[Редактируется] Игра с Тенью: Начало

В предвкушении оба спустились по лестнице, обогнав Хэмиша, который тепло улыбнулся им вслед. Они простояли внизу всего пару минут, но для парней, сгорающих от нетерпения, они показались долгими часами. Дверная ручка медленно повернулась, Сет затаил дыхание... По спине пробежал холодок, когда он вновь встретился с мёртвым взглядом совершенно чёрных глаз. Шин кивнул Хэмишу в знак приветствия и бесшумно направился на второй этаж. Сет боялся повернуть голову и чувствовал себя как никогда уязвимым. Он стоял без движения до тех пор, пока мужчина не скрылся из виду.

- Странный тип, - прошептал Джастин, ёжась, словно от холода.

Но вот дверь вновь открылась (и, как заметил Сет, ничего магического опять не произошло), впуская Рэндала с жёлтой сумкой наперевес. Он заметил мальчиков и улыбнулся им, подзывая ближе к себе. Следом за ним зашли двое подростков: мальчишка в очках и с серьгой в левом ухе и девочка в чёрной юбке с крупными складками. Как настоящий джентльмен, первым делом Сет рассмотрел именно её. Невысокая темноволосая девушка с дивными светлыми глазами робко улыбалась, перебирая ткань воротничка голубой блузки в руках. Она взяла у Рэндала свою сумку и искренне поблагодарила его.

- Меня зовут Эмма, - она сама протянула руку для рукопожатия и чуть склонила голову вправо.

Познакомившись с Джастином и Сетом, Эмма шагнула назад к Рэндалу, который, очевидно, вызывал доверие у всех и каждого.

- Марк, - парень подошёл сначала к Сету, в отличие от девушки, и его лицо показалось мальчику знакомым. - Мы были в одном детском доме, если не ошибаюсь.

- Наверное, - Сет не мог точно вспомнить, ведь ни с кем не общался, а потому и не помнил никого. Но он точно знал, что все детдомовские дети проходят отбор в первый день. - Тебя усыновили?

- Да, года полтора назад, - Марк прекратил рукопожатие и, вежливо кивнув, представился Джастину.

Всё это время Рэндал не присоединялся к знакомству, давая подросткам возможность привыкнуть друг к другу. Также он обдумывал, как поселить новых учеников, негодуя, что решать организаторские вопросы приходится именно ему. Когда между ребятами повисло неловкое молчание, блондин всё же заговорил:

- Эмма, ты будешь жить с Шерил и Шерией, я вам о них по дороге рассказал, комнату я покажу. А вот с Марком сложнее. Тут вариантов несколько. Либо жить с Джастином и Сетом, либо с близнецами Хаттер. Ещё можно Джастина переселить к братьям и...

- Пусть живёт с нами! - Буквально взмолился последний, не вдохновляясь мыслью жить с Койтом и Уиллом за пределами дома.

- Тогда решено. Идём наверх.

Рэндал снова учтиво забрал у Эммы сумку и первым зашагал в сторону лестницы, а потом по ступенькам. Он был весел и решителен, улыбался и шутил, мысленно надеясь разобраться с детьми поскорее. Комната сестёр находилась в самом начале коридора, и Эмма, получив сумку обратно, осторожно постучалась.

- Они, кажется, уходили, - вспомнил Джастин, когда на стук никто не среагировал.

- Ладно, тогда заходи просто так и занимай свободную кровать. Удачи! - Рэндал легонько похлопал девочку по плечу.

Сет попытался ободряюще улыбнуться, понимая, что чувствует Эмма. Он и сам ещё не до конца разобрался в том, что происходит, и видел в ней родственную душу. Наверняка поначалу у него тоже были такие робкие испуганные глаза, а пальцы чуть подрагивали.

- У нас нет третьей кровати, - вдруг понял он, взглянув на блондина.

- Будет, - решительно пообещал тот.

Тут мальчик вспомнил слова близнецов о том, что количество комнат не ограничено, но решил пока не спрашивать об этом у Рэндала. Всё равно совсем скоро он сам всё увидит.

Сет понял, что в этом мире намного проще подождать, пока не увидишь собственными глазами, чем пытаться разузнать у кого бы то ни было.

Четверо довольно скоро добрались до нужной комнаты. Рэндал заметил записку от Эйприл на двери братьев, покрытой ледяной коркой внизу, и усмехнулся.

- Значит, поступим так, - он замолчал на пару секунд, принимая решения. - Марк, ты пока заходи, а я разберусь с кроватью. Или нет, не то. Втроём пока не заходите, а я разберусь. Да, так и сделаем.

