15. Вводная
Как и было условлено, Нин Хуайшань и Потерявший Руку ждали на обочине горной дороги на окраине города.
Прежде чем они поднялись на борт, И Ушэн отодвинул занавеску, чтобы посмотреть на улицу издалека.
На улице было слишком много снега, поэтому он не мог отчетливо разглядеть их лица, только очертания. Среди двух подчиненных один был особенно низкорослым и худощавым; на первый взгляд ему было лет четырнадцать-пятнадцать.
Ребенок?
Покачав головой, И Ушэн вздохнул про себя: "В наши дни число молодых людей, вступающих на путь грязных демонов, действительно не так уж мало, ужасно жаль.
Однажды он встретил такого человека. В то время он пощадил его из мягкосердечия.
"Почему вы так качаете его головой, сэр?" Спросила У Синсюэ. Его голос был приятен на слух, ничем не отличаясь от голоса обычного молодого хозяина из богатого дома.
Но было в нем что-то смущающее, возможно, это "так" было слишком мягким.
И Ушэн быстро опустил занавес.
Как только он взял газету, чтобы ответить, кто-то приподнял занавеску на двери. В комнату ворвался снежный порыв ветра.
"Городской голова, мы так долго ждали!" Нин Хуайшань выступил вперед. Сразу после приветствия У Синсюэ он заметил И Ушэна, и его лицо стало пепельно-серым: "Как ты здесь оказался?"
И Ушэн был застигнут врасплох.
- Судя по такой реакции, - У Синсюэ окинула их взглядом, - вы двое знаете друг друга?
"Хех". Холодно фыркнув, Нин Хуайшань угрюмо ответил: "Я парень из города Чжаое, откуда мне знать такого человека, как он, из известной праведной секты. Ну, разве это не счастье, что я снова столкнулся с вами?"
И Ушэн явно не узнал его, на его лице было написано недоумение: "?"
Лицо Нин Хуайшаня потемнело еще больше.
Пробормотав несколько проклятий, он расстегнул воротник, чтобы показать участок кожи под шеей, ближе к жизненно важному месту, где был длинный ужасный шрам от меча. На шраме образовалась новая корочка, как будто прошло совсем немного времени с тех пор, как он открылся.
Увидев этот шрам, И Ушэн узнал его. Он посмотрел на Нин Хуайшаня в сильном шоке и даже слегка смял бумагу в руке, явно ошеломленный: "Ты... тот маленький мальчик с полей Джиминга?"
- Маленькая твоя мама. - Нин Хуайшань отпустил его воротник. - Может, тогда я и был подростком, но с тех пор прошло почти сорок лет.
Естественно, У Синсюэ не понял ни слова из того, о чем они говорили.
Но это не помешало ему вмешаться: "Поля Джиминга?"
Нин Хуайшань уже закончил ругаться, но после своего вопроса снова усмехнулся: "Да, Поля Джиминга. Городской лорд, вы знаете, когда мы отправились с Черным Бодхисаттвой, чтобы кое-что сделать, но нам помешала семья Хуа. В тот раз Черный Бодхисаттва умер по дороге."
"..."
Городской лорд не знал.
У Синсюэ выдохнула "О", а затем сказала: "Я помню инцидент с Черным бодхисатвой". Да правильно.
- Эта твоя рана от меча? - спросил я.
Поскольку все они были демонами, разве борьба с сотней бессмертных сект не должна была быть обычным делом? Как небольшая рана от меча могла вызвать такую длительную злобу?
- Спроси его. - Нин Хуайшань указал на И Ушэна.
"..." - подумал про себя И Ушэн, - "Какую же экипировку я себе придумал".
После минутного молчания он все же объяснил: "В то время мечи были покрыты какими-то... веществами".
В конце концов, они отправились убивать демонов. В то время каждый из членов семьи Хуа покрывал свои мечи сильнодействующими веществами, которые он готовил сам. Один удар, и даже если не удастся нанести прямое попадание в жизненно важные органы, рана будет продолжать открываться и гноиться.
Поскольку жители города Чжаое практиковали нечестивые методы, у них был полный набор методов, которые могли быстро заживлять раны, но расход энергии был огромен.
