9-й круг
Холод. Первое, что почувствовала Эллаира? придя в себя. Настолько душещипательный холод, что единственное возникающее желание — поставить возле себя обогреватель. Но обогревателя в округе не было. Лишь неестественная для огненного ада мерзлота и…лёд?
Да, прямо под Эллаирой простирается кристально чистый лёд.
Поднявшись на ноги, Хейл обняла себя руками, пробегаясь взглядом по внешнему виду. Ноги целые и невредимые, что значительно радует, кеды и комбинезон как новенькие (хоть за это спасибо). Вот только где она находится?
Безусловно, это озеро, а девушка в самом его центре. Далекие от сердцевины края обрамлены снежными глыбами, через которые не видно ровным счётом ничего. «Здесь определенно есть какой-то подвох», — думала Элла, кружась на месте, не решаясь двинуться в ту или иную сторону.
Подвох действительно был. Это девятый круг ада, в конце концов.
Стоило Эллаире сделать шаг вперед, как из-за высокой снежной горы показалась фигура. Девушка не спешила двигаться навстречу, а вот фигура едва ли не бежала. Элла долго вглядывалась, пока свет не упал на лицо, как поначалу казалось, неизвестной.
— Мама? — дрожащим голосом прошептала младшая Хейл. Зубы внезапно перестали стучаться друг о дружку, а холод постепенно уходил. Элла не могла поверить своим глазам.
— О милая, — всплеснула руками женщина, кидаясь в объятия дочери.
Но за восемь кругов Эллаира не растеряла рассудок и уяснила одно правило: никому не доверять.
— Ты…ты не моя мама, — она через силу отстранилась, пристально глядя на так называемую мать.
— Как? — обиженным тоном начала та. — А кто же еще?
— Моя мама умерла, — твердо заявила младшая Хейл.
— Но я же здесь, с тобой, — продолжала искушать женщина.
— Моя мама умерла, — вновь повторила Эллаира, — умерла несколько месяцев назад. А ты просто ее иллюзия!
— О, нет, детка, — хищная улыбка поползла по лицу. — Я твоя матушка!
В следующий миг лицо женщины исказилось. Теперь на Эллу смотрела на дружелюбная мама, а злостное создание со шрамами и отвратительной улыбкой из фильма ужасов.
— Нет! — вскрикнула девушка, когда существо накинулось на нее.
Реакция Эллаиру не подвела, и она успела отскочить, отчего нечто в обличии ее матери пролетело мимо.
— Повтори еще раз! — завопило оно.
— Ты не моя мать! — вскрикнула Элла, и в следующую секунду существо начало таять, рассыпаясь на глазах.
Не успела Хейл сообразить, как от «мамы» не осталось ни следа. В голове застыл вопрос: «что это было?», а позади послышался новый, до боли знакомый голос:
— Меня-то ты хоть узнаешь?
Эллаира дернулась, оборачиваясь, в ступоре застывая.
— Кора? — вскинула брови она.
Иллюзия сестры была слишком правдоподобной. Не такой, как на первом кругу, когда брюнетка лежала мертвая в неизвестном подъезде, а самым настоящим воплощением.
— Нет, это не ты, — отрицательно замахала головой Элла, пятясь назад.
— Присмотрись получше, — а Кора тем временем подходила всё ближе. — Я пришла за тобой, сестренка. Я вытащу тебя отсюда, пойдем, — девушка остановилась в метре от Эллаиры, протягивая руку.
Младшая Хейл смерила подозрительным взглядом раскрытую ладонь, затем подняла его на сестру.
— Элла, это я, — тон казался слишком убедительным и слишком…соблазнительным.
Эллаира сделала крохотный шаг вперед, поднимая свою руку, создавая впечатление того, что собирается довериться. Однако, когда до ладони Коры оставалось всего пару сантиметров, младшая внезапно переменилась в лице. Вместо того, чтобы послушно скрепить пальцы, она что есть силы ударила девчонку по запястью, заставляя ошарашенно отшатнуться.
— Ты не моя сестра! — закричала Элла.
«Кора» зарычала, а в следующую секунду начала испаряться, точно также как и «мама» несколько минут назад.
