жизнь

- Верно, - прошептал Байос, вдохнув глубоко.

Сжав зубы и стиснув кулаки, он снова взял ложку и продолжил есть. Каждый раз, когда горечь подступала к горлу, он вспоминал слова Надежды и Мужества, и это помогало ему преодолеть боль. Наконец, после многих усилий, он смог съесть всё отвратительное блюдо до конца.

Вытирая рот, он с трудом поднял взгляд на старшего громилу и сказал:

- Теперь твоя очередь

Старший громила, ухмыляясь, взял кубик и бросил его на пол. Кубик закрутился, и над ним высветилось следующее испытание:

Испытание Томительной Болью

- Принимаю, - ответил он, его голос звучал твёрдо и бесстрашно.

Свет испытания окутал его фигуру, и вокруг начали появляться многочисленные кинжалы. Они медленно материализовались, сверкая холодным, безжалостным блеском. Лезвия мучительно вонзались в его плоть, разрывая кожу и мышцы.

Каждый удар был словно вспышка яркой боли, резкой, как удар молнии. Ощущение было таким, будто тысяча ледяных игл пробивала его тело. Кровь, горячая и липкая, медленно текла по его коже, усиливая ощущение безысходности.

- Какая бы ни была боль, я силён. Это всего лишь раны, - прохрипел громила, скривившись от боли.

- Режь меня!

Стиснув зубы, он стойко переносил мучения и не издал ни звука. Его лицо оставалось каменным, хотя по нему стекал холодный пот. Анфар и все остальные в таверне смотрели на происходящее с ужасом и восхищением его стойкостью.

Когда кинжалы исчезли, от многочисленных ран хлынула кровь. Громила, пошатываясь, вытащил из складки своего плаща большую колбу с алой жидкостью и мгновенно опрокинул её в себя. Жидкость струилась по его горлу, и раны начали затягиваться, а кожа постепенно восстанавливала целостность.

- Фух... - тяжело дыша, громила обвёл взглядом Байоса.

- Теперь твоя очередь, спаситель

Байос, не отводя глаз от соперника, медленно взял кубик в руку. Он понимал, что каждое последующее испытание будет лишь сложнее, но отступать было некуда. Он бросил кубик, и тот закрутился на полу, пока не остановился, высветив над собой новые слова:

Испытание Потерями

- Принимаю, - произнёс Байос, его голос был твёрдым, но в глубине души он чувствовал нарастающее беспокойство.

Свет испытания вновь вспыхнул, и перед Байосом появилась новая тарелка. На этот раз блюдо выглядело обманчиво простым.

- Блюдо снова? В этот раз меньше - удивился Ностра, не понимая, почему испытания для Байоса принимали форму пищи.

Анфар пристально посмотрел на тарелку и заметил:

- Это потому, что у каждого человека свои трудности. Поскольку Байос уже съел свою долю страданий, его потери будут меньше, но они всё равно горьки

Байос взял ложку и сделал первый глоток. Как только пища коснулась языка, он почувствовал жгучую остроту, распространяющуюся по всему телу.

Горечь затопила его рот, глаза начали слезиться, а пот струился по лицу. В его сердце пробудилось чувство, похожее на пламя, которое становилось всё сильнее.

- Чем больше потерь человек испытывает, тем сильнее пламя негодования охватывает его сердце, - отметил старший громила, наблюдая за Байосом. В его глазах читалось понимание того, через что тот сейчас проходит.

По мере того как огонь обиды разгорался, Байосу становилось всё труднее выдерживать его жгучие языки, казавшиеся способными сжечь сердце дотла. Жар был невыносимым, и на миг ему показалось, что он больше не сможет это терпеть.

Но именно в этот момент, когда боль достигла пика, что-то внутри него изменилось - словно сгоревшая преграда дала трещину. Глубоко в груди Байоса одна из внутренних печатей сердца разорвалась, и вместе с ней в его душе зародилось новое чувство - благородство.

Он почувствовал, как его восприятие изменилось: боль, которая казалась невыносимой, теперь воспринималась как испытание, достойное принятия. Страх и гнев отступили, уступая место спокойной уверенности.

«Настоящая сила - в способности выдержать и остаться верным своим идеалам, несмотря ни на что», - подумал Байос.

Благородство наполнило его душу светом, заставив почувствовать себя выше своих страданий. Он знал, что способен пройти через всё, что бы ни предстояло. Это было словно тихий свет, затмевающий огонь обиды и превращающий его в нечто более чистое и стойкое.

Сердце благородства было способно вынести гораздо больше боли, чем обычное сердце, и выдержать пламя негодования, не сгорая дотла.

Благодаря новообретённой внутренней силе, Байос наконец смог доесть все свои потери, несмотря на мучения, причиняемые каждой ложкой.

Его тело дрожало от перенесённых страданий, дыхание было сбивчивым, но он вытер рот и, тяжело дыша, посмотрел на старшего громилу:

- Твоя очередь, - проговорил он твёрдо, его голос был полон решимости.

Старший громила слабо хмыкнул, словно не ожидал такого исхода. Сжав зубы, он бросил кубик на пол. Кубик закружился, и над ним высветилось следующее испытание:

Испытание Крутящимся Страхом