8-й круг
В этот раз под телом ощущался даже не раскаленный песок, а нечто твердое и холодное. Эллаира мгновенно пришла в себя. Переместившись в положение сидя, она обнаружила, что находится в небольшой пещере. «Ветала говорил что-то про гору!» — мигом вспомнила Элла.
Вот только вопрос: как выбраться отсюда, пройдя испытания целой и невредимой, — всё ещё оставался открытым.
Эллаира поднялась на ноги, оглядываясь. Кажется, это всего-лишь небольшое скалистое углубление. Что ж, как бы сильно не хотелось, пора выбираться.
Только девушка направилась к выходу, как откуда-то сверху прямо на небольшую площадочку упал камешек. Небольшой, но если бы Эллаира стояла на месте его падения, то ее бы наверняка вырубило.
С большой осторожностью и опаской Хейл покинула пещеру. К счастью, ей на голову не упало ничего. Но радость продлилась недолго.
Стоило Элле убедиться, что она действительно находится на склоне горы и поднять голову, как она увидела булыжник, несущийся прямиком на нее.
В последний момент Эллаира нырнула обратно в пещеру, избегая смертоносного столкновения. Булыжник приземлился на площадочку, занимая бóльшую ее часть.
— Не нравится мне это, — буркнула себе под нос Элла.
Поначалу она думала остаться в пещере и переждать камнепад, но быстро сообразила, что вход может завалить, а площадочку, на которую она выходила, разрушить. Выход один: выбираться.
К счастью по склону горы шел выступ. Вот только он был настолько узкий и ненадежный, что Эллаира быстро засомневалась в своем решении.
Однако выбора не оставалось. Отшатнувшись от еще одного пролетевшего в полуметре булыжника, девушка ступила на «дорожку». Хватаясь за выступы и прижимаясь к поверхности горы, она начала медленно и аккуратно шагать.
В паре метров пролетел камень размером с голову. От страха Эллаира едва не сорвалась и не полетела вниз. Опустив взгляд, она, как и ожидалось, не увидела земли. Слишком высоко.
— Что это за гора? — спросила девушка у воздуха. Не получив ответа, она продолжила свой путь в надежде, что камни будут падать не по всему периметру.
Выступ, по которому шагала Элла, начал потихоньку расширяться. Не успела Хейл обрадоваться, как он резко оборвался. — Серьезно? — разочарованно воскликнула она, не замечая несущуюся сверху глыбу.
Огромный камень несколько раз ударился о склон, разлетаясь на три чуть менее больших и много маленьких. Три небольших пролетели, не задев девушку, мелкие же посыпались на нее градом.
Эллаира успела лишь вскрикнуть, прикрывая лицо и голову рукой. Однако несколько камушек всё равно ударились, отдаваясь головной болью и звоном в ушах.
Быстро придя в себя и убедившись, что камни на нее больше не сыпятся, Элла попыталась найти, куда можно перепрыгнуть. И она нашла.
Более крупный выступ с очень даже неплохой тропинкой находился в двух метрах от маленького и неудобного выступа, на котором стояла девушка. Сама она даже не сразу его заметила.
— Риск слишком высок, — прошептала Хейл, понимая, что в случае неудачного прыжка полетит вниз.
Но пролетевший в десяти сантиметрах булыжник всё же заставил Эллаиру взять себя в руки. Стараясь особо не думать, она что есть силы оттолкнулась, всерьез надеясь, что ей под силу преодолеть такое расстояние. Она ошиблась.
В последний момент Элла успела схватиться за выступ, до которого так и не долетела, руками, повиснув в пространстве.
— Черт! — воскликнула темноволосая, понимая, что в любой момент может сорваться и улететь вниз.
Подняв голову, Эллаира увидела камень. Невозможно было определить в радиусе чего именно он летит. Однако, ударившись о склон и расколовшись, он разделился. Одна часть полетела в сторону выступа, с которого девушка спрыгнула, а вторая — на котором она висела. Зажмурив глаза, Элла уже была готова смириться со своей участью, однако удара не последовало. Приоткрыв глаза, Хейл увидела как камень размером с ладонь ударяется о невидимый вертикальный барьер и отлетает.
