Питомец богини

В том, что Лисяо ушёл на очередной вызов, не было ничего необычного, поэтому поначалу Тяньцюань не придала этому значения. Но прошёл ещё один день, а он всё не возвращался.

Ей стало неспокойно и Тяньцюань сама вышла на поиски. Но не успела она переступить порог павильона Лотосового покоя Хэянь, как снова объявился дух земли.

— Тогда, когда я пришёл тебе докладывать... — пискнул он взволнованно. — Один пустяк не упомянул. Вроде бы ничего важного, а вот теперь не даёт покоя. Пришёл специально рассказать.

— Что за пустяк?

— У того немого... — дух земли поднял лапку, как будто хотел ткнуть в воздух, — за ухом была воткнута цветочная заколка. Бархатная. Очень уж она в глаза бросалась.

— А что в этом странного? — удивилась Тяньцюань. — Может, он просто любит красивое.

— Я тоже так подумал, — продолжил дух. — Но последние два дня я вспоминал: тот немой был одет просто, лицо землистое и всё в морщинах, совсем не похож на того, кто любит украшать себя цветами. А тот розовый бархатный цветок так и стоит у меня перед глазами, будто прыгает. Чувствую, он совсем не подходит к тому человеку.

Тяньцюань нахмурилась. Действительно... звучит странно. Но пока ни к чему не пришла, только кивнула:

— Поняла. Возвращайся.

Когда дух земли ушёл, она призвала облако, поднялась над землёй и начала облет — от деревни к деревне, от посёлка к посёлку. Территория, что под её защитой, была не мала. За месяц Лекарь Ли успел прославиться — его уже знали в округе. 

Куда бы она ни пришла, стоило ей спросить: "Был ли здесь Лекарь Ли?", как большинство сразу понимало, что речь о том лекаре в чёрном одеянии, который любит "воткнуть" в волосы красное перо. Но все отвечали, что последние два дня его не видели.

Тяньцюань искала с рассвета до самого заката, обошла семь деревень, восемь поселений, но так и не нашла следов Лисяо. Тревога с каждым часом всё разрасталась в груди. Облако под ногами неслось всё быстрее, гонимое её беспокойством.

Сумерки сгущались, и вдруг в полумраке она заметила на земле мелькающие огоньки — порхающих светлячков. Но эти насекомые появляются только летом, а сейчас ведь ещё весна — откуда они взялись?

Она снизилась, пригляделась. Да — действительно, огоньки, мерцающие в воздухе. И только тогда заметила, куда долетела: под ней раскинулся Лои — старинный городок в сорока ли от её святилища.

Тихое местечко, зажиточное. По округе — деревни шелководов и ткачей, город развивался благодаря торговле шёлком и тканями. Раз уж она здесь оказалась, нужно было спуститься и расспросить, не был ли здесь Лисяо.

Южные земли издавна были изрезаны реками и каналами. Лои не был исключением — город раскинулся вдоль изогнутой речной сети. Тяньцюань спустилась на землю недалеко от городской заставы, отпустила облако и пошла по улицам пешком, вдоль воды.

Похоже, весенний дождь только недавно стих, и по земле стелился лёгкий туман. Узкие улочки спали, свернувшись в этой сырой тишине, как котёнок в клубке пара. Вечер был тёплый, влажный. Всё выглядело до боли знакомо.

Она бывала здесь раньше и именно отсюда чаще всего привозила себе ткани. Вон, на той улице — лавки шёлка, закройщиков и вышивальщиц. Днём здесь всегда людно, но сейчас, с наступлением темноты, все они уже закрыли ставни и прекратили работу. Однако... в окнах вдоль улицы тоже не было света — похоже, легли спать пораньше.

Вдруг из переулка выпорхнула зеленоватая искорка, за ней раздался топот, и появилась девочка лет семи-восьми с сачком в руках, гоняющаяся за светлячком.

— Девочка! — окликнула её Тяньцюань.

Малышка остановилась и оглянулась. Светлячок, мигнув, перелетел через речку, и девочка с досадой топнула ножкой:

— Ай, опять улетел! — она надула щёки, всем видом выражая обиду.

— Прости, — сказала Тяньцюань. — Слушай, скажи, за последние пару дней не проходил ли через Лои один человек? Весь в чёрном, а на голове у него перо — алое, как огонь. Он лекарь.

Девочка задумалась, но потом уверенно покачала головой:

— Не видела такого.

Но тут её взгляд вспыхнул — в темноте мелькнул ещё один огонёк.

— Вон там ещё один! — радостно закричала она и рванула вдогонку.

Тяньцюань улыбнулась, качая головой:

— Зачем ты их ловишь?

Девочка пробежала вперёд, оглянулась и крикнула:

— Если поймаю, могу обменять у брата Юй Аня на конфеты! Один светлячок — одна конфета!

На поясе у неё болтался маленький кожаный мешочек, который подпрыгивал при каждом шаге. Изнутри мерцал свет — судя по всему, улов у неё был приличный, наберётся не на одну горсть сладостей.