"Всего лишь этот порез, и мне пришлось почти каждый день принимать лекарства и практиковать запрещенные ядовитые техники на протяжении более тридцати лет", - процедил Нин Хуайшань, - "И с тех пор мое тело перестало расти!
- Даже читал мне лекции, - Нин Хуайшань смерил И Ушэна взглядом сверху вниз. - Что ты еще раз сказал? О, ты сказал, что в столь юном возрасте я сбился с пути истинного и запутался в грехах, неужели я не мог открыть глаза и хорошенько взглянуть на тех людей, которые были убиты мерзкими демонами, и хотя бы на мгновение вспомнить о своей собственной семье? Сказал, что если я буду продолжать в том же духе, то буду сожалеть об этом всю свою жизнь.
- Старик. - Нин Хуайшань расхохотался, озорно обнажив клыки.
Старик.
И Ушэн потерял дар речи.
Молодое поколение бессмертных сект старело нелегко. Если бы его поместили среди обычных людей, ему, вероятно, можно было бы дать двадцать пять или двадцать шесть лет при его нынешней внешности.
"Весь город Чжаое знает, что я сирота, который выбрался из грязи, и у меня нет членов семьи, которые были бы занозой в заднице, чтобы подумать, что с этим можно сделать. О, но, старина, ты когда-нибудь думал о том, что настанет день, когда ты встретишь меня на узкой дороге?"
И Ушэн: "..."
Он предполагал, что их клинки могут встретиться, а не то, что они поедут в одной карете.
Взгляд Нин Хуайшаня скользнул по черной ткани, туго натянутой на его рот и нос, и он фыркнул: "Ай—яй-яй, похоже, старику пришлось нелегко в этой карете, я..."
Мертвенно—бледная кожа И Ушэна чуть не покраснела от его насмешки, когда он увидел вспышку серебра - из-за двери показались ножны. Со звуком "па!" меч ударил Нин Хуайшаня по коленям.
Нин Хуайшань с грохотом опустился на колени перед И Ушэном.
"..."
Что за—
Поглаживая свои онемевшие ноги, он издал "Черт", затем повернул голову, чтобы взглянуть на человека, который его ударил, и увидел, что Бессмертный Тяньсю опустил на него взгляд. Безразличным движением пальцев меч вернулся в исходное положение.
Нин Хуайшань увидел, как над рукой Сяо Фусюаня вспыхнул черный лотос, и вспомнил, что это была марионетка его городского головы; что бы он ни делал, это был приказ городского лорда.
Нин Хуайшань повернулся и посмотрел на У Синсюэ: "Городской голова, это ты заставил его ударить меня?"
У Синсюэ: "..."
Я не.
Он многозначительно посмотрел на Сяо Фусюаня.
Сяо Фусюань тоже посмотрел на него, его взгляд сиял в темноте. Через мгновение он приподнял бровь и отвел взгляд, как будто это не имело к нему никакого отношения.
У Синсюэ: "..."
Достойный бессмертный, сеющий раздор в моих рядах?
Потирая свои теплые пальцы, он некоторое время наблюдал. Затем, постучав пальцами по столу, он сказал Нин Хуайшаню: "Не нужно стоять на коленях, ты мешаешь кому-то забраться в карету. Иди сядь".
"Кто?" Нин Хуайшань посмотрел ему за спину.
И увидел, что единственная рука Потерявшего Руку повисла на дверце кареты, одна нога была на борту, а другая все еще болталась снаружи. Без всякого выражения на лице он бросил Нин Хуайшаню фразу: "Хватит с тебя, садись уже".
Нин Хуайшань: "..."
Чертовски раздраженный, он некоторое время смотрел на пустое место рядом с И Ушэном, затем перевел взгляд на Сяо Фусюаня, стоявшего там с мечом в руках. Стиснув зубы, он повернулся и сел рядом с У Синсюэ.
В этот момент он увидел, как меч Сяо Фусюаня дрогнул.
Словно по условному рефлексу, задница Нин Хуайшаня оторвалась от скамейки в тот момент, когда он коснулся ее. Он отскочил в сторону И Ушэна, втиснувшись рядом со своим "заклятым врагом".
