[Редактируется] Игра с Тенью: Начало

Пятое декабря встретило Сета пушистым снегом и несильным, но заметным похолоданием. Пришлось менять лёгкую куртку на более тёплую зимнюю и доставать из шкафа шапку с шарфом. Джастин по дороге в школу радовался как ребёнок, а Марк что-то неразборчиво ворчал себе под нос. Эмма заметно мёрзла, но всё равно улыбалась и ловила крупные снежинки ладошками. Она любила зиму за тёмные заснеженные вечера, утренний бодрящий морозец и горячий согревающий чай. Ей нравилась изморось на стёклах и свисающие с крыш сосульки, которые хорошо можно рассмотреть прямо из школьного окна. Вчетвером они довольные шли по зимнему парку и совсем не думали о том, что может случиться настоящая катастрофа.

Возвращаясь домой последним, Марк ужасно скользил и рисковал свалиться с ног на каждом шагу, что позабавило редких прохожих на улице. Когда мальчик уже почти встретился лбом с предательски скользкой землёй, ему помог приятный молодой человек с доброй усмешкой на тонких губах.

- Осторожнее, друг мой, - рассмеялся он, помогая несчастному подняться и твёрдо встать на ноги. – Куда-то торопишься?

- Иду из школы, - Марк не мог не улыбнуться в ответ, разглядывая тёмно-зелёную толстую куртку с серым мехом, окаймляющим большой капюшон.

- С учёбы всегда идёшь быстрее, чем на учёбу, - понимающе хмыкнул спаситель, поправляя ворот куртки и защищаясь тем самым от крепчающего ветра. – В какую школу ты ходишь?

- В двадцать третью. Это недалеко отсюда. Меня Марк зовут.

Он не знал, почему назвал своё имя. Просто стоящий перед ним человек, который, к тому же, помог ему, вызывал доверие с первой секунды своей лучезарной улыбкой, честными глазами и неясной внешней открытостью.

- Рад знакомству, Марк. Я Ричард, - он сам подал руку для рукопожатия, не переставая светить своей улыбкой и задерживая взгляд на чужом лице.

На пару секунд мальчик машинально жал руку нового знакомого, не замечая, как пристально ему смотрят прямо в глаза, а когда Ричард убрал руку, пошёл в общежитие, не вспомнив потом об этой встрече.

Ричард узнал то, что ему было нужно, из воспоминаний мальчишки. Он не столкнулся с Марком на улице случайно, а ждал его на ближайшей скамейке около пятнадцати минут. Парень остался не замеченным до того момента, как сам не вышел из тени, превращаясь в дружелюбного спасителя.

- Ну как? – К нему подбежал, чудом не скользя на тонком слое льда, покрывавшем всю дорогу, Альда.

- Как обычно, - махнул рукой Ричард, касаясь указательным пальцем правого виска. Он всматривался в припорошенную снегом дорогу некоторое время, а потом повернулся к мальчику и пронзил его взглядом. – Скоро начнётся невозвратимое. Ты уверен, что хочешь дойти до конца?

Альда коротко кивнул, тут же поправляя сдвинувшуюся на лоб шапку. Он точно знал, насколько важно для него принять участие в надвигающемся сражении и испытать свои силы. Ему казалось, что так он сможет оправдать доверие Шелдона и показать себя. Ведь не зря ему тогда дали шанс и согласились обучать магии!

- Отлично, - Ричард похлопал его по плечу, одновременно стряхивая снег. Парень резко выдохнул и продолжил: – Тогда пора начинать. Мы давно всё подготовили.

Оба волшебника ушли настроенными очень решительно. Альда к тому же просто светился от нетерпения, а Ричард задумчиво закусил нижнюю губу, пытаясь представить, к чему это приведёт. Он решил, что любой вариант развития событий его устроит, и улыбнулся в предвкушении.

