Питомец богини

Тяньцюань поднялась на второй этаж постоялого двора и заглянула в комнату. Помещение оказалось на редкость чистым и опрятным. На столе, прямо под светом лампы, стояла маленькая керамическая ваза с одним единственным розовым цветком.

На кухне в котле стояла испорченная еда — из-под крышки тянуло кислым запахом, а вот гостевую комнату кто-то умудрился украсить свежим цветком.

Тяньцюань склонила голову, задумчиво глядя на вазу. Забота Ло Сяотаня выглядела весьма избирательной — на еду не хватило сил, а на цветы — да.

Но сам цветок был и впрямь очаровательный — пушистая розовая шапочка, мягкая, словно из ваты и света. Он напоминал одуванчик, только не белый, как бывает обычно, а розовый — будто облачко румянца, застывшее в воздухе.

Тяньцюань не удержалась и легонько коснулась его кончиком пальца.

Цветочный шарик бесшумно взорвался, и розовые парашютики поплыли в воздухе, под лампой выглядя завораживающе красиво. Несколько из них поплыли прямо к её лицу.

Она машинально взмахнула рукой, чтобы отмахнуться, но движение ладони лишь подняло лёгкий ветер. Вместо того чтобы разлететься, зонтики словно ожили — все разом устремились к ней!

Лицо Тяньцюань мгновенно изменилось. Божественная сила вспыхнула в ней — и розовые зонтики тут же сгорели, осыпаясь серым пеплом. Всё, кроме одного: тот оказался зажат между её пальцами и дрожал, извиваясь, словно живое существо, которое всё ещё пыталось дотянуться до её лица.

Тяньцюань спокойно поставила на стол чашку и накрыла ею упорный парашютик. Затем вытащила из вазы почерневший голый стебель, нахмурилась и тихо произнесла:

— Что это за нечисть?

Что бы это ни было, ясно одно — Ло Сяотань оставил этот "подарок" не случайно.

Она отворила окно. С высоты второго этажа открывался вид на улицы: в темноте всё ещё мелькали искорки светлячков, слышались детские шаги, радостные возгласы, смех. Казалось, ночь превратилась для них в праздник ловли.

Но была уже глубокая полночь — и ни один взрослый не звал детей домой.

Тяньцюань бесшумно выпрыгнула из окна.

Она шла от дома к дому, от лавки к лавке. Под её рукой двери и окна тихо открывались, будь они заперты или нет. Как она и подозревала, все жилища пустовали. Точнее — в них не было ни единого взрослого. Все дети же были снаружи, бегали, смеялись, ловили светлячков.

Тяньцюань остановилась в одном из домов, где на ткацком станке висел наполовину сотканный отрез парчи. Она мрачно посмотрела на станок — в её взгляде застыли холод и тревога.

В городке, входящем в её южные владения, произошло нечто странное: все взрослые исчезли, остались лишь дети, — а она не получила ни единой весточки!

Южный край обширен, и Богиня земли не могла ежедневно обходить каждое селение. Поэтому она поручила наблюдение юным служителям и духам из Дворца Полумесяца, разделив территорию на участки.

Прикинув, кто из подчинённых курировал этот городок, Тяньцюань вспомнила — за участок отвечал Сяо Сы. Он недавно получил назначение и всего пару дней назад подал отчёт, где значилось: "ничего необычного".

Кроме того, поблизости находился древний клан бессмертных Пэй из Яогуан. Божества земли, служащие связью между небом и миром смертных, всегда поддерживали негласную сеть с такими семьями. Когда те сталкивались с демоном, которого не могли усмирить, они докладывали Богам земли, чтобы через них обратиться к Небесам.

Но теперь — целый город исчез, остались одни дети, а от клана Пэй не пришло ни звука. Это было чересчур странно.

Хотя, возможно, здесь всё же остался один взрослый. Тяньцюань вспомнила слова девочки, ловившей светлячков у ворот:

— Могу обменять у брата Юй Аня на конфеты!

Кто же этот Юй Ань, который меняет светлячков на сладости?

Тяньцюань вышла из дома. В этот момент что-то мелькнуло у неё перед глазами — крошечная зелёная искорка, быстро проскользнувшая в темноте. Она машинально проследила за ней взглядом, и вдруг из переулка выскочили мальчик и собака.

Это был Ло Сяотань. Он резко остановился, заметив её, и уставился в изумлении — будто не верил, что видит Тяньцюань здесь, среди ночи. Он помолчал, не решаясь заговорить, потом просто протянул к ней руку:

— Это вы поймали моего светлячка? Отдайте.

— Зачем вы их ловите? — спокойно спросила она.

Мальчик колебался. В его глазах мелькнула тень сомнения, но спустя миг он ответил:

— Брат Юй Ань попросил.

— Отведи меня к нему, — сказала Тяньцюань. — Я помогу тебе поймать ещё.

Глаза Ло Сяотаня потускнели, взгляд стал пустым и отрешённым.

— Не нужно, — произнёс он тихо. — Я сам.

И тут Тяньцюань наконец поняла, что вызывало у неё беспокойство с самого начала.