Он кивнул сам себе и, к изумлению Сета, пройдя коридор, начал подниматься по лестнице на третий этаж. Мальчишки синхронно вытянули шеи, надеясь увидеть, что же творится хотя бы на лестничном пролёте. Зрелище было забавным от того, что втроём они напоминали морских котиков в цирке, и Джастин, опустив голову, рассмеялся. Марк недоумевающе взглянул на него, а затем расхохотался сам, увлекая во всеобщее веселье и Сета.

Когда Рэндал, держа в руке ещё два ключа от комнаты, спустился, мальчики уже перестали смеяться, но широкие улыбки до сих пор сияли на их лицах.

- С кроватью и прочим я разобрался, - он передал ключи Сету и Марку. - Ещё вспомнил, что у вас на троих только один ключ, поэтому держите. Вечерком спуститесь на первый этаж к стенду с объявлениями. Должны вывесить, куда и когда вам завтра нужно будет идти. А сегодня можете сходить погулять по городу, но лучше предупредите меня. Я хотел сказать... Обязательно сообщите мне, если соберётесь гулять.

Рэндал чуть улыбнулся одними уголками губ напоследок и, развернувшись, пошёл вперёд по коридору. Он постучал в комнату Эммы и, когда девочка открыла дверь, достал для неё ключ из кармана куртки и принялся что-то объяснять.

Джастин зашёл в комнату первым и так и застыл, изумлённо охнув. Сет чуть подтолкнул друга, чтобы понять, что вызвало такое удивление.

Стены будто расширились, сделав помещение больше и просторнее, у окна появилась кровать, слева от неё ещё один стол со стулом, а между шкафом и новой кроватью - маленькая тумбочка. Квадратный полосатый ковёр заменил прошлый круглый. Кремового цвета стены напоминали Сету о детском доме, но общая атмосфера в комнате казалась ему куда более родной и приятной.

- Как он это сделал?! - Джастин не мог ступить ни шагу, озадаченно хмурясь.

Марк, не видевший комнату до перемен, прошёл вперёд и поставил сумку у свободной кровати.

- А что было раньше? - Спросил он, аккуратно доставая вещи одну за другой.

- Кровати, стола и тумбочки не было. Да и сама комната была куда меньше, - ответил Сет, понемногу отходя от шока.

- Нам рассказывали, что здание подстраивается под жильцов, - Джастин сел на свою кровать, всё ещё оглядывая новые предметы, как если бы они могли исчезнуть в любую секунду, - но я не думал, что так бывает.

- Мой отец говорил мне о чём-то подобном, - Марк уже повесил в шкаф парочку своих вещей, махнул рукой на остальные и продолжил: - Но я никогда не видел такую магию сам. Было бы здорово посмотреть, как всё это, - он указал рукой на мебель, - появляется словно из воздуха.

Марк потрогал тумбочку, желая убедиться, что она настоящая, и, когда рука коснулась твёрдой поверхности, спросил:

- Кстати, когда вы поняли, что тоже одарённые?

Сет кивнул Джастину, чтобы тот рассказал первым, потому что не знал, о чём говорить, и сомневался, что он одарённый.

- Когда мне было пять или около того, братья заперли меня в тёмном чулане и ушли. Они думали, что меня кто-нибудь откроет, если я начну кричать, но я почему-то не начал. Сам не помню, если честно, почему, но, тем не менее, я сидел один в полной темноте минут, наверное, пятнадцать, а потом вокруг меня вдруг стало очень светло. Горели обе лампочки в чулане, свет лился со всех сторон. Вот тогда, перепугавшись, я закричал, - он стыдливо улыбнулся. - Прибежали родители и Сиера... Это моя старшая сестра. Они первыми поняли, что я тоже волшебник, ещё когда увидели тот самый цвет, по которому волшебники узнают друг друга, и рассказали мне, что ничего страшного я не натворил.

Джастин закончил говорить, и его слушатели заулыбались. Сету эта история показалась очень семейной и тёплой, и он на мгновенье пожалел, что не знает своих родителей.

- Ого, - оценил Марк. - А я сразу знал от отца, что я одарённый, но мои способности никак не проявлялись. Только прошлым летом я понял, что к чему, - он замолчал, думая, как лучше объяснить то, что произошло с ним. - В общем, как-то раз я нашёл фотографию, на которой ещё была жива наша старая собака. Я засмотрелся на этот снимок, а потом понял, что под ногами у меня на самом деле трава, а на собаку я смотрю вживую. Мои родители стояли там, рядом со мной, мать держала в руках резиновый мячик, а отец рассказывал какую-то шутку. Поначалу я испугался, что переместился в прошлое и не смогу вернуться. Отец потом рассказал, что меня не было дома два дня.

- Как это? - Не понял Сет.

