Mări/Моря

Был поздний вечер. Небо стало настолько тёмным, что складывалось ощущение, будто ночь наступила раньше времени. Море тоже выглядело почти чёрным, но в его глубине проскальзывали тёмно-зелёные отблески, словно вода хранила в себе остатки дневного света.

В морском мире обстановка была чуть спокойнее, чем обычно. Кто-то уже отдыхал у себя дома, а кто-то всё ещё плыл по улицам, задержавшись в поздних разговорах или прогулках.

В одном из домов, напротив, было шумно и оживлённо. Особенно в гостиной, где собрались шестеро гостей. Стены здесь были светлыми, а у арки висело овальное зеркало в коричневой раме. На другой стороне угла висела небольшая картина, а под ней тянулась длинная бордовая тумбочка.

Напротив тумбочки стоял коричневый диван, на котором сидели Деян, Сияна и Матия. Михаэла, Андрада и Николетта расположились прямо на полу, как обычно — им так было удобнее. Возле дивана стоял маленький столик, а над ним возвышалась полка с книгами.

Атмосфера была весёлой: друзья оживлённо обсуждали события дня.

— Кажется, мы все запомнили тот самый бой, да? — первой заговорила Андрада, словно подводя итог общим мыслям.

— О да, — мгновенно согласилась Сияна.

— Я до сих пор помню, как Михаэла и Кармен смотрели друг на друга, — добавил Матия, вспоминая тот момент. — Было ощущение, что ещё чуть-чуть — и они снова сцепятся.

— Точно, — поддержал его Деян. — Но меня больше всего удивило то, как Кармен вышла к народу с Камнем в руке. Даже не подумала спрятаться!

— Может, она просто хотела внимания, — предположила Николетта.

Деян лишь молча кивнул. Михаэла слушала друзей, слегка улыбаясь. Она была согласна: эта миссия действительно стала одной из самых впечатляющих. То, как она справилась с Кармен в одиночку, без чьей-либо помощи…

И вдруг в комнату ворвался аромат — тёплый, аппетитный, густой. Михаэла моргнула, словно очнувшись.

— Ребята, вы тоже это чувствуете? — спросила она, принюхиваясь.

— Ага, — тут же ответила Шкьопу.

— И я, — подхватила Сияна.

— Почему они готовят еду в такое время? — задумалась Михаэла. — Уже ведь поздно.

— Может, это на завтра? — предположила Маринова.

— Или ужин, — пожала плечами Андрада, затем оживилась. — Давайте посмотрим?

— Да! — радостно ответила Михаэла.

— Я с вами, — Сияна поднялась с дивана.

Трое подруг выплыли из гостиной. Деян крикнул им вдогонку:

— Если это ужин — зовите нас!

Они доплыли до кухни и, заглянув внутрь, увидели почти домашнюю картину. У плиты стояла Летисия, помешивая что-то в кастрюле. У полки Альваро спокойно нарезал ингредиенты, полностью погружённый в процесс. За столом сидели Кармен и Нереа — они тоже нарезали продукты, что-то оживлённо обсуждая.

Подружек тут же накрыло новое любопытство.

— Что вы готовите? — спросила Михаэла.

— Вкусный ужин, — улыбнулась Летисия.

— Ужин? — глаза розоволосой округлились. — Разве не поздно?

— Для нас — нет, — спокойно ответила мать семейства. — Из-за рабочего графика мы обычно поздно ужинаем.

— И по традиции ужин — это самое важное время, чтобы провести его всей семьёй, — добавила Нереа с тёплой улыбкой.

— Понятно, — кивнула Зугравеску.

— Если хотите, можете поужинать с нами, — предложила Андрада.

— Конечно! — воскликнула Летисия. — Чем больше людей, тем веселее!

Когда ужин был готов, девочки позвали остальных. Все уселись за большой стол, и перед ними предстало множество блюд морской испанской кухни.

В центре стояла тарелка с «Морской марискадой»: ракушки, крошечные светящиеся креветки, окрашенные водорослями, запечённые омары.

Рядом — паэлья с синими водорослями: небольшие кусочки рыбы, жемчужные зёрна вместо риса, специи из вулканических трещин.

Блюдо Альваро — «Осьминог в тумане»: тонкие ломтики морской картошки, красная коралловая соль, капля дымчатого масла из планктона.

Летисия сварила «Коралловый гаспачо» — холодный суп из травяных водорослей, измельчённых красных кораллов, морских томатов и магических льдин. Ярко-розовый, слегка шипящий.

На десерт подали морскую крема каталана: густое «морское молоко», сахар из кристаллизованного планктона, водорослевые масла с апельсиновым ароматом, а сверху — карамельная корочка, созданная подводными молниями.

Этот ужин стал самым вкусным и самым тёплым за всё их пребывание здесь.

Поздней ночью девочки готовились ко сну. В гостевой спальне они стелили постели и тихо переговаривались.

— Девочки, Испания такая классная! — заговорила Андрада, присев на кровать. — Не хочется отсюда уплывать! Но если придётся — после Греции я сюда точно вернусь.

— Согласна! — поддержала её Сияна, расправляя одеяло. — Я тут всего один день, а уезжать уже не хочется.