Тем временем Марк добрался до общежития и уже сидел в своей комнате, со временем отогреваясь и приходя в себя. Он думал о домашней работе, о горячем кофе и о своей семье. Вошедший в комнату Сет быстро улыбнулся и кивнул головой в знак приветствия, забрал свою шапку и, накинув куртку, отправился на улицу. Опять гуляет с Шерией, подумал Марк, усмехаясь. Всё шло своим чередом, события развивались со скоростью крошечной улитки, но мальчик был не против. Ему было комфортно жить размеренной жизнью, в которой не происходило ничего особенного. Если не считать, что он волшебник, конечно же. За такой тихой жизнью часы лились как песок сквозь пальцы, и довольно скоро Марк обнаружил, что наступает поздний вечер. Сет и Джастин давно вернулись в общежитие и обосновались в комнате, вспомнив наконец о заданных на дом заданиях. Все трое корпели над своими тетрадями, когда с первого этажа раздался ужасающий грохот. Мальчишки знали, что в это время внизу обычно никого нет, поэтому сильно удивились и решили поскорее спуститься и посмотреть на причину шума. По лестнице они спускались рядом с Койтом, Уиллом, Шерил с сестрой и Эммой. Где-то позади их догоняли Хэмиш и Фред, а впереди всех нёсся Рэндал. Сет невольно вспомнил, как несколько месяцев назад все точно так же собрались на первом этаже в старом общежитие после нападения на него, и содрогнулся. Словно подтверждая его опасения, в этот раз случилось абсолютно то же самое, что и тогда. Одарённые столпились недалеко от входной двери с застывшими от напряжения лицами.

- Все целы? – Обеспокоенно спросила миссис Фишер, бросая на собравшихся нервные взгляды.

- Всё в порядке, - ответил Фред, также осматривавший магов. – Но что это так громыхнуло?

- Кто-то проник в здание, - утвердительно и совершенно спокойно сказал Рэндал. – Я позаботился о том, чтобы срабатывал сигнал, когда в здание будет по паролю входить любой маг не из нашей организации. Но как бы то ни было, этот волшебник уже ушёл.

- Он мог что-нибудь оставить? – Подал голос до этого не замеченный никем Шин.

- Пока непонятно, - блондин осёкся и прислушался, жестом призвав всех соблюдать идеальную тишину.

И тут произошло то, чего Сет не мог ожидать. В воздухе появилось большое облако, состоящее из плотного дыма медового цвета. Постепенно оно растворялось, открывая бледный, будто лишённый цвета, силуэт человека. Как только облако исчезло, эта тень начала приобретать краски, и перед волшебниками предстал симпатичный юноша с тёмно-бирюзовыми волосами в насыщенно-синей толстовке и обычных чёрных джинсах. Он приветливо улыбался, но его взгляд был направлен куда-то вглубь пространства.

- Это иллюзия... - пробормотал чей-то голос над самым ухом Сета. Мальчик подумал, что иначе и быть не может, но кто мог создать это изображение?

Меж тем юноша стоял несколько свободнее, чем раньше. Можно было даже заметить, как он делает вдох, а в следующую секунду – выдох.

- Рад вас видеть, члены организации одарённых! – Весело сказал он. – Очень жаль, что я не могу лично с вами встретиться прямо сейчас, но мы скоро увидимся, не волнуйтесь. Вы, наверное, догадались, что видите сейчас что-то вроде голограммы. Она исчезнет сразу после того, как я оглашу вам кое-какие условия.

Изображение замолчало. На миг по-детски добродушная улыбка пропала с его лица, а на замену ей пришла жестокая и холодная ухмылка. Глаза прищурились, как у рассерженного кота.

- Выслушав меня, вам придётся покинуть это уютное жилище и быть готовыми защищать себя и весь город, так как мы, маги обратной организации, объявляем вам войну.

Со всех сторон послышались изумлённые и испуганные вскрики, и иллюзия, будто предусмотрев это, не открывала рта, пока все возгласы не прекратились. Сет почувствовал, что у него кружится голова и звенит в ушах. Мальчик попытался взглядом найти Рэндала, но не смог.