- Я жил в том времени, которое было на фотографии, и не мог вернуться. Моим родителям пришлось вызвать нейтрализатора, чтобы я снова переместился в настоящее. Мне потом пришлось полтора месяца ходить в исследовательский центр для магов, где меня научили управлять своим даром. Теперь я вкладываю фотографии в пустой фотоальбом, если хочу куда-то переместиться. Я до сих пор не знаю, как без этого альбома оказаться в настоящем времени.

- А разве с альбомом это возможно? - Джастин, слушая, обхватил руками колени и чуть покачивался из стороны в сторону.

- Можно, если сделать снимок места, в котором ты сейчас находишься. Но мне запретили часто перемещаться. То есть, мне запретили перемещения вообще, но я всё же иногда пользуюсь своей способностью.

- Это довольно опасно, - тихо заметил Сет, мысленно восхищаясь таким необычным даром.

Марк вместо ответа пожал плечами, будто говоря, что он просто ничего не может с собой поделать.

- А ты?

Сет замолчал, обдумывая свой ответ. Рассказывать ему было не о чем, а врать в такой ситуации глупо и бесполезно.

- Я понятия не имею, какая у меня способность, и есть ли она вообще. Я приехал в город, чтобы поступить в старшую школу. В совершенно нормальную простую школу, но на дне отбора мне сказали, что я, оказывается, волшебник, и моё место здесь, среди других волшебников. Мне бы очень хотелось в это верить, но я не вижу никаких знаков, подтверждающих, что я не самый обычный человек.

После его тирады повисло неловкое молчание, но Джастин поспешил его нарушить:

- Не всё ли равно, Сет? Подумаешь, чуть позже сможешь колдовать, способность ведь есть. Иначе тебя бы здесь сейчас не было.

- Вот именно, - закивал Марк. - Считается, что магия проявляется лучше всего в период с пятнадцати и до восемнадцати лет. Может, осталось подождать совсем немного времени. И ещё я слышал, что маги, у которых дар появился позже, потом становятся более могущественными.

Сет благодарно улыбнулся, думая, что он, наконец, познакомился со словом «друзья», и решил продолжить разговор, задав ему иное направление.

- Помните, Рэндал предлагал погулять сходить? Может, не будем в четырёх стенах торчать?

- Да, только надо его найти, чтобы предупредить, - последнее слово Джастин произнёс слегка удивлённым тоном. - Точно, без него ведь мы потом не сможем попасть в здание!

- Ой, и правда, - Сет кое-что вспомнил и повернулся к Марку. - Когда вы с Эммой и Рэндалом заходили внутрь, Рэндал использовал магию, чтобы впустить вас?

- Да, - Марк прикрыл глаза, вспоминая, что он видел и чувствовал в этот момент.

- Странно, мы, стоя уже в общежитии, ничего не заметили. Вы просто вошли, открыв дверь.

- Наверное, так и должно быть, - Марк поднялся с кровати, на которой сидел. - Так мы идём или нет?

Трое вышли в коридор, закрыв дверь и взяв только один ключ, и направились на первый этаж. Спустившись, они встретили внизу миссис Фишер. Она рассматривала оставшиеся листочки на стенде и что-то бормотала себе под нос, время от времени ковыряя губу пальцем. Мальчишки довольно резко остановились, увидев её, и женщина невольно обернулась в их сторону. Взгляд её светлых глаз, скрытых за оправой очков, потеплел, и она улыбнулась.

- Добрый день, - первым нашёлся Марк, и миссис Фишер кивнула ему, продолжая улыбаться так же приветливо и легко.

- Вы завтракали? - В её голосе слышались заботливые материнские нотки, но к ним примешивались нотки в голосе учителя, который выясняет, кто из учеников не сдал домашнюю работу.

- Да, - ответил за всех Сет, делая аккуратный шажок в сторону. - Хотели найти Рэндала, чтобы на улицу выйти.

Лицо миссис Фишер озарило понимание, во взгляде появилось сочувствие.

- Новичкам всегда непросто, - вдруг начала она. - Никуда толком не выйдешь без старших, столько всего приходится узнавать и учить... А Рэндала я и сама собиралась разыскать, спросить кое-что у него хочу. Он, наверное, у себя в комнате или, что более вероятно, давно уже ушёл.

Женщина взяла в руки телефон и по памяти набрала номер. Она не успела приложить устройство к уху, как блондин сам спустился по лестнице и оказался рядом.

- Я опоздал? - Он удивлённо вскинул брови, обращаясь к миссис Фишер, но та покачала головой и кивнула на мальчиков.

- Мы хотели выйти на улицу, - пояснил Джастин, когда Рэндал оглядел мальчишек чуть рассеянным взглядом.

Парень выглядел уставшим, и произнесённые слова не сразу стали ему понятны. Он нахмурился, силясь вспомнить, кто перед ним стоит и что от него хотят.