— Так вот значит в чем суть, — усмехнулась Эллаира, явно надеявшаяся на худшее. — Кто следующий?
— А ты как думаешь? — раздался новый голос.
— Малия? — словно убеждаясь, вслух произнесла Элла, вглядываясь в силуэт приближающейся девчонки.
— Мы ведь родственники, не забыла? — подозрительно ярко улыбалась та. — Настало время узнать друг друга получше.
— Серьезно думаешь, я поверю в то, что ты Малия? — на странность скучающим тоном произнесла Эллаира.
— Нет, конечно, — в следующий миг девушка начала переходить в релиз: глаза вспыхнули голубым, изо рта показались клыки, а из пальцев когти. С громким рыком волчица кинулась на беззащитную Эллу.
— Ты не моя сестра! — вскрикнула та в надежде, что это сработает. На удивление, не сработало.
Малия снесла Эллаиру с ног, скользя по льду, опасно рыча.
Младшая Хейл застонала от боли в копчике, с трудом поднимаясь со скользкого льда. И как она до этого времени ни разу не упала?
— Серьезно думаешь, что всё так просто? — усмехнулась Малия. И пока Элла не успела сообразить, вновь накинулась на нее.
Завидев приближающуюся волчицу, младшая резко пригнулась, из-за чего Малия перелетела через нее и, не удержав равновесие, повалилась на лёд.
— Значит, я должна с тобой расправиться? — уже зная ответ, поинтересовалась Эллаира.
— Что-то вроде того, — волчица подскочила на ноги, подбегая к сестре, откидывая ее к окраине озера.
Элла сгруппировалась, благодаря чему ударилась только локтем. Прокатившись по льду, она уставилась на гору снега, возникшую перед лицом.
— А это еще что? — не веря собственным глазам прошептала Хейл, разглядывая выглядывающий из сугроба фиолетовый цветочек.
К счастью, Эллаира успела сообразить быстрее, чем Малия с силой подняла ее на ноги, грубо сжимая плечи. Несколько секунд девчонки смотрели друг на друга, а потом младшая внезапно выставила вперед руку с сорванным цветочком. Лепестки волчьего аконита уткнулись в нос волчицы. Та отпустила плечи Эллы, а Элла оттолкнула ее от себя ногой.
— Ты не Малия Хейл, — твердо произнесла она, сверху вниз глядя на девчонку.
Та зарычала, но рык ее испарился также быстро, как и она сама.
— Хах, неплохо, — прошептала Эллаира, силясь отдышаться.
Но озеро и его секреты времени на передышку не давали. Из-за противоположной снежной баррикады показалась новая фигура. В этот раз Элла сразу узнала в ней Глорис. Ну как, «Глорис»…
— Привет, подружка, — та была явно на позитиве, приближаясь к Эллаире, не способной даже попятиться из-за снежной горы позади.
— Моя подружка не ты, — начала она.
— Неужели? А я думала, что как раз-таки я.
— Моя подруга — Глорис, а не ее жалкая иллюзия! — воскликнула Хейл.
— Так вот кто я? — улыбка сползла с лица Глори. — «Жалкая иллюзия»…это довольно обидненько.
— Увы, по-другому никак, — всплеснула руками Элла.
— Уверена? Просто у меня есть альтернатива.
Эллаира была наготове, именно поэтому увернулась от нападения орлицы. Ту это только раззадорило. Глорис вновь побежала на девушку, но, не удержавшись, поскользнулась и упала.
— Так значит, орлы не любят лёд, — усмехнулась Элла и, отбежав подальше, принялась залезать на сугроб.
Снег оказался ледяным и колючим, но Эллаира не теряла надежды забраться на вершину. Возможно, это ее шанс спастись.
Увлекшись карабканьем, Хейл не заметила, как Глори поднялась со льда и теперь быстрым шагом надвигалась на нее. Лишь хватка на лодыжке заставила девушку прийти в себя. Но было уже поздно. Глорис потянула ее вниз. Не удержавшись, Эллаира сорвалась, аннулируя все свои старания.