- Но у вас не получится избежать битвы или сражаться всем вместе, - голограмма шутливо погрозила пальцем, что не соответствовало её суровым и неожиданным словам. – Мы создали специальные условия, чтобы война была чуточку более честной. Скоро на входной двери вы сможете увидеть, кто должен выходить первым и с кем. Пока первые волшебники не выйдут и не пройдёт достаточное количество времени, никто другой не сможет покинуть стены этого здания.

Юноша вновь притих, давая другим возможность высказаться, как и в прошлый раз, но никто не решался вымолвить и одного слова. Джастин заметно побледнел, его рыжие волосы от этого стали казаться намного ярче прежнего, а Сет всё ещё не мог унять мелкую дрожь по всему телу, покрывшемуся холодным липким потом. Всех присутствующих одолевало множество вопросов. Что им делать? Неужели, взаправду началась война? К чему она приведёт? Смогут ли они победить? Кто выйдет первым? Насколько сильны их противники?

- Разумеется, отказываться от битвы, если вы встретили в городе вражеского волшебника, нельзя. Таковы правила, - образ, прервавший все мысли, будто собрался исчезнуть, как вдруг остановился и добавил: - Чуть не забыл! Полем для нашей игры будет почти весь город, - он широко раскинул руки, словно пытался обхватить ими весь Энсис.

Эмма, до этого стойко державшаяся, упала на колени и затравленно приложила обе сжатые ладони ко рту. По её щеке скатилась одинокая слезинка страха перед неизвестностью. Шерия ободряюще приобняла девочку, хотя сама стала намного бледнее прежнего. Её большие перепуганные, как у дикого зверька, глаза невидяще уставились куда-то в стену.

- А сейчас не стесняйтесь подойти к вашей входной двери и узнать, кому же посчастливилось пойти в бой первым! – Рассмеялась голограмма. Она приподняла сжатую в кулаке правую руку, как бы вселяя в стоящих перед ней напуганных волшебников смелость. – Учтите, вам придётся идти по городу до тех пор, пока вы не найдёте мага из обратной организации. Не сомневаюсь, это будет во истину потрясающая битва!

Раздался звук хлопка, и иллюзия быстро растаяла в воздухе. Рэндал тотчас же взял дело в свои руки. Стараясь звучать громче криков паники, доносившихся отовсюду одновременно, он сказал:

- Успокойтесь все. У нас нет причин переживать.

Его смелое заявление нехило удивило каждого, и настала тишина. Сет подумал, что всем был нужен спокойный и уверенный человек рядом, и Рэндал как никто другой подходил на эту роль. Он стоял ровно, отделившись от остальных, и твёрдо смотрел на волшебников.

- Мы вместе готовились, тренировались каждый день и смело брали задания любой сложности. Что шайка магов-отступников может против нас?

Его короткая речь вселила надежды на победу и веры в лучшее в голове каждого. Сет похлопал себя по щекам, приняв решение не паниковать раньше времени и стараться мыслить трезво. Краем глаза он заметил, как Эмма, пошатываясь, поднимается на ноги и вытирает рукой глаза. Мальчик нашёл глазами Шерию и, убедившись, что девушка в полном порядке рядом со своей сестрой, успокоился окончательно.

- Лучше идёмте проверим, правду ли этот нарисованный сказал о двери, - предложил Шин. – Если там на самом деле появляются имена, лучше вступить в их игру.

Шин выглядел так, словно подобные события случаются с ним слишком часто, его негромкий голос звучал убедительно. В самом деле, есть ли у них выбор? А если выбора нет, то к чему тогда переживать? Его мысль не показалась никому особо приятной, но выбора всё равно не было, и одарённые подошли к двери ближе. Сет отрывисто выдохнул, когда смог разглядеть первые два имени. Они были начертаны тёмно-красными буквами и обведены золотистыми тонкими линиями. Тот, кто создал эти надписи, явно наслаждался предвкушением битвы. Но обладатели появившихся на двери имён явно не разделяли его энтузиазма. Это были ещё недостаточно опытные дети, только начавшие осваивать свои способности. Сет на секунду зажмурил глаза, но, когда открыл их, увидел ту же надпись, что и раньше.

Марк Кроуфорд и Эмма Лангфорд.