- Ох, точно, - наконец, выдохнул Рэндал. Быстрыми шагами он пересёк первый этаж и остановился у выхода, жестом подзывая троицу к себе. - Значит, так. Смотрите. Видно ли вам это окошко? - Он указал рукой на небольшое оранжевое стёклышко слева от двери. - С той стороны есть точно такое же.

Сет с интересом всматривался в кусочек цветного стекла, пытаясь угадать, что им предстоит с ним делать.

- Сейчас мы вчетвером приложим руки к этому окошку, я скажу пароль и передам ему часть своей магической энергии.

Мальчишки нерешительно приложили ладони к оранжевому полупрозрачному стеклу, боясь, что оно взорвётся или расплавится от их прикосновений. Рэндал осторожно пристроил и свою руку. Когда его пальцы чуть коснулись руки Сета, мальчик снова заметил, насколько горячая, словно раскалённая, его ладонь. Блондин произнёс, слишком тихо, чтобы можно было расслышать, какое-то слово, и подростки почувствовали исходящую нарастающими волнами силу. Сет чувствовал себя так, как если бы он стоял по колено в воде, а на него надвигалось цунами. И он не мог ни уплыть, ни убежать, ни хоть как-то скрыться. Это продолжалось около семи секунд, сила продолжала нарастать, а затем в один миг исчезла. Услышав негромкое «Всё», мальчишки почти одновременно отдёрнули руки от стекла, а Рэндал усмехнулся.

- Чтобы попасть обратно, просто приложите ладони к такому же окошку по ту сторону двери и произнесите пароль. Есть вопросы?

- К-какой у нас пароль? - Джастин кашлянул, его пальцы чуть заметно подрагивали и (Сет был уверен, что ему не показалось) светились мягким оранжевым светом.

- Сахарная скрепка.

Это словосочетание, не имеющее какой-либо смысловой нагрузки и никак не связанное с магией, Сету более чем понравилось. Звучало, по крайней мере, забавно.

- Пароль должен сказать кто-то один? - Спросил Марк, сцепивший руки в замок, очевидно, чтобы не выдавать своего волнения.

- Не имеет значения, - Рэндал пожал плечами, поглядывая в сторону ждущей его миссис Фишер. - Раз вопросов больше нет, то я, пожалуй, откланяюсь. Удачи. И постарайтесь не потеряться. Хотя о чём это я! Трое детей, которые только-только приехали в Энсис. Может, стоит с вами сходить...

- У меня есть карта города в телефоне, - Марк достал электронную игрушку в прочном чехле из кармана, как бы подтверждая свои слова.

- Прекрасно, - Рэндал помахал рукой, прощаясь, и развернулся в сторону миссис Фишер, так же стоявшей у стенда.

Мальчишки остались одни. Они помолчали некоторое время, не решаясь выходить. Первым осмелился Джастин.

- Идём? - Он сделал маленький шажок к двери, с надеждой смотря то на Марка, то на Сета.

- Пошли, - кивнул последний, делая такой же небольшой шаг.

- А всё точно сработает? - Джастин бросил неуверенный взгляд на стекло, где до этого покоились их руки.

- Была не была, - решил Марк, открывая карту города на своём телефоне. Он улыбнулся и, накрывая дверную ручку ладонью, выдохнул. - Это лучше, чем потеряться в прошлом, правда?

Сет мысленно с ним согласился и вышел из общежития следом. В глаза ударил солнечный свет, и он с непривычки прищурился. Его нос уловил запахи травы, деревьев и прохладного свежего воздуха. Сильного ветра не было, хоть лето и подходило к концу, мальчишкам не было холодно в толстовках и кофтах. Сет обернулся, и его взору открылся вид на заброшенное здание со старинной дверью и - о, чудо! - небольшим оранжевым стеклянным окошком.

- Товарищ географ, - обратился Джастин к Марку, - простым смертным не помешала бы ваша помощь.

Марк скорчил добродушную гримасу и показал ему экран телефона.

- Гляди. Сейчас мы находимся здесь, - мальчик указал место пальцем. - Тут есть стрелочка, это как бы мы. Для начала нужно выйти из парка, - он что-то приблизил на экране двумя пальцами и задумался. - Идём за мной, а потом разберёмся, что к чему.

По правде, заблудиться было бы сложно, ведь от дома вели всего две тропы, причём одна из них в совершенно противоположную сторону. Поэтому парни просто брели вперёд по тропке, рассказывая какие-то глуповатые шутки, пока не увидели асфальтовую дорожку.

- Это вроде как всё ещё территория парка, - объяснил Марк, шедший впереди. - Осталось немного, и мы выйдем на аллейку.

Людей на улице было немного, должно быть, взрослые работали (день всё-таки будний), а дети торчали на игровых площадках, коих вблизи от парка было немного, или сидели дома. По пути встретился разве что один мальчуган, довольно угрюмый на вид, который куда-то спешил с белым прямоугольным пакетом в руке.

