[Редактируется] Игра с Тенью: Начало

Ричард стоял на крошечной общей кухне и занимался приготовлением завтрака. Это не было его ежедневной обязанностью, но он всё равно каждый раз просыпался раньше других. Уж лучше так, чем слоняться без дела, пока не прозвенит первый будильник. Владыка Смерти никогда не оставался на ночь со всеми, и это давало возможность отдохнуть от возникающего при малейшем взгляде на него напряжения. Следом за Ричардом в кухню приходила Эстер в длинной мешковатой домашней рубашке и простых обтягивающих штанах до колена. Она всегда охотно помогала ему справляться с любой работой. Так было и в детстве, когда они впервые познакомились, и в подростковом возрасте.

Эстер с ранних лет была неразговорчивой, тихой и неприметной девочкой. Многие находили её чересчур угрюмой и предпочитали обходить её стороной. Ричард к этому большинству не относился. Хорошо подвязанный язык, доброжелательная улыбка и искренняя заинтересованность могли проломить любой барьер, даже такой прочный. Они были очень разными, но это не мешало находить общие темы для разговора, делиться своими переживаниями и своей глубокой болью. Сам Ричард удивлялся тому, что в нём есть какая-то особая черта, из-за которой практически любой человек начинал доверять ему и рассказывать о наболевшем. Поэтому парень стал первым и, пожалуй, единственным человеком, который знал всё о матери Эстер. Она была сухой женщиной строгих правил и точно такой же осталась. К дочери относилась то пренебрежительно, то с неким укором. Эстер то оказывалась недостаточно доброй, то недостаточно женственной, то не настолько талантливой, как этого требовали. Как требовала её мать, если точнее. Сама девушка отмалчивалась, решив, что пререкаться выйдет себе дороже, и ждала, когда же, наконец, ей удастся вступить во взрослую жизнь и покинуть родной дом. Ричард не находил такой способ решения проблемы действенным, но в то время он не мог предложить иной выход. В прочем, сейчас Эстер не жалела о таком ходе событий, а Ричард и тем более. Обоим казалось нормальным не поддерживать связь с матерью девушки, если это не может принести хоть что-нибудь полезное. Как бы то ни было, когда парень предложил вступить в обратную организацию, Эстер согласилась. Она прекрасно знала о силе своей способности, но вступать в организацию одарённых в любом случае не стала бы. Для этого у неё была довольно весомая причина, о которой знали только они вдвоём. Несмотря на свой характер и неописуемую любовь к сарказму и всяческого рода насмешкам, среди магов Владыки Смерти Эстер понравилось. Их объединяли неприятные воспоминания из прошлой жизни, и, даже не разговаривая о своих старых травмах, они чувствовали себя защищёнными рядом с такими же, как они.

- Передай зелёный чай, Эсти, - попросил Ричард, оборачиваясь на девушку через плечо.

Он не пил кофе по утрам, ссылаясь на то, что это может как-то там навредить его здоровью или что-то в этом роде. Эстер не вникала. Она привыкла к непринуждённо-милой болтовне своего друга и точно знала, когда можно закрыть уши, а когда и вовсе насмешливо закатить глаза. Много лет назад она делала это с действительно жестокой насмешкой, но сейчас дорожила дружбой с Ричардом, хотя тот никогда не давал точного ответа на вопрос «Есть ли у тебя друзья?», отшучиваясь или делая вид, что не расслышал слов спрашивающего.

- Мог бы и сам взять, руки вроде ещё не отваливаются, - улыбнулась она, отдавая парню небольшую коробочку с квадратной крышкой. Затем Эстер вспомнила, что уже давно хотела задать ему один вопрос: - Сколько нам осталось собрать?

Ричард, мыча себе под нос глупенькую детскую песенку, сосредоточенно споласкивал ножи и отвечать не собирался.

- Шелдон, - девушке пришлось окликнуть его, прикоснувшись к локтю.

- Ох, прости, задумался, - Ричард невинно улыбнулся. – Собирать ярлычки не придётся. Мы с Владыкой создали последний кристалл ещё месяц назад и...

- И не сказали нам? Серьёзно? – Девушка сердито нахмурилась, несильно, скорее, в шутку ударив его по руке. – Сколько можно говорить обо всём только после того, как тебя припрут к стенке?

- Извини-извини, - Шелдон сделал руками примирительный жест, который выглядел так, словно он пытался оттеснить от себя воздух обеими ладонями. – Совсем забыл рассказать. Ну, сама знаешь... Старость не радость, начинаю всё забывать, память уже не та.