Михаэла тем временем сидела на своей кровати, укрыв ноги одеялом. В руках у неё лежала старинная книга, и она перелистывала страницы.

— Куда завтра отправимся? — спросила Николетта.

Михаэла быстро перелистнула несколько страниц, пока взгляд не остановился на новой надписи.

«Гаага, Нидерланды»

Там их ждало следующее испытание — Камень Земли.

И вот на следующее утро ребята поднялись пораньше, чтобы сразу же отправиться на миссию. Покидая дом, их сопровождала вся испанская семья.

— Самое главное — берегите себя! — сказала Летисия, обнимая гостей напоследок.

— Обещаем, — мягко ответила Михаэла, подарив ей тёплую улыбку.

Они направились к подводному магическому экспрессу и заняли свои места в нужном вагоне. С каждым новым приплывом они постепенно покидали воды Кантабрийского моря. Темнота и плотные цвета остались позади.

Впереди их ждало другое море — Северное. Здесь вода была светлее, но тоже строгая и холодная. Глубина отливала насыщенными синими оттенками, но иногда мелькали и другие тона: свинцовый, зеленовато-серый, а местами — молочный, где песок поднимался в взвеси. Свет просачивался сквозь толщу мутно и тускло, как будто солнце с трудом пробивалось сквозь тяжёлые облака голландского побережья.

Когда экспресс достиг станции, двери раскрылись. Покинув вагон, Михаэла почувствовала под ногами странный песок — мелкий, золотисто-серый, словно смешанный с крошками древнего камня. Казалось, будто он живёт собственной жизнью: то свивается в маленькие смерчи, то поднимается лёгкими облачками, создавая иллюзию движущихся теней.

Течения здесь были иными: холодные, настойчивые, но не враждебные. Они словно проверяли силу и решимость каждого, кто входил в их владения.

Ребята оглядывались по сторонам, пытаясь рассмотреть хранителей среди толпы морских жителей. И спустя несколько минут заметили взмах руки. Подплывая ближе, стали различимы силуэты.

Первым Михаэла увидела мужчину лет тридцати. Среднего роста, с короткими волнистыми тёмно-каштановыми волосами, карими глазами и крючковатым носом. Борода делала его лицо серьёзнее. Его руки, включая пальцы и кисти, были покрыты чешуёй — отличительный знак морских людей. На нём была тёмно-синяя рубашка и брюки.

Рядом стояла девушка чуть выше его. Длинные светлые волосы свободно плавали за спиной. Её болотные глаза были спокойными и внимательными. На ней была чёрная рубашка и длинная юбка, лёгкая в воде. Она — морская дева.

Третьим был мужчина выше обоих. Светлые волосы средней длины, голубые глаза, широкий нос и короткие усы придавали ему суровость. Он носил белую рубашку с короткими рукавами и чёрные брюки.

Все трое приветливо улыбнулись, когда гости подплыли ближе.

— Всем здравствуйте, уважаемые гости! — вежливо поздоровался шатен. — Меня зовут Ример, а это мои друзья.

Он показал рукой на остальных. Светловолосая подплыла ближе, чтобы представиться:

— Я Лив, а это мой брат-близнец Зегер, — сказала она.

— Всем привет, ребятки! — тот радостно махнул рукой.

— Нам пришло письмо от Летисии, — начал Ример. — Мы знаем, что вы пришли к нам за миссией. «Камень Земли» находится в центре Терпенкруга, но чтобы получить его, нужно пройти испытание.

— Так что плывите за нами! — сказала Лив и поманила их рукой.

Они поплыли вместе до побережья Гааги. Чем ближе они были, тем более мутной становилась вода. Она густела, темнела, словно наполнялась взвесью земли. На дне поднимались округлые песчаные холмы, похожие на подводные дюны.

— Земля здесь — не просто грунт, — объяснил Ример. — Она судья. Камень покажет, кто из вас готов стать его носителем… а кто сомневается даже в себе. Но пройти испытание могут только четыре человека.

— Я готова! — первой сказала Михаэла, не скрывая уверенности.

— И я! — тут же добавила Андрада.

— Я тоже, — подхватила Сияна.

— И я, — спокойно произнёс Матия.

Деян и Николетта остались в стороне.

— Желаю вам удачи! — произнесла Миркович с тёплой улыбкой.

— И лёгкого прохождения испытаний, — добавил Лазник.

Когда четверо участников заняли места перед хранителями, те одновременно хлопнули руками. Магия вспыхнула, и время вокруг резко изменилось — день погас, уступив место ночи. Именно в ночное время проходили испытания Земли.

В центре Терпенкруга поднялись четыре песчаные дюны — как четыре столпа. Каждый из ребят занял свою.

Лив подплыла чуть выше и тихо прошептала:

— Сейчас ваши мысли станут тяжелее тела. Земля услышит каждую. Устоять сможет только тот, кто честен с собой.

С этими словами она исчезла. И почти сразу песок под ногами стал реагировать: если человек сомневался, скрывал правду или боялся ответственности, дюна начинала медленно оседать.

Песок словно взвешивал намерения.