И Сяотань, и та девочка, что ловила светлячков при входе в город, — каждый раз, отвечая на её вопросы, они делали небольшую паузу, их взгляд становился рассеянным. Это было меньше похоже на размышление, а скорее на то, будто они кого-то слушали.

Кого-то — невидимого, неслышимого другим. И потом просто повторяли то, что слышали.

Кто-то управлял детьми.

Теперь, когда Тяньцюань уловила этот ключ, признаки стали очевидными. По мелким изменениям в его выражении лица Тяньцюань поняла, что он снова что-то "слушает", а затем, не проронив ни слова, попятился в темноту за спиной, развернулся и побежал.

— Сяотань! — крикнула Тяньцюань. — Стой!

Но он не обернулся. Маленькая фигурка исчезла за углом, растворившись в полумраке.

На востоке уже светлело. Тяньцюань подняла взгляд — первые лучи рассвета мягко ложились на крыши домов. Она бесшумно взмыла на одну из них и, стоя на карнизе, оглядела городок с высоты.

Маленький, крохотный, как детская игрушка, — но именно здесь притаилось что-то зловещее. Что за сила орудует в этом месте? Кто такой этот "брат Юй Ань"?

Свет усиливался, зелёные огоньки, порхавшие в воздухе, исчезали. Дети, которые всю ночь гонялись за ними, один за другим побежали в одном направлении, то и дело разражаясь весёлым смехом. За ними бежала и та чёрная собака.

Если бы город не был таким безмолвным, если бы не звенящая тишина, их смех можно было бы принять за радостный, беззаботный. Но сейчас он звучал слишком громко. Слишком чуждо.

Тяньцюань пошла следом.

Издали она увидела, куда направляются дети. Впереди возвышался большой дом с полуоткрытыми воротами. У дороги вдруг блеснул знакомый оттенок — нежно-розовый, словно тронутый светом. Она замедлила шаг и наклонилась: из влажной земли торчали тонкие тёмные стебельки, на которых покоились продолговатые розовые бутоны.

Разве это не тот самый странный цветок, что стоял в гостевой комнате прошлой ночью?

Солнце поднялось над крышами, и, когда лучи упали на траву, бутоны дрогнули и раскрылись. На стебельках распушились розовые шары — точь-в-точь как одуванчики, только цвета рассветного неба.

Тяньцюань тихо усмехнулась.

Теперь всё стало ясно.

Кто-то пытался использовать эти странные цветы против неё. Они раскрываются под светом — лампы или солнца, неважно. Вот почему Ло Сяотань поставил одну веточку прямо под лампу у неё в комнате.

Но они неверно оценили противника — разве этот жалкий цветок мог причинить вред бессмертной? Смешно. Всё, что задумывалось, сгорело прахом по одному взмаху её пальцев.

А теперь, с восходом, распустились новые бутоны — значит, вторая атака только начинается.

Как и ожидала Тяньцюань, группа детей впереди вдруг свернула с дороги и нарочно пробежала сквозь заросли. Тонкие стебельки дрогнули, и из-под их ног взметнулся рой розовых пушинок. Они закружились, подхваченные ветром, — лёгкие, невесомые, похожие на крошечные парашютики, плывущие в солнечных лучах.

На первый взгляд — просто игра детей с полевыми цветами. Но стоило одной из пушинок подлететь ближе, как она вдруг изменила траекторию и рванулась к самой Тяньцюань.

Тяньцюань остановилась, позволив пушинкам приблизиться. Один парашютик плавно коснулся воздуха возле её лица и будто прицельно потянулся к правому уху — хотел в него проникнуть.

Но едва коснулся нефритово-белой ушной раковины, как будто обжёгся пламенем: с тихим "чшш.." обратился в дым.

Истинное тело богини не могла затронуть столь ничтожная скверна.

Это стало сигналом: остальные парашютики отбросили притворную неторопливость и устремились к ней, словно плотная стена дождя.

Тяньцюань нахмурилась. Досада и раздражение скользнули по её лицу.

Она не отступила. Продолжая идти вперёд, просто подняла ладонь — и вокруг вспыхнул тонкий прозрачный барьер.

Парашютики, ударяясь о него, исчезали с сухим треском, словно дождевые капли, бьющиеся о стекло. За каждым оставался крошечный след дыма, и воздух наполнился лёгким запахом пепла.

Тяньцюань прошла вперёд, и вскоре перед ней выросли высокие ворота большого дома. На деревянной табличке над ними было выведено: "Дом Сияющего Шёлка".

Судя по названию, здесь жили торговцы парчой и тканями, и, по величию ворот, дом принадлежал одной из самых зажиточных семей в городе.

Дети уже успели забежать внутрь.

Тяньцюань чувствовала: тот, кто прятался за их спинами, уже знал о её приближении. Он следил за ней. Она почти ощущала этот взгляд — холодный, липкий, настойчивый.

В груди поднималась ярость, смешанная с тревогой за жителей, исчезнувших без следа.

Она подошла к полуоткрытым воротам, не замедлив шага, и одним ударом ноги распахнула их настежь.