— Вот же… — улыбка потянулась по лицу.
Неожиданное открытие придало девушке сил. Слегка раскачавшись, она закинула ноги на выступ, а следом забралась и сама.
— Так значит, — вслух рассуждала она, — эта гора разделена на те самые адские рвы…и, кажется, я прошла первый. Что ж, умно.
Почувствовав странный запах, Эллаира огляделась, пытаясь найти его источник. Вместо этого нечто невообразимое начало тянуть ее вперед по тропе. Хейл поддалась.
Запах был необычен и несравним ни с чем. Элла не понимала, приятный он или нет, она просто шла ему навстречу.
Разум потихоньку отключался, взгляд затуманивался. Девушка не заметила обрыв тропы и, следственно, выступа. В очередной раз ступив и не обнаружив под ногой ничего, Эллаира мгновенно пришла в себя.
Кажется, это было рассчитано на то, чтобы она не успела сообразить, но реакция у юной Хейл, к счастью, оказалась неплохой, и она в последний момент схватилась за выпирающий камешек на склоне, оставаясь на твердой поверхности.
— Хах, — хмыкнула Эллаира, словно всё это было шуткой. — Что дальше?
А дальше еще один выступ примерно такой же ширины. Он находился через пропасть, но, к счастью, расстояние составляло около метра. Элла без труда перепрыгнула, наконец переставая ощущать в носу этот зловонный запах, от которого быстро начинало душить.
Внезапно под ногами ощутился жар. Опустив взгляд, Эллаира не обнаружила ничего, кроме каменистой тропы и своих ног, облаченных в кеды с ужасно тонкой протертой подошвой.
Жар не уходил, а лишь нарастал. Девушка хотела сделать шаг, но что-то необъяснимое не позволило ей сдвинуться с места.
Лишь с пятой попытки Элла сумела пойти. Каждый шаг давался с трудом; создавалось ощущение, что скалы пытаются притянуть ее к себе, забрать в свои липкие объятья. А из-под ног тем временем шел пар. Кеды дымились, стопы уже были сожжены, из-за чего для шагов приходилось предпринимать в несколько раз больше усилий.
Эллаира поняла, что где-то под низом горит огонь, жар проходит через каменный выступ, облизывая ее пятки.
С едва сдерживаемыми криками боли девушка бежала вперед. Но выступ не заканчивался. Элле казалось, что невидимый огонь будет пожирать ее до тех пор, пока она просто-напросто не потеряет сознание от боли.
И вот когда надежда, казалось бы, была потеряна, впереди показался обрыв, а следом еще один выступ. Вот только уже не на одном уровне, а на пару метров ниже.
Эллаира, не раздумывая, спрыгнула, приземляясь с негромким вскриком, стаскивая с себя кеды.
Как и ожидалось, подошвы были сожжены практически целиком. «И как мне теперь бежать?» — мысленно спросила себя Элла, потому что силы даже на шевеление языком были уже на исходе. Шевеление языком…
Хейл попыталась что-то выговорить, но из горла не вышло ни звука, лишь рот бессмысленно открылся. «Что за хрень?!» — хотела девушка спросить вслух, но не смогла. — «Кажется, это четвертый ров».
Несколько минут Эллаира сидела в надежде на чудо, а именно — на исцеление ног, но такового не случилось.
Жжение и запах горелого всё ещё ощущались. Элла беспрерывно дула на огненные ступни, но те не охлаждались. Однако боль всё же постепенно уходила на второй план, и девушка поняла, что ей пора идти.
Слезы катились по щекам, а рот открывался в безуспешных попытках кого-то проклясть, когда Эллаира поднималась и делала первые шаги.
Всё же нацепив кеды с тонкой полосочкой вместо полноценной подошвы, темноволосая зашагала по, слава всем богам, широкому выступу. Но и тот быстро оборвался. Неужели на четвертом рву не будет никаких испытаний помимо отсутствия возможности говорить и боли, оставшейся еще с третьего?
Элла дожидаться подлянок не хотела и собиралась было перепрыгнуть на находящийся в полуметре еще один выступ, однако боль в ногах быстро напомнила о себе.
Всё ещё не имея возможности выговорить как минимум ругательство «чёрт!», Эллаира решила разбежаться.