Упав на лёд лицом вниз, она больно стукнулась виском. В глазах потемнело, тупая боль отдалась во всей голове. Капли крови отпечатались на прозрачной поверхности льда.
— Черт! — зашипела девушка, прикладывая два пальца к виску, стирая алую жидкость, словно завороженная на нее глядя.
Глорис тем временем схватила Эллаиру за шкирку, откидывая в сторону.
В полёте Хейл перевернулась на сто восемьдесят градусов и повалилась на лёд лицом вверх, в этот раз ударяясь затылком. Снова боль, снова потемнение в глазах. Еще один такой удар, и Элла не выдержит.
Глори склонилась над обессиленной девушкой. Та лишь выставила руки вперед, но и они не послужили помехой.
Коленка орлицы приземлилась на грудь Эллаиры. Та сделала рваный вдох и поняла, что еще один сделать уже не сможет. Легкие сжались до миниатюрных размеров под невыносимым давлением.
А коленка Глорис тем временем поднималась выше — к шее.
Элла поняла, что пора действовать; если ей перекроют дыхательные пути, то все пройденные испытания будут напрасны.
Уловив момент, когда колено начало скользить по ключицам, Эллаира, пересилив боль, выскользнула. Прокатившись по льду, она переместилась в положение сидя, с готовностью глядя на орлицу. Та хмыкнула, явно предчувствуя победу, а мысли Эллы занял один лишь прием, показанный ей Тео.
Глорис сорвалась с места, а Хейл, уперевшись локтями в жесткий лёд, выставила правую ногу вперед. Не ожидавшая обороны девчонка, напоролось на выставленную ступню животом.
Не выжидая, Эллаира прошлась левой ногой по поверхности у ног Глори. Потеряв равновесие, та начала падать, а Элла «помогла» ей ещё и ногой.
Как только орлица оказалась в положении лежа, Хейл запрыгнула на нее, упираясь коленями в плечи, хватая за распущенные волосы. Она должна полностью ее обезвредить. Успокаивая себя мыслями, что это не настоящая ее подруга, Эллаира несколько раз ударила ту затылком о лёд. Но этого, кажется, было мало. Тогда она, замахнувшись кулаком, что есть силы втащила орлице по сонной артерии в надежде, что хотя бы это сработает.
Сработало.
— Ты самозванка, а не Глори, — прошипела Элла в лицо всё ещё находящейся в сознании девчонки.
«Глорис» бросила на противницу последний взгляд, а в следующую секунду начала испаряться. Словно призрак, словно человек-невидимка, словно хамелеон — это была просто иллюзия.
Поднявшись на ноги, Эллаира огляделась. Скольких «друзей» ей надо еще одолеть, чтобы пройти последний круг?
Голова заметно покалывала, однако Элла держалась на ногах свободно. Но как много ударов еще сможет вытерпеть ее тело?
— На странность, по тебе скучают, — раздался сбоку голос. Эллаира обернулась, уже даже не удивляясь.
— Ну привет, Тара. Чего мне ждать от тебя?
— Уж точно не нападения, — неожиданно заявила Рейкен. — Что ты на меня так смотришь?
— Ты…ты не Тара, — предприняла попытку Элла.
— И это тоже не сработает, — девчонка замерла в пяти метрах. — У тебя остается только один выход: напасть.
— Что? Ты серьезно? — Хейл не верила своим ушам.
— Вполне, — улыбка «Тары» даже не была хищной — она была издевательской. — Ты же хочешь пройти девятый круг? Напади на меня.
Эллаира так в ступоре и замерла. Что сделать? Напасть? Напасть на беззащитную, но явно что-то скрывающую девочку? Это либо ловушка, либо…попытка сделать из Эллы монстра. И как теперь быть?
— Чего ты ждешь? — Тара держать рот на замке не планировала.
— Нет, это какой-то бред…
— Да ну. Давай проверим? — но Рейкен не сдвигалась с места.
Эллаира сделала несколько неуверенных шагов вперед, ещё надеясь, что всё можно разрешить без драки и уж тем более без нападения.
— Смелее, — голос Тары не был таким же ласковым и мягким, коим его помнила Элла, он звучал грубо и холодно, убеждая Эллу, что это не настоящая ее подруга.