Девушка усмехнулась, понимая, что сердится на него она попросту не способна, и расставила тарелки на стол. Все семь тарелок не помещались на маленьком круглом кухонном столике, и некоторые пришлось размещать на подоконнике. Ричард забрал свою тарелку сам. Он предпочитал есть стоя, потому что всё время ел очень быстро и не видел смысла рассиживаться за столом. К тому же, последние маги, вышедшие из-за стола, должны были мыть посуду.

На ароматный запах свежеприготовленного завтрака пришли Холт, Антуанетта и Альда. Все трое выглядели чуточку сонными, а младший даже не смог сразу зайти в комнату, натыкаясь на дверной косяк и вызывая у остальных смех. Альде редко было в радость вставать рано утром, и Холту приходилось чуть ли не на руках вытаскивать его из комнаты. Антуанетта обычно просыпалась почти одновременно с Эстер, но ей нравилось оставаться в постели вплоть до звонка будильника.

- Где Стивен с Лукасом? – Спросил Ричард, когда все пятеро собрались за столом и преступили к еде.

- Сейчас придут, - ответил Холт. – Они, кажись, были не в этой квартире. И ты же знаешь, в ванную каждое утро очередь.

- Знаю, и поэтому просыпаюсь первым, - весело кивнул парень в ответ, унося свою тарелку в раковину.

Перед тем, как выйти в коридор, Ричард обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на собравшихся здесь волшебников. Такие разные и такие похожие, подумал он. Парень сам собрал этих одарённых и привёл к Владыке Смерти. Помнил первую встречу с каждым из них так хорошо, будто это произошло вчера. Альду, например, он отыскал примерно два года назад на улице во время по истине дикого ливня. Мальчик мок под сильным дождём, а у Ричарда так кстати оказался большой зонт. По дороге ему удалось узнать множество фактов из чужой жизни. Альда рассказал, что живёт в Энсисе со своей бабушкой, пока его отец работает в другом городе и часто бывает в командировках. Матери у него не было уже очень долго. Также Альда взболтнул, что его бабушка, зная о магических способностях своего внука, не верила в них и запрещала мальчишке учиться магии. Ричарду тогда стало интересно, какая у его нового знакомца способность и что он может с её помощью делать. Заручившись его доверием, парень пообещал зайти в гости на следующий день в доме Альды, когда бабушки там не будет. Дождавшись наступления дня встречи, Ричард, чувствуя себя в незнакомой квартире как дома, говорил о будущих возможностях и несправедливости жизни. Он без труда произвёл на мальчика хорошее впечатление и надолго остался в его памяти. Через пару недель Альда уже неловко переминался с ноги на ногу на их первом занятии колдовством. Старший был восхищён его способностью и не стеснялся это восхищение показывать, что послужило окончательным закреплением их дружбы. Разумеется, Альда согласился присоединиться к обратной организации после Ричарда и стать его настоящим учеником.

Если уж упоминули Альду, то стоит замолвить словечко и про других значимых для него людей. Про Холта и его сестру, Антуанетту. Эти двое провели рядом всю сознательную жизнь, если не больше. Семнадцатилетняя Антуанетта видела в брате защиту, опору и поддержку. Он привык защищать слабую и болезненную девочку, которой долгие годы и была его сестра. Она начала будто увядать после смерти их с Холтом тёти. Они жили у неё и её мужа каждые каникулы и выходные, а после гибели родителей в автокатастрофе и вовсе к ним переехали. Тогда Холту было шесть лет, а сестрёнке четыре года. Дядя и тётушка души в детях не чаяли. Им всегда хотелось иметь большую семью, но своих детей у них не было. От этого они начали дарить всю накопившуюся любовь и заботу племянникам. Когда у обоих выявились волшебные способности, их переселили в Энсис. Сначала Холта, в пятнадцать лет, а потом и Антуанетту. Они жили на деньги, которые посылали горячо любимые родственники, и поначалу ни в чём не нуждались. Холт обучался магии и жил в том же общежитие, где сейчас ни Шерил, ни Хэмиш, ни миссис Фишер о нём не помнили. Все воспоминания любезно стёр Ричард. А до этого брат с сестрой повстречали его около школы, в которую они ходили. Уверенными речами Ричард смог убедить их в том, что организация одарённых превратила свою жизнь в пустое служение обычным людям, а в полную силу они своей магией не пользуются. Искусно управляя их эмоциями, парень тут же предложил вступить в другую организацию, где на самом деле можно стать могущественным одарённым. Конечно, он говорил это не просто так. В памяти обоих Ричард увидел, как сложно брату с сестрой было заводить друзей из-за того, что предметы или оружие появляются без их ведома. В детстве Холта и Антуанетту презирали, их сторонились, и кроме дяди с его добродушной женой их никто не принимал. Так что предложение Ричарда, подкреплённое словами о жестокости и бесполезности обычных людей, подействовало мгновенно.

