7-й круг
Первое, что почувствовала Эллаира, едва придя в себя — ужасную сухость во рту. Открыв глаза, она тут же зажмурила их обратно, не в силах смотреть на яркое солнце.
Переместившись в положение сидя, сделав своеобразный козырёк рукой и проморгавшись, девушка наконец смогла нормально разлепить ресницы и полноценно оглядеть местность. Она ожидала обнаружить всё, что угодно, но только не песок. Сухой песок, находящийся повсюду.
Он валунами простирался по поверхности, летал по воздуху, прилипал к телу — очевидно, Эллаира в пустыне.
— Седьмой круг, значит… — шепотом произнесла она. А ведь действительно, Хейл даже не заметила, когда ей перестали давать подсказки. Кажется, тьма усиливается.
Поднявшись на ноги, Элла качнулась от порыва теплого сухого ветра. Оглядев себя, она обнаружила всё тот же комбинезон; а еще проступающую худобу, но она всегда имелась при девушке. Так странно…как долго она ничего не ела? Голода совсем не ощущалось, лишь жажда (как, например, сейчас). Похоже, время (если оно здесь есть) идет по другому, а биологические потребности восполнять не требуется. Что ж, это только на руку.
Оглядевшись, Эллаира убедилась, что вокруг лишь бескрайние песчаные просторы. И что теперь делать?
Для начала, наверное, неплохо было бы восполнить жажду, но воды нет и в помине. Тогда Элла начала вспоминать уроки географии.
— Где-то должен быть оазис, — догадалась она.
Девушка хорошо помнит тот параграф про пустыни. На когда-то ненавистных страницах было написано, что практически в каждой пустыне есть уголки растительности рядом с водоемом. Вот только ключевое слово «практически». Эллаира не знает где она и есть ли здесь вообще что-то помимо песков.
Вспомнив, что на месте стоять не стоит, девушка двинулась наугад. Рано или поздно она должна что-то найти, если ее, конечно, не собрались убить жарой и жаждой.
Ветер усиливался, поднимая за собой столбы песка, разнося их по поверхности, формируя своеобразные волны.
Эллаире приходилось то и дело жмурить глаза, закрывая лицо, чтобы песчинки не попали в слизистую век и носа. Жаркое солнце припекало; без головного убора девушке казалось, что она вот-вот получит солнечный удар.
Элла шла. Но ничего кроме песка не находила. Из-за этого ее постоянно охватывал страх, что она отсюда не выберется.
«Я бегала по заброшенному городу с заштопанным ртом, спасалась от смертоносного ветра в поле, пряталась от кислотного дождя, сражалась с цербером, искала выход из Дома Эха, дралась с кэномой на воде, убегала от пожара в доме Хейлов — и всё это успешно. Я прошла шесть кругов ада, чтобы на седьмом откинуться в какой-то чертовой пустыне!» — разговаривала про себя Эллаира, чувствуя с каждой минутой всё большую тяжесть в теле.
Хейл не могла поверить, что, пройдя через тот ужас, не сможет противостоять пустыне. Хотелось рвать волосы с забившимся в них песком от отчаяния.
Стоило девушке начать опускать руки от безысходности, когда вдали что-то показалось.
Приглядевшись и так ничего толком не разглядев, Эллаира едва ли не бегом направилась вперед. С каждым шагом возродившаяся было надежда угасала. Ноги из последних сил несли девушку к кровавой реке.
Русло заполняла алая жидкость. Подкрашенной водой ее даже близко назвать было нельзя — самая натуральная кровь, Элла поняла это, даже не прикасаясь.
Сдержав рвотный позыв, она отошла подальше, явно чувствуя подвох.
Сил не было даже чтобы прошептать проклятья. Горло пересохло, голову «зажарило», конечности начинали неметь. Эллаира понимала, что если на нее кто-то нападет, то она не сможет дать отпор.
Обессиленно рухнув на песок, девушка прижала колени к груди и уткнулась в них лицом, в надежде таким образом спрятаться, но надежды как всегда были напрасны.