Еще несколько шагов — Тара всё не шевелилась.
— Ты серьезно позволишь на себя напасть? — поинтересовалась Эллаира, делая еще один крохотный шажок.
— Почему нет?
— Наверное потому, что ты должна меня остановить и убить, — предположила Хейл.
— Суть девятого круга не только в этом, — хмыкнула Тара, а в следующий миг лицо ее стало неестественно серьезным. — Нападай!
Одно единственное слово послужило толчком. Эллаира не знала, что ей двигало, когда она окончательно сократила расстояние, толкая девушку за плечи.
— И это всё, на что ты способна? — рассмеялась та, даже не валясь с ног. — Ну же, Элла, я думала, ты сильнее.
Эллаира вновь толкнула девчонку. В этот раз та упала, не спеша подниматься, снизу вверх глядя на нападающую.
— Уже что-то, — как ни в чем не бывало произнесла она.
Эллаиру ее слова взбесили. Кажется, отражать атаки Тара не собирается, лишь играя своим языком, всё сильнее искушая.
Решив поскорее всё это закончить, Элла запрыгнула верхом на девушку, повторяя всё то, что делала с Глорис: схватила за волосы, несколько раз прикладывая затылком о лёд.
Тара не издала ни звука. Кровь закапала с ее головы, но сама она не отрывала взгляда от Эллаиры.
— То, что нужно, — улыбнулась она, в очередной раз вводя Хейл в ступор. — А теперь можешь попытаться убить меня.
«Нет, это какой-то бред! — кричал голос в голове. — Неужели она даже не будет сопротивляться? В чем прикол?»
— Убей меня, Элла, — заявила Тара. — Если, конечно, хочешь приблизиться к окончанию прохождения девятого круга.
Эллаира замялась. Каким образом ей убить никак не сопротивляющееся существо? Нет, способов, конечно, много, но что, если это ловушка?
Как ни странно, время на раздумья было. Тара не сопротивлялась, молча смотря на всё ещё сидящую на ней девушку. Кажется, ей самой было интересно узнать, какое решение та примет. Но как иллюзии может быть интересно? Как иллюзия вообще может думать и знать? Определенно, есть подвох.
И его Эллаира разгадала всего несколько секунд посмотрев на неподвижное тело Тары.
«Это манипуляция», — догадалась она. — «Если я убью несопротивляющееся существо в теле моей подруги, то меня может начать мучать совесть, я больше не захочу сражаться, я, возможно, сдамся…Ветала думает, что это может вывести меня из строя!»
Улыбка потянулась по лицу Эллы. «Тара» же пристально на нее посмотрела. Они обе всё поняли.
Пальцы Эллаиры обвились вокруг шеи девушки. Та внезапно начала сопротивляться, но было уже поздно. Не раздумывая, Хейл нанесла несколько ударов по лицу, рассекая девчонке губу и ломая нос. Кровь отпечаталась на костяшках правой руки, пока Эллаира продолжала сжимать шею левой.
«Тара» брыкалась, пытаясь вырваться, а Элла, наклонившись к ее лицу, самодовольно прошептала:
— Ты не Тара Рейкен.
Глаза существа расширились, а в следующую секунду потухли, закрываясь. Тело обмякло, больше не сопротивляясь, а и без того медленно бьющееся сердце и вовсе остановилось.
Эллаира выпустила из хватки шею, поднимаясь на ноги, глядя на мертвое тело. Как и предыдущие, оно начало испаряться. И вот от иллюзии не осталось и следа.
Хейл опустила взгляд на свои руки. Только что она убила девушку (?), но вот особого сожаления что-то не испытывала. «Это была не Тара», — твердила Эллаира про себя.
Подойдя к сугробу у окраины озера, девушка вытерла кровь о снег, оставляя на нем яркие следы.
— Сколько еще? — с усмешкой спросила она у воздуха.
— Много, — вдруг ответили ей.
Элла тут же обернулась, обнаруживая у противоположного сугроба силуэт девушки в черном плаще. Капюшон накинут на голову, из-за чего лицо практически не видно, зато видно колчан со стрелами, торчащий из-за спины.