Превозмогая боль, она делала шаги. И вот, оказавшись на самом краю, она оттолкнулась. Вскрик сорвался с губ, как только Хейл приземлилась на участок пятого рва.
Каким же шоком для нее было, подняв взгляд, увидеть текущую по неширокой тропе в ее сторону черную жидкость.
— Это ещё что? — чтобы убедиться, что с языком всё в порядке, вслух спросила Элла.
А чёрная жидкость всё приближалась. К несчастью, Эллаира слишком поздно поняла, что это ничто иное как смола. Раскаленная смола.
Лишь когда та была у самых ног, Хейл подпрыгнула хватаясь на крохотные выступы на склоне горы, стараясь как можно дольше на нем удержаться. А течение смолы словно назло остановилось.
Глядя на черную жидкость, заполонившую всю тропинку, Элла понимала, что ей нужно через нее пробраться. Но вот как?
Ожоги на ступнях всё ещё ощущались. Если в них зальётся смола, то можно попрощаться с успешным прохождением ещё пяти рвов восьмого круга. Однако подошва на кедах, пусть и тонкая, всё ещё осталась. Не пропустит ли она через себя опасную жижу?
Времени на размышления не было. Эллаира принялась двигаться по практически неощутимым выступам на склоне.
Как и ожидалось, уже через несколько таких «шагов» она не удержалась и сорвалась. Носок правой ноги соприкоснулся со смолой, а затем сразу же вернулся обратно на каменный склон. К счастью, на кожу ничего не попало.
Поняв, что другого выхода нет, Эллаира принялась вот таким образом ползти. Несколько раз ноги срывались, касаясь смолы, но девушка не останавливалась.
И вот невдалеке показался обрыв. Отлично, значит пятый ров подходит к концу. Эта мысль заставила Эллаиру потерять бдительность. Нога вновь соскользнула. Вот только в этот раз смолы коснулся выжженный участок на пятке подошвы.
Элла закричала, запрыгивая обратно на склон, удерживаясь сквозь адскую боль.
Обе ступни с новой силой зажгло. Эллаиру подпитывала лишь мысль, что она в шаге от конца. Набравшись сил, она продолжила дорогу.
Стоны, а порой и вскрики, срывались с губ девушки, пока она карабкалась по ставшему еще более скользким склону.
Кое-как добравшись до конца, Эллаира, корчась от боли, встала на первый незасмоленный участок тропы. К счастью, следующий выступ находился в метре, и Хейл успешно до него добралась.
Обернувшись, девушка с мелькающей во взгляде болью посмотрела на предыдущий выступ, всё ещё наполненный чёрной жидкостью.
Обернувшись, Элла обомлела. Точно такая же жидкость заполоняла поверхность склона на шестом рву. Она застыла и не казалась раскаленной. А ещё она не стекала под ноги, что приятно радовало.
Понятия не имея, что ждет ее здесь и что ждет ее дальше, Эллаира, хромая и срываясь на бег, двигалась по выступу. Сил и желания смотреть на свои ступни не находилось.
Тропа прошла без испытаний. Хотя нет, одно всё же было — боль. Адская боль, преследующая уже не только ступни, но и все ноги.
Перепрыгнув на следующий ров, Элла застыла, желая вернуться на предыдущий. Но она чисто-физически не могла запрыгнуть обратно, потому что седьмой ров находился на уровень ниже предыдущих.
Спрóсите, что так напугало Эллаиру? Змеи, движущиеся прямиком в ее сторону.
Крик вырывался изо рта, пока извилистые существа огибали ноги девушки, проносясь мимо, срываясь с обрыва. Не сразу Элла поняла, что змеи ее не трогают. Зато как только попыталась сделать шаг и случайно наступила на одну змейку, та цапнула ее за лодыжку.
Боли почти не ощутилось(помимо боли от ожогов), и Эллаира быстро догадалась, что это не самый опасный ров.
Аккуратно перешагивая через полчища змей, иногда получая неприятные укусы, Хейл всё же преодолела препятствие.