Силы всё быстрее покидали тело. В мыслях Эллы не укладывалось, что после стольких испытаний она умрет вот так просто…
«Там ведь где-то Тео, — неожиданно пронеслось в голове. — И Кора, и Тара, и Глори, и все остальные, — однако мысли так и возвращались к Рейкену. — Тео…он же помнит меня? Я ведь даже не удосужилась о нем подумать…как он там? Сумел смириться с моей смертью? Быть может, он уже на следующий день начал с чистого листа, забыв о моем существовании? Навряд ли. Он так долго бегал за мной, пытался помочь…он классный, — воспоминания счастливой улыбки парня подбавляли энергии. Эллаира хотела вернуться в реальный мир отчасти именно из-за него. — Я ведь отвергала его поначалу. Думала, что очередной идиот, которому стало скучно жить. Оказалось, совсем не идиот. Разве что немного…»
Поглощенная мыслями, Элла не сразу поняла, что сзади на нее нечто надвигается. Шаги босых ног по рассыпчатому песку не издавали звука. Обнаружила, что она здесь не одна, девушка только когда над ней нависла тень.
Вскочив, Эллаира уставилась на существо, замеревшее в паре метров от нее.
— Вот же…черт! — ужас мелькнул в глазах всё ещё не взявшей себя в руки Эллы.
Подобие человека, перемотанное старыми, уже изрядно сгнившими, но крепко держащимися на изуродованном теле бинтами вызывало не просто страх — самый настоящий ужас. Прямо перед Эллаирой стояла мумия.
В это сложно поверить. И пока Хейл пыталась, мумия ждать не собиралась. Она подбежала к беззащитной девушке, откидывая ее в сторону реки.
Та едва успела затормозить падение, останавливаясь в метре от кровавой «воды». Подняв взгляд, Элла увидела, что существо стремительно надвигается в ее сторону. Силы непонятно откуда взялись в теле, когда она распрямила ноги, не позволяя мумии напасть.
Руки Эллаиры оказались длиннее. Она, борясь с отвращением, схватила существо за плечи, меняя положение — теперь ближе к реке находилось оно.
Несколько секунд двое переглядывались. Элле чужие глаза показались знакомыми, но она быстро откинула эти мысли, ударяя противника ногой в живот, одновременно отпуская плечи.
Мумия попятилась назад, по голени оказываясь в кровавой реке. В ту же секунду началось нечто ужасное.
Бинты зашипели, а следом за ними зашипела кожа. Существо душераздирающе вопило и кричало, пока его ступни и лодыжки искажались ожогами. Лишь когда те совсем перестали быть похожими на человеческие, мумия вышла из реки. Шаги давались с трудом, но она всё равно надвигалась на Эллаиру.
Та сразу поняла: река смертельно опасна — и кинулась прочь. Однако мумия быстро ее настигла, кидая обратно, обесценивая все попытки сбежать.
Прокатившись по песку, Элла в который раз попыталась противостоять слабости в теле и сухости во рту; она начала подниматься, но существо тут же запрыгнуло на нее верхом. Хейл вскрикнула, морщась, не решаясь взглянуть на омерзительное подобие лица.
Мумия надавила коленом на ее живот — словно мстя за тот удар, после которого она оказалась в реке, — и Эллаира была вынуждена распахнуть ресницы.
С ужасом глядя на лицо существа, девушка вновь обратила внимание на глаза.
Ярко-карие. Они блестели словно два огонечка…таких ярких огонечка…
Брови Эллы поползли вверх. Да, эти «огонечки» действительно не по фотографиям ей знакомы. Она далеко не раз в них заглядывала.
— Кора? — дрожащим голосом прошептала Эллаира.
Глаза Коры. Вот почему они сразу показались младшей Хейл знакомыми. Она всегда любила карие радужки, а у сестры они и вовсе смотрелись превосходно: такие нежные миндальные, но одновременно с тем бойкие каштановые, а порой сладкие шоколадные — в глазах Коры сочеталось всё. Точно также, как и в глазах мумии…
— Ты не Кора, — мигом вернула себя в реальность Элла.
Пальцы существа тем временем сомкнулись на шее девушки. Та попыталась сделать максимально глубокий вдох, но хватка слишком сильно сжала дыхательные пути. Эллаира забилась в попытке вырваться и скинуть с себя мумию, но та лишь сильнее давила на хрупкое тело.
Хейл вцепилась в перебинтованное запястье, но всё бесполезно. Существо подключило вторую руку.
И вот когда Элла была на грани потери сознания, в ее голову ворвались воспоминания той тренировки с Тео на поляне. «Он же показывал, что делать в таком случае!» — озарило девушку.