— Ты не Эллисон, — сразу же выкрикнула Эллаира, наблюдая за тем, как силуэт приближается.
Остановившись в трех метрах от Эллы, девушка сняла капюшон. Да, это действительно оказалось существо в теле Эллисон, в руках которой сверкнул лук.
— Рукопашка закончилась? — нервно усмехнулась Эллаира, кивая на оружие.
— Вполне возможно, — улыбка держалась на лице Эллисон, словно ей затянули скулы.
— Тогда чего ждешь?
Элла не знала, зачем сказала эти слова, потому что Эллисон достала стрелу, натягивая тетиву, прицеливаясь.
— Вот черт! — веселье мигом выбило из Эллаиры. Почему она до сих пор не осознала, что всё это далеко не шутки? — Не надо, Эл…
В последний момент Хейл пригнулась. Стрела пролетела в сантиметре от ее макушки, врезаясь в сугроб.
— А вот это уже игра не по правилам! — с этими словами Элла вытащила из снега древко, поудобнее располагая его в ладони.
Медлить смысла не было. Неуверенность в том, что это не ее подруга испарилась. Эллаира была уверена лишь в одном: ей нужно поскорее вырубить или даже убить существо, которое пытается вырубить или убить ее.
Пока Эллисон натягивала тетиву со второй стрелой, Хейл сократила расстояние, ловким ударом выбивая лук из рук девчонки.
Кажется, способности иллюзии ограничиваются способностями реального человека, облик которого они принимают, потому что в близком бое Эллисон и ее иллюзия не так хороши.
— Слабовато для истинной Арджент, — левая рука приземлилась на плечо девушки, а наконечник стрелы в правой вонзился в ее шею. — Потому что ты не истинная Арджент! — струйка крови потекла изо рта «Эллисон», из шеи она лилась уже ручьем. Элла вытащила наконечник, отходя от противницы. — Готово. Следующий!
Адреналин бурлил в крови. Глядя на испаряющееся тело девушки, в Эллаире просыпалась животная страсть. Она больше не планировала быть жертвой.
«Я стану охотницей и наконец пройду эти чертовы девять кругов!» — кричала она про себя. — «Здесь нет моих друзей! Всё это — жалкие иллюзии, и я уничтожу их все! Я покажу, на что способна!» — довольная улыбка уже почти что победительницы потянулась по лицу.
Эллаира опустила взгляд на стрелу, всё ещё красующуюся в руке. Очень странно, что она не испарилась вместе с «Эллисон».
— Ты слишком самоуверена, — в этот раз Элла обернулась на голос не с испугом, а с уверенностью. — Не боишься камнем полететь вниз?
— Я прошла восемь кругов ада, — Хейл сделала несколько шагов вперед. — Я уже не раз летела вниз и больше повторять ошибок не намерена. Я сильнее, чем чертов Ветала может себе представить! Я больше ничего не боюсь!
— Это мы еще посмотрим, — «Лидию», кажется, завела речь. Ее рот начал открываться, а Эллаира тут же закрыла уши.
Крик банши снёс девушку с ног. Но даже боль от удара в бедре не заставила Эллу убрать ладони от ушей и сдаться.
Дождавшись, когда крик затихнет, Хейл подскочила на ноги, вмиг сокращая расстояние. В этот раз «Лидия» и рта не успела раскрыть, когда наконечник стрелы вонзился в ее живот.
— Неплохая вещь, неправда ли? — усмехнулась Эллаира, вытаскивая стрелу.
Рыжеволосая схватилась за раненный бок. Однако сдаваться так просто она явно не была готова. Но и Элла не медлила. Едва изо рта банши начали вырываться первые убийственные звуки, когда стрела насквозь проткнула ее шею. Наконечник вошел и вышел из самого центра, мигом прерывая все попытки девушки закричать. Она со слезами взглянула на Эллаиру, захлебываясь в собственной крови, но та лишь равнодушным тоном процедила:
— Прощай, ненастоящая Лидия.
К сожалению, вытащить стрелу из шеи банши Элла не успела. Тело начало испаряться куда быстрее, чем до этого, забирая вместе с собой единственное оружие Эллаиры. Но та не отчаивалась.