Перепрыгнув на восьмой ров, она оглядела свои ноги. Низ комбинезона в некоторых местах был прогрызан, а на коже виднелись кровавые точки и ссадины от укусов. Эллаира не знала, ядовитые ли были змеи, однако пока что основная боль исходила от ступней.
«Поскорее бы это закончилось», — с такими мыслями Элла, прихрамывая, двинулась вперед.
Стоило пройти пять шагов, как спину обожгло нечто горячее. Хейл обернулась, тут же отшатываясь.
Прямо у основания выступа разгорался огонь. Каким-то неведомым образом он двигался по камням, приближаясь к Эллаире. Та мигом сообразила и, превозмогая боль, кинулась вперед.
Пламя догоняло, грозясь в любой момент лизнуть спину или волосы, но и Элла не медлила. Она бежала на всей доступной ей сейчас скорости и именно поэтому, завидев вдалеке обрыв, а следом новый выступ, не мешкая оттолкнулась, практически без труда преодолевая расстояние в два метра, оставляя огонь позади.
Приземлилась девушка, правда, не так мягко. Кувыркнувшись, она распласталась на каменной поверхности, явно не заботясь о новом испытании. Ей требовалось несколько минут отдыха.
Однако девятый ров не медлил.
Адская боль в районе левого запястья заставила Эллу закричать, поворачивая голову. В ту же секунду глаза округлились от вида торчащего из руки лезвия.
Эллаира даже не сразу поняла, что произошло. Лишь когда до нее дошло, что лезвие торчит прямо из скалистого выступа и протыкает ее запястье насквозь, она сняла его с ножа, вопя от боли, подскакивая с земли.
В следующий миг из камней вылезло еще три лезвия в местах, где находилась правая рука, спина и шея девушки.
Держась за рану на запястье, Элла отшатнулась, едва не валясь с выступа от вылезшего из вертикального склона лезвия.
Более не медля, Хейл кинулась вперед, уворачиваясь от то и дело выступающих из скал ножей, оставляя за собой кровавую дорожку.
Когда на горизонте завиделся новый обрыв, и Эллаира приготовилась к прыжку, проткнувшее правую ногу лезвие заставило ее затормозить, с криком падая.
— Нет! — в слезах воскликнула Хейл, понимая, что силы на исходе, а искалеченные ноги и вовсе вот-вот откажут. — Нет, прошу!
Она не знала, кого просит. Лезвия продолжали вылазить из поверхностей, а Элла рыдать. Вся насквозь перепачканная в крови, она была готова сдаться в паре шагов от финиша. «Финиш! — внезапно озарило ее. — Впереди только десятый ров! Я должна пройти восьмой круг до конца!»
С этими мыслями Эллаира подняла ногу, снимая ступню с лезвия, сдерживая крик, но не сдерживая слезы. Из-за того что перед этим она вытирала их окровавленными ладонями, соленая жидкость смешивалась с кровью, делая лицо неузнаваемым.
Элла даже не понимала, каким образом движется: всё застилала пелена. Перепрыгнув на десятый ров, она не стала обессиленно падать, понимая, что уже не сможет подняться.
Внезапно боль начала обостряться. Везде.
Запястье ныло, голова раскалывалась, ноги и вовсе были готовы отказать. Даже глаза адски жгло от попавшей в них крови и грязи.
Опираясь о каменный склон, Эллаира шагала, не понимая зачем и куда. Если ей сейчас подкинут еще одно испытание, то она не выдержит. Всё кружилось и темнело. Хейл уже ощущала себя мертвецом.
С каждым шагом ноги немели, а тело казалось всё тяжелее. Глаза и вовсе перекрыла пелена, и Элла двигалась наобум. Именно поэтому она даже не заметила обрыв и не успела удержаться.
Тело полетело вниз, и дизориентированная девушка даже не сразу это обнаружила.
Падение. Удар.
Эллаира почувствовала, что приземлилась в какие-то кусты, значительно смягчившие падение. Пелена начала уходить, однако боль в теле ощущалась по-прежнему
Хейл увидела перед собой гору. Такую высокую гору…ей казалось, что эта адская гора — последнее, что она когда-либо видит, потому что и без того затуманенный разум туманивался всё сильнее.
Пелена вернулась, и Элла окончательно потеряла способность мыслить, соображать и шевелиться.