Одного за другим она встречала детей, попробовала было расспросить их, но все без исключения были увлечены охотой на светлячков, и никто не обращал на неё внимания.

Тяньцюань покачала головой и с улыбкой вздохнула:

— С детей проку немного, надо всё же поговорить со взрослыми. 

Она подошла к ближайшей гостинице, постучала несколько раз — ответа не последовало. Надавила на створку — та со скрипом поддалась. Внутри было темно и пусто. 

Тяньцюань нахмурилась, тревога шевельнулась в груди... и тут у неё за спиной вдруг раздался голос:

— Сестрица, вы хотите остановиться на ночлег?

Обернувшись, она увидела мальчика лет десяти, который неизвестно когда появился позади неё. Тихий, словно вырос из тени, рядом с ним сидела простая чёрная дворняга.

Что-то сжимая в руке, он взял висевший на шее маленький пузырёк, откупорил — внутри уже мерцал тусклый свет. 

Мальчик осторожно поднёс руку к горлышку — зелёная искорка упала внутрь и он быстро закрыл пробку.

Тяньцюань с удивлением спросила:

— Ты тоже ловишь светлячков? В таком пузырьке они задохнутся. Лучше бы ты взял мешочек из сетки.

Мальчик повесил пузырёк на шею, бережно похлопал по нему и только потом ответил:

— Ничего страшного.

Он подошёл ближе, плечом приоткрыл дверь пошире:

— Это заведение моего дяди. Они всей семьёй уехали погостить к родне и оставили дом под моим присмотром. Заходите, сестрица. Сегодня постояльцев нет, все комнаты свободны.

Тяньцюань вошла. Мальчик уже ставил на стойку лампу и зажигал её.

— Как вы оказались в дороге так поздно? — спросил он, щурясь в мягком свете. — Вы приехали за тканями? Осторожнее надо, путешествовать одной... Подождите немного, я сейчас поднимусь наверх и подготовлю для вас комнату, зажгу свет.

Говорил он с деловитой важностью, словно был маленьким хозяином дома. То, как он сновал по деревянной лестнице вверх и вниз, было по-детски неловким: то поскользнётся, то что-нибудь уронит, то запнётся на ровном месте.

— Да не суетись ты так, — сказала Тяньцюань. — Мне не к спеху, устроюсь и так.

Но мальчик её не слушал, продолжал хлопотать.

Тяньцюань осмотрелась. На пальцах, проведённых по столешнице, остался слой пыли. Похоже, хозяева ушли давно.  Доверить заведение ребёнку — весьма беспечно.

Мальчик наконец вернулся. 

— Как тебя зовут? — спросила Тяньцюань.

Мальчик замедлил шаг и произнёс:

— Ло Сяотань.

— Сяотань, сколько стоит у вас переночевать?

Мальчик опустил голову, как будто сосредоточенно вспоминал, потом поднял глаза:

— Сто монет.

Каждый его ответ звучал с задержкой — как будто перед тем, как говорить, он тщательно всё обдумывал. Не то чтобы медлительный, скорее... осторожный. Как будто боялся сказать лишнее.

Показав ей комнату, он вдруг снова рванул к двери. Тяньцюань остановилась у лестницы и окликнула:

— Эй! Уже поздно, куда ты собрался?

Сяотань задержался у входа, не оборачиваясь, и, глядя в темноту снаружи, ответил:

— Пойду наловлю ещё светлячков — на сладости. — Он поманил за собой дворнягу, что до этого дремала у порога. Та встала и неспешно побежала следом. Мальчик умчался прочь, даже не закрыв за собой дверь.

Ребёнок, что с него взять, — подумала Тяньцюань. — Догадался прибрать комнату для гостя, но не спросил, хочет ли тот есть или пить. 

Конечно, требовать от него подать чай или еду было бы слишком. И всё же она чувствовала, что с этим ребёнком что-то не так, хотя и не могла понять, что именно.

Она не пошла прямо в комнату на втором этаже, а осмотрела первый. За стойкой лежала раскрытая учётная книга. Тяньцюань взяла её — на последней странице стояла дата: семнадцатое число второго месяца, то есть больше десяти дней назад. Запись обрывалась на середине.

На столе валялась неубранная кисть, чернила в керамической чернильнице высохли. Будто кто-то встал посреди дела и ушёл, бросив всё как есть.

Она прошла на кухню.

В кастрюле — испорченный рис, на разделочной доске — разрезанная пополам тыква. Всё выглядело так, будто хозяева уехали в большой спешке... и уже давно. Похоже, с тех пор никто не готовил здесь ни еды, ни чая.

Неужели хозяева гостиницы уехали так поспешно? И после их отъезда ребёнок даже не пользовался печью... Как же он выжил эти дни?

Припомнив, Тяньцюань подумала, что, хотя Сяотань и выглядел бодрым, он был очень худ и лицо у него было нездоровым.

Неужели он голодал и поэтому ловит светлячков, чтобы обменять их у кого-то на конфеты?