Ее волновал лишь один вопрос: чью иллюзию она увидит следующей?
— А ты не настолько безнадежна, как казалось поначалу, — неподалеку, на самой верхушке снежной глыбы, стояла девушка с мечом. — Но даже не думай, что я позволю тебе пройти последний круг!
«Кира» подпрыгнула, мягко приземляясь на лёд, горящими глазами глядя на Эллу. Та не испугалась, хотя катана в руках кицунэ выглядела довольно опасно.
— Семеро предыдущих думали и говорили тоже самое, — хмыкнула Хейл.
— Семеро предыдущих были лишь разминкой перед настоящим финалом.
Воспользовавшись замешательством соперницы, «Кира» кинулась на нее, вознося вверх меч.
В последний момент Эллаира увернулась, и лезвие проскользнуло в паре сантиметров от ее плеча. «Ее оружие — меч», — рассуждала девушка про себя, уворачиваясь от очередной атаки. — «В рукопашке она слаба также, как и Эллисон».
За время прохождения различной сложности кругов, Элла научилась быстро соображать. Именно поэтому ей не составило труда перехватить Киру за запястье. Удар локтем по лицу и попытка ударить по пальцам, держащим рукоятку — однако «Кира» оказалась не такой уж и беззащитной. Ударом с ноги под колено она заставила Эллаиру выпустить ее руку, валясь с ног.
Хейл сумела остановить падение, однако драгоценное время оказалось потеряно.
Меч прошелся по животу девушки, беспощадно рассекая бок. Та вскрикнула, хватаясь за ранение, всё-таки падая на лёд, отползая подальше.
— Черт! — зашипела Элла, глядя на то, как стремительно ткань комбинезона окрашивается в алый. Адская боль пробежалась по всему телу, заставляя слезы выступить на глазах, а болезненный стон сорваться с губ.
— Я же предупреждала, что будет непросто, — напомнила «Кира», неспешно приближаясь к девушке.
— Я еще не отчаялась, — усмехнулась та, сплевывая кровь.
— Уж поверь, я заставлю тебя это сделать, — кицунэ вознесла меч, готовясь проткнуть им Эллаиру, но та отползла, отчего лезвие вонзилось не в ее грудь, а в лёд.
Элла воспользовалась моментом, пока «Кира» вытаскивала катану. Боль в боку напоминала о себе при каждом движении, но Хейл, стараясь ее игнорировать, нанесла удар по боковой части рёбер кицунэ. Та зашипела. Лезвие вот-вот могло выйти из плена льда, но Эллаира схватила за запястье девушку, скручивая правую руку. «Кира» попыталась вытащить меч левой, но противница нанесла несколько ударов в бок, заставляя со вскриком согнуться.
Поняв, что кицунэ вот-вот вырвется, Элла сама откинула ее подальше. И, пока та катилась по льду, схватилась за рукоятку катаны, всё же вызволяя острое лезвие.
«Кира» подорвалась с места, стремительно сокращая расстояние.
Как назло о себе дала знать острая боль в боку. Эллаира правда пыталась ее перетерпеть, но та пересилила. Девушка была вынуждена присесть, хватаясь за истекающую кровью рану. Хейл не заметила, как большая часть льда окрасилась кровью, по большей части ее.
А «Кира» тем временем приближалась. Видимо, она выбрала тактику сноса всего на своем пути, потому что мчалась без разбора. Это ее и подвело.
В последний момент Эллаира выставила вперед катану. Не успев затормозить, кицунэ напоролась прямо на нее. Лезвие проткнуло грудь, проходя насквозь. Девушка опустила взгляд, не веря, что ее одолели ее собственным мечом.
— Прости, но я не верю, что ты Кира, — произнесла Элла, глядя в лицо существа, стремительно рассыпающегося по крупицам.
Эллаира позволила катане испариться вместе с «Кирой», обессиленно падая на лёд, не отпуская ранение.
Ладонь перепачкалась в крови как, в целом, и весь комбинезон. Хейл поняла, что должна попытаться остановить кровотечение, но вот как?
Взгляд упал на низ костюма. Выбора нет.