- Аллея, - радостно раскинув руки, оповестил Марк, как только его нога ступила на длинную асфальтовую дорогу с парой скамеек, окружённую кустиками и невысокими деревьями.

Сет улыбался и думал о том, что Энсис не сильно отличается от его родного городка, Умбры, разве что Энсис больше. На взгляд мальчика, все города похожи, но он не мог похвастаться тем, что видел много городов. Люди тоже казались ему одинаковыми, просто с некоторыми из них отношения у него были чуть лучше.

- О чём думаешь, Сет? - Джастин испытующе посмотрел на него, заметив опущенный взгляд задумчивых глаз.

- Да ни о чём, - мальчик отмахнулся. - Просто вспомнил, как жил в детском доме в своём родном городе.

Марк понимающе кивнул, но Сет не думал, что он действительно понимает, о чём речь.

- И как ты жил? - Джастин наклонил голову набок, с любопытством глядя по очереди на обоих своих друзей.

- Ну, знаешь... Как бы это объяснить. Это, конечно, не самая интересная история, у Марка бы лучше вышло, - Сет замолчал, думая, что сказать. - У меня не было близких друзей, то есть, друзей вообще не было. Я ни с кем не общался...

- Почему? Тебя задирали?
- Что? А, нет! Нет. Ничего такого не было, Джастин. Мне нравилось быть одному, но это не из-за того, что у меня было какое-нибудь хобби, которому я посвящал всё своё время. Люди быстро мне надоедали, если можно так выразиться, но не совсем так... Я не увлекался играми, разговорами, фильмами..., Пожалуй, я был... Пустышкой. Сам не знаю, как так вышло, но у меня даже воспоминаний толком нет, - сбивчиво объяснил он наконец.

Ветер усилился, и с деревьев начали падать пожелтевшие листья с багряными каёмочками. Листья походили на маленьких птичек, которых сорвало с ветки сильным порывом воздуха.

- Я плохо помню тебя, - признался Марк, когда втроём они остановились и сели на серую скамейку. - Ты был неразговорчивым и никого не трогал. Соответственно, никто не трогал тебя. На экскурсиях и поездках, если кто-то садился с тобой в автобус, он потом рассказывал, что ты, в лучшем случае, только пару слов сказал. Некоторые пытались всякие бредни придумывать, начиная тем, что ты глухой, и заканчивая тем, что ты маньяк. Но мне твоя молчаливость не казалась чем-то плохим. Если человек не хочет говорить, к чему его заставлять.

- Странно, - произнёс Джастин. - Сейчас я бы не сказал, что ты необщительный.

Уголки его губ приподнялись в подобии улыбки, но она вышла неуверенной и несколько скособоченной.

- Наверное, всё изменилось, когда я пришёл на день Отбора, - Сет увидел под скамейкой камешек и принялся разглядывать его. - Я будто проснулся по-настоящему, - он усмехнулся и пнул камень ботинком. - Понял, что вокруг слишком много событий, о которых я ни сном, ни духом, - Сет поднялся на ноги и обратился к Марку. - Мы, кстати, гулять шли. Что там по карте?

- Можно пройтись до конца аллеи, - последний не сразу понял, о чём его спрашивают. - А потом есть ещё один парк. Там рядом фонтанчик и детская площадка. Идём?

- Если есть детская площадка, то конечно, - фыркнул Джастин, и мальчики рассмеялись.

Идти по аллее вперёд было довольно скучно, да и шутки закончились, но становящуюся кислой обстановку разбавили двое прохожих. Девушка и молодой парень шли на встречу мальчишкам, держа в руках такие же бумажные пакеты, как и у угрюмого мальчугана парой минут раньше. Сет не без интереса рассматривал, стараясь остаться незамеченным, светловолосого парня с серебряной цепью на шее и стройную девушку в длинном платье изумрудного цвета. Он не узнал в них Холта и Антуанетту Майер, брата с сестрой, с которыми довелось столкнуться Рэндалу прошлой ночью, но не мог оставить без внимания одинаковые прямоугольные пакеты.

- Эй, - окликнул он, когда парочка ушла на достаточное расстояние. - Вы заметили пакеты?

- Что? - Джастин обернулся в его сторону и недоумевающе нахмурился. - О чём это ты, Сет?

- Пакеты, - повторил он. - Они абсолютно одинаковые у этих двоих и того парня. Интересно, что внутри?

- Не думаю, что это важно, - высказался Марк, перекладывая телефон в правую руку, чтобы лучше видеть карту. - Может, идут из одного магазинчика.

Сет решил принять эту версию, и троица зашагала дальше.