"Хорошо, я не буду сидеть сложа руки, ты не должен никого за это бить, городской лорд", - проворчал он.
У Синсюэ: "..."
Из головы У Синсюэ вырвалась цепочка вопросительных знаков.
Кто не хотел, чтобы ты сидел здесь?
Поняв, что Сяо Фусюань не собирается снова обнажать свой меч, Нин Хуайшань почувствовал, что он суетился из—за пустяков - он потерял лицо.
Но как бы ему ни было неловко меняться местами, он был вынужден спрятать лицо и втиснуться рядом с И Ушэном.
Потерявший Руку посмотрел налево и направо и тоже втиснулся рядом с Нин Хуайшанем.
Дело было не в том, что он не решался сесть с другой стороны, просто, прижавшись к Нин Хуайшань, ему было легче передавать сообщения.
Ткнув пальцем в Нин Хуайшаня, он использовал средство, которое могли слышать только они двое, чтобы передать свой голос: "Ты заметил, что городской лорд все это время вообще не двигался? Он просто продолжает держать грелку для рук".
Порыв У Синсюэ был чрезвычайно холодным, холоднее даже, чем стотысячелетний слой льда в море Удуань. Любой меч, который он держал, был покрыт слоем тумана. Если он схватит вас за подбородок, иней с его пальцев заморозит все ваше лицо.
Только другие боялись его; он никогда не боялся холода.
Такой человек, как он мог держать грелку для рук, не выпуская ее из рук всю дорогу?
Нин Хуайшань задумался, а затем ответил тем же тоном, что и раньше: "Я просто был так зол, что не мог думать, не осознавал этого. Теперь, когда я думаю об этом... Когда я вернулся с Полей Джиминга, первым, кого я увидел, был городской лорд, и он проверил, насколько сильно гноится моя рана."
Даже если он уже забыл о событии тридцатилетней давности... не иметь ни малейшего представления о ране, которую он осматривал, было немного странно.
Они вдвоем сели в экипаж, еще более укрепившись в своей первоначальной оценке.
***
Повозка, запряженная лошадьми, проделала весь путь без остановок в течение трех дней, минуя более двадцати запретов секты бессмертных. Наконец, они смогли издалека разглядеть тень долины Дабэй.
У Синсюэ приподняла оконную сетку, чтобы взглянуть, и увидела огромную глубокую долину, безмолвно маячившую за снежным туманом. Перед входом в долину был обрыв, похожий на естественный ров, через который был перекинут длинный узкий подвесной мост, ведущий внутрь.
Канаты моста были оплетены лианами разной длины, которые тянули его вниз. На первый взгляд казалось, что прошло очень много времени с тех пор, как здесь кто-то проходил.
Но, как ни странно, менее чем в ли от входа в долину на самом деле стоял гостевой домик.
Нет, называть это домом для гостей было бы преувеличением. В лучшем случае, это можно было назвать парой больших сараев, крытых соломой. У сарая перед входом не было стен, только крыша, а также несколько столов и стульев. он мог блокировать только тот дождь, который падал прямо вниз, но не тот, который дул боковым ветром.
Однако крытый соломой сарай позади него, похоже, мог послужить временным убежищем на пару дней.
В настоящее время в этом сарае действительно были люди.
***
Экипаж остановился перед крытыми соломой сараями.
"Долина Дабей, это место нам хорошо знакомо. Мы вдвоем отправимся вперед на разведку и устраним все препятствия, чтобы городской лорд не задержался на пути в долину, - доложили Нин Хуайшань и Потерявший Руку, а затем пошли в другом направлении.
Тем временем У Синсюэ и остальные вышли из кареты и направились к сараям.
И Ушэн боялся, что люди сочтут его странным, поэтому он схватил из кареты теплый шарф, накинул его себе на шею и несколько раз обернул вокруг черной ткани, закрывавшей его рот и нос. Он спросил людей, сидевших в сарае: "Долина Дабэй давно закрыта, как вы сюда попали?"
Трое из людей, находившихся в сарае, выглядели как последователи секты бессмертных, но не носили фамильных значков.