Разорвав правую штанину до самого бедра, она обвязала ее вокруг раны, понимая, что такая тонкая ткань тут не поможет. Также порвав левую штанину, Элла попыталась скрутить ткань, завязывая ее сверху раны, создавая хоть какое-то подобие жгута.
Однако долго она так сидеть не могла. Рано или поздно появится новый соперник, и ему Эллаира уже навряд ли сможет противостоять.
Слезы ручьями лились из глаз. Неужели это конец? Неужели весь пройденный путь был напрасен? Нет, она не может позволить себе сдаться!
Кое-как поднявшись на ноги, Элла взглянула вдаль — туда, откуда двигалась фигура.
Это парень. Довольно большой парень. Почему-то его очертания показались девушке знакомыми, но она не могла подойти ближе; приходилось ждать, когда неизвестный сократит расстояние. Но такой ли он неизвестный?
— Не может быть… — дрожащим голосом прошептала Эллаира.
— Я скучал по тебе, — улыбнулся Тео.
— Ты…ты не настоящий, — отрицательно замахала головой Хейл. — Ты очередная иллюзия!
— Нет, я не иллюзия, — парень не спешил подходить. — Подойди, посмотри на меня. Я не такой как все те подделки. Я настоящий!
— Думаешь, я поверю? — грустно усмехнулась Элла.
— Прошу, подойди ко мне, — вид парня казался слишком убедительным. — Я не причиню тебе вреда. Помнишь, я обещал…
— Ты не Тео, — девушка хотела выкрикнуть это громко и уверенно, но получилось лишь тихо и сдавленно.
— Посмотри на меня.
Эллаира подняла взгляд, но не отшатнулась. Изумрудные глаза Тео были как настоящие. Они излучали добро и выглядели так, словно действительно хотят помочь.
— Ты можешь подойти ближе, я не трону тебя, — искушал Рейкен.
На подкашивающихся ногах, всё ещё держась за раненный бок, Элла медленно шагала в сторону парня. Тот не шевелился, смотря темноволосой прямо в глаза.
— Как… — мерзкий металлический привкус ощутился во рту. — …как ты сюда попал?
— Я сумел пробраться сюда ради тебя. Я обещаю всё тебе рассказать, Элла, только прошу, давай уйдем!
— Почему ты не пришел раньше? — разум находился на грани отключения.
— Я пытался, — убеждал Рейкен. — С момента твоей смерти я знал, что на самом деле ты не умерла. Я пытался достать тебя, но получилось только сейчас. Прошу, идем!
Эллаира пребывала не в себе. Всё перед глазами расплывалось, даже облик Тео. Но он казался таким искренним, таким настоящим… Элла сделала еще один шаг, окончательно сокращая расстояние.
— Тео… — из последних сил прошептала она, падая в объятья парня.
— Да, малыш, это я, — негромко проговорил тот на ушко.
Эллаира была готова потерять сознание, когда в голове вновь начал проносится разговор.
«Элла… Элла… — повторяло что-то неизвестное внутри. — …он называл меня Эллой…что-то здесь не так…» — не сразу девушку озарило. — Но ведь Тео в последнее время называл меня Элли… — прошептала она, отстраняясь от плеча.
Улыбка светилась на лице парня. И пока Хейл силилась понять, что происходит, он резко оттолкнул ее, отбегая к своеобразному берегу, за несколько шагов взбираясь на снежную гору.
— За девять кругов ада ты так и не усвоила урок, — рассмеялся «Тео». — Нельзя доверять никому, кого здесь видишь!
Облик парня расплывался. Эллаира сидела на льду, не веря, что ее обвели вокруг пальца. Так значит, это не настоящий Тео Рейкен. А девушка не смогла этого распознать. Что теперь?
Силуэт парня исчез, и теперь перед глазами Эллы был лишь снежный бугор. «Тео появился впервые, — рассуждала она про себя, — видимо, его специально оставили напоследок. Ожидали, что я буду настолько слаба и вымотана, что уже не смогу отличить реальность от иллюзии. А я как дура повелась, не смогла».