Серые облака, подгоняемые прохладным ветром, плыли по светлому небу. Ветер приносил бодрящую свежесть и срывал пожухлые листья с тёмных тонких ветвей. Кое-где сидели птицы с чёрным и буроватым оперением.

- А сколько нужно идти до центра? - Пробормотал Марк, пялясь в экран и ни к кому конкретно не обращаясь.

- Почему именно центр? - Спросил Джастин, заглядывая в карту.

Марк ответил не сразу. Он старательно изучал местность, щурился и сопел, а затем вспомнил про вопрос.

- Интересно посмотреть, как выглядит здание, о котором говорил Рэндал, - мальчик всё ещё что-то приближал пальцами на экране. - Он сказал, что у магов два здания. Одно находиться в том парке, из которого мы пришли, а второе - в центре города. Вот я и подумал, как оно выглядит и далеко ли отсюда.

Джастин выдал понимающее «мм-м», и теперь уже они оба всматривались в карту, о чём-то перешёптываясь.

- Хэй, картографы! Не просветите меня в свои планы?

- Мне кажется, - смилостивился Марк, - что нам нужно минут двадцать идти, но мы же никуда не торопимся, так?

Его спутники лишь кивнули, надеясь, что центр города, а также двадцать минут ходьбы, того стоят.

- Тогда, если мы пройдём вперёд до конца аллеи, а потом... Потом парк... Ещё один, - мальчик потряс рукой, ожидая, видимо, что карта от этого станет понятнее. - Ладно, разберёмся!

С этими словами Марк решительно двинулся на встречу приключениям, а Сету и Джастину оставалось только положиться на него и пойти следом.

Через пятнадцать минут, в течение которых парни успели рассказать все пришедшие на ум шутки (а их осталось немного) и дойти до следующего парка, Сет отчаялся куда-то дойти. Ещё через четыре минуты подобные мысли начали приходить и к Джастину. Энтузиазм сохранил лишь Марк, уверенно смотрящий на карту, даже когда мальчишки вышли с территории парка, который, если верить телефону, назывался парком Лунных Листьев. Такое поэтичное название не воодушевляло на продолжение, казалось, бесконечного пути.

- Ты уверен, что мы туда, куда нужно, идём? - Сет постарался произнести это без ноток раздражения или усталости, но он не был уверен, что это ему удалось.

- Нет, - честно ответил Марк, оборачиваясь к нему, со взглядом, полным отчаяния.

- Хорошо, - выдохнул Хаттер, останавливаясь. - Давайте у кого-нибудь спросим.

Кругом не было ни души, как и раньше, но это предложение чуть разбавило нарастающее волнение, и Марк успокоился. Через пару минут из-за угла появился юноша в чёрной свободной кофте с капюшоном. Рядом с ним мелкими шажками шла девочка лет тринадцати или четырнадцати на вид со школьной сумкой в руке. Лицо юноши показалось Сету знакомым, но он не успел вспомнить, где мог видеть этого человека, потому что Джастин уже подошёл к нему и заговорил.

- Извините, - обратился мальчик, - вы не подскажете, далеко отсюда до центра города?

Молодой человек приветливо улыбнулся и, кивнув девочке, дескать, всё в порядке, ответил:

- Вы можете сесть на автобус, здесь неподалёку остановка есть. Идти до неё всего четыре минуты, если не меньше, - девочка заметно нервничала, но юноша чувствовал себя более чем уверенно. - Проедете три остановки и, когда выйдете, будете на месте. Ах да, совсем забыл! - Он весело рассмеялся, и его смех будто окрасил серое полотно неба лёгким мазком яркой краски. - Вам нужен седьмой автобус... Хотя, четвёрка тоже подойдёт.

- Спасибо, - Джастин, сам того не замечая, улыбался в ответ, пусть и не так лучезарно, как незнакомец.

- Не за что. Куда-то собрались все вместе? - Юноша, взяв девочку за руку, сделал пару шагов по направлению к Марку и Сету, и теперь он стоял по середине, давая себе возможность общаться со всеми мальчиками.

- Да нет, мы просто гуляем. А вы?

- Тоже. Затеяли, так сказать, весёленькую прогулочку с Энни, - отчего-то после этих слов девочка, не издавшая за это время ни звука, вздрогнула и приобняла себя руками. - Ну-с, нам, пожалуй, уже пора. Всего доброго и удачи вам, - юноша положил руку на плечо Энни и помахал рукой. - Рад был свидеться, Сет!

Они ушли до того, как мальчик, так же, как и его друзья, улыбаясь, смог понять, что незнакомец назвал его имя.

По дороге на остановку Сет пытался вспомнить, где видел эту обворожительную улыбку и чуть лукавый взгляд. Воспоминание ускользало от него, как прозрачная рыбка, которую он пытался поймать за хвост. Едва ли Сет узнал в случайном прохожем того самого Ричарда, активного помощника с остановки.