Они были очень молоды. Их мантии развевались, казалось, они не слишком боялись холода в этот зимний день. Глядя на подъехавшую карету, они были насторожены.
Остальные четверо больше походили на обычных людей — двое мужчин и две женщины, все примерно средних лет, одетые в грубые короткие одежды.
Возможно, опасаясь ветра, их руки и ноги были туго связаны, а шеи обмотаны толстыми хлопковыми шарфами. На их лицах были глубокие морщины и шрамы. На столе перед ними были разложены ножи и несколько мисок с дымящимся горячим чайным супом.
Глаза одной из женщин были красными, как будто она плакала. Переведя взгляд на И Ушэна, она посмотрела на У Синсюэ.
Может быть, из-за того, что И Ушэн был закутан в большой шарф, он казался очень похожим на них. Но У Синсюэ не имел при себе никаких ножей и носил только грелку для рук, не представляя никакой угрозы.
После минутного колебания женщина ответила: "Ничего не поделаешь, приехала искать пропавших людей".
"Пропавшие люди?" Уточнила У Синсюэ.
"Мн." Женщина кивнула, собираясь продолжить: "Две мои дочери..."
Ученики бессмертной секты, стоявшие в стороне, прочистили горло и предупредили: "Не стоит говорить слишком много".
Долина Дабэй была чрезвычайно зловещим местом, особенно после того, как ее запечатали. По мере того, как живых людей становилось все меньше, аура смерти становилась все сильнее. Вся глубокая долина была окутана похоронной дымкой.
"Как мы уже говорили, люди, которых вы видите в этом месте, не обязательно являются людьми", - шепотом напомнил ученик секты бессмертных.
У Синсюэ был хороший слух, и он услышал это совершенно отчетливо. Он приподнял бровь.
Про себя он подумал, что в этих словах не было ничего плохого. Среди них троих были фрагмент души, оживший труп и мерзкий демон. На самом деле, ни один из них не был человеком.
Сделав вид, что не услышал, он подошел и спросил: "Если вы ищете пропавших людей, почему вы сидите здесь?"
Ученик секты бессмертных на мгновение нахмурился, а затем спросил: "Вы никогда не были в долине Дабэй?"
Ну, Нин Хуайшань и Потерянной Руки здесь не было, поэтому У Синсюэ сказала: "Никогда".
Ученик секты бессмертных сказал: "Так вот почему.
- Долина Дабей уже давно закрыта. Многие люди никогда там не были; логично, что вы не могли знать." Указывая на мост, ученик секты бессмертных сказал: "В эту долину можно попасть только ночью, после того, как солнце скроется за горами и храм у входа в долину будет освещен. Только при зажженной лампе можно переходить мост, иначе любой, кто перейдет по нему, умрет".
"Как это?" У Синсюэ посмотрела на мост.
Женщина прошептала: "Под мостом полно всяких существ, которые прячутся".
"Поскольку это так опасно, а на дороге полно запретов секты бессмертных, как люди могли попасть сюда по ошибке, что потребовало обыска?" Спросил И Ушэн.
"Потому что они вошли не по ошибке". Женщина взглянула на храм у входа в долину, затем сказала И Ушэну: "Они были посвящены".
У Синсюэ услышал звук движения меча рядом с собой.
Он повернул голову и увидел, что Сяо Фусюань нахмурил брови.
"Что случилось?" Спросила У Синсюэ.
"Принят", - тихо повторил Сяо Фусюань. - "До этого была только одна ситуация, которая требовала принятия".
"Какая ситуация?"
"Получение символа, дарованного небесами, означает посвящение в бессмертные".
Подавляющее большинство бессмертных совершенствовались до вознесения, за редким исключением — тот, кто был еще очень молод, мог напрямую стать бессмертным, не пройдя процесс совершенствования.
В Сянду это называлось "небесный призыв". Те, кто был облечен в бессмертие с помощью "небесного призыва", благодаря своему символу, дарованному небесами, не подчинялись двенадцати бессмертным Лингтая.
За всю историю Сянду было только две такие фигуры. Сяо Фусюань был одним из них.
Итак... "посвящение", находящееся под юрисдикцией небес, как же оно могло теперь исходить из долины Дабэй?