Хотелось рвать волосы на голове и кричать «ненавижу!», но силы были лишь на полуживой стон. Но и он отдался противным звоном в ушах, за которым Эллаира не сразу услышала треск.
Переживания закрадывались в душу. Девушка опустила взгляд на лёд и обомлела. Как только картинка сфокусировалась, Элла увидела яркие трещины, словно змеи ползущие по льду. Они шли до самых берегов и говорили, нет, кричали, лишь одно: «Беги!»
И Эллаира побежала. Насколько ей позволяло ее состояние, конечно.
Прилив сил внезапно наполнил тело, и девушка принялась карабкаться к берегу. Она гребла руками, скользя по всё ещё практически целому льду. Кровавый след тянулся следом за ней, пока трещины не рассекли и его.
Эллаира ползла без оглядки. Звон в ушах стих, и она услышала, как позади, примерно в центре озера, лёд начал расползаться. Мысль о том, что участок, по которому она сейчас ползет, может вот-вот разделиться на две льдины, заставил девушку ускориться.
Треск преследовал ее. И вот, когда Элла была уже в метре от берега, она почувствовала, как прямо под ее телом проходится внушительный разлом, тянущийся до заветного берега, а если быть точнее — до сугроба заместо него.
Эллаира быстро перекатилась на правую сторону и принялась ползти уже по ней. К счастью, она успела добраться до берега раньше, чем начался ледоход.
Вцепившись руками и ногами в снег, не обращая внимание на его колкость, Элла удерживалась до последнего.
Рана на животе охлаждалась, и колющая боль понемногу успокаивалась, что позволило девушке повернуть голову назад.
Вид озера ужасал и одновременно с тем завораживал: обломки льдин сошли с ума; они двигались в беспорядочном, но невероятно быстром порядке, сталкиваясь, ломаясь на еще более мелкие частицы, продолжая путь. Их толщина оказалась небольшой, из-за чего вода виднелась неплохо. Эллаира не могла оторвать взгляд. Однако ползти дальше всё же стоило.
Снежный склон оказался отвесным, что значительно усложняло задачу. Еще ее усложнял внезапно ощутившийся в теле холод; он пробирал до костей, заставляя и без того слабые конечности неметь.
Силы стремительно покидали тело, но Эллаира не теряла надежды добраться до колоссальной вершины.
Подняв взгляд, чтобы узнать, сколько осталось до цели, Хейл в ужасе замерла. Прямо над ней, на той самой недосягаемой верхушке, стоял Тео. Точнее, его иллюзия.
— Нет, — обессиленно прошептала Элла, понимая, что не справится. — Прошу, не надо!
— Ты же хотела пройти всё до конца, — начал «Тео». — Совсем недавно, припоминаю, ты говорила, что не боишься ничего. И что в итоге, Хейл?
Сил ответить не нашлось. Эллаира хотела зарыться с головой в снег, спрятаться от парня, дождаться пока он уйдет, набраться сил и только после этого вылезти. Но такой возможности, к сожалению, не было. Именно поэтому девушке пришлось наблюдать за тем, как «Рейкен» перемещается в положение сидя, начиная скатываться по склону ногами вперед.
Вначале чужие ступни прошлись по рукам, заставляя те оторваться от снега. Затем «Тео», думая, что Хейл сама сможет упасть, попытался остановиться, но Эллаира вдруг обхватила его лодыжку словно спасательный круг, а для парня — тянущий вниз груз.
Хищная улыбка потянулась по лицу Эллы, когда она поняла, что «Тео» никак не может отцепить ее руки, а теперь еще и остановить падение.
Вдвоем они покатились вниз. И если парень брыкался и до последнего сопротивлялся, то Эллаира просто смирилась со своей участью и без зазрения совести утягивала иллюзию за собой.
Девушка хотела сказать что-то вроде: «Если тонуть, то только вместе», но последние силы на это тратить не хотелось. Да и рот пришлось открыть, только чтобы набрать побольше воздуха.
Элла почувствовала, как вода вначале охватывает ее обнаженные худые ноги, затем туловище, шею, а в последний момент голову. А еще она почувствовала, что чужая нога находилась в «плену» до самого последнего момента.
Секунда — и оба с головой погрузились в воду.