Михаэла почувствовала тяжесть в груди. Её страхи оживали: действительно ли она достойна быть наследницей Хранительницы Воды? Справится ли с боем против Дракмара? Не подведёт ли свой народ? Сможет ли стать хорошей Хранительницей? Её дюна дрогнула.

Андрада тоже почувствовала, как песок тянет вниз. Последние недели внутри неё копилась ревность — к тому, что Михаэла всё больше времени проводит с Николеттой. Ей было обидно. И земля услышала это.

Сияну мучило другое — страх ненужности. Она боялась оказаться лишней в их компании, бесполезной, даже несмотря на то, что в боях она старалась изо всех сил.

Матия же ощущал глубокую вину. Вину за то, что скрывал правду о погибшем отце. Это тайна жгла его.

Песок усиливал тяжесть каждого чувства.

Они пытались сопротивляться. Шкьопу пыталась вызвать магию, но ничего не происходило. Зугравеску старалась дышать и успокаиваться, но дюна уже тонула под ней. Маринова дрожала от мысли, что подтвердит свои страхи. Лукачевич пытался удержаться, но вина тянула вниз.

Хранители, наблюдавшие со стороны, быстро поняли, что четверо могут не выдержать этот этап. Они обменялись взглядами, одновременно подняли руки — и в следующую секунду ребят окутало сияние.

Их перенесло в другую фазу испытания.

В этой фазе дюны выглядели иначе. Совсем не такими, как в первой. Пески больше не были зыбучими — напротив, казались плотными и будто бы слушали что-то невидимое под землёй.

Перед ними появился Ример, чтобы объяснить правила:

— В этом испытании вам не нужно паниковать, не нужно метаться. Не поддавайтесь страху и найдите внутри себя точку устойчивости, — произнёс он, а затем добавил, чуть суровее: — Земля не будет двигаться ради вас. Это вы должны стать устойчивыми ради неё.

Сказав это, он исчез, оставив ребят среди огромных песчаных волн. Они оглядывались, пытаясь понять, с какой стороны ждать подвоха.

Внезапно дюны содрогнулись от мощных подводных вибраций. Земля под ногами дрожала так сильно, что они инстинктивно упали на колени, чувствуя, как песок пытается сбить их равновесие.

Михаэла судорожно думала, как пройти испытание. И тут в голову пришла мысль — простая, но всегда верная. Метод концентрации. Старый, проверенный способ.

Она закрыла глаза, медленно сжала кулаки и, чувствуя, что друзья всё ещё стоят позади, громко сказала:

— Ребята, вам тоже нужно сконцентрироваться! Если мы найдём свою точку опоры, дюны успокоятся!

Друзья, услышав её голос, попытались повторить. Они закрыли глаза, замедлили дыхание, постепенно отпуская страх и растворяясь в собственном спокойствии.

И вскоре дюна под ними стабилизировалась — вибрации исчезли, словно кто-то выключил невидимый механизм.

Когда они успешно прошли вторую фазу, пространство вокруг вспыхнуло светом. Их снова телепортировали.

На этот раз Михаэла оказалась одна. Андраду, Сияну и Матию отправило к Деяну и Николетте. Теперь ей предстояло пройти последнюю часть испытания самостоятельно.

Перед ней вдруг начало вздыматься песок. Из него медленно формировался силуэт — высокий, тёмный, чётко очерченный. Иллюзия… но кого именно?

Через мгновение она узнала. Мужчина выше её ростом, скрытый капюшоном, с пиратской повязкой на глазах. Знакомая осанка, знакомые черты.

Дракмар.

Иллюзия заговорила хриплым, уверенным голосом:

— Что, решила, будто стала сильной? — он ухмыльнулся. — Ты всё равно не победишь. Я сильнее. Я смог обыграть твою мать… и тебя смогу.

Эти слова ударили болезненно. Розоволосая понимала, что это лишь призрак, созданный испытанием, но он говорил так, будто перед ней действительно стоял морской демон.

Но она решила ответить. Спокойно. Честно. Так, как самой себе.

— Да. Я боюсь, — произнесла она тихо. — Но всё равно пойду вперёд.

Иллюзия дёрнулась. Лицо исказилось — словно слова разорвали её изнутри. Через секунду песочная фигура рассыпалась облаком золотой пыли.

И в тот же миг Зугравеску снова телепортировало. На этот раз — обратно, туда, куда их привели в начале. Она снова стояла рядом со своими друзьями.

Перед ними появились трое Хранителей. Впереди всех шла Лив, держа в руках камень, сияющий мягким земным светом.

— Земля признаёт тебя, — тихо сказала она. — Теперь ты держишь в руках тяжесть мира… неси её с честью.

В центре Терпенкруга вода засветилась. Песок разошёлся, поднимая на поверхность гладкий, тёплый, охристый Камень Земли.

Глаза Михаэлы засияли — ещё один Камень. Ещё один шаг к их цели.

— В честь этого мы устроим трапезу, — объявил Ример. — Плывите за нами.

И все они вместе последовали вслед за Хранителями, готовые отпраздновать новое достижение — маленькую, но важную победу на пути к великой цели.