В коридоре Ричард столкнулся со Стивеном и Лукасом. Они были одними из самых старших волшебников. С ними Ричарду посчастливилось учиться в одной школе, хоть и в разных классах. Так уж вышло, что парень знал гораздо больше людей, чем ему было положено. Поэтому не стоит удивляться его знакомству с юношей на год старше и другим на год младше. Они оба приехали в Энсис поступать в старшую школу. Только вот несмотря на разницу в возрасте, прибыли они в одном году. Лукас поступал в первый класс старшей школы, а Стивен в третий. В это время Ричард учился во втором. Ему не составило особого труда распознать в новеньких волшебников, ведь уже тогда он был достаточно способным магом и мог видеть цвета магических сил. Он быстро смекнул, что Лукас ещё не начал изучать колдовство в школе этого города, а Стивен уже изучал в другом месте, и начал действовать. Важно знать, что Ричарду доставляло удовольствие убеждать других изучать волшебство не общепринятым путём, не в общежитии волшебников, не там, где его изучал Рэндал. Их с блондином неприязнь к друг другу могла привести и к более неожиданным последствиям. А пока Ричард ухитрился подговорить обоих не присоединяться к организации одарённых. Для этого ему нужно было всего лишь встретить в городе миссис Фишер и убрать из её памяти мысль о том, что некий мальчишка по имени Лукас умеет колдовать. Со Стивеном вообще не было проблем. Он числился в другой школе магов, находящейся в далёком от Энсиса городе. Помогло и знакомство с Владыкой Смерти, настоящего имени которого никто не мог назвать. Ричард знал его очень долго. С ним он, будучи ещё подростком, и освоил магию, а затем привёл новых одарённых. Помимо этого, Шелдон точно знал, что у Владыки Смерти есть какие-то связи, и персона он весьма значимая. Именно это помогало в нужное время убирать волшебников из списков и не создавать шумихи. Правда, он не мог сказать конкретно, что за связи у мужчины и с кем. Как только Стивен и Лукас могли называть себя членами обратной организации, Шелдон узнал, что они троюродные братья, тоже недолюбливающие обычных людей, как Холт и Антуанетта. Оказалось, общий родственник парней был волшебником и жил в небольшой деревушке близ одного из городов. Он охотно помогал местным жителям, но после какого-то опасного задания лишился руки. Люди не только не оказали ему должную помощь, но и вовсе выгнали из деревни с позором, после чего у мужчины помутился рассудок. Это и стало поводом отказаться жить, выполняя поручения горожан.

Про древнюю магию первому Владыка Смерти рассказал Ричарду как своему первому приспешнику и помощнику. Молодой человек заинтересовался этим старинным могуществом и подобрал нужные слова, чтобы вдохновить остальных. В нахождении источника древней магии все видели начало новой жизни, признание и уважение магов в обществе и ненадобность скрывать свои силы.

Такие мысли клубились в голове Ричарда, пока он, накинув куртку, собирался выйти на улицу. Зачем? Определённой причины у него не было. Просто хотелось пройтись недолго по городу, посмотреть, как с утра пораньше в нём уже кипит во всю жизнь. Пока юноша разыскивал ключи, дверь открылась с другой стороны, и быстрым шагом в квартиру зашёл Владыка Смерти. Мужчина одним взглядом убедился, что все в сборе, и объявил:

- Мы с Шелдоном объединили ярлыки в четыре кристалла древней магии, - с кухни послышались радостные отклики, и волшебники вышли в коридор. – Однако, нам не хватает ещё трёх таких же кристаллов для освобождения заточённого древнего могущества.

- И что нам делать? – В один голос спросили Стивен, Холт и Эстер. Альда и Антуанетта энергично закивали, а Лукас напряжённо прищурился.

Владыка Смерти обвёл их долгим, тяжёлым взглядом и ответил:

- Как я и предупреждал, нам придётся сразиться с организацией одарённых, чтобы получить оставшиеся элементы у них.

Он не стал говорить, каким способом предстоит извлекать недостающие кристаллы, а волшебники были слишком взбудоражены будущей битвой, чтобы подумать об этом. В древней магии они видели своё спасение, и ничего не могло им помешать. Только Ричард, хорошо помнивший слова мужчины, опустил взгляд. Неужели необходимо убить трёх магов, которые подойдут для воплощения кристаллов?