- Деньги у кого-нибудь есть? - Спросил он с некоторой отрешённостью.

Марк с готовностью похлопал себя по карману, и троица обосновалась на остановке в ожидании автобуса. Первой пришла семёрка с пыльной дверцей и затемнёнными окнами.

В автобусе было душно, но не жарко. Марк отдал деньги за три билета пожилой кондукторше в видавшем виды зелёном фартуке поверх чёрной пушистой кофты и встал у окна. Внутри кроме мальчишек сидела молодая мать с пухленьким ребёнком в голубой шапочке, старичок с тростью и женщина в костюме офисного работника. Возможно, с ней Сет столкнулся, когда только приехал в Энсис, но сейчас его это не волновало. В окно открывался вид будто бы на весь город, и от этого зрелища захватывало дух.

- Так красиво, - Джастин прислонился к Сету плечом, чтобы было удобнее разглядывать панораму города.

Три остановки пролетели совсем незаметно, и Марку пришлось за доли секунды сообразить, сколько остановок они проехали, и растормошить друзей.

Центр Энсиса встретил их запахом выпечки, машин и шумом спешащих на обед рабочих. Но мальчишки, предвкушая нечто интересное, и думать забыли о еде.

- Смотрите! - Позвал Джастин, указывая рукой на здание красного кирпича с небольшим балкончиком на втором этаже и коричневой дверью.

Марк поправил очки и пробежал глазами по вывеске на двери:

- График... Отдел... Образование... О, отдел обращения за магической помощью! Так это, получается, то самое здание?

Сет шагнул в сторону, недовольно глянув на пронёсшегося прямо перед ним человека. Руки у него были неестественно-красного цвета, а ногти посинели. Мужчину трясло, как в лихорадке, и качало из стороны в сторону. Он дошёл до двери и, бормоча себе под нос, дёрнул со всей силы за ручку. Раздался звук дверного колокольчика, и мужчина скрылся в здании.

- Ты в-видел? - Прошептал Джастин, глаза которого округлились до немыслимых размеров, напоминая мячики для игры в гольф. - Готов поклясться, он объявление с просьбой о помощи писать пошёл.

Марк и Сет синхронно и в равной степени ошарашенно кивнули. Всем троим хотелось зайти и увидеть всё собственными глазами, но к этому чувству любопытства примешивалось чувство страха, и мальчишки стояли на том же месте минут десять, изредка переговариваясь и затаив дыхание в ожидании момента, когда мужчина выйдет.

Сет перебирал в голове все кожные заболевания, которые были ему известны, но понимал, что увиденное им нельзя отнести к обычной чесотке или сыпи.

Джастин толкнул его в бок, когда звук колокольчика раздался вновь. Сет заметил, что руки у мужчины были перевязаны бинтом, а сверху были прикреплены какие-то крошечные свёртки. Он также негромко бормотал, дёргал носом и диковато озирался по сторонам.

- Что это с ним? - Шёпотом спросил Марк, как только мужчина отошёл достаточно далеко, чтобы не расслышать его слов.

- Не знаю, - тихо ответил Сет. - Давайте потом спросим у Рэндала, что это может быть. Никогда не видел ничего подобного.

Они прошли пару десятков метров по улице молча. Просто не знали, о чём говорить, или знали, но не могли решиться.

- Который час? - Сет нарушил тишину, пусть и неуверенно.

- Почти полтретьего, - с готовностью сообщил Марк, всё время державший телефон в руках. - Я, кстати, кое-чего понять не могу, - он встретил два заинтересованных взгляда. - Насколько я знаю, маги живут в скрытом общежитие, чтобы их никто в случае чего не нашёл. Также не рекомендуется рассказывать, что ты, мол, волшебник. Но ведь многие люди обращаются именно к нам за помощью. Я прав? - Два кивка. - Прав. Тогда почему волшебникам нужна вся эта скрытность? Зачем нам скрываться?

- Мне это тоже неясно, - медленно произнёс Джастин, - но отец как-то говорил... не мне, но я всё равно слышал... О том, что большинство отрицает существование магических способностей и волшебства в целом. Конечно, столкнувшись с чем-то опасным и, вероятно, мистическим, люди бегут к тем, кто в таких вещах разбирается. Это единственный выход.

- Но как тогда люди могут не верить?

- Отец и на это ответил. Они не верят тому, во что попросту не могут поверить. Тому, чего сами не видели, чего не могут потрогать или представить себе.

- Их можно понять, - заметил Сет. - Если я правильно уяснил - а я на это надеюсь, - то обычные люди бегут туда, где им могут помочь, а потом решают, будто их провели или около того, так?

- Думаю, да, - Марк вдруг обернулся и остановился, заставляя этим других мальчиков также обернуться.