В следующую секунду Хейл отпустила запястье мумии, вместо это просовывая свои руки в кольцо чужих. От давления ладони существа отстранились от шеи девушки, и та, обхватив его, поменяла положение, отказываясь сверху, но тут же подскакивая на ноги.
Мумия начала подниматься, а Эллаире только это и требовалось. Едва забинтованное существо распрямила ноги, когда Хейл нанесла удар с ноги, отталкивая в сторону реки.
Мумия попятилась, замирая в паре сантиметров от потока крови. Элла попыталась столкнуть ее руками, но существо внезапно вцепилось в ее запястья, утягивая за собой.
Вскрик Эллаиры потонул в крике мумии, что с головой погрузилась в смертоносную реку.
Хейл закричала следом. Ее руки до локтей скрылись в алой жидкости, несколько капель брызнули на лицо. Существо тут же выпустило из хватки ее запястья, и Элла прильнула обратно к сухому песку, с ужасом пялясь на свои искаженные ожогами руки.
Адское жжение ощущалось во всей области, побывавшей в реке, а еще в некоторых местах на лице. Девушка тяжело дышала, удерживаясь от бесполезного крика.
А вот мумия не удерживалась.
Вопли исходили от заживо горящего тела, но Эллаире словно не слышала. Она лишь неотрывно смотрела на свои искалеченные руки.
Ткань комбинезона прожглась насквозь, позволяя видеть до ужаса красную кожу. Похоже, все клетки верхнего слоя уже расплавились.
Элла тихо постанывала, мечтая лишь о ёмкости с холодной водой, чтобы окунуть в нее обожженные конечности. Однако таковой поблизости не было. Поэтому девушке приходилось лишь терпеть, изредка посматривая на всё ещё не потонувшие в реке остатки мумии.
— Ненавижу, — прошептала Хейл, чувствуя легкое головокружение. Неужели седьмой круг пройден? — Нена…
Последние слоги потонули в стоне. Перед глазами всё потемнело, руки обессиленно опустились вниз. Эллаира почувствовала, что падает. Ощутить под собой крупицы песка ей так и не удалось.
***
— Что ж, неплохо, — раздается откуда-то издалека голос. — Очень даже неплохо…меня порой даже смущает твое ярое желание выжить, Элли.
От сокращения, когда-то используемого Тео, Эллаира вздрагивает.
— Уже очнулась? — слышится всё тот же до боли знакомый голос.
Открыв глаза, Хейл в мгновение ока переместилась в положение сидя. И вновь она обнаружила под собой срез дерева.
— Разве в аду не девять кругов? — неуверенно спросила девушка, глядя на стоящего неподалеку мужчину, в теле которого прячется Ветала.
В бескрайнем белом помещении больше никого не было: лишь Ветала, Эллаира и Неметон.
— Верно, — отметил первый. — И семь из них ты уже прошла.
— Да неужели, — закатила глаза Хейл. Сейчас, когда она не находилась посреди очередного испытания, всё это казалось дурацкой шуткой.
— Я поражен, если честно, — Ветала скрестил руки на груди. — Такие как ты обычно не протягивают и первых трех. Но я уверяю, ты еще успеешь пожалеть, что приняла тактику выживания. Ведь впереди два круга. По-настоящему адских круга, — хищная улыбка-оскал потянулась по лицу существа.
— Что может быть хуже мумии в жаркой пустыне? — Эллаира пыталась шутить, однако неприятный холодок всё равно пробежался по спине.
Девушка невольно опустила взгляд на свои руки. Целые и невредимые. Лишь короткие рукава комбинезона напоминали о сражении у кровавой реки.
— Совсем скоро узнаешь, детка, — процедил Ветала, принимаясь ходить из стороны в сторону. — Восьмой круг ада состоит из десяти рвов. Я бы с радостью прокатил тебя по каждому из них лично, но увы, это невозможно. Однако уверяю, все десять испытаний будут поджидать тебя на скалах.
— Ч-что? — глаза Эллы округлились.
— О да, реакция то что надо, — хмыкнуло существо, и лицо вмиг преобразилось. — Я не позволю тебе выжить. Даже не надейся, что выйдешь отсюда, Эллаира. Я сделаю всё, чтобы похоронить тебя в одном из последних кругов.
Не успела девушка и рта открыть, когда вновь почувствовала головокружение, а следом потемнение в глазах. Она даже не пыталась сопротивляться, почти сразу падая обратно на спину.