По улице в их сторону шла миссис Фишер с сумкой в одной руке, пакетом и папками в другой. На ней был коричневый длинный плащ, из-за которого Сет вспомнил, что всё-таки совсем скоро осень, и длинный белый шарф.

- Гуляете? - Она довольно скоро настигла троицу. - Не холодно вам? - Парни синхронно покачали головами в знак отрицания. - Рэндал ведь не дал вам своего номера? Телефон, я имею в виду. Нет? Ох, я же просила его. Вы ведь не долго в этом городе. Что если потеряетесь?

Марк принялся уверять, что всё просто прекрасно, у него есть карта, да и потеряться в Энсисе ну очень трудно. Его красочные речи смогли убедить миссис Фишер, и она, пожелав мальчикам хорошей прогулки и посетовав, что они не обедали, ушла.

- И не жарко ей? - Удивился Джастин. - Хотя, я всегда думал, что взрослым всё время холодно. Слушай, Марк, у тебя были какие-то пожелания кроме центра?

- Нет. Я, в принципе, не особо и заморачивался. Если уж на то пошло, Энсис так себе город. Куча парков, парочка музеев, сотни магазинов и детских площадок. Ну и ещё школы, куда без них.

- Тогда, может, вернёмся? - Слова Хаттера звучали убедительнее на фоне подвываний усиливающегося ветра и урчания в чьём-то изголодавшемся животе, и его предложение всем понравилось.

На другой стороне улицы тоже была автобусная остановка, и при помощи своего телефона Марк узнал, что нужный им автобус ходит и там. Ждать пришлось недолго, и через восемь минут мальчишки уже стояли у окна, заплатив за билеты. Где-то между шуткой Джастина и моментом, когда Марку позвонил его отец, в полупустой автобус зашёл новый пассажир. Сет не без труда вспомнил парня с бумажным пакетом, встреченного во время прогулки по аллее. Пакета в его руках сейчас не было, но за плечами виднелся тёмно-синий рюкзак с зелёным замысловатым рисунком. Этот паренёк не удержался в памяти Сета надолго, если бы через минуту у него не зазвонил телефон.

- Шелдон? - Голос у него был тихим и чуть хриплым, как у простуженного человека. - Я уже еду... Да, отдал. Что? - Он, нахмурившись, вслушивался в каждое слово собеседника. - Хорошо. Ты где? Что? - Брови поползли вверх от изумления, и голос звучал куда громче. - Да, я понял. Конечно, справлюсь. Давай.

После недолгого разговора парень напряжённо взглянул на часы и как-то нервно огляделся по сторонам. Он поправил рюкзак и убрал телефон. До конца поездки (мальчишки вышли раньше него) он не издал ни звука.

Когда автобус остановился, Сет мысленно прикинул, что осталось пройти по аллее, а затем через парк, и они, наконец, вернутся. Ему не терпелось спросить у Рэндала о том мужчине и его странном заболевании. Да и вообще хотелось увидеться с Рэндалом.

Выйдя из автобуса, мальчики обнаружили, что моросит мелкий неприятный дождь. Его холодные капли разносились ветром и отскакивали от асфальтовой дороги серыми мошками. Дождь заставил парней ускориться, и остальной путь они преодолели почти бегом. Только когда они добрались до парка, небо немного прояснилось.

- Где-то, наверное, радугу видно, - усмехнулся Джастин, смахивая с ладоней крошечные капельки и отряхиваясь.

- Не знаю на счёт радуги, но совсем скоро будет видно наше общежитие, - поторопил его Сет, так же улыбаясь.

Он оказался прав, и здание мальчишки увидели через пару минут. Оранжевое стекло, к их счастью, тоже было на месте.

- Кто точно помнит пароль?

Марк поднял руку, и все молча решили, что говорить предстоит именно ему. В три шага троица оказалась у двери. Первым руку на окошко положил Джастин, после него Сет, а последним сам Марк. Тот выдохнул, затем набрал грудью побольше воздуха и шёпотом произнёс нужные слова. Кажется, он закрыл глаза, но не мог не открыть их, когда всё вокруг озарилось светом и снова появилось чувство накатывающей волны. Сет почувствовал, как кто-то, скорее всего, Джастин, вцепился другой рукой ему в плечо.

- Господи... - Выдохнул Марк, понимая, что он обеими ногами стоит на полу, а дверь у него за спиной.

Сету показалось, что он сейчас рухнет от пережитого за сегодняшний день. Перед глазами у него плыло. Рэндал, кажется, Джастин и миссис Фишер поочерёдно мелькали, словно дети на карусели. Он увидел мёртвые глаза Шина, свитер Хэмиша и чью-то мягкую улыбку перед тем, как отключиться.

Он всё же упал и потерял сознание.